บทที่ 101 - ศัตรูรอบทิศ

บทที่ 101 - ศัตรูรอบทิศ

หลู่หมิงนำกำลังพลเปิดทางอยู่เบื้องหน้า

โดยมีขบวนรถม้าของหลี่เหยียนติดตามมาทางด้านหลัง

ตลอดเส้นทางไม่ได้พบเจอกับอันตรายใดอีก

ทว่าหลู่หมิงย่อมรู้ดีว่า นี่อาจเป็นเพียงความสงบเงียบก่อนพายุใหญ่จะพัดกระหน่ำ

พวกคนจากสำนักเซียนไม่มีทางปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไปแน่

ดังนั้นแม้จะอยู่ในระหว่างการเดินทาง แต่เขาก็ไม่ได้ละเลยการฝึกฝนแม้แต่น้อย

ไม่ว่าจะเป็น ‘คัมภีร์ปฐพีบรรพกาล’ ‘วิชาระฆังทองเสวียนอู่’ หรือ ‘วิชาพลังคชสารมังกร’ ต่างก็มีความก้าวหน้าขึ้นตามลำดับ

นอกจากนี้ เขายังใช้แต้มสะสมที่มีอยู่แลกเปลี่ยนไพ่ตายออกมาใบหนึ่ง

แม้จะมีราคาสูงไปบ้าง แต่เขาก็คิดว่ามันคุ้มค่า

ในยามนี้ ดวงตาของเขาคอยกวาดมองไปรอบด้าน พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ

“เหลือระยะทางอีกเท่าใดกว่าจะถึงเมืองซ่างจิง”

หลู่หมิงเอ่ยถามเสียงเรียบ

หวังฮั่นที่อยู่ข้างกายรีบตอบทันที “เรียนท่านโข่วเว่ย อีกประมาณครึ่งเดือนขอรับ ได้ยินว่าฝ่าบาททรงส่งทหารรักษาพระองค์ออกมาอีกครั้ง แต่ก็ถูกคนของสำนักเซียนขัดขวางไว้ ดูเหมือนว่าอ๋องกบฏแต่ละสายกำลังซุ่มเตรียมการครั้งใหญ่กันอยู่ขอรับ”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ในดวงตาของเขาก็ฉายแววหวาดหวั่นออกมาวูบหนึ่ง

“อย่างไร กลัวแล้วหรือ” หลู่หมิงเอ่ยปนยิ้ม

“ท่านอยู่ที่ใด ข้าน้อยย่อยอยู่ที่นั่นขอรับ!” หวังฮั่นรีบประกาศกร้าว

“วางใจเถิด ข้ายังพอมีแผนรับมืออยู่บ้าง” หลู่หมิงกล่าวอย่างสงบนิ่ง

ขณะเดียวกัน ณ อีกด้านหนึ่ง ภายในพระราชวังแห่งต้าอวี๋ จักรพรรดินีประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร ม่านมุกสั่นไหวไปมาตามจังหวะ

ควันธูปจางๆ ลอยล่องขึ้นสู่เพดานตำหนัก

ท่ามกลางหมอกควันสลัว

เหล่าขุนนางเบื้องล่างกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด

“ท่านอัครเสนาบดีเดินทางถึงที่ใดแล้ว”

“ทูลฝ่าบาท จวนจะเข้าสู่เขตมณฑลอิ่นโจวแล้วพ่ะย่ะค่ะ ตราบใดที่ผ่านมณฑลอิ่นโจวไปได้ก็จะเข้าใกล้ใจกลางแผ่นดินต้าอวี๋ ต่อให้คนของสำนักเซียนจะเก่งกล้าเพียงใด ก็คงไม่กล้ามาอาละวาดที่นี่พ่ะย่ะค่ะ” เว่ยจงเอ่ยรายงานอย่างนอบน้อม

