บทที่ 9 - ความปราชัย

บทที่ 9 - ความปราชัย

เช้าวันต่อมา หลู่หมิงเดินออกจากห้องด้วยความรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

หลี่ซีโหรวยังคงนอนพักผ่อนอยู่ เขาจึงไม่อยากรบกวนนาง

ทันทีที่เขามาถึงเรือนหน้า ก็เห็นคนจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว

“คารวะท่านไป่ฮู่ครับ!”

จางเหมิ่งและจางสวินก้าวเข้ามาโค้งคำนับเป็นคนแรก

เมื่อได้รับเงินเดือนแล้ว ทั้งสองคนต่างก็ดูมีสง่าราศีและพลังชีวิตขึ้นมาถนัดตา

แม้แต่ยามพูดจาก็ดูมีพลังอำนาจขึ้นมาไม่น้อย

“ใต้เท้า วันนี้พวกเราจะเริ่มทำอะไรกันดีครับ?” จางเหมิ่งเอ่ยถามขึ้นเป็นคนแรกเนื่องจากเขาเริ่มคุ้นเคยกับหลู่หมิงแล้ว

“ออกไปเก็บภาษีการค้าบนท้องถนน”

หลู่หมิงเอ่ยพลางกระชับดาบข้างเอวให้แน่นขึ้น

จากนั้นเขาก็เดินนำออกไปนอกประตู คนอื่นๆ หันมองหน้ากันก่อนจะรีบเดินตามไปทันที

อย่างไรเสียในเมื่อใต้เท้าจ่ายเงินให้ สั่งให้ทำอะไรพวกเขาย่อมไม่กล้าชักช้าแน่นอน

ซุนเถียนนำหน้าไม้ทลายเกราะสามคันตามไป จางเหมิ่งและจางสวินต่างนำลูกน้องไปคนละสามสิบกว่าคน

ขบวนทหารเดินมุ่งหน้าสู่ท้องถนนด้วยท่าทางองอาจ

เมื่อเห็นบ่อนพนันฉางเซิ่งยังคงปิดเงียบอยู่ มุมปากของหลู่หมิงก็ยกขึ้นเล็กน้อย

ดูเหมือนตระกูลจางจะยอมล่าถอยไปก้าวหนึ่งจริงๆ เขาสามารถเดาความคิดของอีกฝ่ายได้ไม่ยาก

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ยิ่งต้องฉกฉวยโอกาสนี้ไว้ให้มั่น ศัตรูถอยเราต้องรุก อาศัยช่วงเวลานี้ในการแผ่ขยายอิทธิพลของตนเองให้ยิ่งใหญ่ขึ้น

ส่วนเรื่องอื่นค่อยว่ากันวันหน้า

จากนั้น เขาก็เดินมุ่งหน้าต่อไปยังเบื้องหน้า

ถนนสายที่บ่อนพนันฉางเซิ่งตั้งอยู่นี้ เกือบตลอดทั้งสายล้วนเต็มไปด้วยบ่อนพนันและหอนางโลม

และที่นี่คือกิจการที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลจาง

เมื่อหลู่หมิงมาถึงใจกลางถนน เขากวาดสายตามองรอบหนึ่งแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดันว่า “ไปตามเถ้าแก่ของร้านรวงบนถนนสายนี้มาให้หมด บอกพวกเขาว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกกิจการต้องจ่ายภาษีการค้าครึ่งหนึ่งของกำไร!”

คำพูดของเขาย่อมได้รับการปฏิบัติอย่างทันท่วงทีจากบรรดาลูกน้อง

เพียงครู่เดียว ทั่วทั้งถนนก็เต็มไปด้วยเสียงร้องโวยวายอึกทึก

จากนั้น ก็เห็นเถ้าแก่หลายสิบคนนำบรรดานักเลงคุมร้านกรูออกมาห้อมล้อมไว้

ทหารของกองร้อยต่างพากันถอยร่นมารวมกลุ่มกัน เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่มีการปะทะกันเล็กน้อย แต่ก็เป็นเพียงการผลักไสไล่ส่งกันเท่านั้น

ยังไม่ได้มีการลงมือถึงขั้นเลือดตกยางออก

“ใต้เท้า ท่านจะทำเรื่องให้มันถึงที่สุดจริงๆ หรือครับ!” หลี่เหอที่เห็นเมื่อวานปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

“การที่ราชสำนักเรียกเก็บภาษีย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องมิใช่หรือ หรือว่าพวกเจ้าคิดจะขัดขืนกฎหมายของบ้านเมือง?”

