บทที่ 126 การจัดการ

เมื่อเดินออกจากประตูใหญ่อันวิจิตรตระการตาของห้างร้านตระกูลจวง ความจอแจของตลาดทะเลสาบเมฆาก็ปะทะเข้าใส่ใบหน้า

จางโซ่วเดินรั้งท้ายครึ่งก้าว เคียงไหล่ไปกับบุตรชายคนรองจางเทียนเหิง พลางเอ่ยถามเสียงเบา

"เหิงเอ๋อร์ เมื่อครู่ที่เจ้าพูดในสำนักงาน พ่อก็พอเข้าใจแล้ว ตระกูลอวี๋นั่น...เจ้าคิดจะจัดการอย่างไร"

ก่อนมาพวกเขาได้ไตร่ตรองกันมาแล้วว่าจะใช้เขาไผ่เป็นรากฐาน เพียงแต่คิดไม่ถึงว่าสถานที่ห่างไกลเช่นนั้นจะมีผู้บำเพ็ญเพียรมาชิงลงหลักปักฐานไปก่อนก้าวหนึ่ง

เมื่อได้ฟังความเมื่อครู่ จางโซ่วก็พอคาดเดาในใจได้บ้างแล้ว เพียงแต่อยากฟังแผนการโดยละเอียดของจางเทียนเหิง

จางเทียนเหิงไม่ได้หยุดฝีเท้า สายตากวาดมองร้านรวงใหม่เอี่ยมสองข้างทาง น้ำเสียงราบเรียบดังเข้าสู่โสตประสาทของจางโซ่ว

"ท่านพ่อ เขาไผ่คือรากฐานของพวกเรา ไม่อาจยอมให้เกิดความผิดพลาด ตระกูลอวี๋เพิ่งย้ายมา รากฐานยังตื้นเขิน เป็นช่วงเวลาที่ดีในการรวบรวม ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลอวี๋มีสามคน คนแก่หนึ่งเด็กสอง พละกำลังอ่อนด้อย ข้าให้พี่ใหญ่ไปเจรจา สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์"

เขาหยุดเล็กน้อย วิเคราะห์อย่างเป็นขั้นเป็นตอน "ประการแรก การทำนาวิญญาณ การดูแลพืชวิญญาณ ไปจนถึงการบริหารจัดการตลาดที่อาจมีขึ้นในวันหน้า ล้วนต้องการคนงานที่ไว้ใจได้ แม้ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลอวี๋จะอ่อนแอ แต่ก็ยังดีกว่าคนธรรมดา รับไว้เป็นบริวารจะช่วยแก้ปัญหาขาดแคลนคนได้"

"ประการที่สอง พี่ใหญ่อายุยี่สิบสี่แล้ว สมควรแก่เวลาออกเรือน ตระกูลอวี๋มีหญิงสาววัยเหมาะสม หากพรสวรรค์พอใช้ได้ นิสัยว่านอนสอนง่าย ก็รับมาเป็นภรรยาเอก สองตระกูลเกี่ยวดองกัน นี่คือวิธีรวบรวมคนที่มั่นคงที่สุด"

"เช่นนี้ ตระกูลอวี๋ก็จะกลายเป็นเครือญาติบริวารของตระกูลจางเรา อยู่ร่วมในที่เดียวกัน ร่วมกันดูแลนาวิญญาณ เพิ่มจำนวนคน ทั้งยังเป็นกำลังเสริมให้ตระกูลได้ นี่คือกุศโลบายชั้นเลิศ"

"แล้วถ้าตาเฒ่าตระกูลอวี๋นั่นไม่รู้จักดีชั่วเล่า"

เสียงของจางโซ่วแผ่วเบา แต่แววตากลับคมกริบดุจคมมีดขึ้นมาฉับพลัน

เขาผ่านเหตุการณ์การล่มสลายของด่านช่องเขาคมมีดและการหลบหนีนานนับสิบปี ย่อมรู้ซึ้งถึงความโหดร้ายของโลกผู้บำเพ็ญเพียร และเขาไม่ใช่คนใจอ่อน

