บทที่ 24 คืนก่อนการออกล่า

บทที่ 24 คืนก่อนการออกล่า

ลมหนาวพัดเอาเกล็ดน้ำแข็งปลิวว่อน ซัดสาดเข้าใส่ผนังด้านนอกของที่พักพิงซึ่งถักทอจากกิ่งสนสปรูซจนเกิดเสียงดังกราวเบาๆ

ภายใน ฟืนปะทุอยู่ในหลุมก่อไฟ ไอน้ำสีขาวขุ่นพวยพุ่งขึ้นมาจากหม้อดินเผาที่กำลังตุ๋นเนื้อแบดเจอร์และหัวเผือกหัวมัน อบอวลไปด้วยความอบอุ่นและปลอดภัย

หลินโม่ใช้มีดเล่มเล็กค่อยๆ ทาน้ำมันแบดเจอร์ลงบนเชือกบางเส้นอย่างระมัดระวัง เพื่อป้องกันไม่ให้มันแห้งและปริแตก

แต่สายตาของเขาไม่ได้จดจ่ออยู่กับงานตรงหน้าอย่างสมบูรณ์เป็นระยะๆ สายตาของเขาก็มักจะตวัดไปมองก้อนมูลสัตว์สีน้ำตาลเข้มหลายก้อนและเส้นขนสีดำหยาบๆ สองสามเส้นที่วางแผ่ไว้บนแผ่นขนสัตว์

นั่นคือร่องรอยของวัวมัสค์ออกซ์ไซบีเรีย

หลังจากค้นหาอย่างไม่ลดละมาหลายวัน ในที่สุดเขาก็พบสิ่งเหล่านี้ใกล้กับลำธารซึ่งอยู่ห่างออกไปทางตะวันตกเฉียงใต้ประมาณสามกิโลเมตร

"ขนาดตัวมหึมา พละกำลังมหาศาล อาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูง" หลินโม่พึมพำกับตัวเอง พลางนึกย้อนถึงข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ยักษ์เหล่านี้ "แค่ตัวเดียวก็ให้เนื้อและไขมันสำรองเพียงพอสำหรับฤดูหนาวอันโหดร้ายทั้งฤดูแล้ว หนังของมันก็ประเมินค่าไม่ได้เลยล่ะ"

เมื่อความคิดนี้หยั่งรากลง มันก็ลุกลามราวกับไฟป่าบนที่ราบ ยากที่จะดับลงได้

มีผู้เข้าแข่งขันบางคนล่าสัตว์ขนาดใหญ่ได้แล้ว ซึ่งหมายความว่า หากไม่มีอะไรผิดพลาด ผู้เข้าแข่งขันเหล่านั้นก็น่าจะผ่านพ้นความหนาวเหน็บสุดขั้วไปได้อย่างราบรื่น ซึ่งย่อมสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับคนอื่นๆ อย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน หลินโม่ซึ่งตอนนี้มีทรัพยากรค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ ก็ได้เพิ่มการล่าสัตว์ใหญ่เข้าไปในแผนการของเขาด้วยเช่นกัน

"ช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลินโม่กำลังเตรียมเสบียงและมองหาร่องรอยของสัตว์ขนาดใหญ่ อย่างเช่นร่องรอยของวัวมัสค์ออกซ์ที่เขาค้นพบเมื่อวันก่อน" ปรมาจารย์หลงกล่าวในห้องถ่ายทอดสด พลางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยและชี้ไปที่ภาพโคลสอัพของหลินโม่บนหน้าจอ "หลินโม่คงกำลังวางแผนทำเรื่องใหญ่อยู่แน่ๆ ครับ"

เสี่ยวเซียวเอามือกอดอกตามสัญชาตญาณ "ปรมาจารย์หลงคะ คุณกำลังจะบอกว่าหลินโม่ตั้งใจจะล่าสัตว์ใหญ่เหรอคะ? เหมือนที่ผู้เข้าแข่งขันแรคคูนทำน่ะเหรอคะ?"

