บทที่ 30: เทพวารีม่วง

ในแผนการของซือหมิง หากเขาสามารถสร้างสายสัมพันธ์อันดีกับสิ่งลี้ลับระดับจักรพรรดิทั้ง 3 ตนในอาณาจักรมังกรได้ภายในสามเดือน เมื่อ "ยุคมืด" มาเยือน จะไม่มีใครในแผ่นดินนี้ที่กล้าคุกคามเขาได้อีก

ในบรรดาทั้งสามตน "เทพวารีม่วง" ถือเป็นตัวตนที่สำคัญที่สุด

ไม่ใช่เพราะเทพวารีม่วงทรงพลังที่สุด แต่เป็นเพราะเขากุมแหล่งน้ำทั้งหมดของ แม่น้ำเหลือง!

หลังจากยุคสิ่งลี้ลับฟื้นคืนชีพ การมีอยู่ของเทพวารีม่วงทำให้แม่น้ำเหลืองที่เคยหล่อเลี้ยงผู้คนนับร้อยล้านกลายเป็นสายน้ำมรณะที่เต็มไปด้วยพิษ ซือหมิงผู้ผ่านยุคนั้นมาแล้วรู้ซึ้งถึงความสำคัญของแหล่งน้ำ ในยุคมืดนั้น น้ำสะอาดเพียงถังเดียวอาจแลกได้แม้กระทั่งชีวิตเด็กสาวสักคน

การจะครอบครองแหล่งน้ำสะอาด วิธีเดียวคือต้องสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเทพวารีม่วงตนนี้

น่าเสียดายที่ข้อมูลเกี่ยวกับเทพวารีม่วงมีน้อยมาก แม้จะเป็นผู้กลับชาติมาเกิด แต่ซือหมิงก็ไม่รู้ว่าเทพวารีตนนี้ "ชอบ" อะไรเป็นพิเศษ เขาจึงทำได้เพียงเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขาบรรจงเขียนรายชื่อศาลเจ้าเจ้าพ่อแม่น้ำทุกแห่งในลุ่มน้ำจื่อสุ่ย ทันทีที่เทียนเรียกขวัญชุดพิเศษเสร็จสมบูรณ์ ซือหมิงก็ขับรถมุ่งหน้าเข้าสู่เขตอิทธิพลของสายน้ำม่วงทันที

ในการเดินทางครั้งนี้ ซือหมิงจงใจพกดาบ "เฟียซโรร์" ที่ขุนพลผีมอบให้ติดตัวไปด้วย

หลังจากได้เห็นฤทธิ์เดชของระดับจักรพรรดิมาแล้ว ซือหมิงตระหนักดีว่าราชาแห่งสิ่งลี้ลับเหล่านี้มีความสามารถที่น่าหวาดหวั่นตั้งแต่ก่อนการฟื้นคืนชีพ เพื่อความปลอดภัย เขาจึงต้องมี "เฟียซโรร์" ไว้ป้องกันตัว

หนึ่งวันต่อมา

ซือหมิงขับรถมาถึง อำเภอจื่อสุ่ย สถานที่ที่ร่างจริงของเทพวารีม่วงเคยปรากฏในชาติก่อน

เขาเริ่มออกสำรวจศาลเจ้าเจ้าพ่อแม่น้ำทีละแห่งตามแผนที่เตรียมมา

ทว่าสิ่งที่ทำให้ซือหมิงแปลกใจคือ การค้นหาติดต่อกันหลายวันกลับว่างเปล่า

ศาลเจ้าทุกแห่งที่ระบุไว้ในอินเทอร์เน็ตไม่มีสัญญาณของปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติใดๆ เลย

นี่เริ่มจะเป็นปัญหาแล้ว...

หลังจากเสียเวลาไปหลายวัน ซือหมิงตัดสินใจหยุดพักเพื่อทบทวนข้อมูลใหม่

ภายในโรงแรม ซือหมิงนั่งอยู่บนเตียง พลางขมวดคิ้วจ้องมองแผนที่ลุ่มน้ำจื่อสุ่ยในมือ มันเต็มไปด้วยรอยขีดเขียนและหมายเหตุที่เขาทำไว้ตั้งแต่มาถึง ศาลเจ้าทุกแห่งที่เขาไปตรวจสอบถูกกากบาททิ้งจนเกือบหมดแผนที่

"มันอยู่ที่ไหนกันแน่?"