พื้นที่รากฐาน ไม่อาจยอมให้มีภัยซ่อนเร้นแม้แต่น้อย

ในดวงตาของจางเทียนเหิงเกิดประกายแสงเย็นเยียบวูบหนึ่ง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "หากตระกูลอวี๋ไม่รู้จักดีชั่ว ดื้อด้านไม่ยอมจำนน ไม่ยินดีสวามิภักดิ์ หรือมีใจคิดเป็นอื่น แม้กระทั่งเก็บความเคียดแค้นไว้... นั่นก็คือหนทางสู่ความตาย การหายตัวไปของตระกูลเล็กๆ ที่ไม่ได้เป็นญาติมิตรกับตระกูลจวงย่อมไม่ก่อให้เกิดคลื่นลมใด นี่คือกุศโลบายชั้นต่ำ แต่เป็นสิ่งที่จำเป็นต้องทำ"

"ท่านพ่อ เรื่องนี้ท่านไม่ต้องลงมือเอง อาศัยช่วงที่ข้ายังไม่ไป พาพี่ใหญ่และเทียนจงไปด้วยกัน ลงมือจัดการให้เด็ดขาดรวดเร็วก็พอ ชายชราขอบเขตปราณครรภ์ขั้นที่สองคนหนึ่ง กับลูกสองคนที่อยู่แค่ขอบเขตปราณครรภ์ขั้นที่หนึ่ง พลิกฟ้าคว่ำสมุทรไม่ได้"

"เพียงแต่ต้องถอนรากถอนโคน อย่าให้เหลือภัยภายหลัง ลูกได้ให้โอกาสพวกเขาเลือกแล้ว"

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย พูดเรื่องฆ่าล้างตระกูลราวกับเป็นเรื่องปกติ

จางโซ่วได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเงียบๆ เขาเอื้อมมือไปตบไหล่จางเทียนเหิงหนักๆ แววตาเปี่ยมด้วยความเชื่อมั่นและการฝากฝัง

"เรื่องในบ้านเจ้าไม่ต้องกังวล มีเสี้ยวเอ๋อร์กับจงเอ๋อร์อยู่ ไม่ต้องถึงมือเจ้า การไปสำนักเบิกสงัดครั้งนี้ จงตั้งใจบำเพ็ญเพียรเถิด"

"เขาไผ่ มีพ่อกับพี่ใหญ่และน้องสามของเจ้าอยู่"

"ขอรับ ทราบแล้วท่านพ่อ"

จางเทียนเหิงขานรับ กระแสความอบอุ่นไหลเวียนในอก แต่ก็แฝงด้วยความหนักอึ้งของการจากลา

เขาหยุดเดิน หันกลับมาเผชิญหน้าจางโซ่ว มารดา แม่รองหลิน และพี่น้องทั้งสอง

"ท่านพ่อ ท่านแม่ แม่รอง พี่ใหญ่ น้องสาม เรื่องเข้าสังกัดเสร็จสิ้นแล้ว ตามสัญญา ข้าต้องไปหาซ่งหมิงหยวนสักเที่ยว จากนั้นจะมุ่งหน้าไปยังยอดเขาตันเจ้าเลย เรื่องราวในบ้าน ฝากพวกท่านด้วย"

นางม่อมองดูบุตรชายที่กลายเป็นเสาหลักของตระกูลผู้นี้ แววตาเต็มไปด้วยความอาลัยและความคาดหวัง แต่ก็รู้ว่าหนทางข้างหน้าไม่อาจชักช้า นางกลั้นน้ำตา เดินเข้าไปจัดเสื้อผ้าของจางเทียนเหิงให้เรียบร้อย พลางกำชับเสียงเบา

"เหิงเอ๋อร์ ระวังตัวด้วย ดูแลตัวเองให้ดี"

"ท่านแม่วางใจขอรับ"

จางเทียนเหิงรับคำอย่างอ่อนโยน พยักหน้าให้พี่น้องทั้งสอง สุดท้ายมองดูครอบครัวด้วยสายตาอันลึกล้ำ แล้วหันหลังก้าวเดินอย่างมั่นคงมุ่งหน้าไปยังที่พักชั่วคราวของซ่งหมิงหยวนในด่านช่องเขาคมมีด

