บทที่ 43: ราชันย์กำลังรอพวกคุณอยู่
บทที่ 43: ราชันย์กำลังรอพวกคุณอยู่
บนชั้นสามของร้านกาแฟ ภายในห้องกว้างขวางสุดทางเดินฝั่งขวา
“เถ้าแก่ นี่คือสถานที่พบปะระหว่างศูนย์บัญชาการกับคนชุดเทาที่สืบพบอย่างลับๆ ครับ”
ชายวัยกลางคนวางรูปถ่ายลงตรงหน้าชายที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานอย่างนอบน้อม
จ้าวซานเหอหยิบรูปถ่ายขึ้นมา ขมวดคิ้วแน่น “เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ฉันเคยบอกไปแล้วว่า ลำพังแค่ตาแก่ห้าคนนั่น ไม่มีปัญญาทำเรื่องใหญ่ขนาดนี้ได้หรอก”
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า “หมิงไจ สืบต่อไป ต้องระมัดระวังให้มากที่สุด”
“จำนวนผู้ตื่นรู้ระดับเจ็ดของฝั่งเราไม่ได้เปรียบเลย ศาลปราบภัยพิบัติในตอนนี้... ไม่รู้ว่าพวกหนิงโม่จะยังยันไว้ได้อีกนานแค่ไหน” พูดจบ เขาก็ถอนหายใจยาว
“ครับ เถ้าแก่” ลู่หมิงไจเพิ่งพูดจบ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นกะทันหัน
“เข้ามา” จ้าวซานเหอกล่าวเสียงเรียบ ในใจนึกสงสัย กลางวันแสกๆ แบบนี้เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?
เฉินหย่งผลักประตูเข้ามา เดินมาหยุดตรงหน้าเขา “เถ้าแก่ ข้างล่างมีชายหนุ่มคนหนึ่งมาหาคุณครับ...”
ยังพูดไม่ทันจบ ลู่หมิงไจก็หัวเราะเบาๆ “น้องชาย เถ้าแก่ใช่คนที่ใครนึกอยากจะเจอก็เจอได้งั้นเหรอ?”
จ้าวซานเหอมองไปทางเฉินหย่ง “นายอุตส่าห์ขึ้นมารายงาน เขาคงพูดอะไรมาสินะ?”
“ใช่ครับ เขาบอกว่า จากลากันที่เมืองหมิงเฉิงสามปี เพื่อนเก่ามาพบหน้า เป็นเพื่อนเก่าที่ยังมีชีวิตอยู่”
จ้าวซานเหอสะท้านวาบในใจ น้ำเสียงร้อนรน “เขาอยู่ที่ไหน?”
เฉินหย่งและลู่หมิงไจชะงักไปพร้อมกัน พวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่าคนคนนี้จะทำให้เถ้าแก่มีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้
เฉินหย่งรีบตอบ “อยู่ข้างล่างครับ จะให้ผมพาเขาขึ้นมาตอนนี้เลยไหม?”
“ไม่ต้อง” จ้าวซานเหอยกมือขึ้น ก่อนจะลุกพรวด “ฉันจะลงไปเอง”
เมื่อเขาเดินออกไป เฉินหย่งกับลู่หมิงไจก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก
“เพื่อนเก่าของเถ้าแก่พวกเราก็รู้จักกันหมด ทำไมนายถึงจำไม่ได้ล่ะ?” ลู่หมิงไจสงสัย
“ให้นายไปก็จำไม่ได้หรอก เป็นแค่ชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่าๆ ดูแวบเดียวก็รู้ว่าไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเรา”
เฉินหย่งพูดพลางเดินตามลงไปข้างล่าง
ชั้นหนึ่งของร้านกาแฟ
หลินมู่ยืนพิงเคาน์เตอร์บาร์รออย่างสบายอารมณ์ ร่างของชายหน้าเหลี่ยมในชุดเสื้อโค้ทกันลมสีดำเดินเข้ามาอย่างช้าๆ
เขามีรูปร่างกำยำ แผ่กลิ่นอายกดดันออกมาตามธรรมชาติ สายตาลึกล้ำจ้องมองหลินมู่อย่างไม่เกรงใจ ในแววตายังแฝงความไม่แน่ใจอยู่บ้าง
“รูปร่าง บุคลิก ล้วนใช่... แต่ใบหน้าของนาย?”
