บทที่ 64 ตั้งแผงลอย

ตำนานเล่าว่า เมื่อพันกว่าปีก่อน ณ เทือกเขาเมฆขาวได้ปรากฏมังกรชั่วร้ายระดับสามตัวหนึ่ง มันสังหารผู้ฝึกตนระดับต่ำไปเป็นจำนวนมาก จนกระทั่งผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่นทอง จากห้าสำนักแห่งแคว้นเว่ยได้ลงมือสังหารมังกรโฉดตัวนั้นลง

เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ซ้ำรอย ทั้งห้าสำนักจึงร่วมกันสร้างตลาด ขึ้นในส่วนลึกของเทือกเขาเมฆขาว โดยตั้งชื่อว่าหุบเขามังกรขาว และเปลี่ยนชื่อเทือกเขาเมฆขาวเป็นเทือกเขามังกรขาว

หุบเขามังกรขาวเป็นตลาดที่ห้าสำนักใหญ่แห่งแคว้นเว่ยร่วมกันเปิดขึ้น บ่อยครั้งจึงสามารถหาซื้อของวิเศษเฉพาะตัวของทั้งห้าสำนักได้ที่นี่ ประกอบกับทรัพยากรสัตว์อสูรในเทือกเขามังกรขาวที่อุดมสมบูรณ์ จึงดึงดูดผู้ฝึกตนจำนวนมากให้มาที่หุบเขามังกรขาว ไม่ว่าจะเพื่อเปิดร้านทำธุรกิจ หรือเพื่อล่าสัตว์อสูร

หลังผ่านการพัฒนามานับพันปี หุบเขามังกรขาวได้กลายเป็นตลาดที่ใหญ่ที่สุดในแคว้นเว่ย และได้รับความสำคัญอย่างยิ่งจากห้าสำนักใหญ่

เพียงแค่ค่าเช่าร้านค้าในแต่ละปี ก็ทำรายได้หินวิญญาณ ให้กับห้าสำนักนับแสนก้อน ยังไม่รวมรายได้ส่วนอื่นๆ ด้วยเหตุนี้ ทั้งห้าสำนักจึงส่งผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่นทอง สามท่านมาประจำการเพื่อข่มขวัญพวกเหล่าร้าย นอกจากนี้ยังมีศิษย์ลาดตระเวนจากห้าสำนักคอยตรวจตราบริเวณรอบหุบเขามังกรขาวทั้งกลางวันและกลางคืนไม่หยุดหย่อน

ด้วยเหตุนี้ หุบเขามังกรขาวจึงกลายเป็นตลาดอันดับหนึ่งของแคว้นเว่ยโดยปริยายและมีความรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

ภายในหุบเขามังกรขาว ถนนหนทางตัดสลับไขว้กันไปมา

บนถนนที่กว้างขวางและสะอาดสายหนึ่ง หวังหมิงจ้านกำลังพาหวังฉางเซิง และหวังฉางเสวี่ยก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ในตอนนี้ พวเขาจากภูเขาปัทมามรกตมาได้สี่เดือนกว่าแล้ว

หลังจากเข้าสู่เขตแดนแคว้นเว่ย ทั้งสามคนก็มุ่งหน้าตรงมายังหุบเขามังกรขาวโดยไม่หยุดพักทั้งกลางวันกลางคืน จนในที่สุดก็มาถึงจนได้

เขา เดินไปพลางสำรวจร้านค้าสองข้างทางไปพลาง ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

หุบเขามังกรขาวสมกับที่เป็นตลาดอันดับหนึ่งของแคว้นเว่ย เพียงแค่พื้นที่ใช้สอยก็ใหญ่กว่าตลาดเทียนเหอนับสิบเท่า ร้านค้าเหล่านี้ทำธุรกิจหลากหลาย สินค้ามีมากมายหลายชนิด ส่วนใหญ่จะเน้นขายวัสดุจากสัตว์อสูร

หวังฉางเสวี่ยพิจารณาผู้คนบนท้องถนน ในดวงตางามแฝงความกังวลไว้เล็กน้อย

นาง ไม่เคยเดินทางไกล และไม่เคยมาที่หุบเขามังกรขาว การต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่คนเดียวสักสองสามปี ช่วงแรกย่อมต้องมีความไม่คุ้นชินอยู่บ้าง

ตลอดทางที่เดินมา หวังฉางเซิง เห็นผู้ฝึกตนที่แต่งตัวประหลาดหลายคน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนที่ขี่สุนัขป่า เสือ หรือเสือดาว มาเป็นพาหนะ โดยที่ผู้คนรอบข้างต่างเห็นเป็นเรื่องปกติ

หลังจากเดินชมอยู่กว่าห้านาทีทั้งสามก็ได้พบกับโรงเตี๊ยมที่ถูกที่สุด โดยเช่าห้องพักธรรมดาได้สองห้องในราคาสองหินวิญญาณต่อเดือน

บริเวณใกล้โรงเตี๊ยมมีร้านอาหาร ร้านเสื้อผ้า ร้านข้าว และร้านโอสถ ซึ่งสะดวกต่อการซื้อของใช้ในชีวิตประจำวัน

เมื่อหาที่พักได้แล้ว หวังหมิงจ้านก็หาร้านบะหมี่แห่งหนึ่ง และสั่งบะหมี่น้ำซุปไก่มาสามชาม

ไม่นานนัก เสี่ยวเอ้อก็นำบะหมี่น้ำซุปไก่สามชามมาเสิร์ฟ

บะหมี่น้ำซุปไก่เป็นอาหารเส้นที่ถูกที่สุดในร้าน ราคาชามละหนึ่งหินวิญญาณ ส่วนบะหมี่เนื้อวัวราคาชามละสองหินวิญญาณ

"ฉางเสวี่ย อีกไม่กี่ปีต่อจากนี้ เจ้าต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่แล้ว ที่นี่มีทั้งผู้ฝึกตนแคว้นเว่ย ต้าซ่ง และถังเหนือ ปะปนกันไป เจ้าต้องระวังตัวให้ดี อย่าออกจากตลาด ถ้าอาหกมีเวลาจะมาเยี่ยมเจ้าเอง" หวังหมิงจ้านกำชับด้วยความไม่สบายใจ

"ข้าทราบแล้วค่ะอาหก" หวังฉางเสวี่ยพยักหน้า ลังเลครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า "อาหก น้องเก้า ข้าอยากเปิดร้านขนมค่ะ หากอยู่ไปเฉยๆ หินวิญญาณ ย่อมมีวันหมดไป ข้าจากตระกูลมาแล้ว จะขอรับทรัพยากรฝึกตนจากตระกูลอีกไม่ได้ ยิ่งกว่านั้นที่นี่อยู่ไกลจากภูเขาปัทมามรกตมาก จะให้คนในตระกูลเดินทางไกลเพื่อส่งทรัพยากรให้ข้าก็คงไม่ดี ข้าลำบากใจค่ะ ข้าอยากพึ่งพาตัวเองด้วยการเปิดร้านขนม"

หวังฉางเสวี่ยมีหินวิญญาณ ติดตัวอยู่พันกว่าก้อน นาง ไม่รู้ว่าจะต้องอยู่ที่นี่นานแค่ไหน เงินย่อมมีวันหมด การจะให้คนในตระกูลเดินทางไกลมาส่งทรัพยากรนั้นไม่สมจริงและนางเองก็ไม่สบายใจ หลังจากไตร่ตรองแล้ว นางจึงตั้งใจจะพึ่งพาตนเอง

หวังหมิงจ้านขมวดคิ้วเล็กน้อย "เปิดร้านขนมหรือ? ค่าเช่าร้านค้าที่นี่ไม่ถูกเลยนะ หากธุรกิจไม่ดี หินวิญญาณ ที่ลงไปจะละลายหายไปหมด"

"เมื่อครู่ข้าสังเกตดูแล้ว ร้านขนมในหุบเขามังกรขาวยังมีไม่มากนัก ตอนอยู่ที่บ้าน ข้าได้เรียนทำขนมกับอาสะใภ้รองและอาสะใภ้สาม และข้ายังเคยซื้อตำราการทำขนมจากตลาดเทียนเหอมาด้วย น่าจะได้ใช้ประโยชน์พอดี ของในหุบเขามังกรขาวราคาค่อนข้างสูง บะหมี่น้ำซุปไก่ที่มีน้ำมันนิดหน่อยยังราคาหนึ่งหินวิญญาณ ธัญญาวิญญาณ ระดับหนึ่งขั้นกลางราคากว่าสามหินวิญญาณ ต่อหนึ่งชั่ง ข้ายังไม่ได้ละเว้นอาหารประทังชีพ ปีหนึ่งๆ ค่าอาหารคงต้องใช้หินวิญญาณ ไม่น้อย หากไม่ทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ มาจุนเจือ ถ้าหินวิญญาณ หมดจะทำอย่างไรคะ?"

หวังหมิงจ้านรู้สึกว่าที่หวังฉางเสวี่ยพูดมานั้นมีเหตุผล นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาหุบเขามังกรขาวเช่นกัน ค่าครองชีพที่นี่สูงจริงๆ ลำพังแค่ค่ากินค่าอยู่ปีหนึ่งก็เป็นค่าใช้จ่ายมหาศาล อีกทั้งภูเขาปัทมามรกตก็อยู่ไกลเกินไป การส่งคนมามอบทรัพยากรต้องใช้แรงงานคน หากเกิดอุบัติเหตุระหว่างทาง กว่าตระกูลหวังจะรู้เรื่อง หวังฉางเสวี่ยอาจจะลำบากจนแย่ไปแล้ว

การที่หวังฉางเสวี่ยพึ่งพาตนเองได้เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด หนึ่งคือตระกูลไม่ต้องกังวล สองคือตระกูลหวังจะได้มีจุดพักใหม่ ในอนาคตอาจนำอาวุธวิญญาณที่ตระกูลสร้างมาขายที่นี่ได้

"เอาอย่างนี้แล้วกัน กินบะหมี่เสร็จ เราลองไปเดินสำรวจราคาขนมและค่าเช่าร้านดูก่อน แล้วค่อยตัดสินใจก็ยังไม่สาย"

หวังฉางเสวี่ยเห็นด้วยกับหวังหมิงจ้านจึงตอบตกลง

เมื่ออิ่มแล้ว ทั้งสามคนก็ออกเดินสำรวจตามท้องถนน

ขณะเดินผ่านร้านที่ชื่อว่า "หออาวุธสวรรค์" หวังฉางเซิง ได้เข้าไปดูด้านใน โถงด้านล่างกว้างขวางมาก บนชั้นวางเต็มไปด้วยอาวุธ อาวุธวิญญาณขั้นต่ำมีเพียงสิบกว่าชิ้น แต่อาวุธวิญญาณขั้นกลางขึ้นไปกลับมีมากมายราวดอกเห็ด

บนชั้นสองมีชั้นวางที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์เวทมนตร์ทอแสงประกาย อุปกรณ์เวทมนตร์หลากรูปแบบทำให้ผู้คนละลานตา

ชั้นสามเป็นสถานที่สั่งทำอาวุธวิญญาณและอุปกรณ์เวทมนตร์ แน่นอนว่าราคาไม่ถูกเลย การสั่งทำอาวุธวิญญาณขั้นต่ำหนึ่งชิ้น เริ่มต้นที่หนึ่งร้อยหินวิญญาณ ส่วนอุปกรณ์เวทมนตร์นั้นไม่ต้องพูดถึง

เมื่อฟ้าเริ่มมืด ทั้งสามคนก็กลับไปยังที่พัก

จากการเดินสำรวจทั้งวัน พวกเขาได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากมาย

จากการรวบรวมข้อมูล ปัจจุบันในหุบเขามังกรขาวมีร้านขนมเพียงสิบเจ็ดแห่ง ราคาไม่ต่างกันมากนัก รสชาติก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่ แต่ค่าเช่าร้านค่อนข้างแพง ห้องหินเรียบๆ ขนาดประมาณสามเมตร ค่าเช่าปีละสามร้อยหินวิญญาณ หากเป็นร้านที่ใหญ่กว่านั้น ค่าเช่าเริ่มต้นที่ห้าร้อยหินวิญญาณ

ทั้งสามคนปรึกษากัน และตัดสินใจว่าจะไปลองที่ลานกว้างสำหรับผู้ฝึกตนอิสระตั้งแผงลอยดูก่อน

หุบเขามังกรขาวได้แบ่งพื้นที่ส่วนหนึ่งไว้ให้ผู้ฝึกตนอิสระที่เช่าร้านไม่ไหวได้ตั้งแผงลอย แผงลอยขนาดกว้างยาวหนึ่งเมตร ราคาหินวิญญาณ สองก้อนต่อเดือน หากขนมวิญญาณ ขายไม่ได้ ก็จะไม่ขาดทุนหินวิญญาณ มากนัก

เพื่อเป็นการประหยัดหินวิญญาณ หวังฉางเซิง จึงนอนเบียดกับหวังหมิงจ้านในห้องเดียวกัน

เช้าวันรุ่งขึ้น หวังหมิงจ้านไปที่ฝ่ายจัดการเพื่อเช่าแผงลอยขนาดเล็ก หวังฉางเซิง ไปช่วยหวังฉางเสวี่ยซื้อวัตถุดิบ เพื่อความประหยัด พวกเขาจึงไปดูหลายๆ ร้าน เปรียบเทียบราคา และใช้หินวิญญาณ ไปห้าสิบก้อนเพื่อซื้อวัตถุดิบชุดใหญ่มา

เมื่อกลับถึงที่พัก หวังฉางเสวี่ยก็รีบนำอุปกรณ์ออกมาและเริ่มทำขนมวิญญาณ ทันที

ในเวลาพลบค่ำ ทั้งสามคนมาที่ลานกว้างเพื่อตั้งแผงขายขนม

พวกเขารวมกันทำขนมออกมาได้สิบชั่ง มีขนมสิบเอ็ดชนิดที่รสชาติแตกต่างกันออกไป

แต่ขนมวิญญาณ กลับขายได้ไม่ดีนัก จนกระทั่งเช้าวันที่สอง ก็เพิ่งขายไปได้เพียงครึ่ง

แต่หวังฉางเสวี่ยไม่ได้ละความพยายาม เมื่อถึงการตั้งแผงครั้งที่สอง นาง ก็เริ่มส่งเสียงร้องเรียกอย่างดังขึ้น"

เชิญเข้ามาชมก่อนได้เลยค่ะ ขนมร้อยบุปผาเพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ไม่เพียงแต่ทำให้อิ่มท้อง แต่ยังมีประโยชน์ต่อการฝึกฝนด้วยนะคะ ขนมวิญญาณ อร่อยกว่ายาเม็ดแห้งๆ เยอะเลยค่ะ"