บทที่ 20 การชำระล้างจากคลื่นความหนาวเย็น

บทที่ 20 การชำระล้างจากคลื่นความหนาวเย็น

หลังจากได้ยินเสียงนั้น

หลินโม่ก็เริ่มลงมือทันที

แววตาของเขาเฉียบคมขึ้นขณะกวาดตามองทุกตารางนิ้วของแคมป์

อันดับแรก เขาใช้ส่วนผสมของโคลนเย็นและมอสที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ มาอุดรอยรั่วที่แทบจะมองไม่เห็นซึ่งหลงเหลืออยู่ระหว่างกำแพงหินของที่พักพิงกับโครงสร้างไม้จนปิดสนิท

ต่อมา เขาขนฟืนแห้งจากกองฟืนเข้ามาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยเฉพาะไม้เนื้อแข็งที่เผาไหม้ได้นานเข้ามาไว้ด้านในและตรงทางเข้าที่พักพิง จัดเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ

เขาเติมน้ำจากลำธารลงในกระติกและหม้อดินเผาทุกใบจนเต็ม แล้วปิดฝาให้แน่นเพื่อป้องกันไม่ให้ภาชนะแตกจากการแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง

เนื้อรมควันและไหบรรจุไขมันสัตว์อันล้ำค่าถูกนำไปวางอย่างระมัดระวังในส่วนที่ลึกที่สุดของที่พักพิงซึ่งมีอุณหภูมิคงที่ที่สุด หลินโม่ถึงกับขุดก้อนหินเนื้อแน่นขนาดใหญ่หลายก้อนมากองสุมไว้รอบๆ หลุมก่อไฟพวกมันจะทำหน้าที่เป็นแหล่งความร้อนที่ยาวนาน

【คลื่นความหนาวเย็นกำลังจะมาแล้ว!】

【แค่ดูก็ขนลุกแล้วเนี่ย】

【เทพโม่กลับมาโหมดกักตุนอย่างบ้าคลั่งอีกแล้ว】

บรรยากาศค่อยๆ ทวีความตึงเครียดขึ้น

ยามค่ำคืนที่เปรียบเสมือนฝาครอบน้ำแข็งขนาดยักษ์ ได้ทิ้งตัวลงมาปกคลุมทุ่งทุนดราอย่างรวดเร็ว

และเมื่อกำลังหลักของคลื่นความหนาวเย็นมาเยือนอย่างแท้จริง มันก็เผยให้เห็นถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัว

พายุลมแรงทวีความรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน ไม่ใช่เสียงหอนอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นเสียงกรีดร้องที่แหลมคมและเสียดแทง เฆี่ยนตีทุกสรรพสิ่งอย่างรุนแรง

สถิติอุณหภูมิแบบเรียลไทม์ในไลฟ์สดดิ่งฮวบลงด้วยความเร็วที่ทำเอาใจหายใจคว่ำ ทะลุจุดเยือกแข็งอย่างรวดเร็ว ทะยานผ่านลบสิบองศา และไม่มีทีท่าว่าจะหยุดนิ่ง

อากาศอบอวลไปด้วยความหนาวเหน็บที่สามารถแช่แข็งลมหายใจได้ในพริบตา ผิวหนังส่วนใดก็ตามที่โผล่พ้นร่มผ้าจะรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่มแทงภายในไม่กี่วินาที ตามมาด้วยอาการชาไร้ความรู้สึก

ภายในที่พักพิงของหลินโม่ หลุมก่อไฟลุกโชนอย่างรุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ท่อนไม้เนื้อแข็งท่อนเขื่องปลดปล่อยความร้อนที่มั่นคงและยาวนานออกมา

ม่านประตูตรงทางเข้าถูกปิดลง เหลือเพียงช่องว่างเล็กๆ ด้านบนเพื่อให้อากาศถ่ายเท ก้อนหินที่ตอนนี้ถูกเผาจนร้อนแดงแผ่ความอบอุ่นออกมา เขาค่อยๆ นำพวกมันไปวางไว้ใต้เตียงและตามมุมต่างๆ ราวกับเป็นเครื่องทำความร้อนยุคดึกดำบรรพ์

