บทที่ 15: เผยธาตุแท้ในสนามฝึกยุทธ์

บทที่ 15: เผยธาตุแท้ในสนามฝึกยุทธ์

ภายในตำหนักเฉียนหยวน เมื่อกิจการทหารและการเมืองของรัฐ รวมถึงกฎระเบียบสำหรับการก่อตั้งกรมปราบปีศาจถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว ขุนนางระดับสูงทั้งหกก็ประสานมือคำนับและทยอยกันทูลลา

ประตูตำหนักอันหนักอึ้งค่อยๆ ปิดลง ปิดกั้นเสียงและแสงสว่างจากโลกภายนอก เหลือเพียงฮ่องเต้เสวียนโส่ว เจียงขวง, หัวหน้าขันที เจียงหย่งเอิน ที่ยืนนิ่งสนิทดั่งหินผา และอ๋องจิ่ง เจียงจี้ไป๋ ที่ยืนประทับมืออยู่ด้านล่างรอรับใช้

อากาศอบอวลไปด้วยความหนักอึ้งที่แตกต่างไปจากตอนว่าราชการในท้องพระโรง

เจียงขวงลุกขึ้นยืนจากหลังโต๊ะทรงงานขนาดใหญ่ที่สั่งทำพิเศษ ร่างกายที่สูงตระหง่านของพระองค์ดูเหมือนจะเติมเต็มพื้นที่ของโถงชั้นในได้ในทันที ทอดเงาขนาดมหึมาลงมา

พระองค์ยืดคอ และข้อต่อต่างๆ ก็ส่งเสียงลั่นดังเป๊าะแป๊ะเบาๆ ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังตื่นจากการหลับใหล

"ไปกันเถอะ" สายตาของพระองค์มองมาที่เจียงจี้ไป๋ น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ตามข้าไปที่ลานฝึกยุทธ์

ให้ข้าดูด้วยตาตัวเองหน่อยสิว่า แก่นแท้ของเจ้านั้นยังคงแข็งแกร่งอยู่หรือไม่ ในเมื่อรูปร่างของเจ้า 'หดเล็กลง' ไปขนาดนั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าขมขื่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจียงจี้ไป๋อย่างเห็นได้ชัดในทันที

เขาเพิ่งจะรับช่วงต่อสถานการณ์ที่ยุ่งเหยิงและไร้เงินทุนมาหมาดๆ และก่อนที่เขาจะได้พักหายใจ เขาก็ต้องไปโดนซ้อมเสียแล้ว

เขาบ่นอุบอยู่ในใจ แต่ก็ทำได้เพียงตอบรับอย่างนอบน้อม "พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ"

การ 'ประลองฝีมือ' ครั้งนี้ เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว

หากไม่ใช่เพราะ 'คัมภีร์ฉบับสมบูรณ์' ของคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอม เขาอาจจะไม่ยอมรับเผือกร้อนอย่างกรมปราบปีศาจมาง่ายๆ แบบนี้หรอก

หน่วยงานใหม่ที่ก่อตั้งขึ้นตามปกติ แม้จะมีเรื่องยุ่งเหยิงเป็นพันเรื่อง แต่ก็ควรจะมีทรัพยากรและกำลังคนพื้นฐานอยู่บ้าง มันไม่ควรเป็นแบบนี้ ที่ทันทีที่เสด็จพ่อเอ่ยปาก เขาก็ต้อง 'สร้างบางสิ่งขึ้นมาจากความว่างเปล่า' ด้วยตัวเอง

และสาเหตุที่เขาหมกมุ่นอยู่กับคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมฉบับสมบูรณ์ เพื่อสำรวจความลึกลับของขอบเขตปรมาจารย์และเซียนยุทธ์นั้น ก็เป็นเพราะเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่าแค่ความอยากรู้อยากเห็นหรือความก้าวหน้าส่วนตัวในวิถียุทธ์

