บทที่ 8 - การไปเยี่ยมเยียน

บทที่ 8 - การไปเยี่ยมเยียน

“มาแล้ว มาแล้ว!”

ชายชรายังคงก้มหน้าก้มตาถอนหญ้าต่อไป แต่กลับเป็นหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งที่เดินออกมาจากในบ้าน นางสวมชุดผ้ากระสอบสีแดงดูเรียบง่าย ทว่ากลับดูแลตัวเองได้ดี ผิวพรรณผ่องใสและดูมีฐานะ

“เอี๊ยด!”

ทันทีที่เปิดประตูรั้วออกมา เมื่อเห็นซีโหรวดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

“โอ้ เป็นแม่นางนี่เอง อาการป่วยของสามีเจ้าดีขึ้นหรือยัง?”

“ขอบคุณท่านป้ามากเจ้าค่ะ ตอนนี้เขาหายดีแล้ว วันนี้พวกเราตั้งใจมาเยี่ยมพวกท่าน และนำเงินมาคืนด้วยเจ้าค่ะ” หลี่ซีโหรวเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

“อย่ามัวแต่ยืนอยู่ข้างนอกเลย รีบเข้ามาคุยกันข้างในเถอะ พวกเจ้าเองก็ไม่ได้ขัดสนหรอกหรือ ไม่ต้องรีบร้อนคืนเงินก็ได้ คนบ้านใกล้เรือนเคียงกันทั้งนั้น” หญิงวัยกลางคนจูงมือหลี่ซีโหรวเดินเข้าไปในบ้านด้วยความกระตือรือร้น

พร้อมกันนั้นก็นึกขึ้นได้จึงหันมาบอกหลู่หมิงว่า “พ่อหนุ่ม นั่งลงก่อนเถอะ อย่าได้เกรงใจไปเลย”

หลู่หมิงย่อมไม่อาจนั่งรอเฉยๆ ได้

เมื่อเห็นชายชรายังคงถอนหญ้าอยู่ เขาจึงรีบเข้าไปช่วยทันที

ในตอนนั้นเอง อีกฝ่ายจึงเงยหน้าขึ้นมา “เจ้ามีภรรยาที่ดีจริงๆ นะ วันนั้นฝนตกหนักมาก ผู้คนบนท้องถนนต่างพากันวิ่งหลบฝน แต่แม่นางคนนั้นกลับยืนบื้ออยู่ที่หน้าประตูร้านยา ทว่ากลับไม่ยอมเดินเข้าไป ข้ากับยายแก่ไปรับยาพอดี จึงถามนางว่าทำไมไม่เข้าไป นางบอกว่าไม่มีเงินซื้อยาแต่สามีอาการหนักมาก

ข้าเลยให้เงินนางไปสามตำลึง คิดไม่ถึงว่าพอนางได้ยาแล้ว จะยอมเดินตามข้ากับยายแก่มาตลอดทาง เพียงเพื่อจะดูว่าพวกเราพักอยู่ที่ไหน เพื่อที่วันหน้าจะได้นำเงินมาคืน

เจ้าหนุ่มเอ๋ย เจ้าช่างมีวาสนาจริงๆ”

หลู่หมิงรู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก หลี่ซีโหรวคือคุณหนูที่เติบโตมาในกองเงินกองทอง

มาตกระกำลำบากอยู่กับเขาเช่นนี้ ช่างลำบากนางจริงๆ

“ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าที่ช่วยชีวิตครับ”

“ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ข้าเห็นแก่ภรรยาของเจ้าจึงยอมให้ยืมเงิน หากเจ้าอยากขอบคุณ ก็จงดีกับนางให้มากๆ ก็พอแล้ว”

ชายชราลุกขึ้นยืนพลางปัดมือไปมา

เขามองหลู่หมิงรอบหนึ่ง ก่อนจะหันไปตะโกนบอกคนในบ้านว่า “ยายแก่ วันนี้ทำกับข้าวเพิ่มอีกสักสองสามอย่างนะ เลี้ยงข้าวสามีภรรยาคู่นี้เสียหน่อย!”

“ได้เลย!”

