บทที่ 16 - ขอบคุณนะ

บทที่ 16 - ขอบคุณนะ

“การบำเพ็ญเพียร ความจริงแล้วไม่ใช่เรื่องที่ซับซ้อนขนาดนั้นหรอกครับ”

เฉินอันผู้แสนเฉื่อยชาทิ้งประโยคนั้นไว้ลวกๆ ก่อนจะหันหลังเดินลงบันไดไป วันนี้เขาตั้งใจจะกลับไปดูที่สถานสงเคราะห์เสียหน่อย และถือโอกาสนำบัตรธนาคารใบนั้นไปมอบให้ผู้อำนวยการด้วย หากมัวแต่โอ้เอ้กว่านี้ เขาคงจะตามรถบัสเที่ยวสุดท้ายที่ไปหมู่บ้านไม่ทัน

หลินเนี่ยชิวเดินตามหลังมาติดๆ สีหน้าของเธอในตอนนี้ค่อนข้างซับซ้อน

ตอนแรกเธอคิดว่าตัวเองจะเป็นคนนำทางเฉินอันเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร นึกไม่ถึงว่ากลับเป็นอีกฝ่ายที่ช่วยให้เธอทะลวงระดับเข้าสู่ช่วงรวบรวมปราณได้สำเร็จ การสลับบทบาทกะทันหันเช่นนี้ทำให้เด็กสาวรู้สึกอับอายจนยากจะข่มกลั้น

พอเธอนึกถึงท่าทางอวดดีที่เคยพูดต่อหน้าเฉินอันก่อนหน้านี้ เธอก็รู้สึกเหมือนอยากจะใช้เท้าจิกพื้นแล้วมุดดินหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด

ถ้าเป็นพวกยอดฝีมือที่ซ่อนคมไว้ ก็น่าจะบอกกันแต่แรกสิ! มิน่าล่ะ ตอนที่เธอเผยความลับของโลกใบนี้ เฉินอันถึงได้ดูเรียบเฉยนัก ที่แท้เขาก็ไม่ใช่พวกมือใหม่หัดขับเสียหน่อย!

หลินเนี่ยชิวรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่าน เธอคิดว่าเฉินอันต้องกำลังหัวเราะเยาะเธออยู่ในใจแน่ๆ...

ทันใดนั้น เด็กหนุ่มที่เดินอยู่ข้างหน้าก็ชะงักฝีเท้าลง เลิกเรียนมาได้พักใหญ่แล้ว ระเบียงทางเดินจึงว่างเปล่า มีเพียงเสียงนักเรียนตะโกนเล่นบาสเกตบอลดังแว่วมาจากสนามกีฬาเป็นระยะ เฉินอันหันกลับมามองหลินเนี่ยชิว

“เธอกำลังคิดอยู่ใช่ไหมว่า ผมต้องกำลังแอบหัวเราะเยาะเธออยู่ในใจแน่ๆ?”

เมื่อถูกพูดแทงใจดำ หลินเนี่ยชิวก็ใจหายวูบ เธอฝืนทำหน้าตึงใส่ “มะ... ไม่มีเสียหน่อย” เธอเบือนหน้าไปทางอื่น ไม่ยอมสบตากับเขา “ช่างเถอะ นายจะคิดอย่างไรก็ช่างนายแล้วกัน”

จมูกรั้นๆ ของเด็กสาวขยับเล็กน้อย ในใจรู้สึกอัดอั้นตันใจอยู่บ้าง ทั้งที่เธอจริงใจกับเขามาก และยังเห็นเฉินอันเป็นเพื่อนใหม่คนสำคัญ เธอไม่ได้เลือกที่จะปิดบัง แต่เลือกที่จะบอกความจริงทุกอย่างแก่เขา เธอตั้งใจจะพาเขาไปที่เมืองหลวงเพื่อก้าวเข้าสู่ประตูแห่งโลกการบำเพ็ญเพียรด้วยกัน

นี่ไม่ใช่เพียงคำพูดลอยๆ เธอเตรียมการและพยายามเพื่อเรื่องนี้มามากมายจริงๆ เหมือนที่เฉินอันพูดตอนอยู่ที่สนามกีฬาเมื่อตอนเที่ยงนั่นแหละ ว่าต่อให้เขาไม่มีพรสวรรค์ หลินเนี่ยชิวก็เต็มใจจะไปอ้อนวอนอาจารย์ หรือขอร้องผู้อาวุโสในตระกูลเพื่อให้รับเขาเข้าเป็นกรณีพิเศษ

