บทที่ 18 หมอกปริศนา

ห้องสองห้องที่อยู่ด้านนอกสุดคือห้องพักของทหาร โดยมีทหารหนึ่งคนคอยยืนเฝ้ายามอยู่ในแต่ละห้อง

เนื่องจากที่พักพิงมีไฟฟ้าใช้ พวกเขาจึงนอนหลับกันแบบเปิดไฟทิ้งไว้

คนเฝ้ายามสังเกตเห็นว่าแมลงประหลาดที่มักจะปรากฏตัวขึ้นทุกคืน กลับไม่โผล่มาให้เห็นเลยแม้แต่ตัวเดียวในวันนี้

เมื่อมีหมอกปรากฏขึ้นภายในบ้าน ในตอนแรกคนเฝ้ายามกะดึกก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เพราะในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา พวกเขาเคยเห็นหมอกในหมู่บ้านตอนกลางวันมาแล้ว และก็คิดว่ามันน่าจะเป็นแค่สภาพอากาศเท่านั้น

เมื่อเวลาผ่านไป หมอกก็เริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ และคนเฝ้ายามกะดึกก็ตะโกนเสียงดังลั่น ปลุกให้คนอื่นๆ ตื่นขึ้นมา

เสียงตะโกนจากทั้งสองห้องปลุกให้ทุกคนในสถานีช่วยเหลือตื่นขึ้นมาจนหมด

เมื่อทุกคนได้สติกลับคืนมา หมอกก็ดูเหมือนจะมีชีวิตจิตใจเป็นของตัวเอง และเริ่มก่อตัวหนาทึบขึ้นด้วยความเร็วที่เพิ่มสูงยิ่งขึ้น พุ่งเป้าและไหลทะลักเข้ามาภายในห้อง

ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนจากกองทัพพยัคฆ์ดุตอบสนองได้อย่างรวดเร็วและรวมพลกันได้ในเวลาอันสั้น

เจียงจั๋วพาลูกทีมหลายคนไปที่หน้าประตูห้องของอาจารย์จาง

อาจารย์จางและคนอื่นๆ ก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาและเปิดประตูออกมาเช่นกัน

ก่อนที่เจียงจั๋วจะทันได้เอ่ยปากพูด หลี่เสียงซึ่งมีรูปร่างค่อนข้างผอมบางก็เป็นฝ่ายพูดขึ้นมาก่อน:

"ให้ทหารสวมชุดป้องกัน

เพื่อป้องกันไม่ให้สูดดมอากาศเข้าไปโดยตรง และเอาหน้ากากป้องกันมาให้พวกเราด้วย"

เจียงจั๋วส่งสัญญาณให้คนของเขาไปหยิบมา จากนั้นก็หันไปถามหลี่เสียง:

"น้องหลี่เสียง นายพอจะรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับหมอกที่ผิดปกตินี้?"

ไม่ใช่แค่เจียงจั๋วเท่านั้นที่รู้สึกสงสัย แต่แม้แต่อาจารย์จางและคนอื่นๆ ก็ยังหันมาให้ความสนใจกับหลี่เสียงเช่นกัน

หลี่เสียงซึ่งเดิมทีก็มีรูปร่างผอมบางและใบหน้าซีดเซียวอยู่แล้ว ตอนนี้กลับยิ่งดูซีดเซียวลงไปอีก เขามองดูม่านหมอกด้วยความกังวลใจเป็นอย่างมาก

"สิ่งที่ผมกลัวที่สุดได้กลายเป็นจริงขึ้นมาแล้วล่ะครับ ตอนที่พวกเราทำการค้นหา พวกเราพบเจอสิ่งประหลาดในหมู่บ้านน้อยเกินไป"

"ตามทฤษฎีของอาจารย์ที่ปรึกษาของผม การเกิดสถานการณ์เช่นนี้ย่อมหมายความว่ามีสิ่งผิดปกติอื่นๆ ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ากำลังจะลงมาจุติในสถานที่แห่งนี้ และในช่วงเวลานี้ มันก็จะเกิดสภาวะสุญญากาศช่วงสั้นๆ ในการกระจายตัวของสิ่งผิดปกติเหล่านี้"

"ยิ่งไปกว่านั้น จากการค้นพบของอาจารย์ที่ปรึกษา สิ่งมีชีวิตประหลาดเหล่านี้ล้วนมีรูปแบบพฤติกรรมที่แน่นอน และพวกมันก็มีการแบ่งอาณาเขตกันอย่างชัดเจน ซึ่งคล้ายคลึงกับสัญชาตญาณการหวงถิ่นของสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่เป็นอย่างมาก"

