บทที่ 43 - นั่นมันยอดเยี่ยมที่สุดเลยล่ะ!

บทที่ 43 - นั่นมันยอดเยี่ยมที่สุดเลยล่ะ!

การย้อนรำลึกถึงอดีต... นับเป็นการ ‘ทำเครื่องหมายบนกราบเรือเพื่อหาดาบที่ตกน้ำ’ ในสายธารแห่งกาลเวลาหรือไม่? สำหรับคำถามนี้ หลัวฉงอันไม่สามารถให้คำตอบได้ แต่ถ้าเป็นไปได้ นางก็ปรารถนาจะหยุดเวลาไว้ในช่วงเวลาที่ได้อยู่ร่วมกับท่านอาจารย์ตลอดกาล

...

ปีเทียนเสวียนที่ 4 ณ เมืองกวานผิง

เมืองกวานผิงเกิดพายุหิมะครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์มาได้เพียงไม่กี่ปี นอกจากจะจัดเก็บภาษีอย่างเข้มงวดและหนักหน่วงแล้ว ยังต้องมาเผชิญกับสภาพอากาศที่โหดร้ายรุนแรงเช่นนี้อีก เพียงชั่วเวลาไม่นานจึงไม่รู้ว่ามีคนอดตายและหนาวตายไปมากมายเพียงใด โดยเฉพาะพวกขอทานที่ไร้ที่พึ่งพิงภายในเมือง

เพราะหิมะที่ตกหนัก บนถนนจึงแทบไม่มีผู้คนสัญจรไปมา แม้แต่เป้าหมายจะขอทานก็ยังไม่มี เหล่าคนจรจึงทำได้เพียงหดตัวสั่นเทาอยู่ตามซอกตึก พลางส่งเสียงโหยหวนรอวันสุดท้ายของชีวิตจะมาถึง

หลัวฉงอันก็เป็นหนึ่งในนั้น

นางกระชับเสื้อผ้าที่บางและขาดวิ่นบนตัวให้แน่นขึ้น ด้วยอายุเพียงเจ็ดแปดขวบ ในดวงตาของนางไม่มีความไร้เดียงสาหรือความสดใสเหมือนเด็กคนอื่น มีเพียงความเฉื่อยชาและเย็นชาดุจคนตายเท่านั้น เด็กหญิงตัวน้อยพิงอยู่ตรงมุมลึกของซอกซอย ร่างกายเย็นชืดและแข็งทื่อไปหมด นางคิดว่าหากไม่มีอะไรผิดพลาด นางคงไม่อาจผ่านพ้นคืนนี้ไปได้

พายุหิมะในยามค่ำคืนมักรุนแรงกว่าปกติ ขอทานเร่ร่อนมากมายมักจบชีวิตในคืนเช่นนี้ พวกเขาไม่คู่ควรแก่ความสงสาร และก็ไม่มีใครคิดจะสงสารพวกเขาด้วย เพราะคนน่าสงสารทุกคนที่เร่ร่อนอยู่ตามท้องถนน มักจะมีเหตุผลที่น่าชังซ่อนอยู่เบื้องหลังเสมอ... เหมือนกับหลัวฉงอัน

นับตั้งแต่ลืมตาดูโลก นางก็กลายเป็นตัวกาลกิณีที่ไม่ควรเกิดมา ในปีที่นางเกิด มารดาต้องเสียชีวิตลงเพราะร่างกายอ่อนแอจากการคลอดลูกที่ยากลำบาก และไม่อาจผ่านพ้นฤดูหนาวปีนั้นไปได้ เมื่อข่าวแพร่ออกไป เพื่อนบ้านต่างพากันมาแสดงความเสียใจ แต่ผ่านไปได้ไม่ถึงสองปี บิดาก็เสียชีวิตตามไปอีกคน เขาหายสาบสูญไปในป่าขณะออกไปล่าสัตว์และไม่เคยกลับมาอีกเลย

ดังนั้น คำซุบซิบนินทาที่แว่วมาตามลมจึงเริ่มมารวมตัวกันที่เด็กหญิงตัวน้อยผู้ไม่รู้ความคนนี้ ผู้คนต่างบอกว่านางคือตัวซวย เป็นคนทำให้พ่อแม่ต้องตาย และทำลายครอบครัวที่เคยมีความสุขจนพังพินาศ

