บทที่ 50 - เรื่องราวในอดีต

"อะไรนะ" จิ่นหลีมึนงงไปชั่วขณะ

"ตอนนี้ข้าอยู่ในเขตหวงห้ามอาภรณ์และได้รับลูกน้องมากลุ่มหนึ่ง

ความแข็งแกร่งของลูกน้องกลุ่มนี้ถือว่าไม่เลวเลย การเอาชนะซือหม่าถิงก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา

จะให้ข้าส่งพวกมันไปช่วยเจ้าหรือไม่" ฉีหยวนยังคงจดจำสถานการณ์ของจิ่นหลีเอาไว้ในใจเสมอ

ในเมื่อยึดครองกองทัพทหารองครักษ์กองกำลังอาภรณ์ในเขตหวงห้ามอาภรณ์ได้แล้วก็ต้องรีบส่งไปช่วยจิ่นหลีโดยเร็วที่สุด หากมัวชักช้าไปแม้วันเดียวก็อาจจะทำให้เกิดเรื่องน่าเสียใจที่ไม่อาจแก้ไขได้

"อะไรนะ" ความประหลาดใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ถาโถมเข้ามาในใจของจิ่นหลี หากฉีหยวนอยู่เคียงข้างนาง นางก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ายามนี้นางจะแสดงพฤติกรรมบ้าบิ่นหรือวู่วามมากเพียงใด

นางกล้าที่จะมอบกายถวายชีวิตให้เขา ทว่าก็กลัวว่าจะไม่คู่ควรกับเขา

"ดีใจล่ะสิ" ฉีหยวนกล่าวด้วยความเย่อหยิ่ง "ข้าช่วยเจ้าเปิดสูตรโกงเลยนะ"

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าตนเองกลายเป็นผู้เล่นสายเปย์ที่ยอมทุ่มเงินเป็นล้านเพื่อเล่นเกม

ส่วนจิ่นหลีก็เป็นแค่ผู้เล่นธรรมดา

และผู้เล่นธรรมดาก็ถือเป็นประสบการณ์การเล่นเกมของผู้เล่นสายเปย์เช่นกัน

แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญกว่านั้นก็คือในยามที่เขาป่วยหนักและต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างโดดเดี่ยว จิ่นหลีคือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่เขามองเห็น

"ทว่าหากข้าส่งพวกมันไปความเร็วในการเดินทางก็คงจะล่าช้าพอสมควร ยิ่งไปกว่านั้นหากพวกมันต้องบุกโจมตีมาจากนอกเมืองและข้างกายเจ้าไม่มีคนคอยคุ้มกัน ซือหม่าถิงอาจจะหมาจนตรอกแล้วลอบทำร้ายเจ้าก็เป็นได้

เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เจ้าจงสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์ขึ้นมาเพื่อทำพิธีบูชายัญ จากนั้นกองทัพทหารองครักษ์กองกำลังอาภรณ์ก็จะปรากฏตัวขึ้นมาเอง

ใช้เวลาประมาณสามวันก็น่าจะเพียงพอแล้ว"

ฉีหยวนใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วยามในการอธิบายวิธีการอัญเชิญกองทัพทหารองครักษ์กองกำลังอาภรณ์ให้จิ่นหลีฟังอย่างละเอียด

ฉีหยวนรู้สึกเหนื่อยล้าเป็นอย่างยิ่ง ในที่สุดเขาก็ออฟไลน์ไป

ส่วนเสี่ยวเจี้ยก็เอาแต่โอบกอดฉีหยวนเอาไว้อย่างเงียบๆ โดยไม่ไหวติงราวกับว่าฉีหยวนคือโลกทั้งใบของนาง

...