หลู่หมิงเอ่ยด้วยท่าทางไม่สะทกสะท้าน

“ปัง! ปัง! ปัง!”

ทว่าในวินาทีถัดมา ลูกศรหน้าไม้ก็พุ่งทะยานผ่านอากาศออกไปทันที

หลู่หมิงได้สั่งความไว้ตั้งแต่ตอนเดินทางมาแล้วว่า ครั้งนี้หากเห็นยอดฝีมือของตระกูลจางปรากฏตัวขึ้น หลังจากเล็งเป้าแล้วไม่ต้องรอคำสั่ง ให้ยิงหน้าไม้ออกไปทันที

ทันทีที่แสงเย็นวูบผ่านไป

ร่างกายของหลี่เหอก็ถูกยิงทะลุและปักแน่นอยู่กับพื้นดินทันที

“จัดขบวน สังหารศัตรู!” จางสวินตะโกนเสียงดัง เขาพาลูกน้องพุ่งเข้าใส่บรรดานักเลงคุมร้านของตระกูลจางทันที

แม้เขาจะเชี่ยวชาญวิชาดาบ แต่ยามใช้หอกยาวก็ยังดูดุดันและห้าวหาญยิ่งนัก

จางเหมิ่งเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า เขานำคนพุ่งเข้าใส่เช่นกัน

เพียงชั่วครู่ ทั่วทั้งถนนก็เต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องสังหารกึกก้อง

ผู้สัญจรไปมาต่างพากันวิ่งหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว

หลู่หมิงเองก็ไม่ได้นิ่งเฉย เขาชักดาบยาวออกมาแล้วพุ่งเข้าไปในฝูงชนทันที

นักเลงคุมร้านตระกูลจางคนหนึ่งเพิ่งจะเข้าใกล้ ก็ถูกเขาฟันเข้าที่ลำคออย่างจัง

“ฉัวะ!” เลือดพุ่งกระฉูดออกมา

สาดกระเซ็นไปทั่วทั้งตัวของเขา

หลู่หมิงไม่ได้สนใจ เขาเดินหน้าฟาดฟันต่อไป มีหน้าไม้ทลายเกราะคอยจัดการยอดฝีมือ และด้วยระดับวรยุทธฝึกกายขั้นปลายจุดสูงสุด ทำให้เขาสามารถโลดแล่นไปมาท่ามกลางฝูงชนได้อย่างง่ายดาย

【ยินดีด้วย ท่านได้รับ 2,000 แต้ม】

【ยินดีด้วย ท่านได้รับ 500 แต้ม】

【ยินดีด้วย ท่านได้รับ 300 แต้ม】

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นอย่างต่อเนื่องในหัว

ยิ่งทำให้หลู่หมิงรู้สึกฮึกเหิมและสังหารได้อย่างดุเดือดขึ้นไปอีก

ผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ ในที่สุดคนของตระกูลจางก็พากันวิ่งหนีแตกพ่ายไปราวกับผึ้งแตกรัง

บนพื้นมีซากศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่หลายสิบศพ

ทางฝั่งกองร้อยเองก็มีคนได้รับบาดเจ็บไปไม่น้อยเช่นกัน

“ยึดทรัพย์ร้านค้าของตระกูลจางให้หมด แล้วกลับที่ทำการกองร้อย!” หลู่หมิงกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วสั่งการทันที

จางเหมิ่งขานรับด้วยอาการหอบเหนื่อย ก่อนจะนำทหารที่เหลือพุ่งเข้าไปในร้านค้าทั้งสองฟากถนนทันที

เพียงครู่เดียว หีบเงินแต่ละใบก็ถูกหามออกมา

ภายใต้การนำของหลู่หมิง ทุกคนต่างพากันเดินทางกลับที่ทำการกองร้อย

ทันทีที่เข้าในลานบ้าน ทุกคนต่างก็ทรุดตัวลงนอนด้วยความเหนื่อยอ่อน

จางสวินเดินเข้ามารายงานด้วยความระมัดระวัง “ใต้เท้า มีคนบาดเจ็บสิบแปดคนครับ แต่แผลไม่ลึกมากนัก พันแผลเสียหน่อยก็คงดีขึ้นครับ”

