บทที่ 30: เผชิญหน้าคาเมเลออสครั้งแรก

บทที่ 30: เผชิญหน้าคาเมเลออสครั้งแรก

ลูกไฟอุณหภูมิสูงที่เคลื่อนที่ได้ปรากฏขึ้นท่ามกลางหมอกหนาทึบอย่างกะทันหัน ลูกไฟนี้สามารถแผดเผาหมอกพิษของมันได้ ซึ่งทำให้คาเมเลออสรู้สึกประหลาดใจมาก ดวงตากลมโตแสนฉลาดหลักแหลมคู่หนึ่งที่เทียบได้กับดวงตาของพูเคพูเค ซึ่งสามารถมองเห็นได้ 360 องศารอบทิศทาง เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น มันอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้เพื่อดูว่าสิ่งนั้นคืออะไร

เมื่อคาเมเลออสเข้ามาใกล้ เนตรหยั่งรู้ของลั่วหยุนไม่เพียงแต่สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของมันเท่านั้น แต่วิสัยทัศน์ของเขายังปรากฏภาพรูปลักษณ์ที่แท้จริงของคาเมเลออสสว่างวาบขึ้นมาเป็นระยะๆ ราวกับภาพสไลด์ที่พังเสียหาย

การล่องหนอันสมบูรณ์แบบของคาเมเลออสต้องการเงื่อนไขที่จำเป็นสามประการ

ประการแรกคือความสามารถในการพรางตัวของผิวหนัง การล่องหนของคาเมเลออสไม่ได้หมายความว่าร่างกายของมันโปร่งใสจริงๆ แต่ผิวหนังของมันสามารถรับข้อมูลสภาพแวดล้อมและเลียนแบบสีสันได้ตลอดเวลาราวกับกิ้งก่าคาเมเลี่ยน

ประการที่สองคือการหักเหของแสง คาเมเลออสควบคุมมุมการหักเหของแสงโดยการบิดเบือนหมอกที่มันปล่อยออกมา สร้างปรากฏการณ์ที่คล้ายกับภาพลวงตา

ประการที่สามคือพิษในหมอก พิษเหล่านี้สามารถเข้าสู่ร่างกายของศัตรูผ่านทางการหายใจและผิวหนัง ประสาทสัมผัสของผู้ที่ถูกพิษจะได้รับผลกระทบอย่างหนักโดยไม่รู้ตัว ถึงขั้นทำให้เกิดภาพหลอนได้

การที่ย่าจีไม่ตระหนักถึงความผิดปกติในทันทีจนพลาดช่วงเวลาหนีที่ดีที่สุดไป ก็เป็นเพราะหมอกพิษได้ส่งผลกระทบต่อประสาทสัมผัสของหล่อนนั่นเอง

หากขาดเงื่อนไขใดเงื่อนไขหนึ่งในสามข้อนี้ไป การล่องหนของคาเมเลออสก็จะไม่ใช่การล่องหนที่สมบูรณ์แบบอีกต่อไป

กายาเพลิงของลั่วหยุนบังเอิญช่วยกันหมอกพิษออกไปได้ ทำให้เกิดช่องโหว่ในการล่องหนของคาเมเลออสตรงหน้าเขา ทำให้เขาสามารถสังเกตเห็นการมีอยู่ของคาเมเลออสได้ และการขยายประสาทสัมผัสที่ได้รับจากเนตรหยั่งรู้ก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เช่นกันในเรื่องนี้

ย่าจีรู้สึกงุนงงเล็กน้อยว่าทำไมลั่วหยุนถึงมองไปทางทิศนั้นด้วยสีหน้าระแวดระวัง ในสายตาของหล่อน ตรงนั้นไม่มีอะไรอยู่เลยสักนิด!

ทว่า การใช้ชีวิตร่วมกันมาหลายปีทำให้หล่อนเชื่อมั่นในการตัดสินใจของลั่วหยุนอย่างหมดใจ ดังนั้น แม้ว่าร่างกายของหล่อนจะยังคงรวบรวมเรี่ยวแรงไม่ได้มากนัก แต่หล่อนก็ตั้งท่าระแวดระวังแบบเดียวกัน

ในขณะนี้ ลั่วหยุนกำลังครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไปดี

แม้ว่าสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่อย่างลั่วหยุนและย่าจีจะไม่อยู่ในเมนูอาหารของคาเมเลออส และคาเมเลออสก็ไม่ใช่มังกรโบราณที่กระหายเลือดหรือชอบฆ่าฟันเป็นพิเศษ และหากตัดความสามารถในการใช้หมอกพิษออกไป พลังการต่อสู้ของคาเมเลออสก็ถือว่าอยู่ในระดับต่ำสุดในบรรดามังกรโบราณด้วยกัน

แต่มันก็ยังเป็นถึงมังกรโบราณ!

ผิวหนัง เกล็ด ความหนาแน่นของกระดูก และพลังชีวิตของมันยังคงเหนือกว่ามอนสเตอร์ส่วนใหญ่บนโลกใบนี้อยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ลั่วหยุนอยากจะต่อสู้ เขาก็ไม่สามารถปลดปล่อยพลังเต็มที่ได้ในตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงตั้งท่าข่มขู่ และจ้องมองคาเมเลออสที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างระมัดระวัง

ในมุมมองของคาเมเลออส เมื่อมันเข้ามาใกล้ มันก็ค้นพบว่าภายในลูกไฟนั้นแท้จริงแล้วคือราธารอส และข้างๆ ราธารอสก็มีราเธียนที่บึกบึนตัวหนึ่ง

สิ่งนี้ทำให้คาเมเลออสรู้สึกสับสนเล็กน้อย ทำไมถึงมีมังกรไฟมาปักหลักอยู่ในหมอกพิษของมันแทนที่จะรีบหนีไปล่ะ?

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ท่าทีที่ทั้งระแวดระวังและข่มขวัญของลั่วหยุนกับย่าจี ประกอบกับความหงุดหงิดไม่สบายใจของคาเมเลออสจากความแปรปรวนของพลังงานชีพจรโลกและเสียงรบกวนในช่วงที่ผ่านมา ได้จุดประกายความโกรธเกรี้ยวขึ้นภายในใจของมัน

ต่อให้มันยังโตไม่เต็มที่ แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่สิ่งมีชีวิตอย่างมังกรไฟจะมายั่วยุได้!

ใช่แล้ว ท่าทีตั้งรับของลั่วหยุนและย่าจี ในสายตาของคาเมเลออสที่กำลังหงุดหงิดงุ่นง่านและสติปัญญาถดถอยลงจากการถูกเสียงรบกวนของฟาทาลิสทรมาน กลับกลายเป็นการยั่วยุไปเสียอย่างนั้น!

ต่อให้อ่อนโยนแค่ไหนก็มีวันฟิวส์ขาดได้!

แม้แต่คาเมเลออสที่มีนิสัยเรื่อยเปื่อยสุดๆ ก็ยังเป็นฝ่ายชิงลงมือโจมตีก่อนเมื่อถูกยั่วยุ

ด้วยเหตุนี้ ลูกบอลพิษสีม่วงเข้มจึงถูกพ่นออกมาจากหมอกหนาอย่างกะทันหัน

ลั่วหยุนตั้งใจจะบินขึ้นไปเพื่อหลบหลีกหมอกพิษโดยสัญชาตญาณ แต่เขาก็นึกขึ้นได้กะทันหันว่าย่าจีอยู่ข้างหลังเขา เขากัดฟันแน่นและตัดสินใจพึ่งพากายาเพลิงของตนเพื่อรับการโจมตี

เปลวไฟที่ห่อหุ้มตัวเขาอยู่สามารถลดทอนความเป็นพิษของมันลงได้ด้วยอุณหภูมิที่สูงลิ่ว การทนรับการโจมตีนี้ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

คงงั้นมั้ง... ลั่วหยุนไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่นั่นคือสิ่งที่เขาตั้งใจไว้

แต่ทว่า ในวินาทีถัดมา ปีกที่มีลวดลายอันน่าหลงใหลก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา เข้าสกัดกั้นลูกบอลพิษไว้ได้อย่างแข็งขัน

ย่าจีส่งเสียงร้องคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด ปีกของหล่อนห้อยตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรง ร่างกายสั่นสะท้านจากความเจ็บปวด

พิษของคาเมเลออสมีส่วนประกอบของสารพิษทำลายระบบประสาท พิษชนิดนี้ไม่เพียงแต่ลดทอนการรับรู้ทางประสาทสัมผัสเท่านั้น แต่ยังกระตุ้นเส้นประสาท ทำให้รับรู้ความรู้สึกเจ็บปวดได้รุนแรงยิ่งขึ้น

เมื่อเห็นสภาพอันเจ็บปวดของย่าจี ดวงตาของลั่วหยุนก็แดงก่ำขึ้นมาในทันที

เลือดมังกรเดือดพล่าน กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนหดเกร็ง และด้วยความโกรธเกรี้ยว พลังงานภายในของลั่วหยุนก็รวมตัวกันอย่างรวดเร็ว

เขาไม่สนอีกต่อไปแล้วว่าสิ่งมีชีวิตตรงหน้าจะเป็นมังกรโบราณหรือไม่ เปลวไฟอันร้อนระอุสะสมตัวอยู่ในลำคอ ถุงไฟของเขาถูกบีบอัดอย่างเอาเป็นเอาตาย และอุณหภูมิที่สูงลิ่วก็ถึงขั้นทำให้ลำคอของลั่วหยุนเปล่งประกายไฟสีแดงออกมาให้เห็นจากภายนอก

"โฮก!"

เปลวไฟรูปพัดปะทุออกมาจากปากของลั่วหยุน กวาดล้างหมอกพิษที่ขวางทางออกไปพร้อมกับร่องรอยของเปลวไฟสีแดงอมม่วง คลื่นความร้อนลูกใหญ่สาดซัดเข้าใส่พวกมัน

อุณหภูมิที่สูงลิ่วเกินกว่าเปลวไฟปกติทำให้คาเมเลออสรู้สึกประหลาดใจ ความรู้สึกแสบร้อนบนเกล็ดทำให้มันส่งเสียงร้องออกมาไม่ดังนัก แม้ว่าความเสียหายที่แท้จริงจะไม่มาก แต่มันก็สร้างบาดแผลให้กับมันได้จริงๆ

คาเมเลออสที่เพิ่งเคยได้รับบาดเจ็บเป็นครั้งแรกตั้งแต่เกิดมา เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและดูแข็งทื่อเล็กน้อย มันหลบเปลวไฟพร้อมกับถอยกลับเข้าไปในหมอก หมอกพิษอีกลูกถูกพ่นออกมาจากปากของคาเมเลออส เติมเต็มพื้นที่ที่ถูกเปลวไฟกวาดล้างไปเมื่อครู่

แต่ทันใดนั้น ลูกไฟสามลูกก็บินพุ่งตรงไปยังคาเมเลออส หนึ่งในนั้นโจมตีโดนเป้าหมายอย่างจัง ก่อให้เกิดการระเบิดที่ทำให้คาเมเลออสล้มกลิ้งลงไป

"มันมองเห็นฉันงั้นเหรอ?"

คำถามหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของคาเมเลออส

สติปัญญาของคาเมเลออสจัดว่าสูงมาก ในชั่วพริบตา เมื่อตระหนักได้ว่าการล่องหนของตนถูกเปิดโปงแล้ว สัญชาตญาณความเก็บตัวและเรื่อยเปื่อยก็เอาชนะอารมณ์หงุดหงิดฉุนเฉียวของมันได้ในทันที

หลังจากจ้องมองลั่วหยุนอย่างลึกซึ้ง มันก็กระพือปีกและจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก

ไม่ใช่ว่ามันสู้ลั่วหยุนไม่ได้ และไม่ใช่ว่ามันหวาดกลัวลั่วหยุนด้วย

ด้วยความเคยชินที่จะหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง ใช้ชีวิตอย่างเงียบๆ และแทบจะไม่ค่อยปะทะกับมอนสเตอร์ขนาดใหญ่ หากไม่ถูกต้อนจนมุมหรือถูกบุกรุกอาณาเขต โดยทั่วไปแล้วคาเมเลออสจะให้ความสำคัญกับการหลีกเลี่ยงการต่อสู้เป็นอันดับแรก และแทบจะไม่เคยสู้ตายกับสิ่งมีชีวิตอื่นเลย

นี่จึงเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ว่าทำไมคาเมเลออสถึงถูกบันทึกไว้ว่าเป็นมังกรโบราณที่มีระดับความอันตรายต่ำในบันทึกของทีมนักวิชาการ

มันคือมังกรโบราณประเภทนั้นแหละ และยังเป็นมังกรโบราณที่ถูกมนุษย์ประเมินค่าต่ำที่สุดอีกด้วย

การล่าถอยของคาเมเลออสทำให้เนตรหยั่งรู้ของลั่วหยุนไม่สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของมันได้อีกต่อไป และความโกรธของลั่วหยุนก็ค่อยๆ สงบลง

เขาไม่ได้ลดความระมัดระวังลงเพราะเหตุนี้ เขายังคงรักษาเปลวไฟให้ลุกโชนอย่างแข็งขัน คอยอยู่เคียงข้างย่าจีที่กำลังนอนเจ็บปวดอยู่บนพื้น เพื่อสลายหมอกพิษให้กับหล่อน

ทว่า อุณหภูมิที่สูงลิ่วจากเปลวไฟกลับทำให้ย่าจีรู้สึกไม่สบายตัวเอามากๆ ในตอนนี้ สารพิษกระตุ้นเส้นประสาทของหล่อน ทำให้ความรู้สึกเจ็บปวดถูกขยายให้รุนแรงขึ้น และความต้านทานความร้อนของมังกรไฟก็ลดลงอย่างมากในเวลานี้เช่นกัน

ความรู้สึกของย่าจีในปัจจุบัน คล้ายกับคนที่มือไปแช่ในน้ำพริกแล้วเผลอไปแตะโดนน้ำอุ่น

แม้ว่ามันจะเป็นแค่น้ำอุ่น ไม่ได้มีอุณหภูมิสูงอะไร แต่มันก็รู้สึกเหมือนน้ำเดือดลวกในความรู้สึกของหล่อน

ลั่วหยุนสามารถรับรู้และเข้าใจความรู้สึกของย่าจีได้เป็นอย่างดี แต่เมื่อเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย เขาจึงทำได้เพียงขอให้ย่าจีอดทนไปก่อนเท่านั้น

โชคดีที่เมื่อคาเมเลออสจากไป หมอกหนาก็สลายตัวตามไปด้วย และไม่นาน พื้นที่แถบนี้ก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

มีเพียงย่าจีที่นอนเป็นอัมพาตอยู่บนพื้น กับซากมังกรกินพืชจำนวนมากที่อยู่ไกลออกไปเท่านั้น ที่ยังคงบอกเล่าเรื่องราวว่าพื้นที่แห่งนี้เพิ่งเผชิญกับอะไรมาบ้าง