บทที่ 23 : ข้าแค่รอให้พวกมันจนตรอกแล้วแสดงธาตุแท้ออกมา

วันปีใหม่

ในวันรวมญาติอันแสนอบอุ่นนี้ เฉินชวนได้ระดมกำลังพล ขนเสบียง น้ำมัน ข้าวสาร แป้งหมี่ และเสื้อกันหนาวผ้าฝ้าย ออกเยี่ยมเยียนและให้กำลังใจผู้เฒ่าผู้แก่ที่อาศัยอยู่ตามลำพังในเขตปกครองของเขา

ชาวบ้านที่พบเห็นต่างพากันแซ่ซ้องสรรเสริญไม่ขาดปาก

ภาพลักษณ์ของท่านเฉินยิ่งสูงส่งขึ้นไปอีกในใจของประชาชน

ทว่า การกระทำของเฉินชวนในครั้งนี้ นอกจากจะเพื่อลงพื้นที่ดูการบริหารงานและความเป็นอยู่ของชาวบ้านแล้ว ยังมีจุดประสงค์สำคัญอีกประการหนึ่ง นั่นคือการตามหา 'มอนสเตอร์ชื่อแดง' เหล่านั้น

เมื่อวานนี้ ตอนสรุปยอดแต้มโชคชะตาสิ้นปี ระบบแจ้งว่าภายใต้การปกครองของเขายังมีคนที่เป็นศัตรูอยู่กว่าห้าร้อยคน

เรื่องนี้เฉินชวนยอมรับไม่ได้

ต่อให้เจ้าจะไม่ชอบขี้หน้าข้า แต่เป็นแค่หน่วยกลางสีขาวก็ยังพอทน

เช่น ถ้าใครรู้สึกว่านโยบายของเฉินชวนไม่ได้เรื่อง หรือการบริหารงานมีปัญหา แล้วอยากเสนอแนะ แบบนี้ไม่นับว่าเป็นศัตรู

หรือต่อให้ใครจะผิดหวังและก่นด่าเฉินชวนที่บ้านทุกวัน แต่ถ้าเจตนาลึกๆ หวังดี ก็ยังนับว่าเป็นกลางอยู่

ขอแค่ไม่ใช่ 'มอนสเตอร์ชื่อแดง' เฉินชวนก็ไม่ถือสา

ในสายตาแห่งปัญญา พวกที่เปล่งแสงสีแดงออกมา คือพวกที่จ้องจะฆ่าเฉินชวนให้ตายคามือทันทีที่มีโอกาส

เรียกง่ายๆ ว่า—พวกกบฏ

เฉินชวนย่อมต้องหาวิธีถอนรากถอนโคนคนพวกนี้ให้สิ้นซาก

ดังนั้น จึงเกิดเหตุการณ์ในวันนี้ขึ้น

ภายใต้ฉากหน้าของการเยี่ยมเยียนผู้สูงอายุ เฉินชวนตระเวนไปทั่วอำเภอกานเฉวียนและหมู่บ้านในปกครอง

หนึ่งคือเพื่อเรียกคะแนนความนิยมจากชาวบ้าน

สองคือเพื่อระบุตำแหน่งของ 'มอนสเตอร์ชื่อแดง' ให้ชัดเจน แล้วหมายหัวไว้ในใจ

จากนั้น—

"พี่ใหญ่ ข้ามีภารกิจสำคัญจะมอบหมายให้ท่าน"

พอกลับถึงที่พัก เฉินชวนก็เรียกหาเฉินซานทันที

"มีอะไรหรือ?"

"เก็บภาษี"

"เก็บภาษี?"

ได้ยินดังนั้น เฉินซานก็ทำหน้าตื่น รีบถามด้วยความงุนงง "นี่ยังไม่ทันจะถึงฤดูใบไม้ผลิเลยนะ จะเก็บภาษีชาวบ้านตอนนี้เลยหรือ?"

"ไม่ ไม่ ไม่ ไม่ใช่เก็บจากชาวบ้าน"

เฉินชวนโบกมือ ส่งสมุดบัญชีเล่มหนึ่งให้เฉินซาน แล้วอธิบาย "พูดให้ถูกคือ ให้คนพวกนี้จ่ายภาษีย้อนหลังที่ค้างชำระต่างหาก"

"นี่มัน..."

เฉินซานรับสมุดบัญชีมาเปิดดู รายชื่อข้างในล้วนเป็นเศรษฐีที่ดินและคฤหบดีรายใหญ่ในอำเภอกานเฉวียนและหมู่บ้านรอบนอกทั้งสิ้น

หลังชื่อแต่ละคน ระบุชัดเจนว่าค้างชำระภาษีเสบียงเท่าไหร่ ค้างมากี่ปี และถ้าต้องจ่ายคืนตอนนี้ ต้องจ่ายต้นทบดอกเป็นจำนวนเท่าไหร่

แค่กวาดตามองคร่าวๆ เฉินซานก็พอจะเดาได้ว่า ถ้าต้องจ่ายภาษีย้อนหลังทั้งหมดจริงๆ...