บนหน้าผากของเขามีเหงื่อผุดซึมออกมาไม่ขาดสาย

“ทว่า ยามนี้มณฑลอิ่นโจวกำลังถูกกองทัพกบฏสองสายโอบล้อมไว้ กระหม่อมคาดการณ์ว่าสำนักเซียนจะลงมือที่นั่น และยังสืบพบว่าบรรดาศิษย์พรสวรรค์สูงของสำนักเซียนต่างก็มุ่งหน้าไปยังที่ราบลุ่มไป่สุ่ยในมณฑลอิ่นโจวพ่ะย่ะค่ะ

คาดว่าน่าจะซุ่มโจมตีที่บริเวณนั้น”

จักรพรรดินีกำหมัดแน่น นางกำลังโกรธแค้น โกรธที่ตนเองเป็นถึงผู้ปกครองแผ่นดินต้าอวี๋ แต่ภายใต้การขัดขวางของสำนักเซียน กองทัพใหญ่กลับไม่สามารถไปช่วยอัครเสนาบดีออกมาได้

นางเอ่ยถามต่อ “สืบพบหรือยังว่าใครเป็นผู้ช่วยอัครเสนาบดีที่มณฑลซงโจว”

นางสงสัยว่าคนผู้นั้นจะเป็นขุนพลที่นางสัมผัสได้ในนิมิตความฝัน

หากไม่ใช่เช่นนั้นแล้ว จะมีคนลึกลับที่ไหนปรากฏตัวขึ้นมาช่วยอัครเสนาบดีได้

“กระหม่อมไร้ความสามารถพ่ะย่ะค่ะ!”

เว่ยจงก้มศีรษะลงต่ำ

หัวใจของเขาแทบจะเต้นระรัวไปถึงลำคอ

“แล้วยอดฝีมือจากสำนักเซียนเล่า มีใครบ้าง” น้ำเสียงของจักรพรรดินีราบเรียบไร้ความรู้สึก

แต่กลับทำให้ผู้ฟังรู้สึกได้เพียงความเย็นเยือก

“มีหงโซ่วจากสำนักเทียนเฉวียน อวี้หลิงจากสำนักเทียนจี เฟิงลั่วจากสำนักไคหยาง ส่วนสำนักอื่นๆ ก็น่าจะส่งคนออกมาเช่นกัน แต่ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าเป็นใคร คาดว่าทุกคนน่าจะมีพลังต่อสู้ในระดับสร้างฐานพ่ะย่ะค่ะ”

แต่ละชื่อที่เขาเอ่ยออกมา

ล้วนเป็นศิษย์ระดับหัวกะทิรุ่นใหม่ของแต่ละสำนักทั้งสิ้น

พวกเขามีอ๋องกบฏที่คอยหนุนหลังอยู่คนละสาย

สร้างความปั่นป่วนไปทั่วต้าอวี๋

โดยเฉพาะหงโซ่วจากสำนักเทียนเฉวียน ว่ากันว่าเขายังฝึกฝนวิชาพิสดาร

มีพลังการต่อสู้ที่น่าหวาดเกรงอย่างยิ่ง

เคยมีผลงานการต่อสู้ด้วยตัวคนเดียว กดดันกองกำลังทหารรักษาพระองค์ทั้งหน่วยมาแล้ว

เรียกได้ว่าแต่ละคนไม่ใช่ตะเกียงขาดน้ำมัน

แม้ในสำนักเซียนพวกเขาอาจจะไม่นับเป็นอะไร

หรือแม้แต่ในหมู่ศิษย์ทั้งหมดก็ไม่ใช่กลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด

ทว่าในแผ่นดินต้าอวี๋ยามนี้ พวกเขาก็คือเพดานของพลังต่อสู้

“สืบต่อไป!” เสียงของจักรพรรดินีดังขึ้น

จากนั้นนางก็เริ่มสอบถามเหล่าขุนนางเกี่ยวกับสถานการณ์ของอ๋องกบฏแต่ละสาย

ภาพรวมของต้าอวี๋ในยามนี้

ช่างเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างยิ่ง

ขณะเดียวกันนั้นเอง พวกของหลู่หมิงก็ได้เดินทางมาถึงที่ราบลุ่มไป่สุ่ยในมณฑลอิ่นโจว

ทุ่งราบแห่งนี้ไม่ได้กว้างใหญ่นัก ว่ากันว่าในอดีตเคยเป็นทะเลสาบ แต่ปัจจุบันได้กลายเป็นพื้นที่รกร้าง

