บทที่ 17 ปราณธูปเทียนพุ่งพรวด อารามเมฆาครามผงาด!

"อมิตาภพุทธ ประสกทุกท่าน"

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงแหบพร่าของชายชราก็ดังขึ้น

เมื่อกวาดสายตามองไป ผู้คนก็พบกับหลวงจีนชรารูปหนึ่งกำลังได้รับการประคองจากหลวงจีนน้อยหลายรูป ค่อยๆ เดินก้าวออกมาจากโถงวิหารด้านหลังของวัด

"ประสกทุกท่าน อาตมาคือเจ้าอาวาสแห่งวัดพระปฏิมาใหญ่ มีฉายาว่าญาณตื่น ไม่ทราบว่าพวกท่านมีธุระอันใดถึงได้"

สายตาของเจ้าอาวาสญาณตื่นกวาดมองไปรอบบริเวณ ก่อนจะหยุดชะงักลงที่หลวงจีนน้อยสองรูปซึ่งกำลังถูกมัดติดกันอยู่

"ท่านเจ้าอาวาส รีบช่วยพวกเราด้วยขอรับ"

เมื่อเห็นดังนั้น หลวงจีนน้อยทั้งสองก็รีบร้องขอความช่วยเหลือทันที

"ใจเย็นๆ ก่อน" เจ้าอาวาสญาณตื่นเอ่ยปลอบประโลม

ในขณะเดียวกัน ผู้มาเยือนบางส่วนรอบข้างก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน

"ญาณตื่นหรือ หรือว่าเขาคือท่านเจ้าอาวาสญาณตื่น พระเถระผู้ทรงศีลแห่งวัดพระปฏิมาใหญ่"

"น่าจะใช่แล้วล่ะ ได้ยินมาว่าท่านเจ้าอาวาสญาณตื่นมีวิชาอาคมแก่กล้า เป็นพระเถระผู้ทรงศีลที่โด่งดังไปทั่วสารทิศเชียวนะ"

"..."

เสียงพูดคุยรอบข้างแว่วเข้าหูชาวบ้านตระกูลมังกร

พวกเขาฟังแล้วกลับรู้สึกระคายหูยิ่งนัก

"หึ พระเถระผู้ทรงศีลที่โด่งดังงั้นหรือ"

"ถุย"

"ข้าว่าก็เป็นแค่พวกนักต้มตุ๋นหลอกลวงทั้งนั้น"

ชาวบ้านตระกูลมังกรเริ่มมีอารมณ์ฉุนเฉียวขึ้นมา

"ประสกทุกท่าน โปรดระวังสรรพนามของพวกท่านด้วย"

"สถานที่แห่งนี้คือวัดพระปฏิมาใหญ่ การที่พวกท่านมาก่อความวุ่นวายเช่นนี้ ถือเป็นการรบกวนพวกเราอย่างรุนแรง ไม่กลัวว่าพระพุทธองค์จะลงทัณฑ์บ้างหรืออย่างไร"

หลวงจีนหลายรูปที่อยู่รอบกายเจ้าอาวาสเริ่มมีท่าทีแข็งกร้าวขึ้นมาเมื่อเห็นว่ามีผู้นำคอยหนุนหลัง

"หึหึ"

"ทำไม พวกเจ้าคิดจะรุมทำร้ายพวกเรางั้นหรือ"

"เข้ามาสิ"

สถานการณ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายเริ่มตึงเครียดและคุกรุ่นขึ้นเรื่อยๆ

หลวงจีนในวัดพระปฏิมาใหญ่ส่วนใหญ่ล้วนเคยเป็นศิษย์จากสำนักฝึกตนวิถีพุทธมาก่อน มีความรู้เรื่องวิชายุทธ์และทักษะการต่อสู้อยู่บ้าง นิสัยใจคอจึงค่อนข้างวู่วาม

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการยั่วยุของชาวบ้านตระกูลมังกร

พวกเขาจึงเริ่มทนไม่ไหวและพร้อมจะปะทะ

"หยุดเดี๋ยวนี้"