หลี่ซีโหรวกับหลู่หมิงแวะซื้อกับข้าวมาพอดี จึงไม่ได้ปฏิเสธความหวังดี เพียงครู่เดียวที่เหนือหลังคาบ้านก็มีควันไฟพวยพุ่งออกมา

กลิ่นอายของการทำอาหารเช่นนี้ทำให้หลู่หมิงรู้สึกผ่อนคลายยิ่งนัก

เขาช่วยประคองชายชราไปนั่งที่เก้าอี้โยก อีกฝ่ายจึงยิ้มแล้วเอ่ยว่า “เจ้าเพิ่งจะรับตำแหน่งนายกองร้อย ก็ไปงัดข้อกับตระกูลจางเสียแล้ว ไม่กลัวว่าจะมีใครมาหาเรื่องเจ้าหรือ?”

“ท่านผู้เฒ่ารู้จักข้าด้วยหรือครับ?”

“เมืองเฟิงเหลยเล็กนิดเดียว มีความเคลื่อนไหวอะไรก็ปิดคนไม่ได้หรอก”

“ไม่มีอะไรต้องกลัวหรอกครับ ในเมื่อข้าเป็นคนของราชสำนัก ก็ต้องทำงานให้ราชสำนัก ต้องนำอำนาจของเมืองเฟิงเหลยกลับคืนมาจากเงื้อมมือของพวกผู้มีอิทธิพลเหล่านั้นให้ได้!” หลู่หมิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ในเมื่อตอนนี้เขาดำรงตำแหน่งนายกองร้อยของราชสำนัก ย่อมต้องอาศัยบารมีของทางราชการมาเป็นโล่ป้องกันตัว

“ดี! หากขุนนางในราชสำนักมีความคิดเช่นเจ้าทุกคน ราชสำนักคงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นทุกวันนี้หรอก!”

ดวงตาของชายชราเป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาตบที่วางแขนของเก้าอี้โยกพลางเอ่ยชม

เห็นได้ชัดว่าเขาเห็นด้วยกับคำพูดของหลู่หมิงเป็นอย่างมาก

จากนั้น เขามองสำรวจหลู่หมิงอีกรอบก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าชื่อหลี่เหยียน วันหน้าเจ้าไม่ต้องเรียกท่านผู้เฒ่าให้ลำบากปากหรอก ฟังดูห่างเหินพิกล”

“น้อมรับคำสั่งครับ” หลู่หมิงรีบขานรับ

จากนั้น ระหว่างทานอาหาร ชายชราก็เริ่มถามถึงความคิดเห็นของหลู่หมิงที่มีต่อเมืองเฟิงเหลย

หลู่หมิงก็ไม่ได้ปิดบังอะไร เขาบอกเล่าความคิดออกมาทีละอย่าง

ทำให้ชายชราถึงกับหัวเราะชอบใจและตบมือเป็นระยะ

เห็นได้ชัดว่าเขาพึงพอใจกับคำตอบของหลู่หมิงเป็นอย่างมาก

จนกระทั่งทานอาหารเสร็จสิ้นและถึงเวลาต้องบอกลากัน

ท่าทีที่มีต่อหลู่หมิงก็ได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

“เจ้าหนุ่มตระกูลหลู่ ว่างๆ ก็แวะมาที่นี่บ่อยๆ นะ คนแก่อย่างข้าชอบคุยกับคนหนุ่มที่มีความคิดเช่นเจ้าจริงๆ”

“ข้าจะทำตามคำแนะนำของท่านผู้เฒ่าหลี่ครับ”

หลู่หมิงขานรับก่อนจะจูงมือหลี่ซีโหรวเดินจากไป

ทันทีที่ทั้งสองคนพ้นเขตบ้าน

ภรรยาของหลี่เหยียนก็เอ่ยขึ้นว่า “กลับมาอยู่ที่นี่ได้สองปีเศษแล้ว ยังไม่เคยเห็นเจ้าดูมีความสุขเช่นนี้มาก่อนเลยนะ”

“นานๆ ทีจะได้เจอคนหนุ่มที่มีความคิดดีๆ ในที่เล็กๆ เช่นนี้ แถมยังเป็นคนบ้านเดียวกันอีก สิ่งที่เขาพูดออกมา ข้าถูกใจยิ่งนัก” หลี่เหยียนเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

