บทที่ 42 แม่นางคนนี้ดูท่าจะไม่ใช่สายอ่านตำรา

หน้าหอรบเก้าชั้น

สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยังแสงไฟที่สว่างไสวบนชั้นที่เก้าของหอรบ

"ผ่านไปครึ่งเค่อ (ประมาณ 7.5 นาที) แล้วสินะ..."

"ถ้าจำไม่ผิด สถิติที่ดีที่สุดของศิษย์พี่ 'มู่วั่นฉิง' คือการยื้อเวลาบนชั้นเก้าได้ครึ่งเค่อ หรือว่าความแข็งแกร่งของฉู่เจิ้งจะเหนือกว่าศิษย์พี่มู่ไปแล้ว?"

"เป็นไปไม่ได้!"

"ข้ายอมรับว่าฉู่เจิ้งมีฝีมืออยู่บ้าง แต่เขาจะเอาอะไรไปเทียบกับศิษย์พี่มู่ได้" เสียงคัดค้านดังขึ้นระงม ราวกับจะรุมประณามคนที่กล้าพูดว่าฉู่เจิ้งเก่งกว่ามู่วั่นฉิง

มู่วั่นฉิงเข้าเรียนก่อน ความแข็งแกร่งของนางประทับลึกอยู่ในใจทุกคน ตำแหน่งอันดับหนึ่งของสายนอกนั้นสั่นคลอนไม่ได้

"เขา... เขาอยู่บนชั้นเก้าเกินครึ่งเค่อแล้ว..." ใครบางคนเอ่ยขึ้น

ชั่วพริบตา ทุกคนพลันเงียบกริบ

ในฐานะคนที่รู้กลไกของหอรบดี พวกเขาย่อมรู้ว่าหากไม่เริ่มสู้ภายในสิบอึดใจ ระบบจะยุติการท้าทายโดยอัตโนมัติและไฟจะดับลง การที่ไฟยังสว่างอยู่หมายความว่าการต่อสู้ยังดำเนินต่อไป

"ต่อให้เวลานานกว่าศิษย์พี่มู่แล้วจะยังไง? บางทีเขาอาจจะใช้ท่าร่างหลบหนีเพื่อถ่วงเวลาก็ได้..." ยิ่งพูด เสียงก็ยิ่งเบาลง เพราะการใช้ท่าร่างถ่วงเวลาได้นานขนาดนี้ ก็ถือเป็นความสามารถที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน

ภายในหอรบชั้นที่เก้า!

กระบี่เลี่ยนเฟิงสั่นสะเทือนประดุจคลื่นคลั่ง เพียงพริบตาก็ฟาดฟันประกายกระบี่ออกไปสิบสามสายประดุจดาราตกฟาก ทุกกระบี่แฝงไว้ด้วย 'ปราณกระบี่ควบแน่น' อันทรงพลัง

ทว่า... ทุกกระบี่กลับวืดวาย!

ร่างเงาสีดำนั้นไม่เพียงแต่รวดเร็ว แต่ยังพริ้วไหวอย่างไร้ร่องรอย การโจมตีทั้งหมดของฉู่เจิ้งกลายเป็นการเสียแรงเปล่า

ในทางกลับกัน เมื่อร่างเงานั้นลงมือเพียงครั้งเดียว ฉู่เจิ้งกลับไม่สามารถหลบหลีกหรือต้านทานได้เลย

เสื้อผ้าของฉู่เจิ้งฉีกขาดไปทั่วร่าง ผิวหนังถูกกรีดเป็นแผลเหวอะหวะ เลือดไหลอาบจนแดงฉาน ความเจ็บปวดซัดสาดเข้าสู่โสตประสาทระลอกแล้วระลอกเล่า

ใบหน้าของเขาซีดขาว แต่เขากลับไม่ขยับหนี

จู่โจม!

