บทที่ 16 การค้นหา

ประตูบ้านของหลี่โม่และอวี่เวยในหมู่บ้านถูกถีบเปิดออกโดยคนทั้งสองกลุ่ม แต่ก็ไม่มีกลุ่มไหนพบเจอเป้าหมายเลย; ภายในห้องว่างเปล่า

"ถอย!"

ทั้งสองกลุ่มทำการค้นหาอย่างรวดเร็ว ประกาศถอยทัพ และกลับไปรายงานผล

ห้องของหลี่โม่นั้นปลอดภัยดี แต่อีกสองคนที่กำลังเตรียมตัวจะเดินออกจากห้องของอวี่เวยกลับสังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง

ทั้งสองคนพยายามจะพุ่งตัวออกไปทางประตู แต่เสียงดังสนั่นหวั่นไหวก็กลบความเคลื่อนไหวของพวกเขาไปจนหมดสิ้น

เสียงระเบิดนั้นดังบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางหมู่บ้านที่เงียบสงบแห่งนี้

บ้านพังถล่มลงมาเนื่องจากแรงกระแทก และคนสองคนที่อยู่ข้างในก็รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด

คนสองคนที่อยู่ข้างนอก ซึ่งรวมถึงกลุ่มที่เข้าไปตรวจสอบบ้านของหลี่โม่ด้วย ไม่ได้เข้าไปให้ความช่วยเหลือในทันที แต่พวกเขากลับทำการค้นหาเป็นครั้งที่สอง และหลังจากยืนยันได้แล้วว่าไม่มีอันตรายอื่นใดแอบแฝงอยู่อีก พวกเขาก็รีบทำเปลหามแบบลวกๆ ขึ้นมาสองอันเพื่อหามผู้บาดเจ็บออกไปในทันที

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวนี้ทำหน้าที่เสมือนเป็นสัญญาณเตือนภัย

ผู้คนจากทุกทิศทุกทางต่างก็ให้ความสนใจ เริ่มจากครอบครัวจาง ซึ่งอยู่ใกล้กับพวกเขามากที่สุด

เหล่าหวังมองดูเหล่าจาง ซึ่งกำลังนั่งบ่นพึมพำกับตัวเองอยู่ในห้องโถงใหญ่ และพูดว่า "คนพวกนั้นลงมือแล้วล่ะ ดูจากสถานการณ์แล้ว พวกเขาทั้งสองคนน่าจะหนีรอดไปได้แล้วนะ"

เหล่าจางบ่นพึมพำ "การมีชีวิตอยู่นั้นเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ดีแล้วล่ะที่รอดชีวิตมาได้"

ผู้คนที่สถานีช่วยเหลือต่างก็มารวมตัวกันเมื่อได้ยินเสียงความวุ่นวาย และเจียงจั๋วก็ถึงขั้นส่งทีมออกไปรับพวกเขาด้วยซ้ำ ตอนนี้เขาค่อนข้างจะเอนเอียงไปทางความเชื่อที่ว่าคนที่เขาส่งออกไปอาจจะเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเข้าให้แล้ว

ทว่าคนเจ็ดคนจากสถาบันวิจัยกลับไม่ได้มองโลกในแง่ดีขนาดนั้น พวกเขาทุกคนต่างก็ขมวดคิ้ว สัมผัสได้ว่าสถานการณ์เริ่มเลวร้ายลงแล้ว

เสียงนั้นดังมากจนหลี่โม่ ซึ่งอยู่ภายนอกหมู่บ้าน ก็ยังได้ยินเช่นกัน "ยัยหนูอวี่เวยเป็นคนวางกับดักนั่นเอาไว้เหรอเนี่ย? เธอนี่มันเหี้ยมโหดจริงๆ มิน่าล่ะถึงเคยฝึกฝนกับเหล่าหวังมาก่อน"

มาถึงจุดนี้ หลี่โม่ก็รู้สึกเบาใจลงเล็กน้อย เนื่องจากทักษะการเอาชีวิตรอดของอวี่เวยนั้นเหนือกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้มาก

หลังจากนั้นไม่นาน คนที่เจียงจั๋วส่งไปรับกลุ่มคนที่หามผู้บาดเจ็บก็เดินทางมาสมทบกัน

ภายในที่พักพิง เจียงจั๋วก่นด่าออกมาเสียงดังลั่น:

"ไอ้พวกขยะเอ๊ย แกคิดว่าพวกแกกำลังรับมือกับเด็กทารกที่ไร้ทางสู้อยู่หรือไงวะ? ตลอดหนึ่งปีที่เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติมานี่ พวกแกไม่ได้เรียนรู้ที่จะระมัดระวังตัวเลยใช่ไหม!! ถ้าพวกแกอยากจะตายนัก ก็ตายๆ ไปซะ! พวกแกจะต้องตายอยู่ที่นี่ หรือไม่ก็ตายเพราะความแปลกประหลาดบ้าบออะไรสักอย่างนั่นแหละ"

หลังจากก่นด่าเสร็จ เขาก็รีบตะโกนสั่งการ "พวกแกจะยืนบื้ออยู่ตรงนี้ทำไมเล่า? รีบไปตามผู้ช่วยจินมาดูสิว่าจะช่วยชีวิตพวกเขาได้หรือเปล่า"

กลุ่มคนที่ถูกตำหนิรีบแยกย้ายกันไปตามหาผู้ช่วยจินมาเพื่อรักษาคนเจ็บทั้งสองคนที่โดนระเบิด ส่วนพวกเขาจะรอดตายหรือไม่นั้นก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้วล่ะ

คราวนี้ เจียงจั๋วเดินเข้าไปในบ้านด้วยตัวเองและตามหาอาจารย์จางกับคนอื่นๆ

"คนของฉันประมาทเลินเล่อและลดการป้องกันลง เพราะคิดว่าพวกนั้นก็แค่เด็กสาวมือใหม่สองคนเท่านั้น"

เจียงจั๋วไม่ได้มีท่าทีแข็งกร้าวต่อหน้าคนเหล่านี้อีกต่อไปแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ลูกน้องของเขาไม่เพียงแต่จะล้มเหลวในการพาตัวคนกลับมาเท่านั้น แต่ยังต้องพบกับความสูญเสียอีกด้วย

อาจารย์จาง เจียงลี่ และคนอื่นๆ ไม่ได้ถือโทษโกรธเคืองอะไร เนื่องจากพวกเขาจำเป็นต้องอาศัยความช่วยเหลือจากทหารอย่างเจียงจั๋วเพื่อกลับไปจับกุมตัวคนในภายหลัง

อาจารย์จาง ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบ เอ่ยขึ้น:

"ไม่เป็นไรหรอก แต่เป้าหมายก็ไม่ได้จัดการได้ง่ายๆ ขนาดนั้น พวกเขาสามารถเอาชีวิตรอดมาได้ถึงหนึ่งปีในสถานที่แบบนี้โดยมีผู้คนเหลืออยู่เพียงหยิบมือเดียว ให้คนของนายคอยจับตาดูพวกเขาเอาไว้ให้ดีก็แล้วกัน"

"ยังมีเวลาอีกพักใหญ่กว่าฟ้าจะมืด ส่งคนออกไปค้นหาให้ทั่ว พวกเขาไม่น่าจะหนีไปได้ไกลนักหรอก; ฉันคิดว่าพวกเขาน่าจะยังวนเวียนอยู่แถวๆ นี้แหละ"

"พวกเรามีเวลาอยู่ที่นี่อีกอย่างมากก็แค่สามวันเท่านั้น ตามการคาดการณ์ของสถาบันวิจัย ภัยพิบัติทางธรรมชาติจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่อีกครั้งในอีกหนึ่งสัปดาห์ ดังนั้นพวกเราจึงจำเป็นต้องเดินทางกลับก่อนกำหนด"

"ครับ"

เจียงจั๋วตอบรับโดยไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม หลังจากเดินออกมา เขาก็จัดเตรียมกำลังคนเพื่อออกค้นหาหลี่โม่และอวี่เวย

หลังจากที่เจียงจั๋วจากไป นอกเหนือจากผู้ช่วยจินที่ออกไปรักษาคนเจ็บแล้ว คนอื่นๆ ในห้องก็ยังคงปรึกษาหารือกันต่อไป

"อาจารย์จางครับ ถ้าเราไม่พบของสิ่งนั้นหรือคนสองคนนั้นภายในสามวัน พวกเราจำเป็นต้องจากไปจริงๆ เหรอครับ?"