ซ่งหมิงหยวนในฐานะสายเลือดหลักตระกูลซ่ง แม้ตระกูลจะตกต่ำ แต่ในตลาดทะเลสาบเมฆาที่ตระกูลจวงควบคุมอยู่ ก็ยังครอบครองเรือนแยกที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง

ด้านนอกเรือนมีองครักษ์ที่มีตราสัญลักษณ์ตระกูลซ่งเฝ้าอยู่ เมื่อเห็นจางเทียนเหิงก็จำได้ทันที พวกเขาไม่ได้ขัดขวาง เพียงแต่ส่งสายตาซับซ้อนพลางเข้าไปรายงาน

ไม่นานนัก จางเทียนเหิงก็ถูกพาเข้ามาในลานบ้านที่ตกแต่งอย่างงดงาม จุดเครื่องหอมกลิ่นจางๆ

ภายในลานบ้าน ซ่งหมิงหยวนยังคงสวมชุดคลุมไหมสีจันทร์ขาว ถือพัดจีบ เพียงแต่ระหว่างคิ้วมีความกลัดกลุ้มที่ไม่อาจสลัดออกเพิ่มขึ้นมาจากตอนที่พบกันที่เขาไผ่คราวก่อน

หลินซูหยงยืนสงบนิ่งดั่งเงาอยู่ด้านหลัง เมื่อเห็นจางเทียนเหิงเข้ามา แววตาคู่นั้นไหววูบเล็กน้อยแต่ไม่ได้เอ่ยปาก

"น้องจาง ในที่สุดเจ้าก็มา"

ซ่งหมิงหยวนปั้นหน้ายิ้มแย้มอันคุ้นเคย ลุกขึ้นต้อนรับ ทว่ารอยยิ้มนั้นฝืนใจอย่างเห็นได้ชัด

"เชิญนั่ง"

จางเทียนเหิงประสานมือคารวะ ไม่ได้นั่งลง แต่พูดเข้าประเด็นทันที เขาโค้งกายคารวะซ่งหมิงหยวนอย่างลึกซึ้ง น้ำเสียงแฝงความรู้สึกผิดอย่างจริงใจ

"พี่ซ่ง เทียนเหิงมาครั้งนี้ หนึ่งคือมาตามนัด สองคือ... มาเพื่อขอขมาต่อพี่ซ่งเป็นพิเศษ"

รอยยิ้มบนหน้าซ่งหมิงหยวนแข็งค้างเล็กน้อย พัดจีบหยุดโบกสะบัด "หืม น้องจางเหตุใดจึงกล่าวเช่นนี้"

ร่วมทางกันมาสองเดือน เขาคาดเดาความคิดของจางเทียนเหิงได้นานแล้ว และอีกฝ่ายก็ไม่ได้ปิดบัง

แต่เมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง ก็อดมีความหวังลมๆ แล้งๆ ไม่ได้

จางเทียนเหิงเงยหน้าขึ้น มองซ่งหมิงหยวนด้วยสายตาเปิดเผย เล่าทวนเหตุการณ์ในสำนักงานตระกูลจวงอย่างตรงไปตรงมาและไม่ปิดบัง ตั้งแต่ถูกจำได้ว่ามีความสัมพันธ์กับซ่งหมิงหยวน ถูกบีบให้แสดงระดับตบะ และการประกาศตัดความสัมพันธ์กับตระกูลซ่งต่อหน้าธารกำนัล โดยยอมรับเพียงบุญคุณส่วนตัวของซ่งหมิงหยวน และอ้างว่า "ผู้ไม่รู้ย่อมไม่ผิด" จนในที่สุดก็สามารถเข้าสังกัดได้สำเร็จ