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเกิดจากความห่วงใยที่มีต่อพระบิดาผู้หนักแน่นดั่งขุนเขาที่อยู่ตรงหน้า และการพิจารณาถึงอนาคตของราชวงศ์ต้าเสวียนที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาใหม่

เขาสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่า สภาพของเสด็จพ่อ ซึ่งเป็นเซียนยุทธ์เพียงหนึ่งเดียวในเก้าแคว้น ไม่ได้มั่นคงดั่งหินผาอย่างที่เห็นภายนอก

เขาเคยบังเอิญเห็นกล้ามเนื้อบนร่างกายของเสด็จพ่อบิดเบี้ยวไปมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ราวกับว่าพวกมันมีชีวิตเป็นของตัวเอง ดูทั้งผิดปกติและน่าสะพรึงกลัว

ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ผิวหนังของเสด็จพ่อจะเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ แผ่กลิ่นอายที่ร้อนระอุราวกับลาวาออกมาเพื่อต่อต้านมัน ท้ายที่สุดแล้ว พระองค์ก็ต้องล่าถอยเข้าไปในห้องน้ำแข็งที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ และไม่ออกมาเป็นเวลาหลายวัน

การที่เซียนยุทธ์แสดงความผิดปกติเช่นนี้ออกมา ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย

เจียงจี้ไป๋รู้ดีว่า ต้าเสวียนในปัจจุบันนั้นแทบจะพึ่งพาเสด็จพ่อเพียงพระองค์เดียว

พระองค์คือผู้ที่ยุติยุคมืดและก่อตั้งราชวงศ์นี้ขึ้นมาด้วยสองมือของพระองค์เอง

และอำนาจในฐานะเซียนยุทธ์ของพระองค์นั่นเอง ที่ขัดขวางพวกปีศาจทั้งจากภายในและภายนอก รวมถึงผู้ที่มีความทะเยอทะยานอันเลวร้าย

หากเสด็จพ่อต้องประสบเคราะห์กรรมเนื่องจากข้อบกพร่องที่ซ่อนอยู่ในวิชาบำเพ็ญเพียรของพระองค์ จักรวรรดิที่ดูเหมือนจะมั่นคงแห่งนี้ก็จะตกอยู่ในอันตรายที่จะล่มสลายในพริบตา และไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะหวนกลับไปสู่ช่วงเวลาแห่งเลือดและไฟอันมืดมิดเหล่านั้นอีกครั้ง

แม้เจียงจี้ไป๋จะมั่นใจว่าเขาสามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเองในอนาคต แต่เขาจะไม่มีวันนั่งดูเสด็จพ่อตกอยู่ในอันตราย เพียงเพื่อแลกกับพลังที่เลื่อนลอย โดยเอาชะตากรรมของราชวงศ์ทั้งราชวงศ์ไปเสี่ยงเด็ดขาด

ดังนั้น นับตั้งแต่ที่เขาบังเอิญเห็นเหตุการณ์นั้น การได้รับคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมฉบับสมบูรณ์ และใช้สุดยอดความเข้าใจของเขาเพื่อค้นหาและแก้ไขอันตรายที่ซ่อนอยู่ภายใน จึงกลายเป็นความหมกมุ่นที่ฝังรากลึก

อย่างไรก็ตาม ความเข้าใจของเขานั้นล้ำลึกเกินไป แม้แต่ในตอนที่เขากำลังอนุมานวิชา เขาก็จะมุ่งหน้าไปสู่เส้นทางที่สมบูรณ์แบบและเหมาะสมที่สุดโดยสัญชาตญาณ ทำให้ยากที่จะสร้างข้อบกพร่องเฉพาะเจาะจงที่อาจมีอยู่ในขอบเขตที่สูงกว่าของเวอร์ชันดั้งเดิมขึ้นมาใหม่ได้อย่างแม่นยำ

ต่อเมื่อได้รับคัมภีร์ฉบับสมบูรณ์ดั้งเดิมเท่านั้น เขาจึงจะสามารถระบุแก่นแท้ของปัญหาและให้แนวทางแก้ไขที่สมบูรณ์แบบได้ ราวกับการตรวจสอบกับเฉลยคำตอบที่ผิด