“เจ้ามัวแต่ห่วงเรื่องอื่นอยู่ได้ รีบคิดดีกว่าว่าหลังจากจบการไว้ทุกข์ลาพักราชการ (ติงโยว) ในครั้งนี้แล้ว ทางราชสำนักจะจัดการอย่างไร เจ้าอุตส่าห์รับคนบ้านเดียวกันมาเป็นศิษย์ตั้งมากมาย แต่กลับไม่มีใครเอาไหนสักคน พอเจ้าไม่อยู่ ก็ถูกคนในราชสำนักกลั่นแกล้งจนแทบจะไม่มีที่ยืน ไม่รู้เจ้าคิดอะไรอยู่ คนเก่งๆ ที่อยากจะฝากตัวเป็นศิษย์เจ้ามีตั้งมากมาย แต่เจ้ากลับเลือกเอาแต่คนบ้านเดียวกัน”

หญิงวัยกลางคนบ่นพึมพำไม่หยุด

เห็นได้ชัดว่าฐานะของชายชราคนนี้ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

“เจ้าจะไปรู้อะไร คนบ้านเดียวกันสิถึงจะน่าเชื่อถือ แม้จะไม่มีใครโดดเด่นเป็นพิเศษ แต่เจ้าไม่เห็นหรือว่าศิษย์ในสังกัดของข้ามีความสามัคคีที่สุด และที่พวกเขาถูกรังแก ก็เป็นเพราะในมือไม่มีอำนาจทางการทหารต่างหาก

ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว ท้องถิ่นเริ่มแยกตัวเป็นเอกราช หากไม่มีขุนพลที่คุมกำลังทหารคอยหนุนหลัง ย่อมอยู่รอดได้ยากแล้วล่ะ”

ชายชราเอนตัวพิงเก้าอี้โยกพลางโยกไปมา

ดวงตาของเขาค่อยๆ หรี่ลง ดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนักในเรื่องบางอย่าง

หญิงวัยกลางคนเดินกลับเข้าไปในบ้านพลางบ่นต่อ “ศิษย์ของเจ้าจะมีใครที่ใช้กำลังทหารเป็นที่ไหนกัน คราวก่อนเจ้าจัดแจงให้ไปเป็นแม่ทัพรักษาด่านผลเป็นอย่างไรล่ะ สุดท้ายก็ไปไม่รอด ต้องซมซานกลับมา ข้าว่านะ หากไม่ไหวก็ลองไปก้มหัวขอร้องคนพวกนั้นดูบ้างเสียเถอะ

จะได้ไม่ต้องมีเรื่องวุ่นวายรายวันเช่นนี้”

ชายชราไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแต่โยกเก้าอี้ต่อไป ดูเหมือนจะหลับไปแล้วจริงๆ

ในขณะนั้น หลู่หมิงก็ได้กลับมาถึงที่ทำการกองร้อยแล้ว

วันนี้ที่นี่ดูครึกครื้นขึ้นกว่าเดิมมาก

หน้าไม้ทลายเกราะสามคันถูกนำไปติดตั้งไว้บนหลังคาบ้าน

มีคนคอยควบคุมสามคนต่อหนึ่งเครื่อง พร้อมที่จะยิงได้ตลอดเวลา

ทหารที่เหลืออีกสิบกว่าคนต่างถือหอกยาวเดินลาดตระเวนอยู่รอบๆ บริเวณ

ระหว่างเดินผ่านเรือนหน้า เขาได้ยินซุนเถียนบอกว่า คนเหล่านี้ต่างก็ตัวคนเดียวไม่มีภาระครอบครัว

วันหน้าสามารถพักอาศัยอยู่ที่กองร้อยได้เลยย่อมไม่มีปัญหา

หลู่หมิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในยามนี้ ในที่สุดเขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้างแล้ว

และในเวลาเดียวกัน ที่คฤหาสน์ของตระกูลจาง หนึ่งในจวนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเมืองเฟิงเหลย

มันคือคฤหาสน์ขนาดมหึมา กินพื้นที่กว้างขวางถึงร้อยหมู่ แสงไฟสว่างไสวไปทั่วบริเวณ มีองครักษ์ถือดาบเดินลาดตระเวนไปมาอย่างแน่นหนา

ภายในห้องโถงของเรือนหน้า

ชายวัยกลางคนผิวพรรณสะอาดสะอ้าน สวมชุดยาวดูสง่างาม กำลังจิบชาอย่างสบายอารมณ์

“เรื่องของนายกองคนนั้น ตรวจสอบชัดเจนแล้วหรือยัง?”