เขาเอ่ยเสียงจริงจังในตอนท้าย

"เทียนเหิงทราบดีว่าการกระทำนี้อาจทำให้พี่ซ่งไม่พอใจ และอาจทำให้ตระกูลซ่งเสียหน้า แต่สถานการณ์บีบคั้น รากฐานตระกูลจางตื้นเขิน จำต้องใช้อุบายเฉพาะหน้านี้ แม้การทำเช่นนี้เพื่อรักษาตนและตระกูล แต่ย่อมส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของพี่ซ่ง และทำให้สถานการณ์ของพี่ซ่งลำบากยิ่งขึ้น เทียนเหิงละอายใจจึงมาขอขมา ไม่กล้าหวังให้พี่ซ่งให้อภัย เพียงขอให้ไม่ละอายต่อใจ จึงบอกความจริงทั้งหมด บุญคุณนำทางของพี่ซ่ง เทียนเหิงจะจารึกไว้ หากวันหน้ามีความก้าวหน้าในสำนักเบิกสงัดย่อมต้องตอบแทน"

ภายในลานบ้านเงียบสงัด ควันเครื่องหอมลอยอ้อยอิ่ง บรรยากาศกลับอึดอัด

รอยยิ้มอบอุ่นบนหน้าซ่งหมิงหยวนค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความจนใจอย่างสุดซึ้งและความขมขื่นที่ยากจะปกปิด

นิ้วมือของเขาลูบไล้ด้ามพัดงาช้างเรียบลื่นโดยไม่รู้ตัว สายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับกำลังมองอนาคตที่โงนเงนของตระกูลซ่ง

ผ่านไปครู่ใหญ่ ซ่งหมิงหยวนจึงถอนหายใจยาว น้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้า

"เฮ้อ... น้องจาง เรื่องนี้... ความจริงเจ้าไม่พูด ข้าก็พอเดาได้บ้าง"

ซ่งหมิงหยวนยิ้มขมขื่นส่ายหน้า กางพัดจีบออกใหม่ แต่เพียงแค่โบกสองสามทีตามธรรมเนียม ไร้ซึ่งความสง่างามในวันวาน

"ตระกูลจวงกดดันและกีดกันตระกูลซ่งและมิตรสหายของข้าทุกวิถีทาง พรสวรรค์ของเจ้าล้ำเลิศ อนาคตไกล หากเพราะความสัมพันธ์กับข้าซ่งหมิงหยวนแล้วต้องถูกพาลหาเรื่องกดดัน จนถึงขั้นตัดอนาคต นั่นต่างหากที่เป็นความผิดของข้าซ่งหมิงหยวน"

เขามองจางเทียนเหิงด้วยสายตาเข้าใจ และแฝงความจนใจอย่างที่สุด

"เจ้าสามารถบอกความจริงอย่างเปิดเผย แสดงให้เห็นถึงความจริงใจ เรื่องนี้... โทษเจ้าไม่ได้ เป็นตระกูลซ่งของข้าที่ดวงตก พลอยทำให้เจ้าเดือดร้อน เจ้าเอ่ยถึงบุญคุณส่วนตัวของข้าซ่งหมิงหยวนต่อหน้าตระกูลจวง ก็นับว่ารักษาวาสนาที่พบกันที่เขาไผ่ในวันนั้นแล้ว ส่วนตระกูลซ่ง..."

เขาชะงักเสียงลงต่ำ

"...ไม่เอ่ยถึงก็ช่างเถิด เจ้าสามารถเข้าสังกัดได้อย่างราบรื่น และได้ไปสำนักเบิกสงัด ก็นับเป็นเรื่องดี วันหน้าหากเจ้าและข้าสามารถยืนหยัดมั่นคงในสำนักเบิกสงัด ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน นั่นก็เป็นการตอบแทนที่ดีที่สุดสำหรับข้าแล้ว"

คำพูดนี้ของซ่งหมิงหยวน แม้ในใจจะมีความไม่ยินยอมและผิดหวังอยู่บ้าง แต่ก็เข้าใจดีว่าการรั้งต้นกล้าขอบเขตสร้างรากฐานที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดไว้บนเรือผุๆ ของตระกูลซ่งที่ชะตาลิขิตให้ต้องจมลำนี้ ไม่เพียงไม่สมจริง แต่ยังเห็นแก่ตัวเกินไป