แม้อุณหภูมิภายในจะห่างไกลจากคำว่าอบอุ่นเหมือนฤดูใบไม้ผลิ แต่มันก็ยังคงอยู่ในระดับที่เพียงพอต่อการเอาชีวิตรอด และแม้กระทั่งเพียงพอที่จะรักษาสติให้แจ่มใสได้

หลินโม่สวมเสื้อผ้าทุกชิ้นเท่าที่จะหามาสวมทับได้ เขานั่งอยู่ใกล้กองไฟ นั่งเหลาก้านลูกธนูดอกใหม่อย่างเงียบๆ และลุกขึ้นยืนเป็นบางครั้งเพื่อเติมฟืนท่อนใหม่ลงไปในหลุมก่อไฟ

【รังเล็กๆ ของหลินโม่ดูโอเคเลยนะ!】

【ทำความร้อนด้วยก้อนหิน เคล็ดลับเอาชีวิตรอดในพงไพร +1】

【เป็นที่พักพิงระดับห้าดาวจริงๆ】

อย่างไรก็ตาม ในไลฟ์สดของผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ฉากฝันร้ายของการเอาชีวิตรอดอย่างแท้จริงกำลังเผยแพร่ออกมา

เพิงอันหยาบกระด้างของ "อาเจ๋อสายลุยป่า" แทบจะไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญกับพายุลมและอุณหภูมิที่เย็นยะเยือก

ลมหนาวไหลทะลักผ่านช่องโหว่นับไม่ถ้วนราวกับคมมีด ปลิดปลิวความร้อนในร่างกายอันน้อยนิดที่เขาพยายามรักษาไว้อย่างยากลำบากไปในพริบตา เขาขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง เอาทุกสิ่งที่หาได้มาห่อหุ้มร่างกายเพื่อปกปิด แต่เขาก็ยังคงสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ เสียงฟันกระทบกันดังกึกๆ อย่างชัดเจน

ใบหน้าของเขาเปลี่ยนจากซีดเซียวเป็นสีเทาอมฟ้าอันเป็นลางร้าย สติสัมปชัญญะเริ่มพร่ามัว และเขาพึมพำอย่างไร้สติ "หนาว... หนาวเหลือเกิน..."

ในที่สุด สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดก็ผลักดันให้นิ้วที่เกือบจะแข็งทื่อและไม่ยอมทำตามคำสั่งของเขาคลำเปะปะและกดปุ่มสีแดงสดนั่นอย่างสิ้นหวัง

ไฟขอความช่วยเหลือสีแดงสว่างวาบเจิดจ้า กะพริบอย่างบ้าคลั่งทะลุผ่านเสียงลมกรรโชก กลายเป็นพิกัดแห่งความสิ้นหวังบนที่ราบอันมืดมิดและเย็นยะเยือกแห่งนี้

อาเจ๋อถือเป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันระดับท็อปด้านการเอาชีวิตรอดในพงไพรของประเทศ แต่แคว้นมังกรไม่มีสภาพแวดล้อมที่รุนแรงถึงเพียงนี้ แม้จะเตรียมตัวมาล่วงหน้า แต่คลื่นความหนาวเย็นระลอกนี้ก็บดขยี้ปราการทางจิตใจด่านสุดท้ายของเขาจนแหลกสลาย

【อาเจ๋อขอถอนตัวแล้ว!】

【เฮ้อ... เขาไม่ไหวแล้วจริงๆ】

【ดูแล้วปวดใจจัง】

เสียงคำรามของเฮลิคอปเตอร์ดิ้นรนฝ่าสายลมเข้ามา ขณะที่เจ้าหน้าที่กู้ภัยเสี่ยงชีวิตโรยตัวลงมาในสภาพอากาศสุดเลวร้าย พวกเขารีบนำตัวอาเจ๋อที่แทบจะหมดสติขึ้นเปลหาม และดึงเขาออกไปจากขุมนรกน้ำแข็งแห่งนี้อย่างรวดเร็ว

