บทที่ 20 เตาปฏิกรณ์ถูกชิง

บทที่ 20 เตาปฏิกรณ์ถูกชิง

เมื่อได้ยินคำถามของยูจีน ซูซานก็เม้มริมฝีปากพลางถอนหายใจออกมา

"ฉันรู้สึกกลัวนิดหน่อยค่ะ"

ยูจีนถามด้วยความฉงน "กลัวหรือ? บอกผมหน่อยได้ไหมว่าเรื่องอะไร"

เขามองดูซูซานที่มีท่าทีลุกลี้ลุกลนด้วยความอยากรู้

ในฐานะสามี เขารู้จักภรรยาของเขาดี ซูซานเป็นคนรักการผจญภัย ไม่ว่าจะเป็นการที่เธอพยายามขอไปทำภารกิจกับเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า หรือการที่เธอลงชื่อเข้าร่วมโครงการทดลองในอวกาศของริชาร์ด ทั้งหมดล้วนพิสูจน์ให้เห็นในข้อนี้

ยูจีนจึงนึกภาพไม่ออกเลยว่าจะมีอะไรที่ทำให้ซูซานหวาดกลัวได้ขนาดนี้

เขากวาดสายตาไปมองแฟรงคลินที่นอนอยู่ในเปลโดยสัญชาตญาณ ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาคือ แฟรงคลินอาจจะทำให้ซูซานมองเห็นนิมิตล่วงหน้าที่เลวร้ายบางอย่างหรือเปล่า

สถานการณ์แบบนี้เคยมีปรากฏให้เห็นในฉบับคอมมิกอยู่บ้าง

พวงแก้มของซูซานขึ้นสีระเรื่อ หลังจากนิ่งไปนานเธอก็ขยิบตาพลางกระซิบว่า "ตกลงค่ะ แต่คุณห้ามหัวเราะเยาะฉันนะ"

เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของซูซาน ยูจีนก็ยิ้มอย่างอ่อนโยนพลางเอื้อมมือไปปัดปอยผมออกจากใบหน้าของเธอ

"แน่นอน ผมจะไปหัวเราะเยาะคุณทำไมล่ะ?"

เมื่อได้รับคำมั่นจากยูจีน ซูซานก็สบตาเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจยาว

"ฉันไม่อยากไปแล้วค่ะ ยูจีน"

"?"

คำพูดของซูซานทำให้ยูจีนอึ้งไปชั่วขณะ แต่เขาก็ตั้งตัวได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้บางอย่าง ยูจีนจึงกุมมือซูซานไว้แล้วถามเสียงนุ่ม

"คุณไม่อยากไปอวกาศแล้วงั้นหรือ?"

"ค่ะ"

เมื่อเห็นซูซานพยักหน้า ยูจีนจึงถามต่อ

"เป็นเพราะแฟรงคลินใช่ไหม?"

"ค่ะ"

ยูจีนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะดึงซูซานเข้ามาสวมกอดไว้ในอ้อมแขน

"ไม่ว่าคุณจะตัดสินใจอย่างไร ผมกับแฟรงคลินจะอยู่เคียงข้างและสนับสนุนคุณเสมอ ทำในสิ่งที่คุณอยากทำเถอะครับ"

"ถ้าคุณอยากได้คำแนะนำจากผมล่ะก็ ผมว่าไม่ว่าคุณจะเลือกทางไหนมันก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไรนักหรอก"

"ถ้าคุณไม่ไปก็ดีเหมือนกัน ผมเพิ่งจะเริ่มงานวิจัยในด้านนาโนเทคโนโลยี การที่คุณอยู่ช่วยผมที่นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดี"

"แต่ถ้าคุณจะไป ริชาร์ดเองก็เก่งมาก เขาเป็นหนึ่งในคนที่ฉลาดที่สุดในโลก ผมจึงค่อนข้างมั่นใจในโครงการทดลองในอวกาศของเขา"

"เลือกทางไหนก็ได้ทั้งนั้น จริงไหมจ๊ะเจ้าหนูแฟรงคลิน?"

พูดจบ ยูจีนก็หันไปคว้าตัวแฟรงคลินในเปลขึ้นมาพลางใช้นิ้วบีบแก้มยุ้ยๆ ของลูกชายเบาๆ

นั่นทำให้แฟรงคลินขมวดคิ้วพลางส่งเสียงฮึดฮัดแสดงความไม่พอใจ ปากเล็กๆ นั่นพ่นน้ำลายออกมาเป็นฟองไม่หยุด

ซูซานที่พิงอยู่ในอ้อมกอดของยูจีน เมื่อได้ยินเสียงประท้วงของลูกชายเธอก็หันไปมองด้วยความสงสัย จนเห็นยูจีนกำลังแกล้งบีบหน้าลูกอยู่

รอยยิ้มอันอ่อนโยนพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคยเต็มไปด้วยความกังวล

"น่ารักจัง นี่ฉันเป็นคนคลอดเขาออกมาจริงๆ หรือคะเนี่ย?"

