บทที่ 13 งานเลี้ยงอาหารค่ำ

บทที่ 13 งานเลี้ยงอาหารค่ำ

เจ็ดวันผ่านไป เบื้องหน้าดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น และความจริงก็เป็นเช่นนั้น

หนึ่งวันหลังจากจัดการโอบาไดอาห์ สเตน เรียบร้อยแล้ว ยูจีนก็พาครอบครัวย้ายไปยังย่านอัปเปอร์เวสต์ไซด์ในแมนแฮตตัน ซึ่งถือเป็นพื้นที่ที่ปลอดภัยที่สุดแห่งหนึ่งในนิวยอร์ก

มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตอันทรงเกียรติตั้งอยู่ที่นี่

ในฐานะสถาบันเอกชนชั้นนำ มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตมีคติพจน์ว่า 'เอ็กเซกซิเออร์' และเหล่าผู้บริหารต่างมีทัศนคติที่เปิดกว้างต่อชุมชนเหนือธรรมชาติ

มิวแทนท์จำนวนมากสำเร็จการศึกษาจากสถาบันแห่งนี้ โดยคนที่โด่งดังที่สุดก็คือ ไวท์ควีน

ความผูกพันอันเป็นเอกลักษณ์ที่พวกเขามีต่อโรงเรียนได้กลายเป็นเกราะคุ้มกันตามธรรมชาติ

นอกเหนือจากเรื่องความปลอดภัยแล้ว เมื่อการปิดภาคฤดูร้อนนี้สิ้นสุดลง จอห์นนี่ก็จะเข้าศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตแห่งนี้ด้วยเช่นกัน

ภายในวิลล่าอันเงียบสงบ ยูจีนจิบกาแฟพลางจ้องมองราคาหุ้นของสตาร์คอินดัสทรีส์บนหน้าจอคอมพิวเตอร์

นับตั้งแต่โทนี่ สตาร์ค ประกาศปิดตัวแผนกพัฒนาอาวุธ หุ้นของสตาร์คอินดัสทรีส์ก็เริ่มดิ่งเหว

สิ่งที่น่าสิ้นหวังก็คือ อัตราการร่วงลงไม่ได้ช้าลงตามกาลเวลา แต่มันกลับเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ เพราะยูจีนได้กำจัดโอบาไดอาห์ สเตน ไปเสียแล้ว

ซ้ำร้ายกว่านั้น เมื่อสองวันก่อน กองทัพสหรัฐฯ ได้ประกาศยอมรับว่า แฮมเมอร์อินดัสทรีส์ จะเข้ามาแทนที่สตาร์คอินดัสทรีส์ในฐานะผู้จัดหาอาวุธหลักให้กับอเมริกา

เกือบทุกคนเชื่อมั่นว่าสตาร์คอินดัสทรีส์จบสิ้นแล้ว

เหล่านักลงทุนที่ถือหุ้นสตาร์คอินดัสทรีส์ต่างพากันเทขายทิ้งพร้อมกัน เพราะหวาดกลัวว่าหากล่าช้าไปแม้แต่วินาทีเดียว พวกเขาอาจจะต้องล้มละลายจนไม่เหลือเงินติดตัวแม้แต่เซนต์เดียว

การเข้าซื้อหุ้นและส่วนแบ่งของสตาร์คอินดัสทรีส์ในช่วงเวลานี้ จึงเป็นสิ่งที่ต้องทำอย่างยิ่งในจักรวาลมาร์เวล

เอาเข้าจริง ใครจะอยากวิ่งวุ่นทำงานให้เหนื่อยยาก ในเมื่อสามารถทำเงินมหาศาลได้ในขณะที่นอนอยู่เฉยๆ จริงไหม?

"ยูจีน ชุดไหนดูดีกว่ากันคะ"

ซูซานเดินเข้ามาในห้องทำงานพร้อมกับถือเสื้อผ้าตัวโคร่งสองชุด เธอลังเลอยู่นานและตัดสินใจไม่ได้ว่าจะใส่ชุดไหนดี จึงอยากให้ยูจีนช่วยเลือก

ยูจีนกดซื้อหุ้นที่เพิ่งถูกเทขายอย่างใจเย็น ก่อนจะเงยหน้าส่งยิ้มให้ซูซานที่ยืนอยู่หน้าโต๊ะ สายตาของเขาหยุดมองที่เสื้อผ้าแต่ละชุดครู่หนึ่ง แล้วหันไปสบตากับซูซานพลางเอ่ยเสียงนุ่ม

"ชุดในมือขวาครับ ชุดสีชมพูนั่น ดูน่ารักดี"

ซูซานพยักหน้าเล็กน้อย เธอมองเสื้อกันหนาวสีชมพูในมือขวาแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย ครู่หนึ่งเธอก็โยนมันให้ยูจีน

