บทที่ 20 วิญญาณเอเธอร์

บทที่ 20 วิญญาณเอเธอร์

ความเป็นจริงไม่ใช่เกม และอุปกรณ์ระดับมหากาพย์ก็ไม่ได้มีอยู่เกลื่อนกลาด ดังนั้น หลังจากที่เกลผลิตอุปกรณ์ระดับมหากาพย์ออกมาหนึ่งชุด มันจึงกลายเป็นที่ต้องการอย่างสูงในทันที

คนที่มีความจำเป็นก็รีบนำไปใช้ ส่วนคนที่ไม่มีความจำเป็นก็หามาเก็บสะสม กระบี่ลงทัณฑ์หลายพันเล่มถูกขายออกไป แต่มีไม่ถึงหนึ่งในสามที่ถูกนำไปใช้ในสนามรบจริงๆ

และเป็นเพราะการแพร่หลายของกระบี่ลงทัณฑ์นี่เอง ที่ทำให้อุปกรณ์ระดับมหากาพย์แบบผลิตจำนวนมากเริ่มลดความนิยมลง แผ่นพลังวายุถูกขายออกไปเพียงสามร้อยแผ่นเท่านั้น ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคำสั่งซื้อจากกองทัพ หรือไม่ก็ถูกซื้อโดยเหล่าองครักษ์ดวงจันทร์และนายทหารประจำการจากเมืองอื่นๆ

แม้เกลจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังพอใจมากที่อุปกรณ์เหล่านี้ถูกนำไปใช้ในที่ที่จำเป็นจริงๆ

ดังนั้น เขาจึงเข้าใจดีว่าตำราเวทมนตร์ระดับมหากาพย์จำนวนมหาศาลนี้จะสร้างความตกตะลึงให้กับจอมเวทจบใหม่ทั้งสามคนได้มากเพียงใด

เขาตบมือเรียกสติ ทำให้จอมเวททั้งสามสะดุ้งตื่นจากภวังค์

"แม้ตอนนี้พวกคุณจะยอมรับได้ยาก แต่เดี๋ยวหลังจากนี้ก็จะชินไปเอง อย่างไรก็ตาม พวกคุณยังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกมาก ดังนั้นการประเมินในวันนี้ขอยกเลิกไปก่อน เดือนนี้พวกคุณจงตามเซโธนิสไปช่วยสร้างตำราเวทมนตร์ และถ้าทำเสร็จแล้ว ก็จงศึกษาความรู้ที่อยู่ข้างในนั้นซะ"

จอมเวททั้งสามถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วต่างก็รู้สึกละอายใจเล็กน้อย พวกเขาปล่อยให้ตัวเองตกตะลึงกับคำพูดเพียงประโยคเดียวของรุ่นพี่เกลได้อย่างไร? ช่างเป็นเรื่องน่าขายหน้าสำหรับนักเรียนระดับหัวกะทิของนาธาลัสจริงๆ

อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ต้องทึ่งในความสามารถของเกล เกลเพิ่งเรียนจบก่อนหน้าพวกเขาเพียงปีเดียว แต่ความสำเร็จของเขากลับไปไกลเกินกว่าที่พวกเขาจะไขว่คว้าได้

เขาไม่เพียงแต่เป็นเจ้าของโรงงานหลอมอาวุธ แต่ยังมีหอคอยเวทมนตร์เป็นของตัวเอง แม้หอคอยเวทมนตร์จะเพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ แต่ห้องสมุดตำราเวทมนตร์กลับเหนือกว่าสถาบันนาธาลัสที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานเสียอีก

นี่คืออัตราการเติบโตของจอมเวทหลวงงั้นเหรอ?

เมื่อเงยหน้าขึ้น สายตาที่พวกเขามองไปยังเกลก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

เกลไม่ได้สนใจท่าทางของทั้งสามคน เขาดึงเซโธนิสแยกออกมา "โครงการวิจัยของผมใกล้จะเห็นผลแล้ว ดังนั้นการจัดการหอคอยเวทมนตร์ยังคงต้องฝากไว้ที่คุณนะ"

เซโธนิสรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย "ความจริงแล้วเดือนนี้ผมแทบไม่ได้จัดการหอคอยเลย อันทาเรียเป็นคนดูแลทุกอย่างเอง"

เกลเหลือบมองอันทาเรีย ไม่คาดคิดว่าจอมเวทหญิงคนนี้จะมีความสามารถเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เขาอยากจะกลับเข้าห้องแล็บใจจะขาด "ไม่ว่าคุณจะให้ใครจัดการ ตราบใดที่มันออกมาดีก็พอแล้ว"