มีเพียงพงหญ้าขึ้นปกคลุมไปทั่ว

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงแล้ว

หลู่หมิงกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยว่า “พักแรมที่นี่แหละ”

วันนี้คงไม่มีทางเดินทางออกจากทุ่งราบแห่งนี้ได้ทัน

การเร่งเดินทางในยามค่ำคืนมีแต่จะทำให้ลูกน้องเหนื่อยล้าเกินไป

สิ้นเสียงของหลู่หมิง

ขบวนเดินทางก็หยุดลงทันที ทว่าค่ายกลทหารไม่ได้เสียขบวน

เห็นได้ชัดว่าเตรียมพร้อมรับศึกอยู่ตลอดเวลา รูปขบวนดูคล้ายกับงูยักษ์

โอบล้อมรถม้าของหลี่เหยียนไว้ตรงกลาง

กองไฟถูกจุดขึ้น ทุกคนต่างนั่งประจำตำแหน่งของตน ย่างเสบียงกรังอย่างเงียบเชียบ

ในมือยังคงกุมศาสตราไว้แน่น

เพียงแค่มีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติแม้เพียงนิด พวกเขาก็พร้อมที่จะลงมือทันที

ในตอนนั้นเอง ร่างสองร่างก็ได้หยุดลงในระยะที่ห่างจากค่ายกลทหารไปหลายลี้

คนทั้งสองไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือหลิวหวยและหลิวเซวียนนั่นเอง

“น่าจะเป็นที่นี่แหละ ศิษย์สำนักเซียนหลายคนในครั้งนี้มาพร้อมกับจิตสังหารที่หมายเอาชีวิต ทุกคนล้วนมีพลังต่อสู้ระดับสร้างฐาน!”

ฝ่ายแรกเอ่ยขึ้นช้าๆ

หลิวเซวียนพยักหน้า “คราวนี้ พวกเขาคงไร้ทางหนีแล้ว ต่อให้ค่ายกลทหารจะร้ายกาจเพียงใด แต่การจะต่อกรกับยอดฝีมือจำนวนมากขนาดนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้”

น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

หากไม่ใช่เพราะหลู่หมิงสอดเข้ามาขวาง

คราวก่อนนางคงจับตัวหลี่เหยียนได้สำเร็จไปแล้ว

ชื่อเสียงของทัวป๋าฮ่าวคงจะพุ่งทะยานไปอีกระดับ

ทว่าในยามนี้ แม้จะตีมณฑลซงโจวแตกเมื่อหลายวันก่อน แต่ก็ถือว่าไม่สมบูรณ์

การที่อ๋องหย่งจะได้ขึ้นครองบัลลังก์หรือไม่ เกี่ยวพันถึงการที่นางจะได้เป็นเซียนหรือไม่ได้

เรื่องนี้ย่อมผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด

“มีคนกำลังเข้าใกล้พวกเขา!” หลิวหวยกดเสียงต่ำลง

และเป็นจริงดังว่า เมื่อหลิวเซวียนมองไป ก็พบร่างหนึ่งกำลังค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้กลุ่มของหลู่หมิง

เดิมทีระยะทางยังอีกไกล ทว่าในแต่ละก้าวที่ย่างออกมา ดูคล้ายกับการเดินเล่นตามปกติ

แต่เพียงแค่ยกขา ร่างก็ไปปรากฏอยู่ในระยะที่ไกลออกไปหลายสิบวาแล้ว

ท่ามกลางความมืดมิด ร่างนั้นดูเลือนรางมองไม่ชัดเจน แต่กลับดูพิสดารอย่างยิ่ง

“ดูเหมือนจะเป็นศิษย์รุ่นใหม่ของสำนักเทียนซู ข้าเคยเห็นคนผู้นี้ อาจารย์ของเขาเป็นผู้อาวุโสฝ่ายนอกนามว่าหลัวหยุน เชี่ยวชาญการใช้ดาบจองจำพ่ะย่ะค่ะ”