"อัญเชิญกองทัพทหารองครักษ์กองกำลังอาภรณ์อย่างนั้นหรือ" ดวงตาของจิ่นหลีเผยรอยยิ้มออกมา

ในรอยยิ้มนั้นมีทั้งความสุขที่รอดพ้นจากภัยพิบัติและความสุขที่จะได้พบหน้า ... ฉีหยวน

"เด็กๆ ไปตามเจ้ากรมพิธีการข่งฉีมาเข้าเฝ้า" จิ่นหลีเอ่ยปาก นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเพิ่มชื่อเข้าไปอีกคนหนึ่ง "และไปตามท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้มาด้วย"

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา

ภายในตำหนัก ข่งฉีและท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้ยืนอยู่เบื้องล่าง

น้าฉิน ฮวาเซียน และคนอื่นๆ ก็ยืนอยู่ด้านข้างเช่นกัน

พวกเขามองไปยังจักรพรรดินีจิ่นหลีด้วยสายตาที่แฝงไว้ด้วยความสงสัย

"ใต้เท้าข่ง ข้าต้องการสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์ นี่คือแบบแปลน ใช้เวลาสร้างกี่วันจึงจะเสร็จ" จักรพรรดินีจิ่นหลีส่งแบบแปลนให้ฮวาเซียนเพื่อนำไปมอบให้ข่งฉี

แบบแปลนนี้จิ่นหลีเป็นคนวาดขึ้นด้วยตนเอง

ข่งฉีรับแบบแปลนมาและตั้งใจดูอย่างละเอียด

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาก็ฉายแววสงสัย "ฝ่าบาท แท่นบูชาเทพสวรรค์นี้ใช้เวลาสร้างสี่ถึงห้าวันก็เสร็จแล้วพ่ะย่ะค่ะ

ไม่ทราบว่าฝ่าบาทต้องการสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์นี้ไปเพื่อสิ่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

ข่งฉีรู้สึกงุนงงเป็นอย่างยิ่ง

ท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้ที่อยู่ด้านข้างก็รู้สึกสงสัยเช่นเดียวกัน

ในยามนี้ซือหม่าถิงมีจิตใจโหดเหี้ยมดั่งหมาป่า สิ่งที่ควรทำคือการคิดหาวิธีรับมือหรือหาทางหนีเอาตัวรอด ทว่าเหตุใดนางถึงต้องการสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์นี้ขึ้นมา

สีหน้าของจิ่นหลีเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม "แค่ทำตามที่สั่งก็พอ ห้ามถามหาเหตุผลโดยเด็ดขาด"

"เรื่องนี้ ..." ข่งฉีมีสีหน้าหนักใจ "แม้กระหม่อมจะเป็นถึงเจ้ากรมพิธีการ ทว่าแท้จริงแล้วคนในกรมพิธีการ ... ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของไอ้โจรชั่วซือหม่าถิงทั้งสิ้น

หากกระหม่อมต้องการระดมกำลังคนและทรัพยากรเพื่อสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์ กระหม่อมก็จำเป็นต้องมีเหตุผลที่เหมาะสมพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อน้าฉินได้ยินเช่นนั้นนางก็รู้สึกไม่พอใจ "เป็นรับสั่งจากฝ่าบาทโดยตรงก็ยังไม่ได้อย่างนั้นหรือ"

แม้ว่านางจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดฝ่าบาทถึงต้องการทำเช่นนี้ก็ตามที

ทว่าไม่ว่าฝ่าบาทจะทำสิ่งใดนางก็พร้อมที่จะสนับสนุนเสมอ

"เหตุผลน่ะหรือ ... ก็บอกไปว่าข้าต้องการเซ่นไหว้ฟ้าดินและบรรพบุรุษ เหตุผลนี้เพียงพอหรือไม่" จิ่นหลีกล่าวพลางรู้สึกปวดใจอยู่ลึกๆ

เป็นความจริงที่นางไม่สามารถควบคุมทั้งหกกรมได้เลย

นางก็เป็นเหมือนกับมาสคอตเท่านั้น

ความเป็นตายของนางขึ้นอยู่กับอารมณ์ของซือหม่าถิงแต่เพียงผู้เดียว

"ฝ่าบาท ... เกรงว่า ... จะไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ" ข่งฉีคุกเข่าลงและหมอบกราบอยู่บนพื้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความละอายใจ "กระหม่อมทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

แม้เขาจะเป็นถึงมหาปราชญ์ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือในแคว้นหนานเฉียน ทว่าเขากลับไม่สามารถควบคุมได้แม้กระทั่งกรมพิธีการ

ทว่าข่งฉีก็เงยหน้าขึ้นมา "ฝ่าบาท สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือการหนีออกจากเมืองหลวงให้เร็วที่สุดพ่ะย่ะค่ะ

การสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์หาใช่เรื่องสำคัญอันใดไม่