เธอผลักมือของยูจีนออกเบาๆ แล้วโน้มตัวลงไปเล่นกับแฟรงคลินในเปลเสียเอง

"ตัวเล็กนิดเดียว เหมือนพีระมิดน้อยๆ เลย"

เมื่อเห็นซูซานเริ่มเบี่ยงเบนความสนใจไปจากเรื่องเครียดได้ ยูจีนก็ส่ายหัวพลางยิ้มออกมา

ในวินาทีนั้น ยูจีนอยากจะหยุดเวลาเอาไว้ที่ตรงนี้เหลือเกิน

"ติ๊ง~ มีสายเรียกเข้าใหม่~"

เสียงเรียกเข้าดังขัดจังหวะขึ้นมา ยูจีนเหลือบมองซูซานกับแฟรงคลินที่กำลังเล่นกันอยู่ ก่อนจะเดินเลี่ยงออกจากห้องไปรับสาย

"คุณลีครับ..."

สตาร์คทาวเวอร์ ห้องทำงานประธานบริหาร

โทนีนั่งอยู่บนเก้าอี้ผู้บริหารพลางนั่งไขว่ห้าง เขาเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยและมองชายผิวขาววัยกลางคนที่อยู่ตรงหน้าผ่านทางปลายจมูก

"แซ็ค สเตน?"

ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่หน้าโต๊ะหัวเราะออกมาพลางยื่นมือส่งให้โทนี่

"ครับ คุณสตาร์ค ผมแซ็ค สเตน"

โทนี่เหลือบมองมือที่ยื่นมาของอีกฝ่ายแต่กลับทำเมินเฉย เขาใช้คางบุ้ยใบ้ไปทางโซฟาที่อยู่ใกล้ๆ

"นั่งลงสิ"

เมื่อการขอจับมือถูกเมิน รอยยิ้มบนใบหน้าของแซ็ค สเตน ก็แข็งค้างไปชั่วครู่ ทว่าเขาก็กลับมาเป็นปกติได้อย่างรวดเร็ว เขาชักมือกลับ จัดแจงปลายแขนเสื้อให้เรียบร้อย แล้วเดินไปนั่งที่โซฟาด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเห็นแซ็ค สเตนนั่งลงตามคำสั่ง โทนี่ก็พยักหน้าเล็กน้อยพลางจ้องมองไปที่มือซ้ายของอีกฝ่าย

"แขนเทียมงั้นหรือ?"

แซ็ค สเตน พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม เขาถอดถุงมือข้างซ้ายออกอย่างโอ่อ่า เผยให้เห็นแขนกลสไตล์ไซเบอร์พังก์

"มันถูกระเบิดกระจุยตอนทำการทดลองน่ะครับ แต่มันก็ไม่ใช่ความสูญเสียที่ยิ่งใหญ่อะไรนัก"

"เพราะผมพบว่าแขนกลสามารถทำอะไรได้มากกว่าเนื้อหนังมังสาเดิมๆ ของมนุษย์เราเสียอีก ผมเลยเปลี่ยนขาของผมเป็นขาเทียมจักรกลไปด้วยเลย"

พูดจบ แซ็ค สเตน ก็ถกขากางเกงขึ้น เผยให้เห็นขาจักรกลสไตล์ไซเบอร์พังก์ทั้งสองข้าง รอยยิ้มของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นดูแปลกประหลาด จนทำให้หนังตาของโทนี่เริ่มกระตุก

ด้วยสัญชาตญาณที่สัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติ โทนี่จึงค่อยๆ เอื้อมมือไปหาปุ่มกดใต้โต๊ะเพื่อเรียกกำลังเสริม

ทว่าในวินาทีเดียวกับที่โทนี่กดปุ่ม แซ็ค สเตน ที่เคยนั่งอยู่บนโซฟาก็ลุกพรวดเดินตรงดิ่งมาหาโทนี่

เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตนาร้าย โทนี่รีบลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วถอยหลังหนี พยายามรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากแซ็ค สเตน

แต่น่าเสียดายที่ห้องทำงานกว้างขวางเพียงระดับหนึ่งเท่านั้น และไม่มีที่ให้โทนี่ได้ถอยหนีอีกต่อไป

เขามองดูแซ็ค สเตน ที่ย่างสามขุมเข้ามาหาด้วยความระแวดระวังพลางหยั่งเชิงว่า

"นายกำลังจะทำอะไร?"

