บทที่ 27: ทะเลเพลิง

บทที่ 27: ทะเลเพลิง

ฉีหยวน ค่อยๆ คลืบคานลึกเข้าไปในถ้ำอย่างเงียบเชียบ

ด้วยฐานะมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง ทว่าเมื่อได้รับพรจากพรสวรรค์ติดตัว เขาก็กลายเป็นผู้ที่ไร้ตัวตนราวกับอากาศธาตุหรือธุลีดิน เพื่อป้องกันไม่ให้ความลับรั่วไหล เขาไม่ได้จุดคบไฟแม้แต่ดวงเดียว

ที่หน้าอกของเขามี ดวงตาพรายน้ำ ที่ท่านเจ้าเมืองมอบให้แขวนอยู่ มันเปล่งแสงสีเขียวจางๆ ออกมาในความมืดมิด ช่วยให้เขาพอมองเห็นเส้นทางใต้เท้าได้รำไร

นับตั้งแต่ค้นพบพวก 'อสุรกายราตรี' ในคืนที่สี่และสะกดรอยตามจนพบรังของมัน ท่านเจ้าเมืองก็ตัดสินใจจะใช้แผนเพลิงพิฆาตเพื่อกวาดล้างซอมบี้กลายพันธุ์ที่น่าหวาดกลัวเหล่านี้ ฉีหยวนคือกลไกสำคัญที่สุดของแผนการนี้ จะเกิดความผิดพลาดไม่ได้เป็นอันขาด

ดังนั้นก่อนจะเริ่มลงมือวางเพลิง เขาจึงต้องเตรียมการด้วยการบุกเข้าไปสำรวจภายในถ้ำให้ละเอียดเสียก่อน มิเช่นนั้นหากเขาวางเพลิงเสร็จแล้วเพิ่งมาพบว่าถ้ำแห่งนี้มีทางออกสองด้าน—ด้านนี้ไฟลุกโชน แต่อสุรกายราตรีกลับมุดหนีออกไปได้จากอีกด้าน เช่นนั้นความเหนื่อยยากทั้งหมดคงสูญเปล่า

อีกประการหนึ่งคือเขาต้องมั่นใจว่าพวกอสุรกายราตรียังคงกบดานอยู่ภายในถ้ำ ไม่เช่นนั้นการวางเพลิงเผาถ้ำว่างเปล่าย่อมกลายเป็นเรื่องตลกที่น่าเวทนา

หลังจากก้าวพ้นปากถ้ำเข้ามา ภูมิประเทศก็เริ่มลาดต่ำลง ภายในถ้ำไม่กว้างขวางนัก พอให้คนเดินเรียงหน้ากระดานได้ประมาณสามคน เส้นทางคดเคี้ยวทอดยาวลึกเข้าไป สองข้างทางเต็มไปด้วยหินงอกหินย้อยแหลมคม ฉีหยวนเดินลึกเข้าไปราวห้าสิบเมตรโดยไม่พบทางแยกใดๆ

เมื่อผ่านระยะห้าสิบเมตรไป เขาก็พบว่าตัวเองเข้าสู่พื้นที่โถงกว้าง ภายในนั้นมีเสียงขู่คำรามต่ำๆ คล้ายสัตว์ป่าดังระงม ขึ้นลงเป็นจังหวะราวกับเสียงกรน

ฉีหยวนเดินอย่างระมัดระวังไปยังต้นเสียงหนึ่ง เมื่อเข้าใกล้และอาศัยแสงสลัวจากดวงตาพรายน้ำ เขาก็เห็นอสุรกายร่างมนุษย์นอนหมอบอยู่บนพื้น ดูเหมือนจะหลับสนิท อสุรกายตนนี้มีผมเผ้ายุ่งเหยิงและมีกรงเล็บแหลมคมยาวโง้วที่มือ

มันคือ 'อสุรกายราตรี' ที่เขาเคยเผชิญหน้าในคืนนั้นไม่ผิดแน่!

หลังจากยืนยันได้แล้ว ฉีหยวนก็ถอยหลังออกมาไม่กี่ก้าวแล้วเดินสำรวจไปรอบโถงกว้าง พลางสังเกตภูมิประเทศและตรวจนับจำนวน พบว่ามีอสุรกายราตรีทั้งหมด 17 ตน

ที่ผนังถ้ำด้านในสุด มีประตูเหล็กวงกลมขนาดใหญ่และหนาหนักติดตั้งอยู่ ประตูเหล็กนั้นปิดสนิท มีชิ้นส่วนกลไกที่จัดวางอย่างประณีตและซับซ้อนประกอบอยู่บนนั้น ฉีหยวนลองยื่นมือออกไปผลักดูแต่ประตูนั้นกลับนิ่งสนิทไม่ไหวติง เขาหยิบมือกลับมาแล้วสังเกตเห็นว่ามีฝุ่นเกาะอยู่หนาเตอะ

ดูเหมือนว่า... ประตูเหล็กวงกลมบานนี้จะไม่ได้ถูกเปิดมานานแสนนานแล้ว

ฉีหยวนไม่แน่ใจว่าสถานการณ์นี้เป็นผลดีหรือผลเสียต่อแผนเพลิงพิฆาตกันแน่ หลังจากไม่พบสิ่งใดเพิ่มเติมในถ้ำ เขาจึงรีบถอนตัวออกมา...