ขอฝ่าบาทโปรดเห็นแก่ประโยชน์ส่วนรวมเป็นสำคัญ รีบวางแผนหนีออกจากเมืองหลวงและมุ่งหน้าไปยังด่านเยี่ยนเป่ยเพื่อสั่งการให้ขุนพลเทียนฉี่ปราบปรามกบฏเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ในมุมมองของข่งฉี การสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์จะมีประโยชน์อันใด

สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือการที่ฝ่าบาทต้องรีบหนีออกจากเมืองหลวงให้เร็วที่สุด

ขอเพียงแค่ขุนพลเทียนฉี่ยังคงจงรักภักดีต่อแคว้นหนานเฉียน ฝ่าบาทก็ยังคงเป็นฝ่าบาทวันยันค่ำ

จิ่นหลีเงียบไป

การสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์มีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าเรื่องที่สามารถอัญเชิญกองทัพทหารองครักษ์กองกำลังอาภรณ์ได้นั้นนางไม่สามารถแพร่งพรายออกไปได้ มิเช่นนั้นมันอาจจะไปเข้าหูของซือหม่าถิงได้

แม้เรื่องนี้จะฟังดูประหลาดและเหลือเชื่อเพียงใด ทว่าหากซือหม่าถิงเกิดความระแวดระวังขึ้นมาเล่า

ท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้ที่ยืนอยู่ด้านข้างก็กระซิบว่า "ฝ่าบาท ยามนี้รีบหนีออกจากเมืองหลวงไปก่อนจะดีกว่าพ่ะย่ะค่ะ

การหนีออกจากเมืองหลวงเท่านั้นจึงจะพอมีทางรอด"

แม้ว่าคนส่วนใหญ่ในที่นั้นจะรู้ดีว่าการหนีออกจากเมืองหลวงของฝ่าบาทแทบจะไม่มีโอกาสสำเร็จเลยก็ตาม

ทว่านี่ก็คือหนทางเดียวที่จะทำให้ฝ่าบาทรอดพ้นจากภัยพิบัติในครั้งนี้ได้

จิ่นหลีมีสีหน้ามืดทะมึน "ต้องสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์ให้ได้"

ในเวลานี้นางต้องดื้อรั้นและแสดงท่าทีแข็งกร้าวให้ถึงที่สุด

เมื่อข่งฉีเห็นดังนั้นเขาจึงรู้สึกผิดหวังในตัวของจักรพรรดินีจิ่นหลีอยู่ลึกๆ

แม้อดีตจักรพรรดิจะถูกริดรอนอำนาจจนกลายเป็นเพียงหุ่นเชิด ทว่าพระองค์ก็ทรงคิดหาหนทางที่จะดิ้นหลุดจากกรงขังอยู่เสมอและยังมีภาพลักษณ์ของกษัตริย์ผู้ทรงธรรมอีกด้วย

ทว่าจักรพรรดินีจิ่นหลีกลับ ...

ข่งฉีรู้สึกปวดใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเห็นว่าจิ่นหลีดื้อรั้นที่จะทำตามความต้องการของตนเองเขาก็ร้องไห้โฮออกมา "กระหม่อมไร้ความสามารถ ไม่อาจแบ่งเบาภาระของฝ่าบาทได้ กระหม่อมขอบริจาคเงินสามร้อยเจ็ดสิบตำลึงเพื่อสมทบทุนในการสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์ให้แก่ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

เงินสามร้อยเจ็ดสิบตำลึงถือว่ามากมายมหาศาลสำหรับคนธรรมดาทั่วไป ทว่าสำหรับการสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์แล้วมันยังไม่เพียงพอ

ท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้ที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้นก็ทอดถอนใจยาว "ฝ่าบาททรงคิดจะร่วมเป็นร่วมตายไปพร้อมกับบ้านเมืองอย่างนั้นหรือ

กระหม่อมยินดีบริจาคเงินแปดหมื่นตำลึงพร้อมกับช่างฝีมืออีกแปดร้อยคนเพื่อสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์ให้แก่ฝ่าบาท ถือเสียว่านี่คือ ... สิ่งสุดท้ายที่ชายชราอย่างกระหม่อมจะสามารถทำเพื่อแคว้นหนานเฉียนได้พ่ะย่ะค่ะ"

