บทที่ 110 - ภัยคุกคามจากฝูงหมาป่า (ฟรี)

บทที่ 110 - ภัยคุกคามจากฝูงหมาป่า

เย่โจวทำงานอย่างตั้งใจ เขาคัดแยกหนังแกะที่มีรอยขาดหรือผ่านการฟอกไม่ดีออกไปหลายผืน แล้วนำหนังแกะที่ได้มาตรฐานไปวางซ้อนกันไว้บนผ้าใบกันน้ำที่สะอาดอย่างเป็นระเบียบ

อีกด้านหนึ่ง โจวเถี่ยจวินเข็นรถเข็นไม้สองล้อส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเดินเข้ามา ล้อรถกดทับพื้นโคลนจนเป็นรอยลึก บนรถเข็นมีกระสอบป่านที่ใส่ของไว้จนตุงหลายใบ

"หัวหน้า ข้าวสารกับเกลืออยู่ที่นี่หมดแล้วครับ"

ซูเหอเดินไปที่รถเข็นไม้ ลงมือแกะเชือกมัดกระสอบใบหนึ่งด้วยตัวเอง ล้วงเกลือขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง แล้วเพ่งมองขนาดและสีของเม็ดเกลืออย่างละเอียด

เขาพยักหน้าด้วยความพอใจ ปล่อยเกลือกลับลงถุง มัดเชือกกลับตามเดิม แล้วหันไปบอกบาเทียร์ว่าไม่มีปัญหา

ทั้งสองฝ่ายตรวจสอบจำนวนสิ่งของกันอย่างรวดเร็ว การแลกเปลี่ยนเป็นไปอย่างราบรื่น

บาเทียร์สั่งให้พวกวัยรุ่นในทีมสามขนหนังแกะเหล่านั้นเข้าไปในโกดัง

ส่วนโจวเถี่ยจวินก็เข้าไปช่วยคนของซูเหอมัดกระสอบเกลือและเสบียงอาหารเข้ากับโครงอานม้าข้างโหนกอูฐแต่ละตัว

ขบวนของซูเหอยังไม่มีทีท่าว่าจะออกเดินทางทันที

เด็กหนุ่มหลายคนเริ่มกางเต็นท์บนลานกว้างข้างค่ายพักแรม พวกเขาใช้ค้อนเหล็กตอกเสาไม้หยาบๆ ลงดิน จากนั้นก็กางผ้าขนสักหลาดผืนหนาคลุมทับโครงไม้ทรงกลมที่กางออก

ใช้เวลาไม่นาน เต็นท์ทรงกลมสี่หลังก็ถูกกางจนเสร็จเรียบร้อย

เย่โจวอาสาแบกกระสอบข้าวกล้องสองใบขึ้นบ่า เดินไปที่หน้าเต็นท์หลักหลังใหญ่ที่สุดของซูเหอ แล้ววางกระสอบข้าวลงบนหญ้าแห้งที่ปูรองไว้

ตอนนั้นเอง เด็กสาวในชุดพื้นเมืองคาซัคคนหนึ่งก็ยกอ่างไม้เดินออกมาจากเต็นท์

ในอ่างไม้มีของเหลวสีขาวขุ่นบรรจุอยู่

พอเธอเห็นเย่โจว ก็ยิ้มให้อย่างเอียงอาย วางอ่างไม้ลงบนโต๊ะไม้ตัวเล็ก หยิบชามกระเบื้องที่ขอบบิ่นไปนิดหน่อยขึ้นมาตักเหล้าส่งให้เขา

เย่โจวจำได้ว่านี่คือเหล้านมม้า

เขาไม่ปฏิเสธ รับชามกระเบื้องมาแล้วกระดกอึกใหญ่ รสเปรี้ยวจี๊ดจ๊าดและกลิ่นหอมของนมที่เป็นเอกลักษณ์ไหลทะลักลงคอ

พอดื่มเสร็จ เขาก็วางชามเปล่ากลับลงบนโต๊ะ พยักหน้าขอบคุณเด็กสาว แล้วหันหลังเดินกลับไปที่รถเข็นไม้เพื่อช่วยขนของที่เหลือต่อ

ช่วงเที่ยง บาเทียร์ตั้งกระทะเหล็กใบใหญ่สามใบไว้บนลานกว้าง ด้านล่างสุมไฟด้วยมูลวัวแห้ง เปลวไฟเลียก้นกระทะสีดำสนิท

ในกระทะต้มเนื้อแกะติดกระดูกชิ้นโต น้ำเดือดปุดๆ มีคนคอยใช้ทัพพีไม้ช้อนฟองสีขาวที่ลอยขึ้นมาทิ้งไป กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อลอยตลบอบอวลไปทั่ว