หยางอี้และคนอื่นๆ เอ่ยถามด้วยความไม่เต็มใจเล็กน้อย

"อืม มันไม่มีทางเลือกอื่นแล้วล่ะ จากการคาดการณ์ของหลี่เสียง พวกเราจำเป็นต้องกลับไปก่อนที่ภัยพิบัติทางธรรมชาติระลอกต่อไปจะทวีความรุนแรงขึ้น หากเราไม่สามารถเอาของเหลวเสริมความแข็งแกร่งรุ่นแรกมาได้ ก็ช่างมันเถอะ"

ด้วยความขอบคุณต่อภัยพิบัติทางธรรมชาติ หลี่โม่และอวี่เวยจึงทิ้งร่องรอยเอาไว้เพียงน้อยนิดเท่านั้น

ถึงแม้ว่าหลี่โม่จะไม่มีความรู้เกี่ยวกับการต่อต้านการสะกดรอยเลยก็ตาม แต่ภัยพิบัติทางธรรมชาติก็ช่วยปกปิดร่องรอยของเขาเอาไว้ได้อย่างมิดชิดมากยิ่งขึ้น

หมอกที่อยู่ภายนอกหมู่บ้านนั้นหนาทึบกว่าช่วงสองวันที่ผ่านมา และหมอกบางส่วนก็ยังซึมซาบเข้าไปในตัวหมู่บ้านอีกด้วย

ในตอนกลางคืน มีแสงเทียนจางๆ สลัวๆ ถูกจุดขึ้นภายในถ้ำ เพื่อป้องกันไม่ให้ลมภูเขาพัดจนเทียนดับ หลี่โม่ถึงขั้นนำผ้าห่มมาปิดทับประตูไม้และนำเทียนไปยึดติดไว้ที่บริเวณด้านในสุดของถ้ำ

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่โม่ได้ค้างแรมในป่า แต่หินชำระล้างขั้นสูงก้อนใหญ่ที่อยู่ตรงทางเข้าก็เปล่งแสงสีขาวจางๆ ออกมา ซึ่งมอบความรู้สึกปลอดภัยอย่างใหญ่หลวงให้กับหลี่โม่

หลี่โม่ยังคงฝึกฝนท่านอนต่อไป โดยล้มตัวลงนอนบนแผ่นไม้ธรรมดาๆ สองสามแผ่นเพื่อเป็นฉนวนป้องกันความหนาวเหน็บและเปียกชื้นจากพื้นดิน

เดิมทีหลี่โม่คิดว่าเขาคงจะนอนหลับยาก แต่ด้วยความช่วยเหลือจากการฝึกฝนท่านอน เขาก็สามารถนอนหลับได้อย่างสนิท ทุกครั้งที่อุณหภูมิร่างกายของเขาลดต่ำลง กระแสความอบอุ่นก็จะไหลเวียนไปทั่วร่างกายเพื่อรักษาระดับอุณหภูมิร่างกายของเขาเอาไว้

สิ่งเดียวที่ทำให้รู้สึกอึดอัดใจก็คือมีคนแปลกๆ มากมายคอยแอบสอดแนมพวกเราจากนอกถ้ำ ซึ่งนั่นก็ส่งผลให้หินชำระล้างขั้นสูงต้องสูญเสียพลังงานบางส่วนไป

หลี่โม่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาหลายต่อหลายครั้งจากการแอบสอดแนมเช่นนี้ แต่ถึงกระนั้น เมื่อเขาตื่นขึ้นมาในตอนเช้า หลี่โม่ก็ยังคงรู้สึกสดชื่นและเริ่มที่จะมีพละกำลังมากยิ่งขึ้นเสียด้วยซ้ำ

เขาเป่าเทียนให้ดับลงในตอนเช้า เมื่อคืนนี้ หลี่โม่ได้ยืนยันอีกครั้งว่าแมลงผีสางปรากฏตัวขึ้นเพียงแค่ไม่กี่ครั้งเท่านั้น และพวกมันก็มีจำนวนน้อยมากจนไม่สามารถก่อให้เกิดภัยคุกคามใดๆ ได้อีกต่อไป

เมื่อตื่นขึ้นมาในช่วงเช้าตรู่ หลี่โม่ก็ทำการฝึกฝนเคล็ดวิธีฝึกฝนพื้นฐานอย่างรวดเร็วอีกครั้ง และร่างกายของเขาก็ได้รับการเปลี่ยนแปลงโดยกระแสความร้อน ซึ่งผลักดันให้เขาก้าวลึกเข้าไปในเส้นทางของผู้ที่ไม่ใช่มนุษย์มากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