เพราะฉู่เจิ้งสังเกตเห็นจุดหนึ่ง... อีกฝ่ายมีพลังพอจะปลิดชีพเขาได้ในดาบเดียว แต่กลับไม่ทำ ทุกแผลที่ฝากไว้เป็นเพียงแผลภายนอกเท่านั้น

เขาไม่รู้ว่าจุดประสงค์ของมันคืออะไร? และไม่เข้าใจว่าทำไมร่างเงาที่ถูกเขาทำลายไปแล้วถึงฟื้นกลับมาพร้อมพลังที่เพิ่มขึ้นมหาศาลขนาดนี้

เขาขจัดความสับสนทิ้งไป และถือเสียว่านี่คือคู่ซ้อมที่ยอดเยี่ยมที่สุดในการขัดเกลาวิชากระบี่

สู้! สู้! สู้!

ยิ่งเวลาผ่านไป บาดแผลยิ่งเพิ่มขึ้นจนเขาดูราวกับมนุษย์โลหิต ทว่าดวงตาของฉู่เจิ้งกลับยิ่งสว่างไสวราวกับมีกองไฟลุกโชนอยู่ภายใน

วิชากระบี่วายุอัสนี!

วิชากระบี่ฉับพลัน!

วิชากระบี่เทียนจวิน!

สามวิชากระบี่ถูกร่ายรำสลับสับเปลี่ยนจนเกือบจะกลายเป็นสัญชาตญาณที่สลักลึกเข้าไปในกระดูก

บางคราวดุดัน! บางคราวรวดเร็ว! บางคราวหนักแน่น!

ปราณกระบี่ควบแน่นยิ่งมายิ่งแกร่งกล้า พลังยุทธในร่างถูกรีดเร้นออกมาประดุจน้ำป่าหลาก

ปัญญาและสมาธิถูกจุดประกายดุจตะเกียงหมื่นปี แสงสว่างแห่งการหยั่งรู้ผุดขึ้นนับไม่ถ้วน จนเขาสามารถเข้าถึงแก่นแท้ของทั้งสามวิชาได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

จนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง ฉู่เจิ้งฟาดฟันกระบี่ออกไปแล้วพลันรู้สึกสิ้นเรี่ยวแรง

การหยั่งรู้ที่กำลังลื่นไหลถูกตัดตอนลงทันควัน เขาเพิ่งตระหนักว่าพลังยุทธและกำลังกายถูกใช้จนหมดสิ้น แม้แต่จะถือกระบี่ก็ยังทำได้ยากลำบาก

ร่างเงาจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เป็นประกายประดุจดวงดาว มันหยุดกระบี่ไว้ที่หว่างคิ้วของฉู่เจิ้งพอดี

จิตสังหารอันเย็นเยียบทำให้ฉู่เจิ้งขนลุกชัน และตระหนักได้ว่าทำไมตลอดหลายร้อยปีมานี้จึงไม่มีใครผ่านชั้นเก้าไปได้

ขนาดเขามีพลังเทียนหยวนระดับสี่ (เทียบเท่าระดับหกของคนอื่น), ปราณกระบี่ระดับสาม, ท่าร่างระดับสาม และวิชาลับระเบิดพลังสามซ้อน รวมกับประสบการณ์เฉียดตายมานับไม่ถ้วน เขาก็ยังเอาชนะมันไม่ได้!

"ครั้งหน้าข้ามาใหม่... ข้าจะชนะเจ้าให้ได้"

ฉู่เจิ้งค่อยๆ พยุงกายขึ้นพลางจ้องมองร่างเงาที่เก็บกระบี่ยืนนิ่ง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

"หากเจ้าเอาชนะร่างนี้ของข้าได้ ข้าจะมอบวาสนาครั้งใหญ่ให้แก่เจ้า"

เสียงที่แฝงไว้ด้วยรอยยิ้มจางๆ ดังขึ้น ท่วงทำนองไพเราะราวกับเสียงน้ำตกบนภูเขาสูง

"เจ้า... เจ้าพูดได้ด้วย!" ฉู่เจิ้งเบิกตากว้าง อุทานออกมาเหมือนเห็นผี

ตั้งแต่ชั้นแรกมา ร่างเงาทุกตัวล้วนเป็นใบ้ เขาเคยรู้มาว่าหอรบนี้สร้างขึ้นด้วยพลังของผู้บำเพ็ญตบะ ร่างเงาพวกนี้ไม่ใช่คนจริงๆ ไม่มีสติปัญญา มีเพียงสัญชาตญาณการต่อสู้เท่านั้น

แต่ตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้น?