คนของซูเหอพากันมานั่งล้อมวงรอบกระทะเหล็กด้วยสีหน้าตั้งตารอ

เย่โจวถือทัพพีเหล็กด้ามยาว รับหน้าที่ตักน้ำซุปและเนื้อแกะร้อนจัดแจกจ่ายให้คนที่มาต่อคิว

"พี่เย่ ขอเยอะๆ หน่อย ขอเยอะๆ หน่อยนะ!" โจวเถี่ยจวินถือชามใบใหญ่สองใบเบียดแทรกฝูงชนเข้ามา ยื่นชามส่งให้เย่โจวพร้อมรอยยิ้มแฉ่ง

เย่โจวถลึงตาใส่เขาอย่างหมั่นไส้ แต่ก็ตักเนื้อชิ้นที่เน้นๆ ให้ไปสองทัพพีพูนๆ แถมยังเติมน้ำซุปให้จนเต็ม

น้ำซุปร้อนๆ กระเด็นโดนหลังมือโจวเถี่ยจวินไปสองสามหยด แต่เขากลับไม่สนใจเลยสักนิด ประคองชามเดินยิ้มร่าออกไป

ที่กองฟางไม่ไกลนัก จ้าวเว่ยกั๋วในมือยังถือหนังสือการเกษตรเก่าๆ เล่มหนึ่ง อ่านไปพลางรอให้โจวเถี่ยจวินเอาข้าวมาส่งให้ไปพลาง

หลังมื้ออาหาร ฝูงแกะของซูเหอถูกต้อนไปกินหญ้าบนเนินเขาใกล้ๆ

สุนัขต้อนแกะท่าทางปราดเปรียวหลายตัววิ่งวนไปมาอยู่ตรงขอบฝูงแกะ คอยเห่าไล่ต้อนแกะตัวที่ทำท่าจะแตกฝูงอย่างระแวดระวัง

บาเทียร์กับซูเหอนั่งอยู่บนพื้นหญ้า จุดยาสูบสูบ พลางคุยกันด้วยภาษาคาซัคเสียงเบา

เย่โจวถือชามน้ำ นั่งอยู่ข้างๆ คอยฟังอย่างเงียบๆ

ทักษะภาษาคาซัคของเขาตอนนี้ พัฒนาจนพอจะฟังบทสนทนาในชีวิตประจำวันส่วนใหญ่รู้เรื่องแล้ว

เขาได้ยินน้ำเสียงของซูเหอฟังดูเคร่งเครียดขึ้นมา

ซูเหอขมวดคิ้ว เล่าว่าตอนที่พวกเขาต้อนฝูงสัตว์อพยพมาตามทาง บังเอิญไปเจอฝูงหมาป่าเข้า

"...ฝูงใหญ่ไม่เบาเลย มันลอบเข้ามาตอนกลางคืน" เสียงของซูเหอแฝงไปด้วยความหวาดเสียว "กว่าคนของเราจะรู้ตัวก็สายไปแล้ว แกะตัวที่อ้วนที่สุดถูกกัดตายแล้วลากไปตั้งหลายตัว บนพื้นมีแต่เลือดเต็มไปหมด"

สีหน้าของบาเทียร์เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที

การที่ฝูงหมาป่าโผล่มาในเส้นทางอพยพของชาวปศุสัตว์ ถือเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ต่อการเอาชีวิตรอดของทุกชนเผ่า

"รู้ไหมว่าพวกมันหนีไปทางไหน?" บาเทียร์ถาม

ซูเหอยกแขนล่ำๆ ขึ้นชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

"ฟ้าสางพวกเราก็ออกไปตามรอย เห็นแค่รอยเท้า พวกมันคาบเหยื่อแล้วหนีไปทางนั้น"

ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

เย่โจวชะงักมือที่กำลังยกชามน้ำดื่ม

แม้ทิศตะวันตกเฉียงเหนือจะไม่ใช่ทิศตะวันตกตรงๆ แต่มันก็ถือเป็นภัยเงียบเหมือนกัน

บาเทียร์กับซูเหอยังคงคุยกันต่อ

"แล้วพวกนายเสียแกะไปกี่ตัว?" คิ้วของบาเทียร์ขมวดเข้าหากันแน่น

"เจ็ดตัว เป็นแกะพันธุ์ดีที่เตรียมไว้ขุนผ่านหน้าหนาวทั้งนั้น" ซูเหอถอนหายใจ หยิบยาเส้นออกมาจากถุง บรรจุลงในกล้องยาสูบจนเต็ม "นี่ขนาดยังดีที่พวกเรารู้ตัวเร็วนะ ไม่งั้นแกะทั้งฝูงได้แตกตื่นเตลิดเปิดเปิงแน่"