ยังดีที่ท่านอาของนางยอมยื่นมือเข้ามารับเลี้ยงไว้ แต่คำนินทาเหล่านั้นไม่ได้หายไปไหน กลับยังคงวนเวียนอยู่รอบตัวหลัวฉงอันเสมอ จนกระทั่งนางอายุได้หกขวบ ท่านอาที่รับเลี้ยงนางก็ยอมแพ้ในที่สุด เพราะมรดกที่ควรจะได้มานั้นถูกยึดครองไปจนหมดสิ้นแล้ว สำหรับเขา หลัวฉงอันจึงไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ต่ออีก

ยิ่งไปกว่านั้น ในปีนั้นมีนักพรตเร่ร่อนคนหนึ่งผ่านมา เขาจ้องมองเด็กหญิงตัวน้อยอยู่นาน ก่อนจะตกใจจนก้าวถอยหลังไปหลายก้าว แล้วตะโกนก้องว่านางคือปีศาจกลับชาติมาเกิด! คำพูดของนักพรตได้รับความเห็นชอบจากทุกคนอย่างกว้างขวาง จะอย่างไรเสีย... ดูจากเส้นผมยาวสีขาวโพลนที่ประหลาดนั่นสิ จะเป็นคนปกติไปได้อย่างไร?

ผมสีขาวและดวงตาสีแดง กลายเป็นหลักฐานชั้นดีที่ใช้ปรักปรำว่าเด็กหญิงเป็นคนลงมือสังหารพ่อแม่ด้วยตัวเอง ท่านอาจึงถือโอกาสนั้นขับไล่นางออกจากบ้านอย่างเป็นธรรม เพื่อลดภาระในการเลี้ยงดูไปอีกหนึ่งปาก

ถึงแม้หลัวฉงอันจะไม่เคยคิดว่าตัวเองคือตัวซวยก็ตาม แต่เด็กน้อยอย่างนางย่อมไม่มีกำลังจะขัดขืน ทุกอย่างทำได้เพียงจำใจยอมรับสภาพ จนกระทั่งถึงวันนี้ ดูเหมือนนางจะได้พบกับการหลุดพ้นเสียที... ความจริงแล้ว การรีบจบชีวิตลงเสียแต่เนิ่นๆ ก็ไม่ได้มีอะไรไม่ดี...

หลัวฉงอันคิดอยู่อย่างเหม่อลอย ทันใดนั้นนางก็ได้ยินเสียงฝีเท้า ‘แปะ แปะ’ ดังขึ้นข้างหู นางมีความคิดจะยื่นมือออกไปขอทานตามสัญชาตญาณ เพราะการดิ้นรนเอาชีวิตรอดคือสันดานดิบของมนุษย์ ในวันที่พายุหิมะกระหน่ำเช่นนี้ การจะเจอใครสักคนที่ออกมานอกบ้านนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แต่วินาทีต่อมา นางกลับหยุดการกระทำนั้นไว้ดื้อๆ และเพียงแต่ก้มหัวที่ซุกอยู่ระหว่างขาให้ลึกลงกว่าเดิมเท่านั้น

เสียงฝีเท้าหยุดลงกะทันหัน จากนั้นตามมาด้วยน้ำเสียงทุ้มที่ดูอ่อนโยนของบุรุษคนหนึ่ง

“จะกลับบ้านกับข้าไหม?”

ในเสี้ยววินาทีนั้น หลัวฉงอันยังนึกว่าตัวเองหิวจนตาลายและหูแว่วไปเอง นางนิ่งสนิทไม่ไหวติง เสียงของบุรุษผู้นั้นจึงดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้กลับเป็นเสียงถอนหายใจที่แฝงไว้ด้วยความเสียดาย

“ไม่เต็มใจเหรอ?”

คราวนี้หลัวฉงอันได้ยินอย่างชัดเจนที่สุด นางพลันเงยหน้าขึ้นมา ภายใต้เส้นผมสีขาวที่ยุ่งเหยิงและส่งกลิ่นคละคลุ้ง ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ นางไม่ได้ยินผิด และมันไม่ใช่ภาพหลอน มีคนกำลังพูดประโยคนี้กับนางจริงๆ!

ความต้องการจะตายที่เพิ่งสร้างขึ้น ถูกความปรารถนาจะรอดชีวิตที่รุนแรงกว่าเข้าทำลายทิ้งในพริบตา เด็กหญิงรีบคุกเข่าลงต่อหน้าชายหนุ่มคนนี้ทันที นางโขกศีรษะลงกับพื้นสุดแรง ปากก็พร่ำบอกไม่หยุด “เต็มใจเจ้าค่ะ! เต็มใจ! ขอร้องท่านโปรดรับเลี้ยงข้าด้วย ข้าทำได้ทุกอย่างเลยเจ้าค่ะ... ข้าขยันมาก จะให้ทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น...”