เธอกระพริบตาให้เขาแล้วเอ่ยอย่างทะเล้น "ถ้าอย่างนั้น ฉันจะใส่ชุดสีครีมตัวนี้แทนค่ะ" พูดจบเธอก็หันหลังเดินออกจากห้องทำงานไป

"คุณเองก็รีบแต่งตัวเข้าล่ะ ได้เวลาแล้ว บ้านของสตาร์คอยู่ไกลจากที่นี่พอสมควร อย่าให้พวกเราต้องไปสายเพราะรถติดเลยนะ"

ยูจีนรับเสื้อที่ถูกโยนมาพลางฟังเสียงที่ดังมาจากนอกห้อง

เขายิ้มแล้วส่ายหัว ปิดคอมพิวเตอร์ก่อนจะตะโกนตอบกลับไปว่า

"รับทราบครับ กำลังจะไปเปลี่ยนชุดเดี๋ยวนี้แหละ"

เมื่อเวลาหกโมงเย็นมาถึง ท้องฟ้ายังคงสว่างไสว เพียงแต่เริ่มแต่งแต้มด้วยสีเหลืองส้มจางๆ

ยูจีนขับรถพาซูซานมายังวิลล่าริมหาดของโทนี่ในแมนแฮตตัน

"ยินดีต้อนรับครับ ด็อกเตอร์ลี คุณซูซาน"

ก่อนที่พวกเขาจะถึงประตูหลักของวิลล่า ประตูก็เลื่อนเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ ตามด้วยเสียงของปัญญาประดิษฐ์นามว่า จาร์วิส

"สวัสดี จาร์วิส"

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะจาร์วิส ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง"

"ผมสบายดีครับ ด็อกเตอร์ลี ขอบคุณที่เป็นห่วงครับ"

ซูซานและยูจีนทักทายกับจาร์วิส ก่อนจะเดินตามการนำทางเข้าไปพบโทนี่และคนอื่นๆ ที่กำลังสนทนากันอยู่ในห้องนั่งเล่น

"แหมๆ ดูซิว่าใครมา! ถ้าไม่ใช่ผู้ถือหุ้นรายใหญ่อันดับเจ็ดของสตาร์คอินดัสทรีส์! ลมอะไรหอบนายมาที่นี่ล่ะ"

เมื่อเผชิญกับการทักทายที่เต็มไปด้วยการประชดประชันตามสไตล์เดิมๆ ยูจีนจึงแสร้งทำเป็นงุนงง

"ก็นายเชิญฉันมาไม่ใช่หรือ? หรือว่าฉันจำผิดไปเอง?"

พูดจบ ยูจีนก็เหลือบมอง เปปเปอร์ ที่ยืนอยู่ข้างกายโทนี่แล้วล้อเล่นว่า

"พ็อตส์ นี่ไม่เห็นเหมือนที่คุณบอกผมไว้เลย ไม่ใช่คุณบอกว่าจะมีคนมาขอโทษผมหรอกหรือ?"

คำพูดของยูจีนทำให้คนอื่นๆ ระเบิดหัวเราะออกมา มีเพียงรอยยิ้มของโทนี่เท่านั้นที่แข็งค้างอยู่บนใบหน้า

เมื่อเห็นดังนั้น เปปเปอร์จึงรีบพูดขัดขึ้นเพื่อช่วยโทนี่ให้พ้นจากสถานการณ์อันน่ากระอักกระอ่วน

"เอาล่ะๆ ในเมื่อลีกับซูซานมาถึงแล้ว ให้เชฟยกอาหารมาเสิร์ฟเลยดีกว่า"

พูดเสร็จ เปปเปอร์ก็คว้าแขนโทนี่ดึงให้ลุกขึ้นแล้วดันตัวเขาไปทางห้องอาหาร

เมื่อเห็นเช่นนั้น ยูจีนก็ไม่ได้รุกรานต่อ เขาจูงมือซูซานเดินตามโทนี่และเปปเปอร์ไป พร้อมกับพูดคุยสัพเพเหระกับอินเซน โรดส์ และคนอื่นๆ

ที่โต๊ะอาหาร ทุกคนต่างพูดคุยและหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน มีการแลกเปลี่ยนเรื่องราวและหยอกล้อกันอย่างเป็นกันเอง ทุกคนต่างมีมารยาทพอที่จะไม่เอ่ยถึงชื่อโอบาไดอาห์ สเตน

หลังจากมื้ออาหารสิ้นสุดลง โทนี่อ้างว่ามีเรื่องงานของบริษัทที่ต้องปรึกษากับยูจีน จึงขอคุยเป็นการส่วนตัว

ยูจีนไม่ได้ปฏิเสธและเดินตามโทนี่ลงไปยังห้องแล็บใต้ดิน

ทั้งคู่ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรเลยตลอดทาง จนกระทั่งก้าวเข้ามาในห้องใต้ดิน โทนี่ก็โพล่งประโยคที่ฟังดูเป็นปริศนาออกมาว่า

"ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของนายใช่ไหม"

พูดจบ โทนี่ก็ดีดนิ้ว แสงไฟในห้องใต้ดินก็สว่างวาบขึ้นทันที

โทนี่เดินทอดน่องไปยังโต๊ะทำงาน เขาหมุนตัวนั่งลงที่ขอบโต๊ะแล้วจ้องมองยูจีนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม

"เรื่องไหนล่ะ"

ยูจีนหัวเราะเบาๆ เดินเข้าไปนั่งบนรถมอเตอร์ไซค์ที่จอดอยู่ใกล้ๆ แล้วหันไปมองโทนี่

โทนี่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของยูจีน ทั้งคู่สบตากันเนิ่นนานก่อนที่โทนี่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเบือนหน้าหนี น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความรู้สึกผิดขณะเอ่ยว่า

"ฉันขอโทษนะลี ช่วงนี้มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน เส้นประสาทของฉันเลยค่อนข้างจะตึงเขม็งไปหน่อย"

ยูจีนไม่ได้ถือสาในความระแวงของโทนี่ สำหรับคนที่เพิ่งถูกคนใกล้ชิดที่สุดทรยศมา หากเป็นยูจีน เขาก็คงจะมองทุกคนว่าเป็นคนทรยศที่จ้องจะเล่นงานเขาเหมือนกัน

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เขากว้านซื้อหุ้นของสตาร์คอินดัสทรีส์ไปมากมายขนาดนั้นก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่าตกใจไม่น้อย

ด้วยสติปัญญาของโทนี่ สตาร์ค มันจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่เขาจะสงสัย

เมื่อมองไปยังโทนี่ ยูจีนเห็นความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกอยู่ในดวงตาของเขา เป็นความเหนื่อยล้าประเภทที่จะเกิดขึ้นกับผู้ที่เพิ่งผ่านวิกฤตครั้งใหญ่ในชีวิตมาเท่านั้น

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ยูจีนก็ลุกขึ้นจากรถมอเตอร์ไซค์ เดินวนไปรอบห้องใต้ดินรอบหนึ่ง ก่อนจะเงยหน้ามองโทนี่แล้วเอ่ยขึ้นว่า

"สรุปแล้ว สตาร์คอินดัสทรีส์วางแผนจะทำอะไรต่อไปในเมื่อไม่ขายอาวุธแล้ว? ฉันลงเงินไปหมดหน้าตักกับบริษัทนายเลยนะ

ตอนนี้นายคือห่านทองคำของฉัน อย่ากลายเป็นห่านที่ไร้น้ำยาไปเสียก่อนล่ะ"

โทนี่ปรายตามองยูจีน สายตาทั้งคู่ประสานกันอีกครั้ง ก่อนที่โทนี่จะพยายามเค้นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความหยิ่งทะโสตามแบบฉบับของเขาออกมา

"เฮ้ ตามหลักการแล้วตอนนี้ฉันเป็นเจ้านายของนายนะ ระวังน้ำเสียงเวลาคุยกับฉันหน่อย ไม่อย่างนั้นฉันจะไล่นายออก

ส่วนเรื่องสตาร์คอินดัสทรีส์ นายไม่ต้องห่วง ฉันมีแผนการพัฒนาเตรียมไว้แล้ว มั่นใจได้เลยว่าฉันจะทำให้ทรัพย์สินของคนใจบาปอย่างนายเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าแน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้น ฉันจะคอยฟังข่าวดีจาก... คุณสตาร์คผู้มีปัญหาสุขภาพไตก็แล้วกัน"

ยูจีนพูดพลางเดินไปยังโต๊ะทำงาน เขามองไปที่เตาปฏิกรณ์อาร์ค ถุงมือยิงลำแสงที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ และชิ้นส่วนไอพ่นที่วางระเกะระกะอยู่ตรงนั้น

ตอนนี้เขาพอจะรู้แล้วว่าความคืบหน้าของชุดเกราะรุ่นที่สองไปถึงไหนแล้ว

หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง ยูจีนก็ชี้ไปที่ชิ้นส่วนบนโต๊ะแล้วแสร้งถามด้วยความสงสัย

"นี่ไม่ใช่ไอ้อาวุธลับที่นายสร้างในถ้ำหรอกหรือ? อะไรกัน? นายวางแผนจะพัฒนาเทคโนโลยีชุดเสริมภายนอกเป็นงานอดิเรกงั้นหรือ?"

ดูเหมือนคำพูดของยูจีนจะไปสะกิดใจโทนี่เข้าอย่างจัง เขาดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที โทนี่ก้าวยาวๆ มาข้างกายยูจีนแล้วมองไปยังเตาปฏิกรณ์อาร์คและชิ้นส่วนที่ยังสร้างไม่เสร็จบนโต๊ะ

ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า

"จะพูดอย่างนั้นก็ได้ แต่ว่า... ฉันไม่ได้วางแผนจะเปิดเผยเทคโนโลยีนี้ต่อสาธารณชน"