“เจ้าไปตามหมอมา ให้เขามาทำแผลให้พี่น้องทุกคนเสีย”

“รับทราบครับใต้เท้า!” จางสวินขานรับแล้วถอยออกไป

จากนั้น หลู่หมิงก็หันไปสั่งจางเหมิ่งที่อยู่ข้างๆ “เจ้าไปหาช่างตีเหล็ก บอกให้เขาส่งอาวุธมาเพิ่ม ดาบยาว หัวหอก มีเท่าไหร่ก็เอามาให้หมด แล้วค่อยคิดเงินทีเดียว”

“ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้ครับ!” จางเหมิ่งรีบวิ่งออกไปทันที

เขารู้ดีว่าวันนี้ได้ทำเรื่องใหญ่โตลงไปแล้ว

ตระกูลจางย่อมไม่มีทางยอมรามือในเรื่องนี้แน่นอน

จากนั้น หลู่หมิงก็สั่งให้คนหามหีบเงินไปไว้ที่เรือนหลัง

หลังจากให้ทหารเหล่านั้นถอยออกไป เขาก็เริ่มให้หลี่ซีโหรวนับเงิน

ส่วนตัวเขาเองนั้น เริ่มเปิดแผงข้อมูลขึ้นมาดู

ครั้งนี้ แต้มสะสมที่ได้รับมาทำให้เขาพึงพอใจเป็นอย่างมาก เมื่อรวมกับของเก่าแล้ว มีมากถึงแปดพันสามร้อยแต้ม

หลู่หมิงไม่ได้ลังเล เขาใช้หนึ่งพันแต้มแลกหน้าไม้ทลายเกราะเพิ่มมาอีกสองคันทันที

จากนั้น สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ยาฝึกกาย

เขารีบแลกมันมาหนึ่งเม็ดทันที

จากนั้นเขาก็เริ่มฝึกฝนร่างกายอยู่ที่เรือนหลัง เพียงครู่เดียวเขาก็สัมผัสได้ว่ารูขุมขนทั่วทั้งร่างเปิดออก

ผิวหนังเริ่มแผ่ซ่านไปด้วยความร้อน

และมีความรู้สึกว่ามันกระชับและหนาแน่นขึ้นกว่าเดิมมาก

“ฟู่!”

ผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ หลังจากหลู่หมิงพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเป็นสายยาว

ในดวงตาของเขาก็ปรากฏแววตาประหลาดขึ้นมาวูบหนึ่ง

สมกับเป็นยาทิพย์ที่บุตรหลานตระกูลใหญ่เท่านั้นถึงจะได้ทาน ตอนนี้เขาก้าวเข้าสู่ระดับฝึกกายขั้นปลายจุดสูงสุดแล้ว และวิชาระฆังทองคุ้มกายก็เข้าสู่ระดับที่หนึ่ง

เขาลองออกแรงดึงผิวหนังที่แขนดู

ร่างกายในตอนนี้มีความทนทานมากกว่าเมื่อวานมากนัก และพละกำลังก็มหาศาลขึ้นตามไปด้วย

หากบอกว่าเมื่อวานเขาสามารถยกของหนักห้าร้อยชั่งได้ วันนี้เพียงหนึ่งพันชั่งเขาก็สามารถยกขึ้นได้อย่างง่ายดาย

หนึ่งพันชั่ง คือขีดจำกัดสูงสุดของระดับฝึกกาย

นั่นหมายความว่า อีกเพียงก้าวเดียวเขาก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับขัดเกลากระดูกได้แล้ว

“ท่านพี่ นับเงินเสร็จแล้วเจ้าค่ะ มีทั้งหมดหนึ่งหมื่นสามพันตำลึงเชียวนะเจ้าคะ” หลี่ซีโหรวเอ่ยด้วยความไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง

ทว่าการนับเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ก็ทำให้นางเหนื่อยล้าไม่น้อย