เสียงของโทนี่ก้องกังวานไปทั่วห้องทำงาน แต่แซ็ค สเตน กลับไม่มีการตอบสนองใดๆ

ในเมื่อเวลาผ่านไปนานขนาดนี้แต่ยังไม่มีใครโผล่มาหลังจากที่เขากดปุ่มเรียก โทนี่ก็ตระหนักได้ทันทีว่าต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นข้างนอกนั่นแน่

"บ้าเอ๊ย รู้อย่างนี้ไม่น่าไปทำระบบเก็บเสียงในห้องทำงานไว้ใช้ทำกิจกรรมอย่างว่าเลย ตอนนี้เรียกให้ตายก็คงไม่มีใครได้ยิน"

โทนี่สบถในใจ ทว่าร่างกายของเขาไม่ได้หยุดนิ่ง เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะนั่งรอความตายเฉยๆ

แซ็ค สเตน เห็นการเคลื่อนไหวของโทนี่จึงเผยรอยยิ้มที่ดูลึกลับออกมา เขาชูแขนกลข้างซ้ายขึ้นเล็งฝ่ามือไปที่ศีรษะของโทนี่

"ซวยแล้ว!"

เมื่อเห็นดังนั้น โทนี่กำลังจะออกตัววิ่ง ทว่าจู่ๆ ร่างกายของเขาก็เริ่มชักกระตุกและล้มตึงลงไปกองกับพื้นในท่าปลาดาวทันที

เครื่องส่งสัญญาณอัมพาตประสาท

อาวุธที่ใช้เทคโนโลยีคลื่นเสียงความถี่ต่ำ (Infrasound) ซึ่งจะเข้าแทรกแซงการทำงานปกติของระบบประสาทมนุษย์ด้วยการปล่อยคลื่นเสียงในความถี่เฉพาะ ส่งผลให้เกิดอาการอัมพาตชั่วคราว

เพียงไม่กี่วินาที โทนี่ก็รู้ได้ทันทีว่าแซ็ค สเตน ใช้อาวุธชนิดไหนเล่นงานเขา

"ฮะ... ฮ่าๆๆ!"

เสียงหัวเราะอันยโสของแซ็ค สเตน ดังสนั่นไปทั่วห้องทำงาน

เขาเดินนวยนาดเข้ามาใกล้โทนี่แล้วย่อตัวลง รอยยิ้มกว้างจนแทบจะฉีกถึงรูหู เขาคว้ากรามของโทนี่ไว้พลางก้มมองโทนี่ที่ดวงตาแดงก่ำราวกับผู้ชนะ

"นายรู้ไหม? ฉันอยากเห็นสีหน้าแบบนี้ของนายมาตลอด สีหน้าที่แสดงถึงความไร้ทางสู้ อยากจะฆ่าฉันใจจะขาดแต่ก็ทำไม่ได้!"

"รู้ไหมว่าฉันรอคอยวันนี้มานานแค่ไหน?! ฮ่าๆๆ ใครๆ ก็บอกว่าฉันสู้คนอย่างนายไม่ได้ แต่ตอนนี้ดูซิ นายมานอนแทบเท้าฉันแล้ว!"

"นายก็แค่นักรักเจ้าสำราญ เป็นเด็กที่ถูกประคบประหงมมาอย่างดี ทำไมคนอย่างนายถึงต้องดีกว่าฉันด้วย? ทำไมกัน? ตอบฉันมาสิ โทนี่ สตาร์ค!"

ขณะที่พูด แซ็ค สเตน ก็เพิ่มแรงบีบที่ลำคอของโทนี่แน่นขึ้นเรื่อยๆ และหยุดมือลงก็ต่อเมื่อใบหน้าของโทนี่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ

"จงรอคอยความตายที่กำลังจะมาถึงเถอะ เมื่อนายไปถึงนรกแล้ว อย่าลืมบอก โอบาไดอาห์ สเตน ด้วยล่ะว่า แซ็ค สเตน คนนี้แหละคือคนที่ปลิดชีพนาย"

หลังจากชกเข้าที่หน้าท้องของโทนี่อย่างแรง แซ็ค สเตน ก็จัดการถอดเตาปฏิกรณ์ขนาดจิ๋วออกจากหน้าอกของโทนี่ เขาหยัดยืนขึ้นจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เก็บเตาปฏิกรณ์ลงในแขนกล แล้วเดินออกจากห้องทำงานของโทนี่ไปอย่างใจเย็น

"คุณสเตนครับ?"

เมื่อเดินพ้นประตูห้องทำงานมาได้ไม่กี่ก้าว แซ็ค สเตน ก็ถูกชายร่างกำยำคนหนึ่งเรียกไว้

เขามองชายตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทำสีหน้าเหมือนนึกออก

"แฮปปี้ บอดี้การ์ดของโทนี่ใช่ไหม?"

แฮปปี้พยักหน้า

"โปรดรอสักครู่ครับ ผมมีเรื่องต้องคุยกับเจ้านายก่อน แล้วเดี๋ยวผมจะเดินไปส่งคุณตอนที่ผมออกมา"