บทที่ 23: เคยจูบ เคยกอด เคยเห็นมาหมดแล้ว แค่ตะเกียบคู่เดียวยังจะเรื่องมากอีก

เวลา 19:00 น.

ภายในเมืองเจียงเฉิง ปลายแม่น้ำที่ไหลพาดผ่านซ่างเฉิงเต็มไปด้วยขยะและสิ่งปฏิกูล กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งไปทั่วท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืน

กลุ่มคนในชุดเครื่องแบบไป๋โจ้วถือไฟฉายแรงสูงส่องแสงจ้า เดินค้นหาไปมาในความมืด เสียงฝีเท้าเหยียบย่ำลงบนเศษหินดังกรอบแกรบ

ฉินเจียงยืนอยู่บนสะพาน ขมวดคิ้วแน่นขณะกวาดสายตามองลงไปด้านล่าง

ที่นี่คือจุดสิ้นสุดของแม่น้ำแล้ว หากยังไม่พบร่างของโหลวผิงที่นี่อีก นั่นก็หมายความว่า...

“เจอโหลวผิงระดับพิเศษแล้วครับ!” เสียงตะโกนดังกังวานขึ้นกะทันหัน ทำลายห้วงความคิดของฉินเจียงไปพร้อมกัน

เขากระโดดลงไป ทิ้งตัวลงยืนอย่างมั่นคงบนลานกว้างด้านล่าง แล้วรีบเดินเข้าไปหาฝูงชน “สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?”

“หัวหน้าครับ ไม่มีอันตรายถึงชีวิตครับ!”

เจ้าหน้าที่พยาบาลคนหนึ่งกำลังปั๊มหัวใจให้โหลวผิงอย่างทะมัดทะแมง เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมตามหน้าผาก

ทุกคนมีสีหน้าตึงเครียด จนกระทั่งเสียงไอเบาๆ ดังขึ้น ถึงได้พากันถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก

โหลวผิงไอสำลักน้ำในแม่น้ำออกมา ลืมตาขึ้นอย่างอ่อนแรง แววตาเลื่อนลอย “ผมเป็นอะไรไป...”

ฉินเจียงนั่งยองๆ ลงตรงหน้าเขา “เป็นยังไงบ้าง?”

“หัวหน้าครับ ผมทำภารกิจของคุณไม่สำเร็จ...”

โหลวผิงยังพูดไม่ทันจบ มือของฉินเจียงก็ตบลงบนไหล่ของเขาแล้ว “คนไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว เรื่องอื่นค่อยกลับไปคุยกัน”

ท่ามกลางความมืดมิด เสียงคำรามของเครื่องยนต์รถยนต์นับสิบคันดังขึ้นพร้อมกัน ขบวนรถพุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่เมืองเซิ่งจิง

...

ในขณะเดียวกัน ภายในเขตที่พักอาศัยอวิ๋นจิ้ง

หลินมู่ต้มบะหมี่หนึ่งชาม ใส่ไข่ดาวสองฟอง นั่งกินอยู่หน้าโต๊ะอาหารเพียงลำพัง บนโต๊ะยังมีล่าเถียวที่แกะถุงแล้ววางอยู่อีกหนึ่งถุง

ทันใดนั้น ใบหน้าด้านข้างที่งดงามไร้ที่ติก็ยื่นเข้ามาใกล้เขา ซูเนี่ยนเหอเลียริมฝีปากสีแดง “ฉันก็หิวแล้วเหมือนกัน”

“เธอจะกินของพวกนี้ได้เหรอ?” หลินมู่ถามกลับขณะกินบะหมี่

“นายคิดว่าไงล่ะ?”

ซูเนี่ยนเหอนั่งลงข้างกายเขาอย่างสง่างาม สวมชุดลำลองสีดำชุดนั้น รวบผมขึ้นหลวมๆ ปล่อยปอยผมระต้นคอ

“อืม ก็ทนหิวไปเถอะ” หลินมู่พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ซูเนี่ยนเหอขมวดคิ้วเรียวสวย “ฉันขอชิมคำนึง”

หลินมู่ชะงักไปเล็กน้อย มองเธออย่างสงสัย “เดี๋ยวฉันไปหยิบตะเกียบมาให้”

แต่ซูเนี่ยนเหอกลับแย่งตะเกียบในมือเขาไป “เคยจูบ เคยกอด เคยเห็นมาหมดแล้ว แค่ตะเกียบคู่เดียวยังจะเรื่องมากอีก”

พูดจบ เธอก็คีบบะหมี่ขึ้นมาหนึ่งเส้นด้วยความลังเล แล้วค่อยๆ เคี้ยวให้ละเอียด

ทว่าวินาทีที่กลืนลงไป ในกระเพาะก็ปั่นป่วนขึ้นมาทันที จนต้องคายกลับลงไปในชาม

สีหน้าของหลินมู่มืดครึ้มลงทันตา เขามองซูเนี่ยนเหอ สลับกับมองลงไปในชาม แล้วก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์...