ดังนั้น เมื่อเขาได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องและถูกบังคับให้รับช่วงต่อกรมปราบปีศาจ เขาจึงเสนอเงื่อนไขในการแลกเปลี่ยน

หลังจากได้รับคัมภีร์ฉบับสมบูรณ์ เขาก็รับรู้ถึงประเด็นสำคัญได้อย่างรวดเร็วและทำการแก้ไขจนเสร็จสิ้น

ต่อมา เขาจงใจควบคุมการไหลเวียนของปราณและโลหิตของเขา เพื่อให้รูปร่างของเขาค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพของคนปกติ เป้าหมายคือเพื่อดึงดูดความสนใจของเสด็จพ่อ และสร้างโอกาสสำหรับการ 'เผชิญหน้า' ที่กำลังจะมาถึง

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาเปิดเผยคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมที่ได้รับการดัดแปลงและทำให้สมบูรณ์แบบแล้วทั้งหมด สุดยอดความเข้าใจของเขา—ซึ่งเขาซ่อนเร้นมานานหลายปีและเหนือความเข้าใจของมนุษย์ปกติไปมาก—ก็จะไม่สามารถปกปิดได้อีกต่อไป

สิ่งนี้จะเปลี่ยนภาพลักษณ์ของเขาในสายตาของเสด็จพ่อ และแม้กระทั่งบางคนไปอย่างสิ้นเชิง

แต่เจียงจี้ไป๋รู้สึกว่าการเปิดเผยตัวเองอย่างกระตือรือร้นนี้ จะเป็นสิ่งที่มีค่าที่สุดที่เขาสามารถทำได้

และทั้งหมดนี้ต้องเริ่มต้นด้วย 'การประเมิน' ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ตรงหน้าเสียก่อน

วันนี้ เขาไม่ตั้งใจที่จะซ่อนประกายปัญญาของเขาไว้อีกต่อไป เขาจะแสดงให้เห็นอย่างไม่มีปิดบังเลยว่า คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมที่ได้รับการทำให้สมบูรณ์แบบโดยเขานั้น สามารถปลดปล่อยพลังแบบใดออกมาได้

เขาต้องการให้เสด็จพ่อได้เห็นด้วยตาของพระองค์เองว่า วิชาบำเพ็ญเพียรเดียวกันนั้น ได้ใช้สองเส้นทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง—เส้นทางหนึ่งเต็มไปด้วยอันตรายที่ซ่อนอยู่และแผดเผาร่างกาย ส่วนอีกเส้นทางหนึ่งอาจเป็นถนนที่ราบรื่นไร้อุปสรรค!

ขณะที่ความคิดของเขาแล่นพล่าน ทั้งสองก็มาถึงลานฝึกยุทธ์ที่อยู่ติดกับตำหนักเฉียนหยวน ซึ่งออกแบบมาเพื่อการฝึกฝนของฮ่องเต้โดยเฉพาะแล้ว

พื้นปูด้วยหินเหล็กดำอันแข็งแกร่ง และมีเสาหินมังกรขดขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่รอบๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ปราณ และอาวุธที่สะสมมานานหลายปี

เจียงขวงยืนหยัดอยู่ตรงกลางลานประลอง ราวกับภูเขาที่ดำรงอยู่มาตั้งแต่สมัยโบราณ และกวักมือเรียกเจียงจี้ไป๋อย่างไม่ใส่ใจ:

"เข้ามา โจมตีข้าด้วยกำลังทั้งหมดของเจ้า ให้ข้าดูหน่อยสิว่า ช่วงนี้เจ้าฝีมือถดถอยลง หรือกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่"

"พ่ะย่ะค่ะ" เจียงจี้ไป๋สูดหายใจลึก ดวงตาของเขากลายเป็นคมกริบดั่งเหยี่ยวในทันที จับจ้องไปที่ร่างอันใหญ่โตดั่งขุนเขาเบื้องหน้า