ในเวลาไล่เลี่ยกัน แสงสีแดงอันเป็นลางร้ายก็สว่างขึ้นในไลฟ์สดอีกช่องหนึ่ง

แม้ว่าที่พักพิงของ "แบร์ กริลส์ สอง" ริชาร์ด จะดีกว่าของอาเจ๋อเล็กน้อย แต่ความหนาวเย็นที่เปียกชื้นอย่างต่อเนื่องก็กลายเป็นอาวุธร้ายแรงท่ามกลางอุณหภูมิที่ต่ำต้อยเช่นนี้

ความชื้นขโมยความร้อนในร่างกายของเขาไปอย่างบ้าคลั่ง เท้าของเขาชาหนึบด้วยความหนาวเหน็บไปนานแล้ว และอาการคันจากโรคน้ำกัดเท้าที่เขาเป็นเพราะสุขอนามัยที่ย่ำแย่ก็ถูกแทนที่ด้วยความเจ็บปวดที่บาดลึกถึงกระดูก

เขาพยายามอย่างเอาเป็นเอาตายที่จะทำให้กองไฟลุกสว่างขึ้น แต่สภาพแวดล้อมและเชื้อเพลิงที่เปียกชื้นก็ทำให้ความพยายามของเขาสูญเปล่า เมื่อมองดูถ่านคุที่กำลังจะมอดดับ ความสิ้นหวังและความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขตก็เข้าครอบงำเขาในที่สุด

เขาเองก็กดปุ่มขอความช่วยเหลือเช่นกัน

แสงสีแดงอีกลดวงสว่างวาบขึ้นในพงไพร

【ริชาร์ดก็ขอถอนตัวด้วย!】

【ถอนตัวสองคนในคืนเดียวเลย!】

【คลื่นความหนาวเย็นนี้มันน่ากลัวเกินไปแล้ว】

คืนนั้น สัญญาณขอความช่วยเหลือที่สว่างวาบแสบตา ราวกับประภาคารแห่งความสิ้นหวัง สว่างขึ้นเป็นระยะๆ ทว่าต่อเนื่องในมุมต่างๆ ของพงไพร

เสียงคำรามของเฮลิคอปเตอร์ดังสลับไปมาท่ามกลางลมหนาว ทุกครั้งที่มันดังกึกก้อง นั่นหมายถึงความฝันของผู้ท้าชิงที่แหลกสลายและการถูกคัดออกอย่างโหดร้าย

เมื่อแสงสีเทาขาวแห่งรุ่งอรุณดิ้นรนฝ่าความหนาวเหน็บออกมาได้ในที่สุด และสายลมก็อ่อนกำลังลงเล็กน้อย ทุ่งทุนดราก็เงียบสงัดราวกับป่าช้า ถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งเกล็ดหิมะ

ผู้เข้าแข่งขันที่รอดชีวิตโผล่ออกมาจากที่พักพิงของตนราวกับผ่านพ้นสงคราม แต่ละคนมีใบหน้าซูบซีดและยังคงมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่

หลินโม่ผลักม่านประตูออกบางส่วน และความหนาวเหน็บที่กัดกร่อนอย่างรุนแรงก็พุ่งทะลักเข้ามา ทำเอาเขาสะดุดลมหายใจ เขาตรวจสอบเสบียงของเขา: การเผาผลาญฟืนนั้นมีปริมาณมาก แต่ก็ยังเพียงพอ น้ำมีชั้นน้ำแข็งบางๆ เกาะอยู่ แต่มันก็ไม่เป็นไร โครงสร้างของที่พักพิงยังคงมั่นคงดี

ก่อนที่จะมาไซบีเรีย หลินโม่ได้ทำการบ้านมาอย่างหนัก โดยเน้นไปที่สภาพอากาศสุดขั้วอันหลากหลายของพงไพรเป็นหลัก