เจ้าอาวาสญาณตื่นตวาดลั่นห้ามปรามลูกวัดของตน

หากเกิดการลงไม้ลงมือกันในเวลานี้ ผลลัพธ์ที่จะตามมาย่อมไม่อาจคาดเดาได้

เขาหันไปมองกลุ่มชาวบ้านตระกูลมังกร แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเมตตาปรานีว่า

"ประสกทุกท่าน ไม่ทราบว่าเรื่องนี้มีความเข้าใจผิดอันใดเกิดขึ้นหรือไม่"

"และเหตุใดพวกท่านจึงต้องจับมัดลูกวัดของพวกเราเอาไว้ด้วย"

เขาชี้มือไปยังหลวงจีนน้อยสองรูปที่ถูกมัดอยู่ พยายามเป็นฝ่ายตั้งคำถามเพื่อหยั่งเชิง

"หึหึ ช่างเป็นหลวงจีนที่ไร้เหตุผลเสียจริง"

ท่านผู้ใหญ่บ้านชราแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

เขากวาดสายตามองผู้มาเยือนรอบข้าง แล้วประกาศก้องว่า

"ขอให้พ่อแม่พี่น้องทุกท่านช่วยเป็นพยานให้แก่หมู่บ้านตระกูลมังกรของพวกเราด้วย เมื่อวานนี้หมู่บ้านของพวกเราเกิดเรื่องประหลาดขึ้น จึงตั้งใจจะมานิมนต์พระเถระผู้ทรงศีลจากวัดพระปฏิมาใหญ่ไปช่วยทำพิธีปัดเป่า"

"ทว่าใครจะไปรู้ พวกมันกลับหน้าเลือดเรียกเก็บค่าจ้างสูงถึงหนึ่งแสนตำลึงทอง"

"ชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเราจะไปหาเงินมากมายเพียงนั้นมาจากที่ใดกัน ท้ายที่สุดพวกเราจึงต้องจำใจนิมนต์หลวงจีนที่มีค่าตัวถูกลงมาหน่อย"

"หลวงจีนรูปนั้นมีฉายาว่าญาณแจ้ง รับเงินค่าจ้างของพวกเราไปสามหมื่นตำลึงทอง ทว่าเมื่อถึงเวลาต้องประกอบพิธี เขากลับไม่มีวิชาความรู้ใดๆ เลยแม้แต่น้อย"

"พวกหลวงจีนกำมะลอ หลอกลวงเอาเงินหยาดเหงื่อแรงกายของพวกเราไปหน้าตาเฉย"

ท่านผู้ใหญ่บ้านชราแผดเสียงตะโกนลั่น

ชาวบ้านรอบข้างต่างพากันโห่ร้องสนับสนุน

"ซี๊ด ค่าจ้างตั้งหนึ่งแสนตำลึงทองเลยหรือ"

"วัดพระปฏิมาใหญ่นี่หน้าเลือดเกินไปแล้วมั้ง"

"ไม่คิดเลยว่าพวกหลวงจีนเหล่านี้จะชอบหลอกลวงผู้คนถึงเพียงนี้ แม้แต่เงินเก็บก้อนสุดท้ายของชาวนาก็ยังกล้าหลอกเอาไป"

"ต่อไปนี้พวกเราอย่ามาเหยียบที่นี่อีกเลย"

"ใช่ๆ แค่ก้าวเท้าเข้ามาในวัดก็ต้องเสียเงินแล้ว ช่างหน้าไม่อายจริงๆ"

บรรดาผู้มาเยือนเมื่อได้รับรู้ธาตุแท้ของวัดพระปฏิมาใหญ่

ต่างก็พากันประกาศกร้าวว่าจะไม่กลับมาเหยียบสถานที่แห่งนี้อีก

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ใบหน้าของเจ้าอาวาสญาณตื่นก็มืดครึ้มลงทันที

เขาหันไปกระซิบถามหลวงจีนรูปหนึ่งที่อยู่ข้างกายว่า "เมื่อวานนี้มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นจริงๆ หรือ"

"เรียนท่านเจ้าอาวาส มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นจริงๆ ขอรับ"

หลวงจีนรูปนั้นมีสีหน้าย่ำแย่อย่างเห็นได้ชัด

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเรื่องราวจะลุกลามใหญ่โตถึงเพียงนี้

ในขณะเดียวกัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกตำหนิหลวงจีนญาณแจ้งอยู่ในใจ

แค่หลอกลวงชาวบ้านที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวแค่นี้ก็ยังทำพลาดอีกหรือ

รู้อย่างนี้ไม่น่าปล่อยให้ญาณแจ้งรับงานนี้ไปเลย

เมื่อได้ยินคำยืนยัน เจ้าอาวาสญาณตื่นก็หน้าถอดสี

ในเมื่อเรื่องนี้เป็นความจริง พวกเขาก็ไม่อาจหาข้อแก้ตัวใดๆ มาลบล้างได้อีก

สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้คือหาวิธีระงับเหตุการณ์ให้เร็วที่สุด

เพื่อลดความเสียหายให้เหลือน้อยที่สุด

ถึงอย่างไรชื่อเสียงของวัดพระปฏิมาใหญ่ก็เป็นสิ่งสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด

เจ้าอาวาสญาณตื่นหันไปมองหลวงจีนน้อยสองรูปที่ถูกมัดอยู่ แล้วตวาดถามว่า

"อาจารย์ของพวกเจ้าเล่า ญาณแจ้งหายไปอยู่ที่ใด"

"เรียกเขาออกมาอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้ประสกทุกท่านฟังเดี๋ยวนี้"

เจ้าอาวาสญาณตื่นตั้งใจจะโยนความผิดทั้งหมดไปให้ญาณแจ้งรับเคราะห์เพียงผู้เดียว

เพื่อปัดสวะให้พ้นตัว

ทว่าเขากลับไม่ล่วงรู้เลยว่าแท้จริงแล้วญาณแจ้งได้สิ้นชีพไปแล้ว

หลวงจีนน้อยสองรูปร้องไห้สะอึกสะอื้นพลางตอบว่า

"ท่านเจ้าอาวาส ท่านอาจารย์ญาณแจ้ง ท่านอาจารย์ตายแล้วขอรับ"

"อะไรนะ"

สิ้นคำกล่าวนั้น นอกเหนือจากชาวบ้านตระกูลมังกรแล้ว ทุกคนในบริเวณนั้นต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

มี มีคนตายด้วยหรือ

เหล่าผู้มาเยือนเริ่มสับสนงุนงง

เรื่องนี้ไม่ใช่แค่คดีหลอกลวงต้มตุ๋นธรรมดาหรอกหรือ

เหตุใดจึงลุกลามกลายเป็นคดีฆาตกรรมไปได้เล่า

ใบหน้าของเจ้าอาวาสญาณตื่นเปลี่ยนสีไปในทันที แม้เขาจะไม่ล่วงรู้ถึงสาเหตุที่แท้จริง ทว่าเขาก็ตระหนักดีว่าเรื่องนี้ไม่อาจนำมาพูดคุยเปิดเผยต่อหน้าธารกำนัลได้อีกต่อไป

เขาหันไปมองกลุ่มชาวบ้านตระกูลมังกร ประสานมือแล้วเอ่ยว่า

"อมิตาภพุทธ ประสกทุกท่าน ไม่ทราบว่าพอจะหลีกทางไปพูดคุยกันเป็นการส่วนตัวสักหน่อยได้หรือไม่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านผู้ใหญ่บ้านชราก็ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่

ก่อนจะพยักหน้าตกลงในที่สุด

เขารู้ดีว่าเรื่องนี้คงไม่อาจสะสางได้อย่างง่ายดายนัก

เพราะถึงอย่างไรก็มีคนตายไปแล้วหนึ่งคน

หากขืนดึงดันทำเรื่องให้ใหญ่โตต่อไป

ใครจะรู้ว่าจะเกิดเรื่องร้ายแรงอันใดตามมาอีก

...