“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ” หลินมู่สบตาเขาตรงๆ น้ำเสียงราบเรียบ
ประโยคนี้เฉินหย่งที่เพิ่งเดินลงมาได้ยินเข้าพอดี เขาเบิกตากว้างทันที ชายหนุ่มคนนี้เป็นเพื่อนเก่าของเถ้าแก่จริงๆ งั้นเหรอ?
จ้าวซานเหอยังคงขมวดคิ้วแน่น “เรื่องนี้สำคัญมาก ลำพังแค่คำพูดประโยคเดียว ฉันเชื่อใจนายไม่ได้หรอก”
“ขึ้นไปคุยกันชั้นสามไหม?” หลินมู่ยิ้มบางๆ
จ้าวซานเหอพยักหน้า “ตามฉันมา”
ข้างเคาน์เตอร์บาร์ เฉินหย่งเพิ่งจะยืนนิ่ง ก็มีคนขยับเข้ามาใกล้ “พี่หย่ง คนนั้นใครน่ะ?”
“ถึงกับทำให้เถ้าแก่ลงมาต้อนรับด้วยตัวเองเลยเหรอ? ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม!”
“ไปทำงานของนายไป”
“ถ้าอยากรู้อยากเห็นนัก ก็ไม่ต้องอยู่ร้านกาแฟแล้ว ออกไปทำภารกิจข้างนอกซะ” เฉินหย่งพูดเสียงเย็น
คนคนนั้นหุบปากฉับทันที
การออกไปทำภารกิจส่วนใหญ่มักจะเสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย แค่ในเดือนนี้ ก็มีผู้ตื่นรู้ระดับหกสองคนออกไปแล้วไม่ได้กลับมาอีกเลย
ภายในห้องบนชั้นสาม หลินมู่นั่งตัวตรงอยู่ฝั่งตรงข้ามจ้าวซานเหอ ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างไม่รีบร้อน
จ้าวซานเหอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขามั่นใจไปแล้วแปดเก้าส่วน แต่ยังขาดการยืนยันขั้นสุดท้าย
เรื่องนี้เขาเอาไปเสี่ยงไม่ได้
เขาเอ่ยปากเร่ง “เร็วเข้า นายกลายเป็นคนชักช้าอืดอาดแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”
“นายก็ยังใจร้อนเหมือนเดิม ถึงได้เจ็บหนักที่สุดในปีนั้นไง” หลินมู่หัวเราะเย้าแหย่
“นั่นไม่ใช่เพราะเข้าไปช่วยนายหรือไง? ปีนั้นนายอ่อนแอแค่ไหน ตัวเองไม่รู้ตัวเลยเหรอ?”
จ้าวซานเหอเพิ่งพูดจบก็ชะงักไปกะทันหัน “ถึงฉันจะเชื่อแล้ว แต่นายก็ต้องพิสูจน์ว่านายคือนาย”
สิ้นคำพูด ความหนาวเหน็บก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้องกะทันหัน พื้นดินโดยมีหลินมู่เป็นศูนย์กลางจับตัวเป็นชั้นน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว
ในที่สุดมุมปากของจ้าวซานเหอก็ยกขึ้น “พลังของนายในตอนนี้ ไม่เหลือแม้แต่หนึ่งในสิบเลยสินะ?”
“แต่นายยังมีชีวิตอยู่ ดีจริงๆ”
วินาทีต่อมา ด้ามดาบสีเงินก็ปรากฏขึ้นในมือของหลินมู่อย่างกะทันหัน พริบตาที่ปลายนิ้วออกแรง แสงสีโปร่งใสก็ปะทุออกมาทันที
แววตาของจ้าวซานเหอทอประกายเจิดจ้า “ศาสตราศักดิ์สิทธิ์ยังอยู่ในมือนายอีกเหรอ!?”