พูดจบ เกลก็รีบผละตัวออกมา

เขารีบร้อนจริงๆ การเดินเร็วๆ ไม่สามารถตอบสนองความกระหายใคร่รู้ของเขาได้อีกต่อไป เมื่อก้าวพ้นประตูห้องสมุด เกลก็ร่ายมนตร์กะพริบตัวต่อเนื่องจนถึงหน้าห้องทดลอง

บนโต๊ะทดลอง กล้องจุลทรรศน์ยักษ์ถูกติดตั้งไว้ ภายในแผ่นสไลด์มีพลังงานเวทมนตร์ลึกลับอยู่เพียงเล็กน้อย

ตลอดเดือนที่ผ่านมา เกลขลุกอยู่ในห้องทดลองเพื่อวิจัยว่า "พลังลึกลับ" (Arcane) ประกอบด้วยอะไรกันแน่

แม้ก่อนหน้านี้เขาจะคาดการณ์ว่ามันคืออนุภาคมนตรา แต่เกลก็ไม่มีไอเดียเลยว่าอนุภาคมนตรานั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไร เขาทำได้เพียงสัมผัสถึงการมีอยู่ของมันเหมือนกับจอมเวทคนอื่นๆ เท่านั้น

หลังจากทุ่มเทมานานกว่าครึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็หาวิธีสังเกตอนุภาคมนตราได้

เขาสร้างกล้องจุลทรรศน์ยักษ์ขึ้นมาใหม่และลงอาคมที่เลนส์ ทำให้กล้องสามารถสังเกตสิ่งที่อยู่ในระดับจุลภาคได้ จากนั้นเขาก็ใช้กล้องสังเกตเซลล์ผิวหนังของตัวเองและพบแสงสีม่วงบางอย่างบนเซลล์ เมื่อขยายภาพดู แสงสีม่วงเหล่านั้นกลับกลายเป็นอนุภาคขนาดจิ๋ว

เกลดีใจอย่างมากและพยายามใช้พลังลึกลับดึงดูดอนุภาคสีม่วงเหล่านี้ ซึ่งเขาก็ทำสำเร็จ สิ่งนี้บ่งชี้ว่าอนุภาคสีม่วงเหล่านี้ก็คืออนุภาคมนตรานั่นเอง

เขาทำการทดลองซ้ำหลายครั้ง และผลสรุปในทุกๆ ครั้งก็เหมือนกับครั้งแรก ด้วยเหตุนี้ เกลจึงยืนยันได้ว่าเขาได้พบอนุภาคมนตราเข้าจริงๆ แล้ว

แต่การค้นพบอนุภาคมนตราเป็นเพียงก้าวแรก การค้นหาหน้าที่ของมันต่างหากคือเป้าหมายที่แท้จริงของเกล

เกลดัดแปลงกล้องจุลทรรศน์ยักษ์ โดยเว้นที่ว่างไว้ใกล้กับแผ่นสไลด์ จากนั้นเขาก็ใส่พลังงานเวทมนตร์เข้าไปในพื้นที่นั้นและคอยชี้นำให้พลังงานเปลี่ยนแปลง เพื่อสังเกตการเปลี่ยนแปลงของอนุภาคมนตรา

ในช่วงแรกเขาล้มเหลวเสมอ ความสามารถในการควบคุมพลังงานเวทมนตร์ของเกลยังไม่แม่นยำพอ

ต่อมา หลังจากเกลเริ่มคุ้นเคยกับวิธีการควบคุมนี้ ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จเป็นครั้งแรกอย่างรวดเร็ว

เมื่อมีความสำเร็จครั้งแรก เกลก็มีกำลังใจอย่างมาก ยิ่งการควบคุมของเกลพัฒนาขึ้น จำนวนครั้งที่เขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงสำเร็จก็เพิ่มมากขึ้นด้วย

เขาค้นพบว่าอนุภาคมนตรามีหน้าที่ในการเปลี่ยนแปลงและฟื้นฟู แม้ว่าเกลจะใช้พลังงานเวทมนตร์เพื่อร่ายมนตร์สายพลังลึกลับ อนุภาคมนตราก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลง ทว่ามันต่างจากการเปลี่ยนเป็นเวทมนตร์ธาตุ เพราะเวทมนตร์ธาตุคือการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพของอนุภาคมนตรา พวกมันจะเปลี่ยนเป็นธาตุอย่างดิน น้ำ ลม ไฟ อย่างรวดเร็ว และจะค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพเดิมหลังจากมนตร์สิ้นสุดลงเท่านั้น

เมื่อร่ายมนตร์สายพลังลึกลับ อนุภาคมนตราจะขยายตัวหรือหดตัว กลายเป็นโปร่งใสหรือแข็งตัว ขึ้นอยู่กับบทมนตร์ที่ร่าย ภายในโครงสร้างมนตรา พลังสนามลึกลับที่มองไม่เห็นจะถูกสร้างขึ้นเพื่อบีบอัดอนุภาคมนตราไว้จนกว่ามนตร์จะสมบูรณ์