อีกด้านหนึ่ง

ณ ยอดเขาเมฆาคราม อารามเมฆาคราม

ทันทีที่นักพรตเมฆาเปิดประตูอารามในยามเช้า

เพียงไม่นาน เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามีผู้คนจำนวนมากทยอยกันเดินทางมาสักการะบูชาอย่างไม่ขาดสาย

"หือ การถ่ายทอดภาพนิมิตเมื่อคืนนี้กระจายข่าวไปได้รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

"วันนี้ถึงได้มีผู้คนมาจุดธูปมากมายขนาดนี้"

นักพรตเมฆาลอบประหลาดใจอยู่ในใจ

ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า อันที่จริงแล้วผู้มาเยือนเหล่านี้ล้วนถูกบีบบังคับให้มาที่นี่ทั้งสิ้น

ก็ช่วยไม่ได้ ในเมื่อวัดพระปฏิมาใหญ่เกิดความวุ่นวายโกลาหลขนาดนั้น

ผู้มาเยือนเหล่านี้ก็หมดศรัทธาที่จะไปสักการะบูชาที่นั่นแล้ว

พวกเขาจึงเปลี่ยนเป้าหมายมาจุดธูปที่อารามเมฆาครามแทน

"ท่านนักพรต ท่านได้ยินข่าวแล้วหรือไม่"

ในขณะนั้นเอง ผู้มาเยือนคนหนึ่งก็เดินเข้ามาทักทายด้วยท่าทีอยากรู้อยากเห็น

"หือ ประสก ท่านหมายถึงเรื่องอันใดหรือ"

นักพรตเมฆาทำหน้างุนงง

"ก็เรื่องวัดพระปฏิมาใหญ่ที่อยู่ข้างๆ ท่านอย่างไรเล่า"

"ได้ยินมาว่าพวกหลวงจีนในวัดนั้นล้วนเป็นพวกต้มตุ๋นหลอกลวงทั้งสิ้น เมื่อวานนี้เพิ่งจะหลอกเอาเงินชาวนาไปตั้งสามหมื่นตำลึงทองเชียวนะ"

ผู้มาเยือนคนนั้นเล่าด้วยความตื่นเต้น

"วัดพระปฏิมาใหญ่ ชาวนางั้นหรือ"

นักพรตเมฆาชะงักไปชั่วครู่

ก่อนจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้ในพริบตา

หรือว่าชาวบ้านตระกูลมังกรจะบุกไปก่อความวุ่นวายที่วัดพระปฏิมาใหญ่เข้าให้แล้ว

"พวกท่านทั้งหมดเดินทางมาจากวัดพระปฏิมาใหญ่อย่างนั้นหรือ"

นักพรตเมฆาเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ใช่แล้วขอรับ ดูเหมือนวัดพระปฏิมาใหญ่จะไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าใดนัก พวกเราเลยตัดสินใจมาจุดธูปที่อารามของท่านนักพรตแทน"

ผู้มาเยือนหลายคนตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง"

นักพรตเมฆาพยักหน้าอย่างกระจ่างแจ้ง

ภายในใจอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

วัดพระปฏิมาใหญ่กระทำการหลอกลวงผู้คนมาเนิ่นนาน ย่อมต้องมีสักวันที่ความจริงถูกเปิดโปง

ไม่คิดเลยว่าเวรกรรมจะตามสนองเร็วถึงเพียงนี้

ดูท่าหลังจากนี้ ปราณธูปเทียนแห่งศรัทธาในอารามเมฆาครามคงจะพุ่งพรวดขึ้นอย่างต่อเนื่องเป็นแน่

"ท่านอาจารย์ ท่านเห็นหรือไม่"

"อารามเมฆาครามของพวกเรา กำลังจะกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งแล้ว"

นักพรตเมฆารำพึงในใจด้วยความตื้นตัน

"ท่านนักพรต เมื่อใดท่านจะบูรณะซ่อมแซมอารามแห่งนี้เสียทีเล่า ดูทรุดโทรมเช่นนี้เกรงว่าจะดึงดูดผู้คนให้มาเยือนได้ยากนะ"

ผู้มาเยือนคนหนึ่งเอ่ยเสนอแนะ

เมื่อได้ยินดังนั้น นักพรตเมฆาก็คลี่ยิ้มบางเบาก่อนจะตอบว่า

"สถานที่แห่งนี้จะดึงดูดผู้คนได้หรือไม่นั้น ไม่ได้ขึ้นอยู่กับความโอ่อ่าหรูหรา ทว่าขึ้นอยู่กับความศักดิ์สิทธิ์ต่างหากเล่า"

...

[จบแล้ว]