"นายหมายความว่าหมอกนี่อาจจะเป็นสิ่งประหลาดงั้นเหรอ?" เจียงจั๋วพูดแทรกหลี่เสียงขึ้นมา

เจียงจั๋วไม่มีความสนใจที่จะทนฟังคำเกริ่นนำที่ยืดยาวเช่นนี้ และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับตรรกะเบื้องหลังเหตุการณ์ประหลาดด้วย; เขาแค่อยากจะรู้ว่าควรจะรับมือกับปรากฏการณ์ประหลาดนี้อย่างไรก็เท่านั้น

"เห็นได้อย่างชัดเจนเลยครับว่านี่คือสิ่งผิดปกติที่เกี่ยวข้องกับหมอก และระดับความอันตรายของมันก็ไม่ใช่น้อยๆ เลยด้วย"

หลังจากพูดจบ หลี่เสียงก็ไม่พูดอะไรอีก ส่วนเรื่องวิธีการรับมือกับพวกสิ่งมีชีวิตประหลาดนั้น กองทัพพยัคฆ์ดุก็มีประสบการณ์ค่อนข้างมาก ถึงแม้ว่านี่จะเป็นสิ่งมีชีวิตประหลาดสายพันธุ์ใหม่ก็ตาม

"พี่น้อง จับอาวุธให้มั่น เตรียมพร้อมป้องกันขั้นสูงสุด!" เสียงของเจียงจั๋วดังก้องไปทั่วทั้งสถานีช่วยเหลือ

ในขณะเดียวกัน ทหารคนอื่นๆ ก็ได้สวมชุดป้องกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว และเจียงจั๋วก็สวมมันด้วยความช่วยเหลือจากลูกทีมคนอื่นๆ เช่นกัน

ชุดป้องกันนี้เป็นแบบเดียวกับที่หลี่โม่เคยสังเกตเห็นในวันนั้น จะต่างกันก็ตรงที่ส่วนหัวถูกเปลี่ยนเป็นแบบที่มีเครื่องกรองอากาศเท่านั้น

อาจารย์จางและคนอื่นๆ ก็สวมหน้ากากป้องกันเช่นกัน ในเวลานี้ เสียงของหลี่เสียงก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง โดยฟังดูอู้อี้เล็กน้อย

"ยังไม่ทราบวิธีการโจมตีของสิ่งประหลาดนี้ แต่จากลักษณะเฉพาะของหมอก สามารถอนุมานได้ว่าหมอกอาจจะมีสารพิษเจือปนอยู่ ประการที่สอง เมื่อความหนาแน่นของหมอกเพิ่มสูงขึ้น หมอกก็จะสามารถบดบังเสียงและแสงได้ เจียงจั๋ว โปรดระมัดระวังตัวในขณะที่รับมือกับมันด้วยนะครับ"

ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที ทัศนวิสัยทั้งภายในและภายนอกตัวบ้านก็ลดต่ำลงอย่างมาก เหมือนอย่างที่หลี่เสียงได้บอกเอาไว้ ถึงแม้จะเปิดไฟอยู่ แต่ภาพที่เห็นก็เริ่มพร่ามัวลง

"พวกนายสองคนไปหาแผ่นไม้มา แล้วลองดูซิว่าจะสามารถใช้ลมพัดให้หมอกกระจายตัวออกไปได้ไหม"

เจียงจั๋วเริ่มสั่งการให้คนของเขาลองดูว่าวิธีการทั่วไปจะส่งผลกระทบต่อหมอกหรือไม่ แต่ก็เป็นไปตามคาด พวกเขาล้มเหลวไม่เป็นท่า

"เริ่มใช้แรงกระแทกจากระเบิด เตรียมตัว..."

ทหารสองคนดึงสลักระเบิดมือออกในทันทีและขว้างมันออกไปข้างหน้า สองวินาทีต่อมา ตู้ม!

ทัศนวิสัยบริเวณจุดที่เกิดการระเบิดกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง; หมอกถูกพัดให้กระจายตัวออกไป แต่มันก็ถูกเติมเต็มกลับเข้ามาอย่างรวดเร็วในเวลาเพียงไม่นาน

"เอาอีก!"