อีกทั้งการหายตัวไปของสองบรรพชนขั้นสร้างรากฐานและการปรากฏตัวของผู้บรรลุตำหนักม่วง เรือผุลำนี้อย่าว่าแต่คนนอกเลย แม้แต่สายรองจำนวนไม่น้อยก็แอบตัดความสัมพันธ์หาทางรอดกันแล้ว

จางเทียนเหิงใจชื้นขึ้นเล็กน้อย ปฏิกิริยาของซ่งหมิงหยวนอยู่ในความคาดหมาย ความเข้าใจและการให้อภัยตามมารยาทนี้คือสิ่งที่เขาต้องการในการมาครั้งนี้

เขาประสานมืออย่างจริงจังอีกครั้ง "ขอบคุณพี่ซ่งที่เข้าใจ เทียนเหิงจะไม่ลืมบุญคุณที่ชี้แนะในวันนั้น วันหน้าในสำนักเบิกสงัด หากพี่ซ่งมีเรื่องให้เทียนเหิงรับใช้ ขอเพียงไม่ขัดต่อคุณธรรม และเทียนเหิงมีความสามารถพอ จะไม่บ่ายเบี่ยงแน่นอน"

"ดี มีคำพูดนี้ของน้องชาย ข้าก็สบายใจขึ้นมาก หนทางนี้ยาวไกล เข้าสำนักไปแล้วยิ่งยากลำบาก เจ้าและข้าต้องร่วมแรงร่วมใจกัน"

ใบหน้าซ่งหมิงหยวนปรากฏรอยยิ้มอีกครั้ง รอยยิ้มครั้งนี้แม้ยังแฝงความหนักอึ้ง แต่ก็มีความจริงใจเพิ่มขึ้น

เขายกถ้วยชา แววตาเป็นประกายด้วยความคาดหวังต่ออนาคต

"ใช้ชาแทนเหล้า ขออวยพรให้การไปสำนักเบิกสงัดของพวกเรา อนาคตสดใส บรรลุวิถีธรรม! พรุ่งนี้เช้าตรู่ ประตูด้านทิศตะวันออกด่านช่องเขาคมมีด เจ้าและข้าเดินทางไปด้วยกัน!"

จางเทียนเหิงยกถ้วยชาขึ้นเช่นกัน สีหน้าจริงจัง "ตกลง! พรุ่งนี้ที่ประตูตะวันออก ร่วมเดินทางกับศิษย์พี่ มุ่งสู่ประตูเซียน!"

สายตาสองคู่สบกัน ดื่มชาใสในถ้วยจนหมด ดื่มคำมั่นสัญญาแห่งการร่วมทางและอนาคตลงไป

พูดคุยเรื่องเวลาและเส้นทางการเดินทางในวันพรุ่งนี้อีกเล็กน้อย จางเทียนเหิงก็ขอตัวลา

ซ่งหมิงหยวนในฐานะศิษย์พี่ในอนาคต เดินมาส่งเขาถึงหน้าประตูเรือนด้วยตนเอง

มองดูแผ่นหลังของจางเทียนเหิงในชุดสีเขียวที่เดินจากไปอย่างองอาจ หายลับไปในตรอกซอยที่สร้างขึ้นใหม่บนซากปรักหักพังของด่านช่องเขาคมมีด รอยยิ้มบนหน้าซ่งหมิงหยวนค่อยๆ หุบลง เหลือเพียงความเหงาหงอยลึกซึ้ง

มีความกังวลต่อสถานการณ์ตระกูล และมีความคาดหวังลึกๆ ที่จะได้ร่วมทางแสวงหาหนทางเซียนกับศิษย์น้องผู้มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดผู้นี้

อย่างน้อย บนเส้นทางสู่สำนักเบิกสงัด และช่วงเวลาที่ยากลำบากตอนเข้าสำนักใหม่ๆ เขาก็ไม่ได้โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งเสียทีเดียว

"คุณชาย..."