หลิวเซวียนเอ่ยอย่างเคร่งขรึม

สิ้นเสียงของนางไปไม่นาน ก็มีคนมาถึงอีก คราวนี้เป็นสตรี นางอยู่ท่ามกลางความมืดมิด แต่ร่างกายกลับเปล่งแสงนวลราวกับหยกเย็น

แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาบนร่าง

สะท้อนเป็นประกายระยิบระยับ

ประหนึ่งเทพธิดาหยก

“อวี้หลิงจากสำนักเทียนจี ว่ากันว่านางเกิดมาพร้อมกับหินวิญญาณห้อยคอ ในหมู่ศิษย์ใหม่ของสำนักเทียนจี นางติดอันดับหนึ่งในสามสิบ ได้รับความสนใจจากผู้อาวุโสที่เตรียมจะรับเป็นศิษย์สืบทอด เคยสังหารโหวแห่งต้าอวี๋ท่ามกลางทหารรักษาพระองค์นับหมื่นมาแล้ว”

หลิวเซวียนร่ายยาวประหนึ่งรู้จักเป็นอย่างดี

ไกลออกไปอีกด้านหนึ่ง ยอดฝีมือจากหน่วยเสวียนอีของต้าอวี๋กลุ่มหนึ่งก็กำลังลอบเข้าใกล้เช่นกัน

เป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่การช่วยคน แต่เป็นการนำสิ่งที่พบเห็นในวันนี้กลับไปรายงานต่อราชสำนัก เพื่อกราบทูลต่อจักรพรรดินี

ดังนั้น เพียงครู่เดียวพวกเขาก็หมอบราบลงในพงหญ้า พร้อมกับแปะยันต์ไว้บนตัว

เพื่อป้องกันการตรวจพบจากคนของสำนักเซียน

หลู่หมิงที่เพิ่งจะกลืนเนื้อเข้าไปคำหนึ่ง ในยามนี้เขาก็รับรู้ได้ว่ามีคนเข้าใกล้ จึงดึงหน้ากากเหล็กลงมาแล้วลุกขึ้นยืน

“เคร้ง!”

เมื่อเขาลุกขึ้น พลลี่ซื่อสามพันนายที่อยู่ด้านหลังก็ลุกขึ้นตามอย่างพร้อมเพรียง

โล่ถูกยกขึ้น ดาบยาวเคาะลงบนหน้าโล่

ส่งเสียงบาดแก้วหู

ประหนึ่งงูยักษ์ที่กำลังขู่คำราม

หลี่เหยียนที่ถูกโอบล้อมไว้ตรงกลางขมวดคิ้วมุ่น “ท่านอัครเสนาบดี ดูเหมือนคนจากสำนักเซียนจะมากันแล้วขอรับ”

อาฟู่ยืนบังอยู่เบื้องหน้าเขา แววตาเต็มไปด้วยความหนักใจ

ทหารรักษาพระองค์ทุกคนต่างล้อมวงเข้ามาในเวลาเดียวกัน

จ้องมองไปรอบๆ ด้วยความเคร่งเครียด

สายลมยามค่ำคืนพัดโชย หญ้าในทุ่งราบส่งเสียงสากไหว

“อย่าเพิ่งลนลาน รอดูไปก่อน!” หลี่เหยียนยืนนิ่งอยู่กับที่ ชายเสื้อปลิวไสว

บนใบหน้าชราไร้ซึ่งแววแห่งความหวาดกลัว

เพียงแต่ยามที่สายตาจับจ้องไปที่ร่างของหลู่หมิง กลับมีความกังวลฉายออกมา

“ท่านอัครเสนาบดี หากเริ่มประจัญบานเมื่อใด ข้าน้อยจะพาท่านตีฝ่าออกไปขอรับ” อาฟู่ไม่อาจอดกลั้นจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“ข้าจะอยู่ที่นี่ ไม่ไปไหนทั้งนั้น” น้ำเสียงของหลี่เหยียนเนิบนาบ แต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว

(จบแล้ว)