ทว่าไม่มีเสียงตอบกลับ ดวงตาที่สว่างไสวของร่างเงาดับวูบลง กลับสู่ความมืดมนไร้ชีวิตจิตใจตามเดิม

ฉู่เจิ้งมึนงงไปหมด จึงรีบถามที่พึ่งสุดท้าย

'พี่ติ่ง ท่านคิดยังไง?'

"หึ จะคิดยังไงได้ล่ะ ก็แค่จิตสำนึกของยอดฝีมือบางคนถูกกระตุ้นให้ตื่นขึ้นมาควบคุมร่างเงานั้นชั่วคราว ตอนนี้เขาก็หลับไปแล้ว" พี่ติ่งกอดอกตอบอย่างโอหัง

'นี่มันวิชาอะไรกัน?' ฉู่เจิ้งทึ่งจัด

"ดูท่าทางเซ่อซ่าของเจ้าสิ บอกให้อ่านตำราเยอะๆ ก็ไม่เอา" พี่ติ่งได้ทีค่อนแคะทันที

ฉู่เจิ้งไม่ได้ใส่ใจคำถากถาง เขาเก็บกระบี่เข้าฝักแล้วหันกลับไปมองร่างเงาที่ยืนนิ่งเป็นครั้งสุดท้าย

"ข้าจะต้อง... ชนะเจ้าให้ได้!"

พูดจบเขาก็เดินลงจากหอรบ

บานประตูหอรบเปิดออก ร่างในชุดขาดวิ่นโชกไปด้วยเลือดค่อยๆ เดินออกมา ใบหน้าซีดเผือดแฝงความเหนื่อยล้า ใครเห็นก็รู้ว่าเขาบาดเจ็บหนัก

ไม่นาน ข่าวก็สะพัดไปทั่ว... ฉู่เจิ้งท้าทายชั้นที่เก้าล้มเหลว

ในเวลาเดียวกัน ร่างในชุดเกราะเงินถือทวนยาวอันสง่างามก็ได้ก้าวเข้าสู่เขตสายนอก มุ่งหน้าไปยังเรือนแยกหมายเลข 1

เรือนแยกหมายเลข 3

"ยื้อเวลาบนชั้นเก้าได้เกินครึ่งเค่อ..."

อวี่เหวินอ้าวหรี่ตาลง ประกายเย็นเยียบวาบผ่าน เขาเริ่มรู้สึกถึงความกดดันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาเองก็เคยท้าทายชั้นเก้า แต่ไม่ถึงสามสิบอึดใจก็ถูกกดดันจนต้องขอมอบตัว มิเช่นนั้นอาจถูกฆ่าตาย

แม้แต่ 'ติงฉางอิง' ในเรือนหมายเลข 2 ก็มีสภาพไม่ต่างกัน

มีเพียงคนในเรือนหมายเลข 1 เท่านั้นที่เคยยื้อได้นานขนาดนี้

"คนคนนี้ต้องรีบกำจัดทิ้งโดยเร็ว" อวี่เหวินอ้าวกล่าวเสียงเย็น

เขารู้เรื่องแผนการของตระกูลดี แต่มันต้องใช้เวลาอีกนิดเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาด เพราะการลงมือสังหารในสถานศึกษานั้นฝ่าฝืนกฎเหล็ก แม้ตระกูลอวี่เหวินจะมีอิทธิพลมาก แต่ถ้าเลี่ยงได้ก็ควรเลี่ยง โดยเฉพาะเมื่อเป้าหมายคือฉู่เจิ้งที่เก่งกาจขนาดนี้

เรือนแยกหมายเลข 5

ด้วยอานุภาพของร่างเทพจำลอง 2% บาดแผลหลายสิบแห่งบนตัวฉู่เจิ้งเริ่มสมานตัวจนเกือบหายดี

เขาเปลี่ยนชุดใหม่ และโคจรพลังเทียนหยวนระดับสี่จนพลังยุทธที่เหือดแห้งเริ่มกลับคืนมา

'พี่ติ่ง สรุปคือข้าสำเร็จหรือไม่สำเร็จกันแน่?'