ระเบิดมืออีกสองลูกถูกขว้างออกไป และเสียงระเบิดแบบเดียวกันก็ดังกึกก้องขึ้น

แต่คราวนี้ กลับมีเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น หมอกดูเหมือนจะตกใจกลัว และหมอกที่อยู่รอบๆ ก็เริ่มเพิ่มความหนาแน่นขึ้นในระยะเวลาอันสั้น และหมอกก็เริ่มควบแน่นกลายเป็นโครงสร้างที่ดูคล้ายกับหนวดปลาหมึก

"เร็วเข้า! เราจะปล่อยให้มันก่อตัวขึ้นมาไม่ได้เด็ดขาด"

อาจารย์จาง หลี่เสียง และเจียงจั๋ว ตะโกนขึ้นมาพร้อมๆ กัน

สมาชิกกองทัพพยัคฆ์ดุที่เหลือรีบยกปืนขึ้นและเปิดฉากยิงในทันที กระสุนเจาะทะลุหนวดปลาหมึกและแหวกผ่านม่านหมอกไป แต่การโจมตีนี้กลับส่งผลกระทบต่อพวกมันเพียงเล็กน้อยเท่านั้นในตอนนี้

หนวดปลาหมึกก่อตัวเป็นรูปร่างแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว แต่ในขณะที่พวกมันก่อตัวขึ้น หมอกจำนวนมากก็ถูกเผาผลาญไป และความหนาแน่นของหมอกโดยรอบก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

หนวดหมอกขนาดมหึมาหกเส้นก่อตัวขึ้นเหนือสถานีช่วยเหลือ และวินาทีที่พวกมันก่อตัวสำเร็จ พวกมันก็ฟาดกระหน่ำลงมาอย่างรุนแรง

"รีบเข้าไปข้างใน หาที่กำบัง แล้วค่อยโจมตี"

อาจารย์จางและคนอื่นๆ รีบเดินเข้าไปข้างในและปิดประตูกลับในทันที ในขณะที่สมาชิกกองทัพพยัคฆ์ดุเริ่มมองหาที่กำบัง

แต่มันก็เชื่องช้าเกินไป ไม่รวดเร็วเท่ากับหนวดหมอกที่ลอยอยู่กลางอากาศ หนวดทั้งหกเส้นพุ่งตรงเข้าใส่ทหารหกคนที่อยู่ภายในสถานีอย่างแม่นยำ

เมื่อเห็นว่าไม่มีเวลาให้หลบหลีก ชายหกคนนั้นก็รีบยกปืนกลมือขึ้นและเปิดฉากยิงในทันที ในขณะที่คนอื่นๆ เลือกที่จะใช้มีดสั้นเข้าโจมตี

น่าเสียดายที่เหล่านักรบนั้นเชื่องช้ากว่าหนวดหมอก หนวดที่มีขนาดใหญ่เท่าต้นขา แข็งแกร่ง ทรงพลัง และให้ความรู้สึกเหมือนมีตัวตนอยู่จริงๆ สามารถแทงทะลุร่างของชายทั้งหกคนได้อย่างง่ายดาย

หลังจากแทงทะลุร่างของเหล่านักรบแล้ว หนวดก็ไม่ได้ชักกลับไปในทันที แต่มันกลับเริ่มดูดกลืนอะไรบางอย่าง และเหล่านักรบที่กำลังดิ้นรนขัดขืนอยู่ก็ถูกสูบจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกด้วยความเร็วที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"อ๊าก! ยิง!"

ในช่วงเวลานี้ ทหารที่เหลือก็สาดกระสุนปืนกลเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง กระสุนพุ่งเจาะทะลุหนวดราวกับกำลังเจาะเข้าไปในเนื้อหนังของสัตว์ขนาดใหญ่บางชนิด สร้างความเสียหายให้กับหนวดและทำให้พวกมันสูญเสียความเสถียรไป

หลังจากที่เจียงจั๋วตะโกนสั่ง "ยิง!" รถหุ้มเกราะที่อยู่ตรงทางเข้าก็สาดกระสุนเข้าใส่หนวดอย่างหูดับตับไหม้

คนที่เหลือต่างก็หมอบราบลงกับพื้น "ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!"