"ผมเกรงว่าจะเป็นอย่างนั้นแหละครับ" ปรมาจารย์หลงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "และสิ่งที่เขาเล็งเอาไว้ก็น่าจะเป็นวัวมัสค์ออกซ์ ซึ่งรับมือได้ยากกว่ากวางเรนเดียร์มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาพบแค่ร่องรอยของวัวมัสค์ออกซ์เท่านั้น"

"วัวมัสค์ออกซ์?!" พี่เถิงอ้าปากค้างอย่างโอเวอร์ "ไอ้ตัวนั้นมันหุ่นยังกับรถถังเลยไม่ใช่เหรอ? ผมเคยเห็นในทีวี โดนมันชนทีนี่ไม่ใช่เรื่องตลกเลยนะ! ผู้เข้าแข่งขันหลินโม่กำลังพยายามจะ... เอื้อมคว้าดาวหรือไงเนี่ย?"

"ความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนก็สูงตามครับ" ปรมาจารย์หลงอธิบาย "ถ้าเขาล่ามันได้สำเร็จ เขาย่อมได้เป็นราชาแห่งการแข่งขันซีซั่นนี้อย่างไม่ต้องสงสัย แต่กระบวนการนั้นจะยากลำบากแสนสาหัสเลยล่ะครับ"

คอมเมนต์ในไลฟ์สดระเบิดขึ้นในทันที:

【ราชันย์หมาป่าเอาจริงแล้ว!】

【ล่ากวางมูสเนี่ยนะ?! บทนี้น่าตื่นเต้นเกินไปแล้ว!】

【ฉันล่ะเป็นห่วงจริงๆ มีแค่ธนูกับมีด จะไปสู้กับสัตว์ยักษ์แบบนั้นได้ยังไง?】

【ถึงคนข้างบนนะ อย่าลืมสิว่าเขาเป็นใคร! เขาคือหมาป่าเดียวดายแห่งพงไพรเชียวนะ!】

【ฉันพนันห้าสิบสตางค์เลยว่าหลินโม่ทำสำเร็จแน่!】

กลับมาที่แคมป์ หลินโม่เริ่มเตรียมตัวอย่างขะมักเขม้น

อันดับแรกคือการอัปเกรดอาวุธ

ธนูแบบดั้งเดิมที่เขาทำไว้ก่อนหน้านี้เพียงพอสำหรับการล่าไก่ป่าเฮเซลและกระต่ายป่า แต่พละกำลังของมันยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอเมื่อต้องเผชิญหน้ากับวัวมัสค์ออกซ์ที่มีหนังหนาเตอะและทนทาน

หลังจากครุ่นคิดดูแล้ว หลินโม่ก็เลือกใช้กิ่งเบิร์ชที่เขาเก็บรวบรวมและตุนไว้ก่อนหน้านี้ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความยืดหยุ่นอันยอดเยี่ยม เขาปรับแก้และดัดรูปทรงของมันเหนือไฟ แกนกลางถูกเสริมความแข็งแรงด้วยชิ้นกระดูกที่ซ้อนทับกัน และมัดให้แน่นหนาด้วยเชือกเอ็น ก่อเกิดเป็นโครงสร้างประกอบที่ทรงพลัง

ความโค้งงอกลับด้านของปีกธนูถูกออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้มีน้ำหนักดึงและกักเก็บพลังงานได้มากขึ้น

วัสดุสำหรับทำสายธนูได้มาจากขนของแบดเจอร์ตัวนั้น เขาค่อยๆ ฟั่นขนที่เก็บรวบรวมมาอย่างระมัดระวัง ผสมกับเชือกพาราคอร์ด และสร้างสายธนูที่เหนียวทนทานเป็นพิเศษขึ้นมา

ตลอดสองวันเต็ม เขาอดทนปรับแต่งเครื่องมือสังหารชิ้นนี้จนกลายเป็นงานศิลปะ

ทุกการเหลาและทุกการเชื่อมต่อ หลินโม่สงบนิ่งและแม่นยำราวกับเครื่องจักร

ฝีมือช่างอันยอดเยี่ยมของเขาทำให้เขาสามารถประกอบธนูที่มีความคลาดเคลื่อนแทบจะเป็นศูนย์ได้สำเร็จ

"เหลือเชื่อจริงๆ!" ดวงตาของปรมาจารย์หลงแทบจะติดหนึบอยู่กับหน้าจอ "ธนูคอมโพสิต! เขาสร้างธนูคอมโพสิตขึ้นมาในสภาพแวดล้อมแบบพงไพรได้จริงๆ! ดูความโค้งงอกลับด้านและการเลือกใช้วัสดุนั่นสิ สิ่งนี้ต้องอาศัยความรู้และทักษะทางงานฝีมืออย่างลึกซึ้งเลยนะครับ!"