หลินซูหยงที่อยู่ด้านหลังเอ่ยเสียงเบา เหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็หยุดไป

"ไม่เป็นไร"

ซ่งหมิงหยวนโบกมือ แต่ในใจครุ่นคิดถึงความวุ่นวายในตระกูล

ความคิดเมื่อตอนพบกันครั้งแรกที่เขาไผ่ ถูกเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

ตระกูลซ่งมีศึกทั้งในและนอก หากหลอกจางเทียนเหิงไปเป็นโอสถมนุษย์จริงๆ ก็ไม่แน่ว่าจะตกถึงมืออาวุโสคนไหนในตระกูล จะมีส่วนของเขาที่ไหนกัน

สู้พาเข้าสำนักเบิกสงัด เก็บไว้เป็นพันธมิตรยังดีเสียกว่า

......

จางเทียนเหิงและซ่งหมิงหยวนมาถึงประตูด้านทิศตะวันออกของด่านช่องเขาคมมีดในยามอิ๋น

หมอกยามเช้าบางเบาดุจผ้าแพร ผสมผสานซากปรักหักพังและโครงร่างของตลาดใหม่ให้กลายเป็นสีขาวหม่นสลัว

ซ่งหมิงหยวนเปลี่ยนมาสวมชุดรัดกุมสีครามเรียบง่าย เอวคาดกระบี่ แบกสัมภาระ ใบหน้าไม่บ่งบอกความยินดีหรือโศกเศร้า มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่เมื่อกวาดมองผ่านโครงร่างเลือนรางของป้อมตระกูลซ่งในระยะไกล มันลึกล้ำดุจบ่อน้ำโบราณสองบ่อ

หลินซูหยงเดินตามหลังเงียบๆ ห่างออกไปสามก้าว สภาวะพลังหนักแน่นดุจเหล็ก

"น้องจาง ไปกันเถอะ"

เสียงของซ่งหมิงหยวนเย็นเยียบยิ่งกว่าหมอกยามเช้า เขาเป็นฝ่ายก้าวเดินก่อน เหยียบย่างลงบนถนนหลวงที่คดเคี้ยวไปทางทิศเหนือ

จางเทียนเหิงในชุดสีเขียวท่าทางผ่าเผย ฝีเท้ามั่นคง เดินตามไปติดๆ

แม้หลินซูหยงผู้คุ้มกันจะเป็นผู้บำเพ็ญขอบเขตกลั่นลมปราณ แต่พวกเขาก็ไม่ได้อาศัยลมเดินทาง

แม้ขอบเขตกลั่นลมปราณจะขี่ลมได้ แต่หากไม่ใช่วิถีเฉพาะทาง และไม่ได้ฝึกวิชาเหาะเหินที่สอดคล้องกัน ความเร็วในการขี่ลมเป็นมีเพียงสามส่วนของความเร็วเท้าผู้บำเพ็ญขอบเขตปราณครรภ์ขั้นสมบูรณ์ทั่วไป

หนทางน่าเบื่อหน่าย ภูมิประเทศสูงขึ้นเรื่อยๆ

เดินทางมาได้ราวสามวัน โครงร่างของเทือกเขาเบื้องหน้าพลันสูงชันแปลกตา ยอดเขาโดดเดี่ยวลูกหนึ่งตั้งตระหง่านเสียดฟ้า ยอดเขาซ่อนอยู่ในหมู่เมฆไหล ราวกับถูกขวานยักษ์ของสวรรค์ฟันยอดจนขาด เหลือเพียงลานขนาดมหึมาที่ราบเรียบดุจกระจก

นั่นคือยอดเขาตันเจ้า ศูนย์กลางชีพจรวิญญาณแห่งเขตเทือกเขาสมุทรในอดีต รากฐานที่ตระกูลซ่งดูแลมากว่าร้อยปี

"ถึงแล้ว"

ฝีเท้าของซ่งหมิงหยวนชะงักไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น สายตาจับจ้องไปที่ยอดเขาที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอกนั่น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว

จางเทียนเหิงสังเกตเห็นกำปั้นที่กำแน่นในแขนเสื้อของเขา ข้อนิ้วซีดขาวไปแล้ว

ลมภูเขาพัดผ่านต้นสนริมทาง ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงสะอื้น พัดผมหน้าม้าของซ่งหมิงหยวนมาปรกขนตา เขาหลับตาลง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เหลือเพียงความหนักแน่น