ภายใต้อำนาจการยิงของรถหุ้มเกราะ หนวดทั้งหกเส้นก็เริ่มละลายและถึงขั้นระเหยหายไปภายใต้อุณหภูมิที่สูงลิ่ว

หลังจากนั้น หมอกก็หยุดปั่นป่วน ความหนาแน่นของหมอกลดลง และทัศนวิสัยในบริเวณโดยรอบก็เพิ่มสูงขึ้น

สีหน้าของเจียงจั๋วดำทะมึน และเขาก็สั่งให้คนอื่นๆ เริ่มจัดการเก็บกวาดศพของพวกทหาร

ในระหว่างการตรวจสอบผู้บาดเจ็บ ก็พบว่าคนสองคนที่ได้รับบาดเจ็บจากแรงระเบิดของอวี่เวยเมื่อวานนี้ก็ได้สิ้นใจลงไปตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่รู้ และสภาพศพของพวกเขาก็คล้ายคลึงกับนักรบทั้งหกคนที่ถูกหนวดแทงทะลุไม่มีผิดเพี้ยน

ในตอนนี้ เมื่อรวมเจียงจั๋วเข้าไปด้วย ก็เหลือสมาชิกกองทัพพยัคฆ์ดุในกลุ่มนี้เพียงแค่หกคนเท่านั้น ซึ่งสองคนในนั้นก็คือคนที่ปีนขึ้นไปบนรถหุ้มเกราะเพื่อคอยให้การสนับสนุนการยิงมาตั้งแต่ต้นนั่นเอง

หลังจากการต่อสู้จบลง ไม่มีใครในพวกเขารู้สึกง่วงนอนเลยและพวกเขาก็มานั่งจับกลุ่มรวมกัน

"ทุกท่าน ปรากฏการณ์ประหลาดนี้อาจจะยังไม่ได้สลายหายไปอย่างสมบูรณ์ แต่อาจจะแค่ถูกขับไล่ไปชั่วคราวเท่านั้น ผมขอเสนอให้พวกเราถอยทัพในทันทีที่ฟ้าสาง และรีบเดินทางกลับไปยังเมืองฉีหมิงให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ครับ"

หลี่เสียงชี้ไปที่หมอกจางๆ ที่ยังคงลอยอ้อยอิ่งอยู่ภายในห้อง

บรรยากาศค่อนข้างจะอึดอัดและกดดัน สีหน้าของเจียงจั๋วเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและขุ่นเคือง ทั้งต่อเหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้น และต่ออาจารย์จางกับคนอื่นๆ

แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้เลย; คำสั่งของเขาคือการปกป้องอาจารย์จางและคนอื่นๆ ด้วยชีวิต ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงแค่พยักหน้ารับและพาทหารที่เหลืออีกห้าคนเดินออกไปเท่านั้น

หลังจากที่เจียงจั๋วเดินออกไป หลี่เสียงก็เสนอแนะกับอาจารย์จาง:

"พรุ่งนี้เช้าตรู่ พวกเราจะเดินทางออกจากหมู่บ้านไป๋สือครับ; ไม่จำเป็นต้องไปซักไซ้ไล่เลียงเจ้าหน้าที่กู้ภัยกับตาแก่บ้าบอนั่นอีกแล้วล่ะครับ"

"ความน่าสะพรึงกลัวแบบนี้ ซึ่งมีลักษณะเฉพาะในการหวงอาณาเขตอย่างชัดเจน เป็นสิ่งที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อนเลย และมันก็คล้ายคลึงกับความน่าสะพรึงกลัวระดับ B ที่อาจารย์ที่ปรึกษาของผมเคยพูดถึงเอาไว้เลยล่ะครับ"

"อะไรนะ? นายบรรลุถึงระดับ B แล้วงั้นเหรอ?"

คนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมากเมื่อได้ยินเช่นนี้ รวมถึงอาจารย์จางด้วย

"งั้นพรุ่งนี้เช้า ก่อนที่ปรากฏการณ์ประหลาดจะก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ พวกเราก็จะเดินทางกลับกันเลย" ในที่สุดอาจารย์จางก็ตัดสินใจได้ แต่หลังจากที่ตัดสินใจแล้ว เขาก็ยังพูดเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง

"ที่ฉันพาพวกเธอมาด้วยในคราวนี้ ก็เพื่อให้พวกเธอมีโอกาสได้รับของเหลวเสริมความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุดหลังจากที่เราได้มันมา หากมีคนอื่นนำมันกลับไปที่เมืองฉีหมิง พวกเธอก็อาจจะพลาดโอกาสนี้ไปได้"

"ดูเหมือนว่าของเหลวเสริมความแข็งแกร่งจะถูกใช้ไปหมดแล้ว เมื่อพวกเธอกลับไปที่เมืองฉีหมิง พวกเธอก็จะต้องไปแย่งชิงโควต้าอื่นๆ เอาเองก็แล้วกันนะ"