พวกนี้ส่วนใหญ่คงหมดตัวแน่

"ท่านแม่ทัพ แล้วที่ดินที่ได้รับการยกเว้นภาษีล่ะ? ต้องเก็บด้วยไหม?"

เพื่อความชัวร์ เฉินซานจึงถามย้ำ

แคว้นฉีให้สิทธิพิเศษแก่บัณฑิตและขุนนาง

ผู้สอบผ่านระดับมณฑล จอหงวน และขุนนาง ล้วนมีโควตาที่ดินยกเว้นภาษีจำนวนหนึ่งที่ไม่ต้องเสียภาษีเสบียง

ด้วยเหตุนี้ ชาวบ้านจำนวนมากจึงนิยมฝากที่ดินไว้กับคนเหล่านี้เพื่อเลี่ยงภาษี

นานวันเข้า ที่ดินจำนวนมหาศาลที่ไม่ใช่ของคนพวกนี้จริงๆ ก็พอกพูนอยู่ใต้ชื่อพวกเขา แถมยังมี 'ที่ดินเถื่อน' อีกเพียบที่ไม่ได้แจ้งทางการ

สะสมมานานปี หนี้ก้อนนี้—หรือจะเรียกว่ารายได้ผิดกฎหมายจากการเลี่ยงภาษี—ก็กลายเป็นตัวเลขมหาศาล

จะหาที่ไหนมาจ่ายคืนไหว?

"ยกเว้นภาษี?"

"ใครเป็นคนยกเว้นให้พวกมัน?"

เฉินชวนแกล้งถามหน้าซื่อ

เห็นแบบนั้น เฉินซานก็เข้าใจทันที

คนที่ให้สิทธิพิเศษแก่บัณฑิตคือราชสำนักแคว้นฉี ไม่ใช่เฉินชวน

สถานการณ์ในอำเภอกานเฉวียนเปลี่ยนไปแล้ว การตรวจสอบภาษีเสบียงใหม่จึงสมเหตุสมผล และไม่มีใครกล้าคัดค้าน

"นอกจากนี้ ระหว่างเก็บภาษี ข้าจะส่งคนลงไปตรวจสอบพื้นที่และรังวัดที่ดินใหม่ทั้งหมด"

เฉินชวนกล่าวต่อ

เพื่อเลี่ยงภาษี เจ้าพวกนั้นต้องมีตุกติกเรื่องจำนวนที่ดินที่ถือครองแน่นอน

เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวสารพัด

การตรวจสอบที่ดินก็เหมือนการขุดรากถอนโคนพวกมัน!

เฉินซานตระหนักได้ทันที

"ท่านแม่ทัพ นี่ท่าน... กะจะเอาให้พวกมันตายกันไปข้างเลยหรือ?"

"มันชัดเจนขนาดนั้นเลยรึ?"

"ทำแบบนี้จะไม่ก่อให้เกิดการลุกฮือหรือ? คนพวกนี้มีอิทธิพลในท้องถิ่นไม่น้อยเลยนะ"

เฉินซานถามด้วยความเป็นห่วง

ได้ยินดังนั้น เฉินชวนก็ส่ายหน้า เผยรอยยิ้มเย็นยะเยือก

"ข้าแค่รอให้พวกมันจนตรอกแล้วแสดงธาตุแท้ออกมา!"

...

ข่าวที่เฉินชวน พลจัตวาแห่งกองทัพหงเฟิง ตัดสินใจจะตรวจสอบที่ดินใหม่ แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านรอบอำเภอกานเฉวียนราวกับสายลม

ใช่แล้ว เฉินชวนเลื่อนยศตัวเองอีกแล้ว

เนื่องจากกองทัพหงเฟิงขยายกำลังพล เฉินชวนจึงเลื่อนยศตัวเองขึ้นสองระดับ ตามภารกิจระดมพลที่ระบบมอบให้

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น

ประเด็นคือ เมื่อพวกเศรษฐีที่ดินและคฤหบดีรายใหญ่ได้ยินข่าวนี้ ต่างก็พากันแตกตื่น

ไม่มีข้อยกเว้น

เพราะหลังจากกว้านซื้อที่ดินมาหลายปี ที่ดินส่วนใหญ่ในหมู่บ้านและตัวอำเภอก็ตกอยู่ในมือพวกเขา และมันทนการตรวจสอบไม่ได้จริงๆ

ประการที่สอง ยิ่งมีที่ดินมาก ก็ยิ่งต้องจ่ายภาษีเสบียงมาก

แต่คนพวกนี้จะยอมให้ทางการเฉือนเนื้อตัวเองง่ายๆ งั้นรึ?