ชาวเน็ตเองก็ตกตะลึงเช่นกัน

【สายตาของหลินโม่คือไม้บรรทัดชัดๆ!】

【ไอ้หมอนี่มันบ้าเกินไปแล้ว!】

【ผู้เข้าแข่งขันแรคคูน เลือก ธนูคอมโพสิตมา แต่ให้ตายเถอะ หลินโม่ นายกลับ สร้าง มันขึ้นมาด้วยมือเนี่ยนะ?】

เมื่อสร้างธนูเสร็จ ลูกธนูก็ต้องได้รับการอัปเกรดเช่นกัน

หลินโม่เลือกไม้สนสปรูซที่ตรงและแข็งที่สุดมาเหลาเป็นก้านลูกธนู เปลี่ยนหัวลูกธนูหินเหล็กไฟเป็นเศษหินออบซิเดียนที่ใหญ่และคมกว่า

สำหรับขนนกหางธนู เขาใช้ขนปีกของไก่ป่าเฮเซล ซึ่งให้ความเสถียรมากกว่าเปลือกไม้ก่อนหน้านี้อย่างเทียบไม่ติด

ในขณะเดียวกัน หลินโม่ก็สร้างหอกขึ้นมาสองเล่ม

เขาเลือกท่อนไม้เมเปิลขนาดยาว หนา และมีความยืดหยุ่นสูง นำมาผูกติดกับใบมีดหินออบซิเดียนที่ปลายอย่างระมัดระวัง สร้างเป็นหอกซัดที่น่าเกรงขามและหอกแทงน้ำหนักมากสำหรับการต่อสู้ระยะประชิด

"ระยะไกลด้วยธนูคอมโพสิต ระยะกลางด้วยหอกซัด ระยะประชิดด้วยหอกหนักและขวานหิน อาวุธพวกนี้ติดอาวุธให้เขาถึงฟันเลยทีเดียว!" ปรมาจารย์หลงให้ความเห็น

【ให้ตายเถอะ นึกว่าอเฟลิออสมาเอง!】

【นายจะไปล่าสัตว์หรือไปออกรบกันแน่เนี่ย?】

【วัวมัสค์ออกซ์: ฉันทำตัวดีแล้วนะ ได้โปรดไว้ชีวิตฉันเถอะ】

แต่แม้จะสร้างอาวุธมามากมายขนาดนี้ หลินโม่ก็ยังไม่หยุด

ต่อมา หลินโม่เริ่มประดิษฐ์ชิ้นส่วนกับดัก

เขาไม่ได้คาดหวังว่ากับดักจะสามารถดักจับหรือฆ่าวัวมัสค์ออกซ์ได้โดยตรง แต่พวกมันสามารถนำมาใช้เพื่อต้อน เบี่ยงเบนความสนใจ และสร้างโอกาสในการโจมตีได้

หลินโม่ถักบ่วงแร้วขนาดใหญ่หลายอันจากเชือกเปลือกไม้ที่เหนียวทนทาน และเตรียมเสาไม้สำหรับขึงลวดสะดุดและกลไกกระตุ้นเอาไว้

เช้าวันที่สาม ท้องฟ้ามืดครึ้ม ลมหนาวพัดบาดผิว

หลินโม่สะพายธนูคอมโพสิตไว้ด้านหลัง มีซองใส่ลูกธนูอยู่ข้างกาย หอกซัดและหอกหนักถูกมัดด้วยเชือกเปลือกไม้และสะพายไว้บนหลัง ที่เอวของเขามีขวานหินและมีดเอาชีวิตรอดเหน็บอยู่ กระเป๋าเป้บนหลังบรรจุเนื้อตากแห้งและน้ำดื่มสำรองไว้เพียงพอ

หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จ หลินโม่ก็หันหลังเดินกลับไปที่หลุมก่อไฟ เขาย่อตัวลง และหยิบดินเหลืองสีแดงเข้มชิ้นเล็กๆ ออกมาจากไหดินเผาใบเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาตรงมุมห้อง

เขาเทไขมันสัตว์อุ่นๆ ลงในครกหินใบเล็ก จากนั้นก็ค่อยๆ บดมันรวมกับชิ้นดินเหลืองอย่างระมัดระวัง

ผงแร่สีแดงเข้มผสมผสานเข้ากับไขมันใสๆ ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเม็ดสีแดงข้นหนืดที่มีประกายความเงางามแบบดิบเถื่อน