บาเทียร์เงียบไป สูบยาสูบเข้าปอดลึกๆ

สำหรับชาวปศุสัตว์ที่ต้องพึ่งพาดินฟ้าอากาศในการทำมาหากิน การสูญเสียแกะไปถึงเจ็ดตัว ก็มากพอที่จะทำให้ครอบครัวธรรมดาๆ ครอบครัวหนึ่งแทบกระอักเลือดได้

"ไอ้พวกลูกหมาป่าพวกนี้ ชักจะเหิมเกริมกันใหญ่แล้ว" บาเทียร์เคาะกล้องยาสูบกับส้นรองเท้า แววตาคมกริบ "เมื่อก่อนพวกมันกล้าป้วนเปี้ยนอยู่แค่ในทะเลทรายโกบีลึกๆ เท่านั้น เดี๋ยวนี้กล้าลามปามมาถึงเส้นทางอพยพแล้ว"

สีหน้าของซูเหอก็เต็มไปด้วยความกังวล "ใช่น่ะสิ อีกครึ่งเดือน ขบวนอพยพจะเยอะกว่านี้อีก ถ้าปล่อยให้พวกมันได้ใจ ต่อไปคงใช้ชีวิตยากขึ้นแน่"

เย่โจวที่นั่งอยู่ข้างๆ วางชามน้ำในมือลง "หัวหน้าครับ" เขาเอ่ยปาก

บาเทียร์กับซูเหอหันมามองเขาพร้อมกัน

"เดิมทีสองวันนี้ผมก็ตั้งใจจะไปสำรวจดูภูมิประเทศทางฝั่งตะวันตกอยู่แล้ว กะว่าจะล่ากวางหวงหยางสักสองสามตัวด้วย" น้ำเสียงของเย่โจวราบเรียบ "ในเมื่อฝูงหมาป่าพวกนั้นก็อยู่ทางนั้นพอดี ผมจะได้แวะไปดูซะเลย"

พอเขาพูดจบ ซูเหอก็เบิกตาตากว้างทันที

ไอ้หนุ่มยุวชนปัญญาชนหน้าตาติ๋มๆ คนนี้ คิดจะรนหาที่ไปเจอตอกับฝูงหมาป่าเนี่ยนะ?

บาเทียร์ไม่ได้ตกใจเท่าไหร่นัก เขารู้ฝีมือของเย่โจวดี

แต่เขาก็ยังอดถามเพื่อความแน่ใจไม่ได้ "เธอจะไปคนเดียวเหรอ?"

"ครับ ไปคนเดียวคล่องตัวกว่า" เย่โจวพยักหน้า

ซูเหอทนไม่ไหวต้องเอ่ยปากพูด เขาใช้ภาษาฮั่นที่ยังไม่ค่อยคล่องนักพูดเตือน "ปาหลางจื่อ นั่นไม่ใช่หมาป่าแค่สองสามตัวนะ ลูกน้องฉันเห็นมากับตา อย่างน้อยก็สิบกว่าตัว! ยิ่งตอนกลางคืน ปืนก็ใช่ว่าจะยิงโดนง่ายๆ อันตรายเกินไปแล้ว!"

พวกชาวปศุสัตว์ที่อยู่ข้างหลังเขาได้ยินบทสนทนานี้ ก็พากันส่งสายตาประหลาดใจและซุบซิบกันไปมา

ในสายตาของพวกเขา ยุวชนปัญญาชนคนนี้พูดจาเพ้อเจ้อชัดๆ

อย่าว่าแต่ฝูงหมาป่าสิบกว่าตัวเลย แค่เจอสามถึงห้าตัวในทะเลทรายโกบียามค่ำคืน ก็มากพอที่จะทำให้นายพรานที่เก๋าเกมที่สุดต้องถอยหนีแล้ว

"ซูเหอ นายวางใจเถอะ" บาเทียร์เอ่ยปากตบไหล่ซูเหอเบาๆ "เย่โจวไม่ใช่คนวู่วาม ตอนที่พวกนายเดินทางมา อาจจะยังไม่เคยได้ยินข่าว ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งจัดการฝูงหมาในด้วยตัวคนเดียวในตอนกลางคืนมาแล้ว"

เขาพูดเสริมอีกประโยค "นายพรานเฒ่าที่เก่งที่สุดในทะเลทรายโกบี กู่ซาน นายคงรู้จักใช่ไหม? ตอนนี้เย่โจวเป็นอันต๋าของเขาแล้วนะ"

"อันต๋าของกู่ซาน?" สีหน้าของซูเหอเปลี่ยนไปทันที