แต่อย่ามองว่าตอนนั้นเธอพูดเหมือนมันง่ายดาย ความจริงแล้วอุปสรรคในการลงมือทำจริงย่อมมีมหาศาล ทว่าเธอก็ยังเต็มใจที่จะทำ... ไม่ใช่เพื่ออะไรอื่น แต่เพื่อมือข้างนั้นที่เด็กหนุ่มยื่นออกมาช่วยเธอในบ่ายวันนั้น มือข้างที่มีเลือดไหลหยดติ๋งๆ ไม่หยุดนั่นเอง

ผลปรากฏว่าสิ่งที่เธอพยายามทำทั้งหมด มันกลับกลายเป็นเพียงความต้องการของเธอฝ่ายเดียวเท่านั้น อีกฝ่ายไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือจากเธอเลยสักนิด หลินเนี่ยชิวยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกน้อยใจ ถึงจะรู้ว่ามันดูงี่เง่า แต่เธอก็อดรู้สึกไม่ได้จริงๆ

ทันใดนั้น เด็กหนุ่มก็เดินเข้ามาใกล้จนเงาของเขาบดบังแสงสว่างไปเกินครึ่ง

“เธอคิดมากไปแล้วครับ” เฉินอันมองเธอด้วยสายตาอบอุ่นแล้วพูดเสียงนุ่ม “ทุกอย่างที่เธอทำ ผมรับรู้ความหวังดีของเธอเสมอ”

“บางทีในมุมมองของเธอ สิ่งเหล่านั้นอาจเป็นเพียงความต้องการฝ่ายเดียว และดูเหมือนจะไม่ได้ช่วยอะไรผมเลย เพราะผมดูเหมือนจะไม่ค่อยต้องการความช่วยเหลือจากใครนัก” เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อว่า “ไม่ใช่หรอกครับ... ความจริงแล้วผมขอบคุณเธอมากนะ”

“ขอบคุณนะ”

คำพูดของเขามักจะตรงไปตรงมาและเรียบง่ายเสมอ แต่คำพูดที่ธรรมดาสามัญนี้ เมื่อตกเข้าสู่โสตประสาทของหลินเนี่ยชิว กลับดูเหมือนจะมีน้ำหนักมหาศาล เธอหันหน้ากลับมาสบตากับเขา คิ้วของเด็กสาวโค้งมน แม้จะไม่ได้ยิ้มกว้าง แต่ก็ยังทำให้คนรู้สึกได้ถึงความสดใส

เธอเอามือไขว้หลัง แล้วเดินกระโดดโลดเต้นนำหน้าไปอย่างอารมณ์ดี และไม่ได้เอ่ยถามอะไรต่ออีกเลยสักคำเดียว

หลังจากแยกทางกันที่หน้าประตูโรงเรียน เฉินอันก็ออกเดินทางกลับเพียงลำพัง หากสถานสงเคราะห์แห่งนั้น ก็นับว่าเป็นบ้านอย่างหนึ่งสำหรับเขา

เมื่อไปถึงจุดรอรถบัสประจำหมู่บ้าน เขายืนรอประมาณสิบนาที รถบัสเล็กสีเหลืองที่สั่นคลอนไปทั้งคันก็แล่นเข้ามา เฉินอันโบกมือเรียก เขาขึ้นรถไปหาที่นั่งแล้วเริ่มหลับตาพักผ่อน

ปราณวิญญาณสายเล็กๆ ที่ล่องลอยอยู่ในอากาศซึ่งคนธรรมดาไม่อาจมองเห็น วินาทีนี้ราวกับได้พบเป้าหมายสำคัญ พวกมันพุ่งเข้าหาเฉินอันราวกับฝูงปลา แม้จะมหาศาลแต่ไม่ยุ่งเหยิง เฉินอันรับไว้ทั้งหมดโดยไม่เกี่ยงงอน ไม่ว่าปราณวิญญาณจะรุนแรงเพียงใด ล้วนถูกเขาดูดซับเข้าไปในร่างกายจนสิ้น

หากเปลี่ยนเป็นผู้บำเพ็ญที่มีระดับต่ำกว่าวิญญาณหยวน เมื่อต้องเผชิญกับปราณวิญญาณที่ถาโถมเข้ามาขนาดนี้ ร่างกายคงจะระเบิดตายไปในพริบตา แต่เฉินอันจะไม่เป็นเช่นนั้น ร่างกายที่เคยผ่านการขัดเกลาในระดับมหายานมาแล้ว ย่อมสามารถทนทานต่อแรงปะทะได้เต็มที่