เขารู้ว่าพลังของเขานั้นเปรียบเสมือนแค่อาการคันสำหรับเซียนยุทธ์ มีเพียงการแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างขั้นพื้นฐานของวิชาเท่านั้น เขาจึงจะบรรลุเป้าหมายได้

เขาไม่ได้โจมตีในทันที แต่เริ่มปลดพันธนาการของตนออก

เริ่มจากเสื้อคลุมตัวนอกของชุดลำลององค์ชาย ตามด้วยเสื้อซับใน จนกระทั่งท่อนบนของเขาเปลือยเปล่า เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่เพรียวบางและแข็งแรง ซึ่งดูห่างไกลจากมัดกล้ามที่ปูดโปนซึ่งพบได้ทั่วไปในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์

เขาถึงกับรัดเข็มขัดกางเกงที่พอดีตัวซึ่งเสด็จแม่เพิ่งประทานให้ใหม่ให้แน่นขึ้น เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่กลายเป็นอุปสรรคในการเคลื่อนไหวที่รุนแรงซึ่งกำลังจะเกิดขึ้น

จากนั้น การเปลี่ยนแปลงก็เริ่มขึ้น

ราวกับภูเขาไฟที่หลับใหลตื่นขึ้นมากะทันหัน เสียงฟ้าร้องทุ้มต่ำของเลือดที่ไหลเวียนอย่างรวดเร็วก็ปะทุขึ้นจากภายในร่างกายของเจียงจี้ไป๋

ร่างกายของเขาเริ่มขยายตัวและสูงขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

เส้นใยกล้ามเนื้อที่แต่เดิมเคยได้สัดส่วน ดูเหมือนจะถูกฉีดด้วยพลังอันไร้ขีดจำกัด พวกมันปูดโปนและขดเกร็งอย่างบ้าคลั่ง เป็นเส้นสายที่ชัดเจนและดุดัน

เส้นเลือดใต้ผิวหนังของเขาปูดโปนขึ้นมาราวกับมังกรที่คดเคี้ยว กักเก็บพลังที่พร้อมจะระเบิดออกมา

เพียงชั่วอึดใจ ความสูงของเขาก็ทะลุสองเมตร รูปร่างของเขาใหญ่โตขึ้นหลายเท่า และกล้ามเนื้อของเขาก็ราวกับเหล็กหล่อและทองแดง เปี่ยมไปด้วยความงามขั้นสูงสุดของพละกำลัง

แม้ว่าเขาจะยังคงเตี้ยกว่าพระบิดาที่มีความสูงถึงสามเมตรอยู่สองช่วงศีรษะ แต่มันก็ไม่ใช่ช่องว่างระหว่างเด็กกับยักษ์อีกต่อไป ทว่าเป็นการเผชิญหน้าระหว่างเสือกับสิงโต!

"โอ้?" แขนของเจียงขวงที่ไขว้กันอยู่บนหน้าอกคลายออกเล็กน้อย และประกายแห่งความประหลาดใจอย่างแท้จริงก็วาบขึ้นในดวงตาของพระองค์ "น่าสนใจ! ดังนั้นที่รูปร่างของเจ้าเปลี่ยนไปก่อนหน้านี้ ไม่ใช่เพราะมีอะไรผิดปกติกับการฝึกฝนของเจ้า แต่เป็น... การควบคุมรูปแบบหนึ่งงั้นรึ? การยับยั้งชั่งใจรูปแบบหนึ่งงั้นรึ?"