เฉินอันก้มตัวลงพยุงนางขึ้นมา จากนั้นเขาก็พิจารณาดูนางอย่างละเอียด... นางเอกในชาติแรกที่ระบบกำหนดมาให้

ผมของนางไม่ได้ขาวสะอาดและเป็นเงางาม แต่มันกลับเต็มไปด้วยคราบดินโคลนที่ส่งกลิ่นเหม็น บนใบหน้าเล็กๆ นั้นมีรอยแตกนับไม่ถ้วน นางสวมเสื้อผ้าที่เก่าขาดจนแทบจะเป็นเพียงเศษผ้า ผิวหนังที่โผล่พ้นออกมาถูกความหนาวกัดจนกลายเป็นสีม่วงคล้ำ ร่างเล็กๆ สั่นเทาไม่หยุด นอกจากดวงตาสีแดงที่ดูประหลาดแล้ว นางก็ดูไม่ต่างอะไรกับขอทานคนอื่นเลยสักนิด

ในขณะที่เฉินอันกำลังพิจารณานาง หลัวฉงอันก็แอบลอบมองเขาอย่างระมัดระวังเช่นกัน เท้าทั้งสองข้างของนางเบียดเข้าหากันด้วยความประหม่า นิ้วมือบิดไปมาอย่างกังวล ในวินาทีที่สายตาเกือบประสานกับเฉินอัน นางก็รีบก้มหน้าลงทันที ไม่กล้าสบตาเขาตรงๆ เพราะกลัวว่าจุดไหนจะทำให้เฉินอันไม่พอใจแล้วเขาก็จะเดินจากไป

เมื่อเห็นชายหนุ่มยังยืนนิ่งเงียบ ความหวังที่เพิ่งจุดประกายก็ดับวูบลง นางอดคิดไม่ได้ว่า... ใช่แล้ว สภาพที่สกปรกซอมซ่อขนาดนี้ ใครเขาจะมาถูกใจลง? หากเจอขอทานที่อัปลักษณ์และส่งกลิ่นเหม็นแบบนี้บนถนน ในใจย่อมต้องแอบรู้สึกรังเกียจแน่นอน ยิ่งถ้าเป็นพวกนายท่านผู้ร่ำรวย คงจะสั่งให้คนรับใช้เตะนางออกไปให้ไกล เพราะเกรงว่าความอัปมงคลบนตัวนางจะไปแปดเปื้อนพวกเขาเสียมากกว่า

หลัวฉงอันนึกเวทนาตัวเอง นางขยับฝีเท้าเตรียมเดินกลับไปที่มุมกำแพงเดิม ผนังกำแพงที่เย็นเสียดกระดูกยังคงเป็นที่พึ่งสุดท้ายของนาง ทันใดนั้น มือของนางก็ถูกมืออีกข้างคว้าไว้

สัมผัสที่อุ่นซ่านทำให้รู้สึกสบายอย่างบอกไม่ถูก มันทำให้หัวใจของหลัวฉงอันเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย จากนั้น ชายคนนั้นก็เอ่ยปากพูดออกมา ยังคงเป็นน้ำเสียงที่นุ่มนวลและราบเรียบเหมือนเดิม เขายิ้มแล้วพูดว่า “ขอโทษทีนะ เมื่อกี้เห็นผมสีขาวกับตาสีแดงของเจ้าแล้ว ข้าเผลอตกใจไปนิดหน่อยน่ะ”

ผมขาว... ตาสีแดง...

หลัวฉงอันจับคำพูดสองคำนี้ได้อย่างแม่นยำ นางก้มหน้าพยายามจะดึงมือกลับสุดแรงแต่ดึงไม่หลุด อีกฝ่ายจับไว้แน่นมาก เสียงของนางสั่นเครือแฝงไว้ด้วยเสียงสะอื้น “ข้าทราบแล้วเจ้าค่ะ...ข้าเกิดมาก็เป็นคนอัปมงคล ข้าไม่ต้องการให้ท่านมาย้ำเรื่องนี้หรอก ท่านปล่อยมือเถอะเจ้าค่ะ...”

ท่าทางหวาดระแวงของนางทำให้ใบหน้าของเฉินอันฉายแววประหลาดใจออกมาเล็กน้อย เขานิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างได้แล้ว

“เจ้าคงจะเข้าใจผิดไปหน่อยแล้วล่ะ”

“ที่ข้าจะบอกก็คือ ผมขาวกับดวงตาสีแดงอะไรนั่นน่ะ... มันช่างยอดเยี่ยมที่สุดเลยล่ะ!”

(จบแล้ว)