【หือ? เทพโม่กำลังประดิษฐ์อะไรอยู่อีกล่ะเนี่ย?】

【นี่มัน... สีเหรอ? เขาจะทำอะไรน่ะ?】

【วาดรูปเหรอ? ในเวลาแบบนี้นี่นะ?】

ภายใต้สายตาอันงุนงงของผู้ชมจำนวนนับไม่ถ้วน หลินโม่จุ่มนิ้วชี้ลงในเม็ดสีแดงเข้มข้น และแตะมันลงบนแก้มของตัวเองโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ท่วงท่าของเขามั่นคงและมีสมาธิ ราวกับนักบวชโบราณที่กำลังจะก้าวเข้าสู่สนามรบ กำลังประกอบพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์

ปลายนิ้วของเขาซึ่งให้ความรู้สึกเย็นเล็กน้อย ลากผ่านไปบนผิวหนัง

ใต้ตาซ้ายของเขา หลินโม่วาดเส้นตรงสั้นๆ ขนานกันสามเส้นซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของรอยกรงเล็บ บนโหนกแก้มขวา เขาวาดสัญลักษณ์มุมแหลมแบบเรียบง่ายซึ่งเป็นตัวแทนของวิถีลูกธนู ท้ายที่สุด เขาแต้มสีลงบนปลายนิ้ว และกดจุดทึบลงไปตรงกลางหน้าผากอย่างหนักแน่นราวกับดวงตาที่สามที่กำลังล็อกเป้าหมาย ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสมาธิและความมุ่งมั่นเช่นกัน

เส้นเรขาคณิตและสัญลักษณ์ที่เรียบง่ายประกอบกันเป็นสีเพนต์หน้าสำหรับการออกรบที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกของความป่าเถื่อนและพละกำลัง

เมื่อหลินโม่ลดมือลง ภาพโคลสอัพของกล้องก็จับภาพการเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของเขาในชั่วพริบตาใบหน้าที่เคยดูสะอาดสะอ้านและสงบนิ่ง เมื่อตัดกับโทนสีแดงเข้มของรอยสัก จู่ๆ ก็แฝงไปด้วยความดุร้ายแบบดั้งเดิมและออร่าแห่งการสังหาร

สายตาของหลินโม่ เมื่อมองผ่าน "ดวงตา" บนหน้าผาก ดูเหมือนจะเย็นชาและเฉียบคมยิ่งขึ้น ราวกับได้สลัดเอาความลังเลแบบอารยชนทิ้งไปจนหมดสิ้น และหลอมรวมเข้ากับกฎเกณฑ์อันโหดร้ายของพงไพรแห่งนี้อย่างสมบูรณ์

【เชี่ยเอ๊ย... โคตรเท่เลย!】

【ออร่าเปลี่ยนไปทันทีเลย!】

【ราชันย์หมาป่าออกเดินทัพ ไม่เหลือแม้แต่ต้นหญ้า!】

【พิธีรีตองมาเต็ม! ขนลุกเลย!】

ในสตูดิโอ เสี่ยวเซียวเฝ้ามองพลางกลั้นหายใจ แก้มของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย

พี่เถิงเองก็ทิ้งมาดกวนๆ ไป พึมพำว่า "ให้ตายเถอะ... เจอสายตาแบบนั้นเข้าไป ขนาดผมยังรู้สึกหนาวสั่นเลย"

ปรมาจารย์หลงเดาะลิ้น "หลินโม่รู้เรื่องนี้ด้วยเหรอเนี่ย? นี่ไม่ใช่แค่การทาสีธรรมดาๆ นะครับ แต่มันคือ 'การเปลี่ยนบทบาท' ทางจิตวิทยาเลยล่ะ!"

เขาอธิบายอย่างละเอียด: "ในวัฒนธรรมการล่าสัตว์โบราณหลายๆ แห่ง นักรบหรือนักล่ามักจะทาสีตามร่างกายหรือวาดสัญลักษณ์ก่อนออกล่าหรือทำศึก นี่ไม่ใช่แค่เพื่อข่มขวัญศัตรูหรือเพื่อพรางตัวเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ มันเป็นการชี้นำทางจิตวิทยาที่ทรงพลังมากครับ"

"เมื่อหลินโม่ออกวาดสัญลักษณ์แห่งสงครามเหล่านี้ ซึ่งเป็นตัวแทนของการล่า พละกำลัง และสมาธิ เขากำลังบอกตัวเองว่า: 'ชีวิตในแคมป์อันแสนสบายจบลงแล้ว ตอนนี้ ฉันคือนักล่า คือนักรบ' สิ่งนี้ช่วยยกระดับสภาพจิตใจของเขาให้มีสมาธิที่สุด ตื่นตัวที่สุด และเหมาะสมที่สุดสำหรับการล่าสัตว์และการต่อสู้ในทันที เขาได้ 'เปลี่ยน' ตัวเองให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของพงไพร กลายเป็น 'หมาป่า' อย่างแท้จริงแล้วครับ!"