“น่าขยะแขยงจัง” ซูเนี่ยนเหอพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

“น่าขยะแขยงจริงๆ นั่นแหละ ถังขยะก็อยู่ตรงเท้าเธอ ทำไมถึงต้องคายลงในชามด้วย?” หลินมู่ถามกลับ

ซูเนี่ยนเหอก้มมองถังขยะที่อยู่ตรงเท้า สีหน้าไร้เดียงสา “ฉันไม่เห็นนี่”

“ฉันจะออกไปกินข้าวข้างนอก คืนนี้จะกลับมาอีก”

สิ้นเสียง แววตาของหลินมู่ก็เย็นเยียบ ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

“ท่าทางแบบนี้ของนายมันดูดุมาก ฉันไม่ชอบเลย”

“แล้วก็ นายฟื้นตัวช้ามาก อย่าทำเรื่องแบบเมื่อคืนอีก”

ซูเนี่ยนเหอลุกขึ้นเดินไปที่โถงทางเข้า สวมรองเท้าผ้าใบสีขาวที่หลินมู่เตรียมไว้ให้

ตอนที่ดึงประตูเปิดออก ฝีเท้าของเธอก็ชะงักไปเล็กน้อย หันกลับมามองหลินมู่ รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก

“ในสถานการณ์ปกติ ฉันจะไม่ลงมือกับคนธรรมดาและผู้ตื่นรู้หรอกนะ”

วินาทีที่เธอก้าวออกจากประตูห้องไป

“เดี๋ยว!” เสียงของหลินมู่ดังขึ้น “กุญแจ กลับมาก็ไขประตูเองล่ะ”

ซูเนี่ยนเหอรับกุญแจที่ลอยมาจากด้านหลังโดยไม่หันกลับไปมอง ก่อนจะปิดประตูเสียงดัง “ปัง”

หลินมู่มองบะหมี่ในชาม แล้วก็ถอนหายใจออกมาอย่างจนใจอีกครั้ง...

...

เมืองเซิ่งจิง

ภายในฐานวิจัยและพัฒนาที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาแห่งหนึ่ง

ในห้องทดลองปิดตายชั้นล่างสุด นักวิจัยในชุดกาวน์สีขาวนับสิบคนกำลังโห่ร้องด้วยความดีใจ

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งพุ่งพรวดเข้าไปในห้องควบคุมกลางด้วยสีหน้าตื่นเต้น น้ำเสียงสั่นเครือ

“ผู้อำนวยการหม่า! ก้าวแรกของเรา สำเร็จแล้วครับ!”

“ไม่แน่ว่าในอนาคตวันใดวันหนึ่ง พวกเราอาจจะทำให้ผู้กลายพันธุ์หลอมรวมเข้ากับโลกได้อย่างสมบูรณ์จริงๆ ก็ได้!” เขาเสริม แววตาเต็มไปด้วยความหวังต่ออนาคต

“ดีมาก แต่จำไว้! การทดลองนี้ห้ามให้คนภายนอกรู้เด็ดขาด เข้าใจไหม?”

ผู้อำนวยการหม่ามีสีหน้าเคร่งขรึม บนใบหน้าที่ควรจะยินดีกับความสำเร็จของการทดลอง กลับแฝงไปด้วยความกังวลที่ยากจะสังเกตเห็น

“ผู้อำนวยการหม่า วางใจได้เลยครับ ภายในห้องทดลองนี้ นอกจากผมแล้ว ไม่มีใครรู้เลยว่าการทดลองที่แท้จริงที่พวกเขากำลังทำอยู่คืออะไรกันแน่” ชายวัยกลางคนให้คำมั่นอย่างหนักแน่น

หลังจากที่เขาจากไป หญิงสาวรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาจิ้มลิ้มที่อยู่ข้างกายผู้อำนวยการหม่าก็แสดงสีหน้าไม่เข้าใจ

“คุณปู่หม่าคะ นี่มันเป็นการทดลองที่สามารถเปลี่ยนโลกได้ชัดๆ ทำไมถึงต้องปิดบังเอาไว้ด้วยล่ะคะ?”

ใบหน้าของผู้อำนวยการหม่าเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอ่อนโยนในทันที “เหยียนเหยียน โลกใบนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่หลานคิดหรอกนะ”

“การทดลองนี้ตั้งแต่เริ่มดำเนินการจนถึงตอนนี้ ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนก็ก้าวผ่านก้าวแรกที่ยากลำบากที่สุดมาได้แล้ว”

“นักวิชาการระดับแนวหน้าในประวัติศาสตร์ ด้วยสติปัญญาของพวกเขา จะคิดไม่ถึงเชียวหรือ?”