เขาคือผู้นำตระกูลจาง นามว่าจางหวยเหริน

แม้ท่าทางภายนอกจะดูสะอาดสะอ้านเรียบร้อย แต่ระดับวรยุทธของเขากลับสูงถึงระดับขัดเกลากระดูกขั้นปลายจุดสูงสุดแล้ว

ในเมืองเฟิงเหลยแห่งนี้ เขาคือผู้ยิ่งใหญ่ที่พูดคำไหนคำนั้นอย่างแท้จริง

“ท่านครับ ข้าได้ส่งคนไปสืบข่าวที่ตัวเมืองแล้ว คาดว่ากว่าจะกลับมาคงต้องใช้เวลาอีกประมาณสิบวันครับ” ชายที่มีท่าทางเหมือนผู้ดูแลจวนเอ่ยรายงานด้วยความนอบน้อม

“เช่นนั้นก็รอไปอีกสิบกว่าวัน” จางหวยเหรินเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ท่านครับ เรื่องนี้จะระมัดระวังเกินไปหรือไม่ นายกองที่ถูกส่งมาอยู่ที่เมืองเฟิงเหลย จะไปมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่อะไรกัน”

“นายกองที่สามารถนำหน้าไม้ทลายเกราะออกมาใช้งานได้ เจ้าเคยเห็นสักกี่คนกันเชียว กว่าพวกเราจะมีรากฐานเช่นทุกวันนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นควรระวังไว้ก่อนย่อมดีที่สุด ตอนนี้แม้ราชสำนักจะอ่อนแอลง แต่หากไปล่วงเกินบุคคลสำคัญเข้าจริงๆ การจะกวาดล้างเมืองเฟิงเหลยให้ราบเป็นหน้ากลองย่อมไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกเขาหรอก”

“ท่านกล่าวได้ถูกต้องแล้วครับ” ผู้ดูแลจวนรีบขานรับ

“ช่วงไม่กี่วันนี้สั่งให้คนในตระกูลสงบเสงี่ยมเจียมตัวไว้บ้าง พยายามอย่าไปล่วงเกินหลู่หมิงคนนั้น ทุกอย่างรอให้คนสืบข่าวกลับมาเสียก่อนค่อยว่ากันใหม่”

หลังจากจางหวยเหรินพูดจบ เขาก็โบกมือเป็นสัญญาณให้ผู้ดูแลถอยออกไป

ที่แท้ หลังจากหลู่หมิงนำหน้าไม้ทลายเกราะออกมา ตระกูลจางก็ได้ส่งคนไปสืบข่าวที่ตัวเมืองทันที

เพราะของสิ่งนี้ คนธรรมดาทั่วไปย่อมไม่มีทางครอบครองได้

ผู้นำตระกูลจางเกรงว่า เบื้องหลังของหลู่หมิงจะมีบุคคลสำคัญคอยหนุนหลังอยู่

ทว่าในขณะนั้น หลู่หมิงกลับไม่ได้ล่วงรู้ถึงเรื่องเหล่านี้เลย

ภายใต้แสงตะวันรำไร บนใบหน้าของหลี่ซีโหรวปรากฏรอยซับสีเลือดขึ้นมา

หลู่หมิงเอาแต่จ้องมองนางจนนางเริ่มรู้สึกเขินอายขึ้นมาบ้างแล้ว

“ซีโหรว พวกเรามามีลูกด้วยกันเถอะนะ”

ในขณะที่หลู่หมิงพูด เขาก็ได้ก้าวเท้าเข้าไปหา

หลี่ซีโหรวพยักหน้าเบาๆ จากนั้นนางก็ดับตะเกียงลง

เพียงครู่เดียว ท่ามกลางความมืดมิดก็ปรากฏเสียงอันชวนให้ลุ่มหลงดังแว่วมา

(จบแล้ว)