"ประตูเหล็กนั่นมันคืออะไรกันแน่?"

ฉินหยาง ถอดกะโหลกพรายน้ำออก แววตาไหววูบด้วยความสับสนและครุ่นคิด

"หรือจะมีฐานทัพลับอะไรซ่อนอยู่ในถ้ำนั่น? ฮึ่ม... ดูเหมือนการปรากฏตัวของซอมบี้กลายพันธุ์อย่างอสุรกายราตรี จะเกี่ยวข้องกับความลับเบื้องหลังประตูเหล็กบานนั้น!"

"แต่ดูจากที่ประตูเหล็กนั่นไม่ได้เปิดมานานแล้ว มันคงไม่จู่ๆ ก็เปิดออกมาในจังหวะสำคัญหรอกกระมัง?"

ยามนี้วัสดุสำหรับวางเพลิงพร้อมสรรพแล้ว ฉีหยวนก็ยืนยันแล้วว่าพวกอสุรกายราตรีล้วนกบดานอยู่ในถ้ำ หากไม่ลงมือตอนนี้จะรอตอนไหน?

"ช่างเถอะ ต่อให้ไฟจะเผาพวกอสุรกายราตรีไม่ตาย อย่างน้อยเราก็ต้องใช้หินปิดตายถ้ำนี้เสีย"

ดวงตาของฉินหยางไหววูบครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ เขาเรียกชาวเมืองมาพบทันทีเพื่อแจ้งข่าวแก่ฉีหยวนและคนอื่นๆ ที่กำลังรอคอยอยู่ให้เริ่มดำเนินการตามแผนการเดิม...

ฟืนจำนวนมหาศาลถูกลำเลียงโดย ติงต้าลี่ มายังจุดที่ห่างจากปากถ้ำไม่ถึงสองร้อยเมตร ณ จุดนี้ ไม้ที่จะใช้เป็นเชื้อเพลิงจะถูกบรรจุลงในรถเข็นไม้ที่ผลิตโดย นายช่างเกิ๋ง จากนั้นฉีหยวนจะทำหน้าที่เข็นรถเหล่านั้นเข้าไปในถ้ำอสุรกายราตรีทีละคัน

เมื่อแผนการเริ่มดำเนินการ ฉินหยางที่ประจำอยู่ที่ดินแดนก็สวม 'กะโหลกพรายน้ำ' อีกครั้ง ฟองอากาศปรากฏขึ้นในเบ้าตา และภายในฟองอากาศนั้นภาพของราวป่าก็ผุดขึ้นมา

ฉีหยวนกำลังเข็นรถไม้ที่อัดแน่นไปด้วยฟืนมุ่งหน้าไปยังที่อยู่อาศัยของพวกอสุรกายราตรีอย่างระมัดระวัง ระหว่างนั้นมีอสุรกายราตรีสองตนถูกรบกวน พวกมันลุกพรวดขึ้นมายืนตัวตรงในทันที ความสูงกว่าสองเมตรบวกกับท่าทางดุร้ายน่าสยดสยองนั้นสัมผัสได้ชัดเจนแม้ในที่มืด

ฉีหยวนรีบหยุดมือและถอยห่างจากรถเข็นไม้ไม่กี่ก้าว อสุรกายราตรีทั้งสองดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่แผ่ออกมาจากตัวฉีหยวน พวกมันดมกลิ่นในอากาศพลางค่อยๆ เดินตรงมาทางเขา ทว่าสุดท้ายพวกมันก็พบเพียงรถเข็นที่บรรจุไม้มาเต็มคัน และยังคงมองไม่เห็นฉีหยวนที่ยืนอยู่ตรงหน้า

ฉีหยวนผ่านพวกมันไปได้อย่างไร้รอยขีดข่วน เขาเดินออกจากถ้ำและกลับไปยังด้านนอกเพื่อเข็นรถไม้คันต่อๆ ไปเข้ามา เขาไม่ได้ผลักรถไม้ทั้งหมดไปกองรวมกันที่ส่วนลึกที่สุดของถ้ำในคราวเดียว แต่กลับจอดรถไม้ทิ้งไว้เป็นระยะๆ ตลอดเส้นทาง และโปรยเศษกิ่งไม้ใบไม้แห้งที่เป็นเชื้อไฟไว้อย่างหนาแน่นระหว่างรถแต่ละคัน

กระบวนการนี้ใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง แม้จะมีอสุรกายราตรีบางตัวถูกรบกวนระหว่างนั้น แต่ไม่มีตัวใดเลยที่ล่วงรู้ถึงแผนการของพวกฉีหยวน ดูเหมือนพวกมันจะขยาดแสงแดดมากและจะเคลื่อนไหวเฉพาะในที่มืดเท่านั้น ลักษณะพิเศษนี้ทำให้ช่วงเตรียมการของแผนเพลิงพิฆาตสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี

ที่ปากถ้ำ ฉีหยวนเข็นรถคันสุดท้ายมาถึง รถคันนี้บรรทุกกิ่งไม้และใบไม้แห้งมาจำนวนมากเพื่อใช้เป็นตัวจุดไฟ หวังเป่าเฉียง จุดคบไฟเตรียมไว้แล้ว และในจังหวะนั้นเขาก็โยนคบไฟลงบนรถเข็นทันที

ในพริบตา เชื้อไฟบนรถก็ลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรง เมื่อไม้ด้านล่างและตัวรถเข็นเริ่มติดไฟ ฉีหยวนก็ออกแรงผลักรถคันนั้นเข้าไปในถ้ำสุดแรง รถเข็นที่กำลังลุกไหม้ไถลเข้าไปข้างในอย่างโโซเซ ประกายไฟที่ร่วงหล่นจากรถช่วยจุดไฟแก่เชื้อเพลิงที่โรยไว้ตลอดทาง

เนื่องจากภูมิประเทศของถ้ำลาดต่ำลงเรื่อยๆ รถเข็นที่ติดไฟคันแรกจึงไถลลึกเข้าไปสู่ส่วนลึกของถ้ำอย่างต่อเนื่อง พลางจุดไฟเผาเชื้อเพลิงตลอดทางที่ผ่านไป เพลิงที่เริ่มลุกจากพื้นเริ่มลามไปยังส่วนลึก จากนั้นรถไม้ที่จอดทิ้งไว้ตามจุดต่างๆ ก็เริ่มติดไฟทีละคัน

ไม่นานนัก ภายในถ้ำทั้งหมดก็กลายเป็นทะเลเพลิง ควันหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากปากถ้ำ พร้อมกับเสียงคำรามโหยหวนของอสุรกายและเสียงไม้ลั่นเปรี๊ยะปะจากการเผาไหม้

ทันใดนั้น อสุรกายราตรีตนหนึ่งที่ทั่วร่างถูกไฟคลอกก็พุ่งพรวดออกมาทางปากถ้ำราวกับคนบ้า ความเร็วของมันสูงมากจนพอกะคร่าวๆ ได้ว่าเทียบเท่ากับนักวิ่งลมกรดระดับอาชีพ เมื่อมันเข้าใกล้ปากถ้ำ มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นสาบมนุษย์ที่เข้มข้นภายนอก ความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผาบวกกับความกระหายเลือดสดๆ กระตุ้นประสาทสัมผัสของมันจนความเร็วพุ่งสูงขึ้นไปอีก ยามนี้แม้แต่แสงแดดที่มันหวาดกลัวที่สุดก็ไม่อาจหยุดยั้งการพุ่งทะยานของมันได้

ทว่าในจังหวะที่มันพุ่งมาถึงระยะไม่ถึงสิบเมตรจากปากถ้ำ จู่ๆ ก็มีเสียงดัง โครม สนั่นหวั่นไหว

หินยักษ์ไม่ทราบที่มาถูกอัดกระแทกเข้าไปปิดปากถ้ำโดยตรง ในชั่วพริบตา แสงแดดที่ลอดเข้ามาจากภายนอกก็มลายหายไป ปากถ้ำถูกปิดตายอย่างแน่นหนาด้วยหินมหึมาก้อนนั้น

โฮก—

อสุรกายราตรีตนนั้นแผดร้องอย่างไม่ยินยอม มันไม่อาจหยุดแรงส่งของตัวเองได้จึงเอาศีรษะกระแทกเข้ากับหินยักษ์เต็มแรง การปะทะนี้ไม่ได้ทำให้มันบาดเจ็บ ทว่าในไม่ช้ามันก็พบว่ามันไม่อาจขยับเขยื้อนหินยักษ์เบื้องหน้าได้เลยแม้แต่น้อย กรงเล็บแหลมคมของมันไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้หินยักษ์ได้ด้วยซ้ำ

ภายในสมองที่ยังหลงเหลือสติปัญญาเพียงน้อยนิด ความรู้สึกหวาดกลัวที่หาได้ยากยิ่งเริ่มผุดขึ้นมา ทว่าไร้หนทางเยียวยา หินยักษ์ก้อนนี้ได้ตัดขาดเส้นทางรอดชีวิตของมันไปจนสิ้นแล้ว

อสุรกายราตรีจากส่วนลึกของถ้ำทยอยพุ่งตามมา พวกมันกระแทกเข้ากับหินยักษ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับแมลงเม่าที่ไร้หัว ทว่าไม่อาจสั่นคลอนหินยักษ์ได้เลยแม้แต่นิดเดียว ไฟภายในถ้ำลามไปทั่วทุกหย่อมหญ้า เปลวเพลิงกำลังกลืนกินทุกสิ่งอย่างรวดเร็ว ภายใต้การแผดเผาของเพลิงพิฆาต ร่างกายที่แข็งแกร่งของอสุรกายราตรีเริ่มปรากฏรอยไหม้เกรียมเป็นแถบกว้าง พวกมันไม่มีแรงแม้จะดิ้นรนอีกต่อไป ได้แต่ถูกย่างสดจนกลายเป็นซากศพไหม้ดำอยู่ภายในนั้นเอง...