บันไดหินสู่ยอดเขากว้างขวางและเก่าคร่ำคร่า รอยแตกของแผ่นหินสีเขียวมีหญ้าป่าแทงยอดออกมาอย่างทรหด

สองข้างทางบันไดหิน เดิมทีควรเป็นนาวิญญาณและสวนสมุนไพรที่ตระกูลซ่งดูแลอย่างประณีต บัดนี้กลับดูรกร้างและยุ่งเหยิง

ศาลาหินผุพังหลายแห่งเอียงกระเท่เร่ในพงหญ้า ลวดลายแกะสลักงดงามถูกลมฝนกัดเซาะจนเลือนราง

ป้ายบอกเขตที่จมดินไปครึ่งหนึ่งเอียงอยู่ ตัวอักษรขนาดใหญ่ที่มีรอยด่างดวงว่า [สวนวิญญาณตระกูลซ่ง] เปรียบเสมือนบาดแผลไร้เสียง ทิ่มแทงจนรูม่านตาของซ่งหมิงหยวนหดเกร็ง

เขาบังคับตัวเองให้ละสายตา ทว่าฝีเท้ากลับหนักอึ้งยิ่งขึ้น

เมื่อใกล้ถึงลานกว้างขนาดยักษ์บนยอดเขา ผู้คนก็เริ่มหนาตามากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวในเครื่องแต่งกายหลากหลาย บ้างมาคนเดียว บ้างจับกลุ่มสามคนห้าคน บนใบหน้าผสมปนเปไปด้วยความกังวลและความคาดหวัง

จางเทียนเหิงและซ่งหมิงหยวนเดินปะปนไปกับฝูงชนอย่างเงียบเชียบ ในหูพลันได้ยินเสียงกระซิบกระซาบจากรอบข้างอย่างเลี่ยงไม่ได้

ในจำนวนนั้นมีไม่น้อยที่รู้จักซ่งหมิงหยวน ไม่รู้ว่าเพื่อเอาใจคนอื่นหรือแค่เห็นเป็นเรื่องตลก

"ดูสิ นั่นใช่คุณชายสายตรงตระกูลซ่งหรือเปล่า จุ๊ๆ ยอดเขาตันเจ้า ตอนนี้เปลี่ยนไปแซ่ไช แซ่ข่งหมดแล้ว!"

ซ่งหมิงหยวนฟังแล้ว มุมปากเม้มเป็นเส้นตรงแข็งทื่อ สันกรามเกร็งแน่น

เขามองตรงไปข้างหน้า ราวกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างและผืนดินใต้เท้าที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเนื้อบรรพชนตระกูลซ่ง แต่บัดนี้เปลี่ยนเจ้าของไปแล้ว ไม่เกี่ยวข้องอันใดกับเขา

มีเพียงจางเทียนเหิงที่สัมผัสได้ว่า สภาวะพลังรอบตัวเขาเย็นยะเยือกขึ้นอีกหลายส่วน

ริมขอบลานกว้างขนาดมหึมา ติดกับหุบเหวลึกหมื่นจ้าง มีตำหนักอันโอ่อ่าตระการตาตั้งอยู่ ด้านบนเขียนว่า [ตำหนักยลเมฆา]

บัดนี้ประตูตำหนักเปิดกว้าง แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกมาดุจน้ำอันหนักอึ้ง มันปกคลุมไปทั่วทั้งลาน ทำให้เสียงอึกทึกทั้งหมดเงียบลงในพริบตา

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวหลายร้อยคนบนลานราวกับถูกบีบคอ กลั้นหายใจและสงบจิตใจโดยสัญชาตญาณ มองไปที่ประตูตำหนักด้วยความยำเกรง

ภายในธรณีประตูสูงของตำหนัก ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสวมชุดคลุมไหมลายเมฆสีม่วงเข้มยืนไพล่หลังอยู่

รูปร่างของเขาไม่ได้กำยำล่ำสัน ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับไร้ตัวตน เหมือนชายชราธรรมดาๆ คนหนึ่ง

เขาคือผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐานตระกูลข่งที่มาประจำการ ณ ยอดเขาตันเจ้าในครั้งนี้ ข่งซื่อหยวน