ปราณวิญญาณเหล่านั้นภายใต้การนำทางของเฉินอัน ต่างมุ่งตรงไปยังแท่นวิญญาณภายในร่างกาย หากไม่มีอะไรผิดพลาด ปราณเหล่านี้จะถูกกลั่นกรองและกลายเป็นพลังที่บริสุทธิ์ที่สุดเพื่อหล่อเลี้ยงตัวเขาเอง

ทว่า... สิ่งที่คาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น แท่นวิญญาณนั้นชำรุดและไม่สมบูรณ์

เฉินอันดิ่งลึกลงไปในจิตใจเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด เห็นเพียงแท่นวิญญาณที่ลอยหมุนเคว้งอยู่ภายในร่างกายนั้น มีรูโหว่ขนาดเท่ากำปั้นอยู่ตรงกลาง ราวกับถูกปราณกระบี่แทงทะลุจนแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี ปราณวิญญาณเหล่านั้นไม่ว่าจะเข้าไปทางไหน ก็จะรั่วไหลออกมาจากอีกทางหนึ่งทันที

นี่หมายความว่า แท่นวิญญาณนี้ไม่สามารถกลั่นกรองปราณวิญญาณได้อีกแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนำมาใช้ประโยชน์ กล่าวคือ เฉินอันจะไม่สามารถเริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรในรูปแบบเดิมได้อีกเลย

แท่นวิญญาณคือรากฐานของผู้บำเพ็ญ คือแหล่งกำเนิดพลังปราณ เมื่อมันเสียหาย ผลที่ตามมาย่อมร้ายแรงยิ่งนักและไม่อาจย้อนกลับคืนมาได้ เฉินอันในตอนนี้เป็นเพียงเปลือกนอกของผู้บำเพ็ญระดับมหายาน แต่พลังปราณที่เขาสามารถเคลื่อนย้ายได้จริงกลับไม่ต่างอะไรกับระดับแกนทองคำทั่วไป ต่อให้เขาปิดด่านบำเพ็ญเพียรไปร้อยปี ผลลัพธ์ก็คงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

แม้ผู้บำเพ็ญที่แข็งแกร่งที่สุดบนโลกใบนี้จะอยู่เพียงระดับสร้างรากฐาน แต่นั่นเป็นเพราะปราณวิญญาณเพิ่งจะเริ่มฟื้นฟู ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ย่อมต้องมีอัจฉริยะถือกำเนิดขึ้นมากมาย เมื่อถึงเวลานั้น พลังระดับแกนทองคำเพียงเล็กน้อยคงไม่เพียงพอให้เขาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้ตลอดรอดฝั่ง

แต่เฉินอันคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ไม่มีความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ หากเป็นผู้บำเพ็ญคนอื่นคงสิ้นหวังจนน้ำตาเป็นสายเลือดไปแล้ว

สรุปแล้ว... จะต้องทำอย่างไรดีล่ะ? เฉินอันเบือนหน้าไปมองนอกหน้าต่าง

ทิวทัศน์เคลื่อนผ่านไปราวกับภาพวาด สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่ดูเฉยชาของเขา ชาตินี้คงไม่มีความหวังที่จะกลับคืนสู่จุดสูงสุดได้อีกอย่างนั้นหรือ? หากไม่มีปราณวิญญาณที่เพียงพอมาสนับสนุน ทุกอย่างล้วนเป็นเพียงคำพูดลอยๆ แม้จะเป็นร่างกายระดับมหายาน แต่มันก็เป็นเพียงแค่เนื้อหนังที่ไร้พลังขับเคลื่อนเท่านั้น

พอนึกถึงตรงนี้ เฉินอันก็พลันมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา เขาไตร่ตรองดูอย่างรอบคอบแล้วรู้สึกว่า... ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ดังนั้น เขาจึงดิ่งจิตลงไปภายในร่างกายอีกครั้ง ร่างจำลองขนาดเล็กของเฉินอันปรากฏขึ้นข้างๆ แท่นวิญญาณ ทันใดนั้น ร่างจำลองเล็กๆ ก็ยื่นมือออกมาแล้วกดลงบนแท่นวิญญาณเบาๆ

วินาทีต่อมา... แท่นวิญญาณที่แตกสลายก็ระเบิดออกเสียงดังสนั่น!

(จบแล้ว)