"โง่จริงๆ ถ้าเจ้าได้รางวัล (แต้มผลงาน) มา มันก็แปลว่าสำเร็จแล้วสิ!" พี่ติ่งด่าซ้ำ

ฉู่เจิ้งนึกว่าตัวเองแพ้ แต่พอหยิบป้ายสถานศึกษาขึ้นมาดู เขาก็พบว่าแต้มผลงานพุ่งพรวดขึ้นมาถึง 25,600 แต้ม!

มากกว่าชั้นที่แปดเท่าตัว แสดงว่าเขาผ่านชั้นที่เก้าได้จริงตามเกณฑ์ของระบบ

"ข้าเข้าใจแล้ว ร่างเงาตัวแรกถูกข้าฟันจนเกือบแหลกถือว่าชนะแล้ว" ฉู่เจิ้งตาเป็นประกาย

"แต่เพราะการชนะนั้นไปกระตุ้นจิตสำนึกยอดฝีมือให้ตื่นขึ้นมาแทน... พี่ติ่ง ท่านจำลองร่างเงานั้นในหม้อสยบสวรรค์ได้ไหม?"

"เรื่องขี้ผง" พี่ติ่งตอบพลางเริ่มลงมือ

ฉู่เจิ้งนั่งรอ "ตอนนี้ข้ามีแต้มตั้ง 38,900 แต้ม ไม่รู้ว่ายาเพิ่มพลัง ล็อตต่อไปจะมาเมื่อไหร่..."

ปัง!

เสียงเคาะประตูราวกับเสียงกลองศึกดังขึ้นขัดจังหวะความคิด

เขาเปิดประตูออกไป... และพบกับร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

ใบหน้านั้นงดงามแบบสาวชาวบ้านสามส่วนและมีความห้าวหาญเยี่ยงขุนพลเจ็ดส่วน ผิวขาวราวน้ำนม ดวงตาคมกริบดุจดารา ผมสีดำสนิทรวบเป็นหางม้า ชุดเกราะเงินลายเมฆาสีขาวโอบรับสัดส่วนอันงดงามได้ไร้ที่ติ ส่งให้ร่างของนางดูสูงโปร่งและสง่างาม

ในมือขวาถือทวนยาวสีเดียวกับชุดเกราะ นางดูราวกับขุนพลเทพที่เพิ่งผ่านศึกนับร้อยมา

ฉู่เจิ้งถึงกับตาค้างด้วยความตะลึงในความงาม

"ข้าคือมู่วั่นฉิง"

เสียงของนางใสกระจ่างราวกับน้ำตกแต่แฝงไว้ด้วยความเย็นชา

"แม่นางมู่มีธุระอะไรกับข้าหรือ?"

"จะไม่ให้ข้าเข้าไปข้างในหน่อยรึ?" นางถามกลับเสียงเรียบ

"เชิญครับ" ฉู่เจิ้งผายมือ

"ฉู่เจิ้ง เจ้าเอาชนะร่างเงาชั้นเก้าได้แล้วใช่ไหม?" มู่วั่นฉิงถามตรงไม่อ้อมค้อม "และเจ้าคงได้สัมผัสกับพลังของยอดฝีมือลึกลับคนนั้นแล้วเช่นกัน"

ฉู่เจิ้งรูม่านตาหดตัว "แม่นางมู่ ท่านเองก็ด้วยหรือ?"