ย้อนกลับไปในอดีต ซีกุ้ยเฟยบุตรสาวของเขากำลังตั้งครรภ์และฮองเฮาก็ทรงพระครรภ์เช่นเดียวกัน ในขณะที่ทั้งสองกำลังชมดอกไม้ร่วมกัน นางกำนัลได้ยกน้ำแกงหิมะดอกซิ่งมาหนึ่งถ้วยและน้ำแกงธรรมดามาอีกหนึ่งถ้วย

ซีกุ้ยเฟยชื่นชอบน้ำแกงหิมะดอกซิ่งเป็นอย่างมาก ฮองเฮาจึงได้แบ่งน้ำแกงส่วนหนึ่งให้กับซีกุ้ยเฟย

ทว่าใครจะไปรู้ว่าในน้ำแกงนั้นมียาพิษเจือปนอยู่ หลังจากที่ซีกุ้ยเฟยดื่มน้ำแกงนางก็แท้งลูกและเสียชีวิตไปในที่สุดด้วยความโศกเศร้า

กล่าวได้ว่าหากไม่มีซีกุ้ยเฟย ผู้ที่ดื่มน้ำแกงถ้วยนั้นก็คงจะเป็นฮองเฮา และหากเป็นเช่นนั้นจักรพรรดินีจิ่นหลีก็คงจะไม่ได้ถือกำเนิดขึ้นมา

อาจกล่าวได้ว่าซีกุ้ยเฟยและลูกในท้องของนางได้ตายแทนจักรพรรดินีจิ่นหลีไป

แน่นอนว่าข่าวลือภายนอกมักจะบอกว่าซีกุ้ยเฟยถูกฮองเฮาวางยาพิษด้วยความอิจฉาริษยา ทว่าท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้ย่อมรู้ดีว่านั่นเป็นฝีมือของซือหม่าถิง

ดังนั้นในตอนที่จักรพรรดินีจิ่นหลีเดินทางมาขอยืมตำราที่จวนของท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้ ท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้จึงกล้าฝ่าฝืนกฎระเบียบและให้จิ่นหลีคุกเข่าเคารพศพบุตรสาวของตน

เพราะบุตรสาวและหลานชายที่ยังไม่เคยได้พบหน้าของเขาต้องตายแทนจักรพรรดินีจิ่นหลีไป

บางครั้งเขายังมองว่าจักรพรรดินีจิ่นหลีเป็นเหมือนหลานสาวของตนเองด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าจิ่นหลีย่อมไม่รู้เรื่องราวเหล่านี้ ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้ ภายในใจของนางก็รู้สึกดีใจขึ้นมา

"ขอบคุณท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้มาก"

เงินทองมีความสำคัญก็จริง ทว่าช่างฝีมือต่างหากที่สำคัญที่สุด

การที่ท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้จัดหาช่างฝีมือมาให้ถึงแปดร้อยคน เรียกได้ว่าสามารถแก้ปัญหาทั้งหมดไปได้เลย

จะไม่ให้จิ่นหลีดีใจได้อย่างไร

ท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้มองดูจักรพรรดินีจิ่นหลี เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "ฝ่าบาท ชายชราอย่างกระหม่อมไม่รู้ว่าเป้าหมายของพระองค์คือสิ่งใด

ทว่ากระหม่อมอยากจะบอกว่า ชีวิตของฝ่าบาทแลกมาด้วยการเสียสละของคนนับไม่ถ้วน

ความเป็นตายของฝ่าบาทเกี่ยวข้องกับความมั่นคงของแคว้นหนานเฉียน

ขอฝ่าบาทโปรดเห็นแก่บ้านเมืองเป็นสำคัญ กระหม่อมจะอยู่สร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์ในวังเองพ่ะย่ะค่ะ"

ความหมายแฝงในคำพูดของเขาก็คือ เขาจะเป็นคนสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ เพื่อให้จักรพรรดินีจิ่นหลีมีโอกาสแอบหลบหนีไป

เมื่อจักรพรรดินีจิ่นหลีได้ยินเช่นนั้น ต่อให้นางจะโง่เขลาเพียงใดนางก็สามารถเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้ได้ นางกล่าวว่า "ข้ารู้แล้วล่ะ"

[จบแล้ว]