ย่อมไม่

ดังนั้น บัญชีเก็บภาษีเสบียงที่เฉินชวนงัดออกมา ไม่ได้นั่งเทียนเขียนขึ้นมาเอง แต่มีมูลความจริงรองรับ

นี่คือข้อมูลที่เฉินชวนยอมควักเนื้อจ่ายแต้มโชคชะตาถึง 5 แต้มซื้อมาจากร้านค้าระบบ

ข้อมูลที่เซี่ยฟานคำนวณมา จะผิดพลาดได้ยังไง?

ดังนั้นเมื่อข่าวแพร่ออกไป เจ้าพวกที่มีชนักติดหลังจึงรีบนัดรวมตัวประชุมใหญ่กันทันที

แกนนำในการประชุมครั้งนี้คือเศรษฐีที่ดินรายใหญ่นามว่า "เหลียงจ้าน"

ร่ำลือกันว่าตระกูลเหลียงครอบครองที่ดินทำกินนับพันไร่ และมีเงินเก็บนับหมื่นตำลึง

อย่าว่าแต่อำเภอกานเฉวียนเลย ต่อให้นับรวมอำเภอรอบข้างด้วย พวกเขาก็ติดอันดับเศรษฐีต้นๆ

ดังนั้น บรรดาเศรษฐีที่ดินและคฤหบดีในอำเภอกานเฉวียนจึงยกให้เขาเป็นเสาหลัก

"พี่เหลียง พวกเราจะทำยังไงกันดี?"

"ไอ้เฉินชวนบ้านั่นมันรังแกกันเกินไปแล้ว"

"มันกล้าดียังไงถึงจะมาตรวจสอบทุกอย่าง?"

"ก่อนสิ้นปี มันตรวจสอบยุ้งฉางหลวงแล้วฆ่าพวกค้ากำไรเกินควรไปตั้งเยอะ โชคดีที่ตอนนั้นพวกเราระวังตัวเลยรอดมาได้"

"แต่คราวนี้ ไอ้สารเลวเฉินชวนดันจะมาตรวจสอบที่ดิน"

"จะยอมให้มันตรวจสอบได้ยังไง?"

"มันไม่กลัวพวกเราจะเลิกให้ความร่วมมือแล้วตัดเสบียงมันหรือไง?"

เหล่าคฤหบดีต่างพากันบ่นระบายกับเหลียงจ้าน รู้สึกว่าเฉินชวนทำเกินกว่าเหตุ

ไม่รู้หรือไงว่าขุนนางหน้าไหนที่มาทำงานในอำเภอกานเฉวียน ก็ต้องพึ่งพาอาศัยพวกเขาทั้งนั้น?

ต้องรู้ไว้ด้วยว่า เสบียงส่วนใหญ่ในมือชาวบ้านอำเภอกานเฉวียน ล้วนตกอยู่ในมือพวกเขา

ถ้าพวกเขาไม่ให้ความร่วมมือ...

พอกองทัพหงเฟิงขาดแคลนเสบียงจนเกิดการก่อกบฏ คนแรกที่จะตายก็คือเฉินชวนนั่นแหละ!

แล้วเฉินชวนเอาความกล้ามาจากไหนถึงจะมาตรวจสอบที่ดิน?

คิดจะซ้ำรอยคดียุ้งฉางหลวงเมื่อตอนสิ้นปีอีกหรือไง?

"ทุกท่าน อย่าเพิ่งตื่นตระหนก"

เหลียงจ้านที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ ฟังอยู่นานสองนาน ก่อนจะยกมือขึ้นกดลงเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ

เมื่อสายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เขา เหลียงจ้านก็เอ่ยต่อ "คดียุ้งฉางหลวงเมื่อตอนสิ้นปี ที่มันทำสำเร็จเพราะเฉินชวนลงมืออย่างบ้าบิ่น ไม่เปิดโอกาสให้พวกนั้นตั้งตัว จนพวกมันแก้เกมไม่ทัน"

"อีกอย่าง การลักลอบขายเสบียงหลวงสร้างความโกรธแค้นให้ประชาชนอย่างมาก พวกนั้นเลยไม่มีที่ยืนในสังคมจริงๆ"

"แต่ครั้งนี้ต่างออกไป พวกเรามีความได้เปรียบอยู่ 2 ประการ"

"ความได้เปรียบอะไร?"

เห็นเหลียงจ้านมั่นใจเต็มเปี่ยมและพูดจาฉะฉาน ฝูงชนก็เริ่มใจชื้นขึ้นมาบ้าง

ตราบใดที่เสาหลักอย่างเขายังไม่ล้ม พวกเขาก็จะไม่ระส่ำระสาย

เฉินชวนก็แค่เศรษฐีใหม่ จะมาเทียบชั้นกับพวกเขาได้ยังไง?