หลินมู่เก็บด้ามดาบกลับไป เอ่ยเสียงเรียบ “ทีนี้ก็วางใจได้แล้วใช่ไหม”
รูปถ่ายหลายใบถูกโยนลงตรงหน้าหลินมู่พร้อมกับเสียงพูด จ้าวซานเหอกล่าวเสียงขรึม “ดูซะ นี่คือเรื่องที่สามารถพลิกความเข้าใจได้เลย”
หลินมู่หยิบรูปถ่ายขึ้นมา แววตาถูกปกคลุมด้วยความหนาวเหน็บในพริบตา เมื่อนึกเชื่อมโยงกับคำพูดของซูเนี่ยนเหอ เขาก็เอ่ยปากอย่างสงบ
“หลายปีมานี้ ในที่สุดพวกมันก็โผล่หัวออกมาแล้ว”
“ใช่ เมื่อก่อนพวกมันอยู่ในที่มืด พวกเราอยู่ในที่สว่าง ตอนนี้ในที่สุดก็สลับกันแล้ว”
จ้าวซานเหอเปลี่ยนเรื่อง สีหน้าฉายแววกังวล
“แต่ศาลปราบภัยพิบัติคือเสี้ยนหนามเพียงหนึ่งเดียวของพวกมัน”
“พลังของหนิงโม่อาจจะทำให้พวกมันเกรงกลัวได้ แต่ชิงเฮ่อกับเฝิงซี...”
“เรื่องในเงามืดคงต้องฝากนายแล้ว ตอนนี้ฉัน...” หลินมู่ส่ายหน้าอย่างจนใจ
“การฟื้นฟูพลังเป็นแค่เรื่องของเวลา พวกมันไม่ลงมือสุ่มสี่สุ่มห้าหรอก”
จ้าวซานเหอโบกมือ “นายพักฟื้นให้สบายใจเถอะ ถ้าขุมกำลังเบื้องหลังศูนย์บัญชาการรู้ว่านายยังมีชีวิตอยู่ จะต้องยอมจ่ายทุกวิถีทางเพื่อกำจัดนายในตอนนี้แน่”
จู่ๆ เขาก็ทำสีหน้าจริงจัง “ตอนนี้นายพักอยู่ที่ไหน?”
“แล้วใบหน้านี้มันยังไงกัน? ฉันส่งเฉินหย่งไปคุ้มกันนายดีกว่า ไม่มีผู้ตื่นรู้ระดับเจ็ดคอยตามประกบ ฉันไม่ค่อยวางใจเลย”
“ไม่ต้อง กู้ชางอยู่ใกล้ฉันมาก”
“จริงสิ ตอนนี้ฉันกำลัง... เรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยเจียงเฉิง” หลินมู่ยิ้มอย่างจนใจ
“พรวด—”
จ้าวซานเหอพ่นน้ำชาออกมาเต็มปาก แววตาตกตะลึง “นายล้อฉันเล่นปะเนี่ย?”
หลินมู่มองน้ำชาบนตัว ถอนหายใจเบาๆ “ของแท้แน่นอน นักศึกษาใหม่ของมหาวิทยาลัยเจียงเฉิงรุ่นนี้เลย”
จ้าวซานเหออึ้งไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น หัวเราะจนน้ำตาแทบเล็ด
สีหน้าของหลินมู่ดำทะมึนลงอย่างสมบูรณ์
...
เขตฮว๋าอวิ๋นในซ่างเฉิง ภายในวิลล่าเดี่ยวหลังหนึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง พื้นทุกห้องล้วนถูกย้อมด้วยเลือดสีแดงคล้ำ
“พี่สาว ต่อไปจะไปไหนดี?” อวี๋หนิงเดินมาตรงหน้าซูเนี่ยนเหอ เลียริมฝีปาก น้ำเสียงตื่นเต้น
“ไปเมืองอวี๋” ซูเนี่ยนเหอเอ่ยเสียงเรียบ
“สยงเฮยพบร่องรอยของคนชุดเทาสองสามสาย ทุกสายล้วนมีกลิ่นอายอยู่เหนือระดับหก คนที่อยู่เบื้องหลังพวกนี้ คิดจะทำอะไรที่เมืองอวี๋กันแน่?” เธอขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย เดินจากไปช้าๆ ด้วยรองเท้าส้นสูง
“ออกเดินทางไปเมืองอวี๋กันเถอะ!” อวี๋หนิงหัวเราะคิกคักเดินตามไป
...