"ใช่... แต่ยอดฝีมือคนนั้นแข็งแกร่งเกินไป แม้แต่ข้าในตอนนี้ก็ยังไม่มีความมั่นใจเลย" นางกล่าวด้วยสีหน้าปกติ ก่อนจะจ้องมองฉู่เจิ้งด้วยดวงตาที่เป็นประกาย เจตนาการต่อสู้พลุ่งพล่าน

"หลายปีมานี้ข้าฝึกฝนตัวเองอย่างหนัก เพลงทวนเข้าสู่ระดับสามขั้นสูงสุดแล้ว แต่ยังไม่พอ... มีเพียงการเข้าถึงระดับ 'มนุษย์และอาวุธรวมเป็นหนึ่ง' จนบรรลุเจตจำนง เท่านั้น จึงจะพอมีหวังเอาชนะยอดฝีมือคนนั้นได้"

"แต่ภายใต้ระดับผู้บำเพ็ญตบะ กลับหาคนที่จะสู้กับข้าอย่างสุดกำลังได้ยากยิ่ง"

"ฉู่เจิ้ง ฝีมือของเจ้าอาจไม่ด้อยไปกว่าข้า มาสู้กับข้าเถอะ"

"พวกเราสู้กันให้สุดฝีมือเพื่อขัดเกลาซึ่งกันและกัน บางทีอาจจะช่วยให้เราก้าวข้ามไปสู่ระดับมนุษย์และอาวุธรวมเป็นหนึ่งได้"

ฉู่เจิ้งสัมผัสได้ถึงเจตนาการต่อสู้ที่รุนแรงประดุจกองเพลิงจากตัวนาง

"ขอถามแม่นางมู่หน่อย... ระดับมนุษย์และอาวุธรวมเป็นหนึ่งนั้น คือระดับ 'เข้าสู่วิถี' ใช่หรือไม่?"

"ถูกต้อง นั่นคือขั้นแรกของการเข้าสู่วิถี" มู่วั่นฉิงตอบทันควัน พลังในร่างสั่นสะเทือนจนฝุ่นรอบตัวปลิวหายไป ทวนในมือสั่นสะท้านส่งเสียงหวีดหวิว

"ฉู่เจิ้ง มาสู้กัน!"

"ข้าขอปฏิเสธ"

คำตอบของฉู่เจิ้งทำให้นางหน้าเหวอไปทันที

"ทำไม?" นางถามอย่างไม่ยินยอม

"แม่นางมู่ ในบ้านเกิดของข้า เวลาจะขอให้ใครทำอะไรให้ ต้องมีของกำนัลติดไม้ติดมือมาด้วยนะ" ฉู่เจิ้งยิ้มเจ้าเล่ห์

ใบหน้าขาวนวลของนางพลันดูมึนงงไปวูบหนึ่ง ดูเด๋อด๋าอย่างน่าประหลาด

"แม่นางลองคิดดูสิ ท่านอยากหาคู่ซ้อมเพื่อขัดเกลาตัวเองแต่หาใครไม่ได้เลยนอกจากข้า อย่างนี้แปลว่าท่านมาขอร้องข้าใช่ไหม?" ฉู่เจิ้งพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"พวกเราเพิ่งเจอกันครั้งแรก ท่านจะมาขอให้ข้าทำธุระให้โดยไม่จ่ายค่าตอบแทนเลย... มันจะดูใจร้ายไปหน่อยไหม?"

มู่วั่นฉิงเอียงคอจ้องฉู่เจิ้งราวกับจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง แต่ฉู่เจิ้งก็จ้องตอบอย่างหน้าตาเฉย

"ก็ได้... ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล แล้วเจ้าต้องการอะไร?" นางถามกลับ

"แม่นางคนนี้ดูท่าจะไม่ใช่สายอ่านตำราเลยจริงๆ" พี่ติ่งถอนหายใจยาวอยู่ในใจ

"ยาลูกกลอนหวนวสันต์ " ฉู่เจิ้งโพล่งออกมา

"ไม่มี" นางส่ายหัว

"วัตถุดิบวิญญาณ"

นางส่ายหัวอีก

"งั้นอย่างน้อยก็ต้องมี 'ยาเพิ่มพลัง' บ้างล่ะน่า" ฉู่เจิ้งยอมลดสเปก

"มี"

คำตอบของนางทำให้ฉู่เจิ้งยิ้มกว้างออกมาทันที!