แม้จะมีคนคอยช่วยอยู่บ้างก็ตาม

บนใบหน้าอันงดงามมีหยาดเหงื่อซึมออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าความตื่นเต้นในดวงตากลับไม่อาจซ่อนไว้ได้เลย

“ดูท่าวันหน้าคงต้องหาคนทำบัญชีมาช่วยงานเสียแล้ว” หลู่หมิงนึกในใจ

จากนั้นเขาก็ยิ้มแล้วเอ่ยว่า “ได้มาไม่น้อยเลย ต่อไปชีวิตที่ยากลำบากของพวกเราคงจะผ่านพ้นไปเสียที”

“เจ้าค่ะ ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านพี่ต้องทำได้แน่นอน!” หลี่ซีโหรวพยักหน้าอย่างแรง

“เจ้าพักอยู่ที่เรือนหลังนะ ข้าจะออกไปดูข้างนอกหน่อย”

“เจ้าค่ะ” หลังจากหลี่ซีโหรวขานรับ

หลู่หมิงก็เดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหน้า

ในตอนนั้น ราตรีได้เข้าปกคลุมแล้ว ท่านหมอที่สะพายย่ามยากำลังยุ่งอยู่กับการทำแผลให้ทหาร

ช่างตีเหล็กนำลูกน้องสองสามคนเข็นรถเข็นมายืนรออยู่ในลานบ้าน ดูเหมือนจะมารออยู่ครู่หนึ่งแล้ว

ทว่าพวกเขาไม่ได้แสดงท่าทางรำคาญใจ กลับดูประหม่าเสียมากกว่า

เมื่อหลู่หมิงเดินเข้ามา ช่างตีเหล็กก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทาว่า “ใต้เท้า ดาบเหล็กกล้าทั้งหมดสามสิบสองเล่ม และหัวหอกอีกหนึ่งร้อยสามสิบอันครับ”

“ราคาเท่าไหร่?”

“ดาบยาวเล่มละสามตำลึง ส่วนหัวหอกข้าคิดรวมเป็นสิบตำลึงครับ” ช่างตีเหล็กยิ้มประจบ

นี่คือธุรกิจรายใหญ่จริงๆ ยุคสมัยวุ่นวายเช่นนี้ทำให้คนมาซื้ออาวุธเพิ่มขึ้น เขาจึงตุนเอาไว้บ้าง

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่อาจจัดหามาได้มากขนาดนี้แน่นอน

“นี่คือเงินหนึ่งร้อยสิบตำลึง” หลู่หมิงโยนถุงเงินเข้าไปในอ้อมกอดของช่างตีเหล็ก

จากนั้นเขาก็มองไปที่จางเหมิ่งแล้วสั่งว่า “ขนอาวุธลงมาให้หมด ให้พี่น้องทุกคนเลือกเอาตามใจชอบ”

“ได้เลยครับใต้เท้า” จางเหมิ่งขานรับด้วยความตื่นเต้น

จากนั้นเขาก็เริ่มลำเลียงอาวุธลงมา

หลู่หมิงจึงสั่งการต่อ “ซุนเถียน เจ้าตามข้าไปที่ห้องเก็บของในเรือนหลัง ที่นั่นมีหน้าไม้ทลายเกราะอยู่อีกสองคัน ลากมันออกมาให้หมด คืนนี้หากใครกล้ามาหาเรื่อง ก็จงสังหารมันเสีย”

หลังจากหลู่หมิงพูดจบ เขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัง

ซุนเถียนนำคนตามหลังมาทันที

เมื่อลากหน้าไม้ออกมาแล้ว พวกเขาก็เริ่มทำการประกอบเข้าด้วยกัน

ส่วนหลู่หมิงเดินกลับเข้าไปในห้องแล้วเปิดร้านค้าของระบบขึ้นมาดูอีกครั้ง เขายังมีแต้มสะสมอยู่อีกหลายพันแต้ม

วันนี้เขาได้ทำเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ ตระกูลจางคงไม่อาจทนอยู่เฉยได้แน่นอน เขาต้องรีบดูว่ามีสิ่งใดที่จะช่วยเพิ่มพละกำลังของเขาให้สูงขึ้นในเวลาอันสั้นได้บ้าง

(จบแล้ว)