หลังจากมนตร์สิ้นสุดลง อนุภาคมนตราที่เปลี่ยนแปลงไปจะค่อยๆ ฟื้นฟู ความเร็วในการฟื้นฟูของอนุภาคมนตราสายพลังลึกลับนั้นเร็วกว่า อนุภาคที่ขยายหรือหดตัวจะฟื้นฟูทันทีที่มนตร์จบลง ส่วนอนุภาคที่โปร่งใสหรือแข็งตัวจะฟื้นฟูภายในสามถึงห้านาที

อย่างไรก็ตาม อนุภาคที่เปลี่ยนเป็นเวทมนตร์ธาตุจะฟื้นฟูช้ากว่ามาก และวิธีการฟื้นฟูก็แตกต่างกัน คือพวกมันจะฟื้นฟูจากภายนอกเข้าสู่ภายใน ยิ่งบทมนตร์ที่ร่ายมีสเกลใหญ่เท่าไหร่ การฟื้นฟูก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น

หลังจากครุ่นคิด เกลรู้สึกว่ามันอาจเกี่ยวข้องกับสนามพลังบางอย่าง และสนามพลังที่เปลี่ยนเป็นเวทมนตร์ธาตุก็มีความคล้ายคลึงกับสนามพลังที่บีบอัดอนุภาคมนตรา

ตอนนี้เกลกำลังตามหาสนามพลังนี้อยู่

เขาเรียกสนามพลังนี้ว่าสนามพลังเอเธอร์ ซึ่งแปลว่าสนามพลังงานในสมมติฐาน

เพื่อพิสูจน์ว่าสนามพลังเอเธอร์มีอยู่จริง เกลยังคงต้องทำการทดลองอีกมากมาย

เกลยังพิจารณาด้วยว่ามันคือสนามแม่เหล็กหรือไม่ เขาพยายามสร้างขั้วแม่เหล็กด้วยอนุภาคมนตรา แต่ความพยายามทั้งหมดก็ล้มเหลว

บางครั้งเกลก็รู้สึกว่าตัวเองคิดมากเกินไป เพราะอย่างไรเสียเวทมนตร์ก็เป็นเรื่องเชิงนามธรรมอย่างมาก และไม่ใช่ทุกปรากฏการณ์ที่จะอธิบายได้ด้วยวิทยาศาสตร์

ตลอดเดือนครึ่งหลังจากนั้น เกลทำการทดลองไปมากมาย แต่ก็ยังไม่มีความคืบหน้า แม้เขาจะค้นพบสนามพลังเอเธอร์ที่อาจเป็นไปได้ แต่เขาก็ไม่สามารถพิสูจน์มันได้ ซึ่งนั่นดูไม่เป็นวิทยาศาสตร์เอาเสียเลย

อย่างไรก็ตาม วิทยาศาสตร์ต้องสามารถพิสูจน์ว่าเป็นเท็จได้ แต่เกลกลับไม่สามารถพิสูจน์หักล้างมันได้ด้วยซ้ำ

ด้วยความจนใจ เกลทำได้เพียงล้มเลิกการตามหาสนามพลังเอเธอร์

ทว่า งานวิจัยของเขาตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีอะไรติดมือเลย ความสามารถในการควบคุมพลังลึกลับของเขาพัฒนาขึ้นอย่างมาก หากไม่ใช่เพราะปริมาณพลังงานเวทมนตร์ที่เขาสามารถนำมาใช้ได้ยังมีไม่เพียงพอ ตอนนี้เขาก็คงจะก้าวข้ามไปเป็นมหาจอมเวทได้เต็มตัวแล้ว

ในแง่ของการควบคุมระดับจุลภาค เกลมั่นใจว่าเขาแข็งแกร่งกว่ามหาจอมเวทคนไหนๆ

ขั้นต่อไป เกลตัดสินใจที่จะพัฒนาความสามารถพื้นฐานของตนเอง ก่อนหน้านี้เขาเคยหวาดกลัวที่จะใช้สระแห่งนิรันดร์เพื่อเพิ่มพละกำลัง แต่ตอนนี้เขามีความมั่นใจมากขึ้นแล้ว

นอกจากนี้ ในระหว่างการทดสอบการรวมตัวของอนุภาคมนตรา เขาได้ค้นพบโครงสร้างที่เสถียรอย่างหนึ่ง และได้สร้างสิ่งมีชีวิตลอยน้ำที่ไร้จิตสำนึกขึ้นมา มีรูปร่างคล้ายลูกอ๊อดและคล้ายมังกรที่กำลังว่ายน้ำ

เกลพบชื่อที่เหมาะสมสำหรับมันจากในเกม—วิญญาณเอเธอร์