เขาเตรียมพร้อมรับมือกับคลื่นความหนาวเย็นนี้ไว้แล้ว

ตอนนี้เป็นวันที่สองของคลื่นความหนาวเย็น ลมหยุดพัดแล้ว แต่มวลอากาศเย็นระลอกหลักได้เข้าควบคุมพื้นที่นี้อย่างสมบูรณ์ และอุณหภูมิก็ลดลงถึงจุดต่ำสุดของการแข่งขันแล้ว

กระบวนการนี้จะกินเวลาไปอีกสามถึงสี่วัน ก่อนที่อุณหภูมิในพงไพรจะค่อยๆ เริ่มสูงขึ้น

หลินโม่ลูบใบหน้าที่ชาเล็กน้อยจากความหนาวเย็น แล้วคลานกลับเข้าไปในที่พักพิง

เขาไม่ได้วางแผนที่จะออกไปไหนในช่วงสามถึงสี่วันนี้

ในขณะเดียวกัน

มุมมองของผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ก็กำลังถูกเปิดเผยออกมาทีละคนเช่นกัน

"พี่ชายสายเถื่อน" ทอม กำลังฝืนทนด้วยพละกำลังและความอึดถึกทนล้วนๆ แม้ว่าเพิงของเขาจะไม่มีลมรั่วเข้ามาแล้ว แต่ความเป็นฉนวนกันความร้อนของมันก็ไม่ค่อยดีนัก เขาทำได้เพียงขดตัวแน่นอยู่ใกล้ๆ กองไฟเล็กๆ ที่วูบไหว อาศัยการสั่นเทาอย่างต่อเนื่องและการเผาผลาญพลังงานที่สะสมไว้เพื่อรักษาอุณหภูมิแกนกลางร่างกาย แต่ใครๆ ก็ดูออกว่านี่เป็นเพียงมาตรการชั่วคราวและไม่อาจยืดเยื้อได้นาน

"แรคคูน" ได้แสดงภูมิปัญญาในการเอาชีวิตรอดอันน่าทึ่งของเขาออกมา

เมื่อคืนนี้ เขาไม่คิดแม้แต่จะพยายามต่อสู้กับลมหนาว ทว่าเขาได้ไปซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในรอยแยกของหินลึกที่สำรวจไว้ล่วงหน้าตั้งนานแล้ว เขาห่อหุ้มตัวเองเป็นก้อนกลมด้วยวัสดุกันความร้อนทุกอย่างเท่าที่จะหาได้ เขาพยายามประคองตัวด้วยการอาศัยอาหารที่ล่ามาได้และการขยับร่างกายเล็กๆ น้อยๆ อย่างต่อเนื่อง

เมื่อลมหยุดพัด เขาก็รีบก่อไฟเพื่อย่างเนื้อทันที แม้ว่าใบหน้าของเขาจะซีดเผือดเป็นสีฟ้า แต่เขาก็รอดพ้นจากช่วงที่ยากลำบากที่สุดของคลื่นความหนาวเย็นมาได้

"คลื่นความหนาวเย็นบัดซบ ไม่รู้ว่าวัวมัสค์ออกซ์ตัวนั้นมันเตลิดหนีไปไหนแล้ว..."

เขาสบถอุบอิบในลำคอ

เพิงกึ่งใต้ดินของ "คนตัดไม้" เหล่าโจว ได้แสดงให้เห็นถึงข้อได้เปรียบของภูมิปัญญาแบบดั้งเดิม ชั้นดินหนาที่ปกคลุมและผลลัพธ์ในการเป็นฉนวนกันความร้อนของพื้นดิน ทำให้สถานการณ์ของเขาดีกว่าคนส่วนใหญ่มาก กองไฟของเขาไม่ได้ลุกโชนรุนแรง แต่มันมีความมั่นคง เขานั่งเงียบๆ อยู่ในเพิง ลดการเคลื่อนไหวให้น้อยที่สุดเพื่อสงวนความร้อนและพลังงานทุกหยด

เขายืนอยู่ตรงทางเข้า มองออกไปยังโลกที่ถูกปกคลุมด้วยสีเงินยวงทว่าเต็มไปด้วยจิตสังหาร ลมหายใจสีขาวของเขาจางหายไปในพริบตา

จบบท