บนหน้าจอ ใบหน้าของหลินโม่ที่ประดับประดาด้วยสีเพนต์หน้าจากดินเหลือง ถูกเปิดเผยอย่างเต็มที่ต่อฉากหลังของพงไพรขณะที่เขาก้าวออกจากเงามืดของที่พักพิง ด้วยความดุร้ายที่เต็มเปี่ยม เขาสูดอากาศเย็นยะเยือกเข้าปอดลึกๆ และมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นทิศทางที่เขาค้นพบร่องรอยของวัวมัสค์ออกซ์เป็นครั้งแรก

กระบวนการแกะรอยนั้นซ้ำซากจำเจและยากลำบาก

รอยเท้าบนพื้นดินนั้นขาดตอน ซึ่งต้องอาศัยความอดทนและทักษะการสังเกตอย่างมหาศาล

หลินโม่มักจะย่อตัวลงเพื่อหยิบมูลสัตว์ขึ้นมาบีบดูความสดใหม่ จากนั้นก็สังเกตร่องรอยการแทะกินบนพุ่มไม้และทิศทางของกิ่งไม้ที่หัก

ลมเริ่มพัดแรงขึ้น เป็นสัญญาณเตือนถึงพายุหิมะที่กำลังจะมาถึง

หลินโม่หรี่ตาเดินทวนลม ราวกับหมาป่าตัวจริง ที่กำลังไล่ตามกลิ่นของเหยื่ออย่างเงียบเชียบและแน่วแน่

ผู้ชมในไลฟ์สดก็กลั้นหายใจเช่นกัน สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดและความเงียบสงัดของการแกะรอยในพงไพรผ่านมุมมองบุคคลที่หนึ่งของกล้อง

【แรงกดดัน... มหาศาลมาก!】

【มืออาชีพสุดๆ ทักษะการแกะรอยนี้!】

【เหมือนกำลังดูสารคดีระดับท็อปอยู่เลย~】

【ราชันย์หมาป่าจู่โจม ไม่เหลือแม้แต่ต้นหญ้า!】

【รู้สึกเหมือนทักษะการล่าสัตว์ของหลินโม่จะไม่ด้อยไปกว่าของผู้เข้าแข่งขันแรคคูนเลยนะ!】

ตลอดหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม หลินโม่เฝ้าติดตามและประเมินสถานการณ์อย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด หลังจากข้ามเนินเขาเตี้ยๆ ที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ เขาก็หยุดลง

เบื้องล่างเนินเขา ในหุบเขาที่ค่อนข้างเปิดโล่ง ฝูงวัวมัสค์ออกซ์ไซบีเรียฝูงเล็กๆ กำลังหาอาหารอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้ที่ขึ้นหร็อมแหร็ม

พวกมันมีขนาดตัวใหญ่มหึมา ถูกปกคลุมด้วยขนที่ยาวและหนาเตอะราวกับเนินเขาที่เคลื่อนที่ได้ เสียงหายใจทุ้มต่ำอย่างระแวดระวังและเขาอันบึกบึนของพวกมันดังแว่วมาตามสายลมหนาว

วัวจ่าฝูงนั้นดูน่าเกรงขามเป็นพิเศษ ความสูงระดับไหล่ของมันเกือบจะถึงสองเมตร ราวกับสัตว์ยักษ์จากยุคน้ำแข็ง

หลินโม่ย่อตัวหมอบต่ำ อาศัยก้อนหินและกองหิมะเพื่อพรางตัว ดวงตาที่เฉียบคมดั่งคมมีดของเขากวาดมองภูมิประเทศ ทิศทางลม การกระจายตัวของฝูง และสภาพของพวกมันอย่างรวดเร็ว

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผากจากการเดินทางอันยาวนานเบาๆ

เวทีสำหรับการล่าสัตว์ได้ถูกจัดเตรียมไว้พร้อมแล้ว และเหยื่อก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

จบบท