ซือหมิงครุ่นคิดอย่างหนัก

เขาอยู่ที่นี่มาหนึ่งสัปดาห์เต็ม แต่กลับไม่พบร่องรอยอะไรเลย

ในช่วงเวลานี้ ซือหมิงยังสงสัยว่ามีศาลเจ้าแห่งไหนที่ไม่ได้ลงไว้ในแผนที่หรือไม่ เขาถึงขั้นไปปรึกษาผู้เชี่ยวชาญด้านประวัติศาสตร์ท้องถิ่น แต่คำตอบที่ได้รับคือเขาก็บุกไปครบทุกแห่งที่มีบันทึกไว้แล้ว

เขาจมอยู่กับความคิดจนดึกดื่นก่อนจะตัดสินใจพักไว้ก่อน

ช่างเถอะ พรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่

เขาเหลือบมองโทรศัพท์ เป็นเวลาสี่ทุ่มแล้ว

เนื่องจากยังไม่ได้กินอะไร ซือหมิงจึงออกจากโรงแรมมุ่งหน้าไปยังถนนคนเดินที่มีของกินขาย

กลางเดือนพฤษภาคม อุณหภูมิในอำเภอจื่อสุ่ยกำลังสบายๆ ในยามค่ำคืน ร้านบาร์บีคิวและร้านอาหารข้างทางจึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ซือหมิงหาร้านบาร์บีคิวร้านหนึ่ง นั่งลงที่โต๊ะริมทางแล้วสั่งอาหารมาประทังท้อง

"พี่ชาย ช่วยขยับหน่อยได้ไหม?"

ขณะที่ซือหมิงกำลังพิงเก้าอี้รออาหาร เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

เขาหันไปพบคนงานในชุดยูนิฟอร์มก่อสร้างหลายคนกำลังมองมา ซือหมิงจึงรู้ตัวว่าเขาถอยเก้าอี้ไปไกลเกินจนขวางทางเดิน

"ขอโทษครับ"

เขาลุกขึ้นขยับเก้าอี้ให้ กลุ่มคนงานจึงเดินผ่านไปนั่งที่โต๊ะว่างซึ่งอยู่ถัดจากซือหมิงไปไม่ไกล

ทันทีที่นั่งลง คนงานที่ดูมีอายุที่สุดในกลุ่มก็ตะโกนสั่งอาหาร

"เถ้าแก่! เอาเนื้อแกะย่าง 30 ไม้ ลูกชิ้นปลา มะเขือยาว กุยช่าย อย่างละ 2 ไม้ แล้วเอาถั่วแระกับเบียร์มาด้วยนะ ขอเบียร์เย็นเจี๊ยบเลย!"

"ได้เลย รอประเดี๋ยว!"

ตอนแรกซือหมิงไม่ได้ใส่ใจพวกเขานัก แต่บทสนทนาต่อมากลับทำให้เขาหูผึ่ง

"พี่หวัง... มีคนบอกว่าพวกพี่ขุดเจอ 'สัตว์ประหลาด' ตรงเขตก่อสร้างเมื่อไม่กี่วันก่อนเหรอ? จริงหรือเปล่า?"

"เออ พี่หวัง ผมก็ได้ยินมาเหมือนกัน เหล่าหลิวในทีมบอกว่าพวกพี่ขุดเจอคนที่มี 'หัวเป็นปลา' ใช่ไหม?"

คำพูดของชายสองคนนั้นดึงความสนใจของซือหมิงไปทันที

เขาเหลียวกลับไปมอง เห็นคนงานหนุ่มๆ กำลังรุมซัก พี่หวัง ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พี่หวังพยักหน้า พลางจุดบุหรี่ขึ้นสูบ อัดนิโคตินเข้าปอดลึกๆ ก่อนจะเอ่ยว่า

"เรื่องจริง"

สิ้นคำพูดนั้น ทั้งโต๊ะก็เกิดความโกลาหล

"เช็ดเข้! เรื่องจริงเหรอพี่?"

"พี่เล่าให้ฟังหน่อยสิ พวกผมอยากรู้ใจจะขาดแล้ว"

"ใช่ๆ พี่ได้ถ่ายรูปไว้บ้างหรือเปล่า?"

พี่หวังพ่นควันบุหรี่พลางส่ายหัว สีหน้าดูเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"อย่าพูดจาซั่วๆ เรื่องนี้มันอัปมงคล ตอนที่คนงานขุดเจอเจ้าตัวนั้น ทุกคนขวัญหนีดีฝ่อกันหมด ใครจะกล้าเข้าไปถ่ายรูปวะ?"

"แล้วสุดท้ายจัดการยังไงล่ะพี่?"

"บอสสั่งให้คนเอามันไปที่อื่น บอกว่าจะไปตาม 'ซินแสฮวงจุ้ย' มาดู"

"แค่นั้นเหรอพี่?"

"ก็แค่นั้นแหละ แล้วแกจะเอาอะไรอีก? จะให้เขาส่งไปจัดนิทรรศการที่บ้านแกหรือไง?" พี่หวังพูดติดตลก

แต่ยังไม่ทันจะพูดจบ พี่หวังก็ต้องชะงัก

เพราะเขาสังเกตเห็นว่า ชายหนุ่มที่เพิ่งขยับเก้าอี้ให้พวกเขา เดินเข้ามาหาที่โต๊ะตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

พี่หวังมองซือหมิงด้วยสายตาระแวดระวัง "มีธุระอะไรหรือเปล่าพ่อหนุ่ม?"

"สวัสดีครับ พอดีผมบังเอิญได้ยินพวกพี่คุยกัน ผมสนใจเรื่องสัตว์ประหลาดหัวปลาตัวคนนั่นมากเลยครับ พอจะบอกรายละเอียดเพิ่มหน่อยได้ไหม?"

ซือหมิงถามออกไป เพราะทันทีที่ได้ยินคำว่า "หัวเป็นปลา" เขาก็นึกถึงสิ่งลี้ลับประเภทหนึ่งที่ถือกำเนิดในแม่น้ำเหลืองขึ้นมาได้ทันที

【ทาสวารีแห่งแม่น้ำเหลือง (Yellow River Fish Slave)】

**【สิ่งลี้ลับระดับ D: มักปรากฏตัวแถวแม่น้ำเหลือง ชอบกินซากศพเน่าเปื่อย และเชี่ยวชาญการซุ่มซ่อนในน้ำเพื่อลอบโจมตีสิ่งมีชีวิตที่ผ่านมา】

”

รูปลักษณ์ของทาสวารีคือหัวปลาบนร่างมนุษย์จริงๆ ตำนานเล่าว่าพวกมันคือมนุษย์ที่กลายพันธุ์หลังจากถูกปนเปื้อนด้วยพลังของแม่น้ำเหลือง

ในยุคมืด ตัวการที่ทำให้แม่น้ำเหลืองปนเปื้อนก็คือเทพวารีม่วง หากสัตว์ประหลาดที่พี่หวังพูดถึงคือทาสวารีจริงๆ แสดงว่าเทพวารีม่วงต้องอยู่แถวนี้แน่นอน!

ทว่าพี่หวังดูจะเป็นคนรอบคอบมาก เมื่อได้ยินคำถามของซือหมิง เขาก็ยิ้มแล้วโบกมือปฏิเสธ

"ฮ่าๆ มันก็แค่เรื่องตลกไร้สาระที่พวกผมเอาไว้คุยแก้เซ็งกันน่ะน้อง"

แม้พี่หวังจะพยายามซ่อนมันไว้ แต่แววตาของเขาก็ไม่อาจปิดบังซือหมิงได้ว่าเขากำลังปกปิดบางอย่างอยู่

ซือหมิงยิ้มบางๆ เขาหยิบนามบัตรใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้พี่หวัง

"ผมเข้าใจครับ จริงๆ แล้วผมเป็นนักเขียนนิยายสยองขวัญน่ะครับ เลยสนใจเรื่องเล่าพวกนี้เป็นพิเศษ ถ้าพี่สะดวก วันหลังเราค่อยคุยกันก็ได้ครับ"

พูดจบ ซือหมิงก็ไม่เซ้าซี้และเดินจากไปทันที

พี่หวังมองตามซือหมิงไปพลางหยิบนามบัตรขึ้นมาดูด้วยความงุนงง

ทว่าทันทีที่เห็นข้อความบนนามบัตรนั้น รูม่านตาของพี่หวังก็หดเกร็งขึ้นมาทันที

เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งเห็นพี่หวังนิ่งค้างไปจึงถามว่า "พี่หวัง เป็นอะไรไปน่ะ?"

"หือ? อ้อ... เปล่าๆ ไม่มีอะไร กินเถอะๆ!"

เขาแสร้งหัวเราะกลบเกลื่อนแล้วแอบยัดนามบัตรใส่กระเป๋าอย่างรวดเร็ว พลางเร่งให้เพื่อนๆ กินบาร์บีคิวต่อ

ทว่าไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า จิตใจของพี่หวังไม่ได้อยู่ที่อาหารบนโต๊ะอีกต่อไปแล้ว