แต่การออกกำลังกายเพียงแค่ครั้งเดียวก็ทำให้หลี่โม่รู้สึกหิวโซได้แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกินแท่งพลังงานแท่งสุดท้ายเข้าไป

หลี่โม่ตัดสินใจว่าหลังจากที่ทำการอัปเกรดถ้ำเสร็จสิ้นในช่วงบ่ายวันนี้ เขาจะต้องกักตุนอาหารสำหรับการอัปเกรดให้มากขึ้น เพื่อที่เขาจะได้สามารถฝึกฝนเคล็ดวิธีฝึกฝนพื้นฐานได้บ่อยครั้งยิ่งขึ้น

ช่วงเวลาแห่งการรอคอยนั้นช่างยาวนาน หลี่โม่ซึ่งพกหินชำระล้างขั้นสูงติดตัวเอาไว้ ได้ระบายพละกำลังของเขาด้วยการโค่นต้นไม้ในป่าละเมาะที่อยู่ติดกับถ้ำและสร้างเตียงนอนให้กับตัวเอง

หลังจากวุ่นวายมาตลอดทั้งบ่าย ในที่สุดผมก็ประกอบเตียงไม้แบบง่ายๆ เสร็จสมบูรณ์ ถึงแม้ว่ามันจะดูน่าเกลียดไปสักหน่อย แต่มันก็ไม่เป็นไรหรอก; เดี๋ยวผมค่อยนำมันมาเสริมความแข็งแกร่งในภายหลังก็ได้

ในตอนนี้ หลี่โม่สังเกตเห็นว่าหมอกเริ่มหนาทึบขึ้นมาอีกแล้ว และทัศนวิสัยก็ลดลงเหลือไม่ถึงห้าสิบเมตร

อาจารย์จางและคนอื่นๆ ที่สถานีช่วยเหลือของหมู่บ้านกำลังรับฟังรายงานของเจียงจั๋ว

"อาจารย์จางครับ หมอกในหมู่บ้านเริ่มหนาทึบขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทำให้เป็นการยากที่จะค้นหาร่องรอยที่พวกเขาทิ้งเอาไว้ พวกเราพบรอยเท้าเพียงแค่รอยเดียวที่มุ่งหน้าออกไปทางท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันตก ซึ่งพวกเราสันนิษฐานว่าน่าจะเป็นรอยเท้าของผู้ชายหนึ่งในสองคนนั้นครับ"

"อย่างไรก็ตาม หมอกที่อยู่ภายนอกหมู่บ้านนั้นหนาทึบมากจนเกินไป และก็ยังมีรอยเท้าของสัตว์ประหลาดปะปนอยู่ด้วย ซึ่งมันได้เข้าไปรบกวนการตัดสินใจของเหล่านักรบ ทำให้ไม่สามารถทำการไล่ล่าต่อไปได้ ส่วนร่องรอยของเด็กผู้หญิงอีกคนก็ยังไม่สามารถระบุได้ครับ"

หลังจากได้ยินคำพูดของเจียงจั๋ว อาจารย์จางก็พยักหน้ารับและพูดว่า "พวกนายได้ไปตรวจสอบที่ครอบครัวจางหรือยัง? เป็นไปได้ไหมที่อีกคนจะไปซ่อนตัวอยู่ที่นั่น?"

"คนของผมเชื่อว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่นครับ แต่ถ้าหากพวกเรายังไม่พบร่องรอยของอีกคนภายในวันพรุ่งนี้ พวกเราก็จะใช้กำลังบุกเข้าไปสักครั้งครับ" เจียงจั๋วตอบกลับ

"เอาล่ะ งั้นก็รีบๆ หน่อยก็แล้วกัน วันนี้หลี่เสียงได้สังเกตการณ์หมู่บ้านและพื้นที่โดยรอบ และพบว่าหมอกที่นี่อาจจะเกิดจากสิ่งประหลาดบางอย่าง พวกเรามาเตรียมตัวกันล่วงหน้าและใช้กำลังบุกเข้าไปในบ้านของเหล่าจางในวันพรุ่งนี้กันเถอะ หากไม่มีใครอยู่ที่นั่น พวกเราก็จะเดินทางกลับในทันที พวกเราไม่สามารถรอต่อไปได้อีกแล้ว"

"ได้ครับ"

หมอกเริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่ามันพร้อมที่จะกลืนกินหมู่บ้านไป๋สือและพื้นที่โดยรอบเข้าไปจนหมดสิ้น