เขตเมืองฝั่งใต้ของเมืองเซิ่งจิง
ภายในเมืองโบราณรกร้างที่กินพื้นที่กว่าสามพันตารางเมตร แสงไฟสลัวๆ เผยให้เห็นกลิ่นอายความตายอันหนาวเหน็บ
ภายในสิ่งก่อสร้างใจกลางเมืองโบราณ ร่างชราทว่ายังคงกระฉับกระเฉงสองร่างเดินผ่านการคุ้มกันเป็นชั้นๆ มุ่งหน้าไปยังห้องที่อยู่ลึกที่สุด
ประตูบานใหญ่ค่อยๆ เปิดออกจากด้านใน คนชุดเทาผู้หนึ่งที่มีกลิ่นอายลึกล้ำดั่งห้วงเหวเอ่ยเสียงขรึม “ราชันย์กำลังรอพวกคุณอยู่”
ชายชราฝั่งซ้ายเพิ่งจะเอ่ยปาก “ผู้พิทักษ์ซ้าย ราชันย์...”
ยังพูดไม่ทันจบก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเย็นชา “เข้าไปเถอะ” คนชุดเทาเดินแทรกผ่านกลางระหว่างทั้งสองคนไปตรงๆ
ภายในห้องที่อยู่ลึกที่สุด เปลวเทียนหลายเล่มในความมืดพลิ้วไหวโดยไร้ลม
บนบัลลังก์ ร่างในชุดคลุมดำที่ใบหน้าพร่ามัวนั่งตัวตรง รอบกายแผ่กลิ่นอายกดดันที่มองไม่เห็นออกมา
ชายชราทั้งสองเดินมาหยุดอยู่ใต้บัลลังก์ ก้มศีรษะทำความเคารพอย่างนอบน้อม “คารวะราชันย์ชิง”
“ผู้อาวุโสเหลย ผู้อาวุโสเก่อ” เสียงทุ้มหนักดังขึ้นกะทันหัน สั่นสะเทือนจนร่างของทั้งสองสั่นสะท้านเล็กน้อย
“การทดลองหลายปีพังทลายลงในพริบตา พวกคุณ ไม่ควรจะให้คำอธิบายกับฉันหน่อยหรือ?”
ร่างบนบัลลังก์เอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงไปด้วยแรงกดดันอันไร้ที่สิ้นสุด
ผู้อาวุโสเหลยรีบโค้งคำนับ “ราชันย์ชิง เป็นความสะเพร่าของพวกเราเอง คำนวณไว้สารพัด แต่กลับคาดไม่ถึงว่าหนิงโม่จะค้นพบปราสาทร้างแห่งนั้น”
“หึ... หนิงโม่ ศาลปราบภัยพิบัติ ปล่อยเอาไว้ไม่ได้อีกแล้ว”
ผู้อาวุโสเก่อก้มหน้าเสริม “ราชันย์ชิง พวกเราได้วางแผนที่จะกำจัดพวกเขาทั้งสามคนทีละคนแล้ว”
“ทีละคนงั้นเหรอ? ช้าเกินไป” ร่างในชุดคลุมดำเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
“หาจังหวะจัดการให้สิ้นซากในคราวเดียวซะ”
“ถึงตอนนั้นฉันจะส่งผู้ตื่นรู้ระดับเจ็ดสี่คนไปช่วย อย่าทำให้ฉันต้องผิดหวังอีก”
สิ้นคำพูด ร่างในชุดคลุมดำก็โบกมือ “พวกคุณไปได้แล้ว”
ผู้อาวุโสเก่อและผู้อาวุโสเหลยมองหน้ากัน ก่อนจะขานรับพร้อมกัน “ครับ ราชันย์ชิง”