“แล้วก็อารยธรรมหัวเซี่ยที่สูญหายไปพวกนั้นอีก...”

พูดถึงตรงนี้ ผู้อำนวยการหม่าก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ในคำพูดซ่อนเร้นไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

“คุณปู่หม่าคะ หลินเหยียนก็ยังไม่ค่อยเข้าใจอยู่ดีค่ะ”

หลินเหยียนเอียงคอ แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

“ฮ่าๆ ไม่เข้าใจน่ะดีแล้ว!”

“หลานยังเด็ก อนาคตยังอีกยาวไกล ความสามารถของพวกตาแก่ไม่กี่คนอย่างพวกเรา ล้วนรอที่จะถ่ายทอดให้หลานอยู่นะ”

ผู้อำนวยการหม่าหัวเราะอย่างเบิกบานใจ พลางตบไหล่เธอเบาๆ

“เหยียนเหยียนไม่ได้เก่งขนาดนั้นหรอกค่ะ แค่เรียนรู้วิชาผิวเผินของคุณปู่ได้ก็พอใจแล้วค่ะ” หลินเหยียนตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

“ข้างนอกฟ้ามืดแล้ว วันนี้ก็ทำให้หลานต้องทำงานล่วงเวลาอีกแล้ว” ผู้อำนวยการหม่าเปลี่ยนเรื่อง สีหน้ากลายเป็นเคร่งเครียด

“แต่เหยียนเหยียน เรื่องนี้หลานก็ห้ามพูดกับใครเด็ดขาด นอกจากพวกตาแก่ไม่กี่คนอย่างพวกเราแล้ว ใครก็ไม่ได้ทั้งนั้น”

หลินเหยียนยืดหลังตรงทันที น้ำเสียงจริงจัง “อื้อ! วางใจได้เลยค่ะ คุณปู่หม่า!”

หลังจากกลับถึงหอพัก หลินเหยียนก็ถอดชุดกาวน์ออก

เปลี่ยนเป็นชุดนอนลายการ์ตูนสีชมพู เอนหลังพิงหัวเตียง นึกย้อนไปถึงคำพูดของคุณปู่หม่าอย่างไม่รู้ตัว

“อารยธรรมหัวเซี่ยที่สูญหายไป... ตกลงมันหมายความว่ายังไงกันแน่นะ?” เธอพึมพำกับตัวเอง

“อืม... คราวหน้าตอนทำงานกับคุณปู่จู ค่อยลองเลียบเคียงถามดูแล้วกัน”

...

กลางดึกเวลา 0:00 น.

เมืองเซิ่งจิง ตึกไป๋โจ้วสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ภายในห้องผู้ป่วยพิเศษ โหลวผิงนอนอ่อนแรงอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ น้ำเกลือในสายยางค่อยๆ หยดลงมา

ฉินเจียงนั่งอยู่บนเก้าอี้หนังข้างเตียง ขมวดคิ้วแน่น “นายกำลังจะบอกว่า จู่ๆ ก็มีรถสีดำคันหนึ่งโผล่มา แล้วชนนายจนกระเด็นงั้นเหรอ?”

“เป็นความประมาทของผมเองครับ หัวหน้า” โหลวผิงพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แฝงไปด้วยความรู้สึกผิด

ฉินเจียงส่ายหน้า “ไม่โทษนายหรอก เรื่องนี้มีแต่ความแปลกประหลาดเต็มไปหมด ทำให้ขั้วอำนาจใหญ่ในเมืองเซิ่งจิงตื่นตัวกันหมดแล้ว แค่ไม่รู้ว่าเป็นฝ่ายไหนก็เท่านั้น”

“แล้วก็ ผู้กลายพันธุ์ระดับ SS คนนั้น ยังไม่ทันกลายสภาพเป็นภัยพิบัติก็สามารถยื้อกับนายได้ตั้งนาน...”

แววตาของฉินเจียงวูบไหว ปลายนิ้วเคาะพนักวางแขนเบาๆ รู้สึกอยู่เสมอว่ามีจุดสำคัญบางอย่างที่ยังจับต้นชนปลายไม่ถูก แต่ก็นึกไม่ออก

เขาค่อยๆ ลุกขึ้น กดตัวโหลวผิงที่พยายามจะลุกขึ้นนั่งเอาไว้ “พักผ่อนให้ดีเถอะ รอให้หายดีแล้วค่อยว่ากัน”

“ขอบคุณครับ... หัวหน้า”

โหลวผิงพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ฉินเจียงตบไหล่เขาเบาๆ หันหลังเดินออกจากห้องพักผู้ป่วยไป เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไปในโถงทางเดินที่เงียบสงัด