พระองค์มองดูร่างกายที่เปี่ยมไปด้วยพลังของพระโอรสด้วยความสนใจอย่างยิ่ง และแม้กระทั่งมีความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของพระองค์

หากพระองค์สามารถเชี่ยวชาญวิธีการควบคุมขนาดร่างกายได้อย่างอิสระเช่นนี้ มันก็คงจะสะดวกกว่ามากสำหรับร่างกายอันใหญ่โตของพระองค์ในการจัดการงานราชการประจำวันและการเคลื่อนไหวไปมาอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนเรื่องที่ว่ามันจะน่าอายไหมที่จะขอคำแนะนำจากลูกชาย? ในการแสวงหาการนำวิถียุทธ์ไปใช้ได้จริงและโอกาสในการเอาชีวิตรอดในปัจจุบัน นั่นไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย

"นี่น่าสนใจหรือพ่ะย่ะค่ะ?" รอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความมั่นใจและความซับซ้อน ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเจียงจี้ไป๋ น้ำเสียงของเขาลึกและทุ้มขึ้นกว่าเดิมเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงทางร่างกาย "ถ้าอย่างนั้น... โปรดทอดพระเนตรสิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่านี้เถอะพ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ!"

ก่อนที่เสียงของเขาจะสิ้นสุดลง ปราณและโลหิตในร่างกายของเขาก็พลุ่งพล่านด้วยความรุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ตามเส้นทางของคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมที่ได้รับการดัดแปลงและทำให้สมบูรณ์แบบแล้ว!

"หึ่ง—"

แรงสั่นสะเทือนจางๆ แผ่ออกมาจากภายในตัวเขา

ในวินาทีต่อมา ลวดลายสีแดงเข้มอันวิจิตรและลึกล้ำนับไม่ถ้วน ก็ปรากฏขึ้นบนผิวสีทองแดงของเขา!

ลวดลายเหล่านี้ไม่ได้อยู่นิ่ง พวกมันเป็นเหมือนลาวาที่ไหลอยู่บนผนังด้านในของเตาหลอม ส่องแสงระยิบระยับจางๆ และร่างภาพวาดโบราณอันลึกลับ

ในขณะเดียวกัน กลิ่นอายที่ร้อนระอุแต่ไม่รุนแรง—กลับแฝงไปด้วย 'ความบริสุทธิ์' และ 'การควบแน่น' ที่ยากจะอธิบาย—ก็แผ่ซ่านออกไปโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

อากาศรอบตัวเขาเริ่มบิดเบี้ยวและระเหยอย่างรุนแรงภายใต้ความร้อนนี้ ทัศนียภาพในลานสายตาของเขาพร่ามัว ราวกับว่าจุดที่เขายืนอยู่คือเตาหลอมสวรรค์ที่กำลังจะปะทุ แต่กลับถูกควบคุมไว้อย่างสมบูรณ์แบบ!

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ร้อนระอุนี้—ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากความร้อนที่กระสับกระส่ายและมีพลังทำลายล้างเล็กน้อยที่พระองค์รู้สึกได้เมื่อเดินลมปราณตามวิชาของพระองค์เอง—ความสบายๆ และความอยากรู้อยากเห็นบนใบหน้าของฮ่องเต้เสวียนโส่ว เจียงขวง ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

สีหน้าของพระองค์กลายเป็นเคร่งขรึมอย่างเหลือเชื่อ และจากดวงตาดั่งพยัคฆ์ของพระองค์ ซึ่งบรรจุสายฟ้าและลาวาเอาไว้ ก็เปล่งประกายเจิดจ้าอย่างไม่น่าเชื่อออกมา

พระหัตถ์ของพระองค์ที่เคยไขว้กันอยู่บนหน้าอก ค่อยๆ ลดลงข้างลำตัวอย่างช้าๆ และเคร่งขรึม นิ้วของพระองค์งอเข้าหากันเล็กน้อย

ที่ด้านข้างของลานประลอง เป็นครั้งแรกที่ใบหน้าที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาตลอดกาลของหัวหน้าขันที เจียงหย่งเอิน แสดงความตกใจอย่างสุดขีด เขาเผลอก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ กลิ่นอายของเขาถูกซ่อนเร้นไว้ แต่ก็อยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมขั้นสูงสุดแล้ว

ในลานฝึกยุทธ์ บรรยากาศก็ตึงเครียดขึ้นในทันที ราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุด