บทที่ 048 องค์หญิงอันหยาง

บทที่ 048 องค์หญิงอันหยาง

เทียนจิง

แม้จะย่างเข้าสู่ยามค่ำคืนแล้ว แต่ผู้คนจำนวนไม่น้อยกลับสัมผัสได้ถึงเงามืดที่ปกคลุมอยู่เหนือท้องฟ้าของเทียนจิง

เฉกเช่นเดียวกับเงาทมิฬในใจของเหล่าขุนนางบู๊บุ๋นทั่วทั้งราชสำนัก

หาใช่เพราะเหตุอื่นใด—

เป็นเพราะเฉินจ้งเหิงได้ปฏิเสธไมตรีที่แคว้นต้าฉียื่นให้อีกครั้งหนึ่ง

ครั้งนี้แม้แต่จักรพรรดิเทียนหยวนก็ทรงบังเกิดโทสะอยู่บ้าง เกือบจะระดมทัพใหญ่สิบหมื่นนายเคลื่อนลงใต้เพื่อฉีกกระชากเฉินจ้งเหิงเป็นชิ้นๆ!

ภายในห้องทรงพระอักษร เงียบสงัดราวป่าช้า

จักรพรรดิเทียนหยวนทรงเงยพระพักตร์ขึ้นมองเหล่าขุนนางคนสำคัญในห้อง โดยทอดพระเนตรไปที่ไท่เว่ยเหยียนกั๋วต้งเป็นพิเศษ

“เหล่าขุนนางทั้งหลาย พวกท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?” จักรพรรดิเทียนหยวนทรงพยายามสะกดกลั้นพระโทสะ

อัครเสนาบดีลู่เทาก้มกายลงกล่าว “เฉินจ้งเหิงปฏิเสธไมตรีของราชสำนักเราครั้งแล้วครั้งเล่า ช่างโง่เขลาเสียเหลือเกิน กระหม่อมเห็นว่าต้องฉวยโอกาสที่อิทธิพลของเฉินจ้งเหิงยังไม่ขยายใหญ่โต กำจัดมันให้สิ้นซาก! ยึดสี่มณฑลเฟิงหั่วคืนมา!”

“ดินแดนมณฑลจี้หนานกว่าครึ่งถูกแคว้นศัตรูยึดครอง หากข่าวแพร่ออกไปจะไม่กลายเป็นเรื่องน่าหัวเราะหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“คนรุ่นหลังจะมองพวกเราอย่างไร?”

ลู่เทาพูดไม่หยุด เกลี้ยกล่อมให้จักรพรรดิเทียนหยวนใช้กำลังทหาร

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเสนอชื่อเหยียนกั๋วต้งอย่างสุดกำลังให้เป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง ขอเพียงเหยียนกั๋วต้งออกโรง จะต้องได้รับชัยชนะอย่างแน่นอน!

จักรพรรดิเทียนหยวนก็ดูจะทรงคิดเช่นเดียวกัน ทุกคนจึงหันไปมองเหยียนกั๋วต้งเป็นตาเดียว

เหยียนกั๋วต้งสูดลมหายใจเข้าลึก “ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าเฉินจ้งเหิงคงยังไม่เคลื่อนทัพขึ้นเหนือในเร็ววันนี้ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาก็คือการลงใต้เพื่อยึดครองมณฑลเหอซีและมณฑลเจี้ยนหนาน พวกเรามิสู้รอดูสถานการณ์ไปก่อน”

จักรพรรดิเทียนหยวนขมวดพระขนง “รอ รอ รอ! พวกเราต้องรอไปถึงเมื่อใด?”

เหยียนกั๋วต้งเคยได้ยินผลงานการรบของเฉินจ้งเหิงมาบ้าง เขาทราบดีว่าในราชสำนักมีคนน้อยนักที่จะเทียบเทียมได้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่มีความมั่นใจเต็มสิบส่วนว่าจะสามารถเอาชนะกองทัพขนนกทมิฬของเฉินจ้งเหิงซึ่งๆ หน้าได้ ดังนั้นในใจของเขาจึงยังคงลังเลอยู่เสมอ

หากสำเร็จก็ยังนับว่าดี แต่หากล้มเหลวเล่า...

เสาหลักแห่งจักรวรรดิเช่นเขาล้มครืนลง แล้วผู้ใดจะยังสามารถค้ำจุนครึ่งหนึ่งของแผ่นดินต้าฉีได้อีก?

“ฝ่าบาท โปรดรออีกสามเดือน ภายในสามเดือนนี้เฉินจ้งเหิงจะต้องลงใต้เป็นแน่ หากครบกำหนดสามเดือนแล้วเขายังไม่ลงมือ ขุนนางเฒ่าผู้นี้จะขอนำทัพไปยึดสี่มณฑลเฟิงหั่วคืนมาด้วยตนเองพ่ะย่ะค่ะ!” เหยียนกั๋วต้งจึงก้มกายลงทูล

จักรพรรดิเทียนหยวนพยักพระพักตร์เล็กน้อย

ด้านลู่เทากลับกังวลว่าขอบเขตอิทธิพลของเฉินจ้งเหิงจะขยายตัวอย่างรวดเร็วภายในสามเดือน หากพลาดโอกาสที่ดีที่สุดไปแล้ว ก็จะไม่อาจยับยั้งได้อีก

แต่เหยียนกั๋วต้งกลับคิดต่างออกไป

ในสายตาของเขา แม้เฉินจ้งเหิงจะยึดสี่มณฑลเฟิงหั่วได้ แต่ดินแดนก็ยังเล็กเกินไป ขาดแคลนทั้งแร่เหล็กสำหรับหลอมอาวุธและเสบียงอาหาร หากปราศจากทรัพยากรสองสิ่งนี้เป็นแรงสนับสนุน เฉินจ้งเหิงก็ยากที่จะเปิดศึกขนาดใหญ่ได้

อีกทั้งในขณะที่เฉินจ้งเหิงกำลังลับดาบเตรียมการ แคว้นต้าฉีเองก็มิได้นิ่งนอนใจอยู่เฉยๆ หรอกรึ?

“ฝ่าบาท ทันทีที่เฉินจ้งเหิงเคลื่อนทัพลงใต้ พวกเราก็สามารถฉวยโอกาสที่ฐานกำลังของมันว่างเปล่าเข้ายึดสี่มณฑลเฟิงหั่วคืนมาได้พ่ะย่ะค่ะ!” เหยียนกั๋วต้งย้ำอีกครั้ง

จักรพรรดิเทียนหยวนทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ขณะที่กำลังจะทรงมีรับสั่งให้เหยียนกั๋วต้งรับผิดชอบปฏิบัติการครั้งนี้ ก็มีเด็กสาวผู้หนึ่งวิ่งเข้ามาจากด้านนอกห้องทรงพระอักษร และรีบเดินมาอยู่ข้างกายของจักรพรรดิเทียนหยวนอย่างรวดเร็ว

“อันหยาง เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” จักรพรรดิเทียนหยวนขมวดพระขนง

ผู้มาคือองค์หญิงอันหยางแห่งแคว้นต้าฉี อู่จาวหรง พระธิดาในองค์รัชทายาทแห่งต้าฉี และยังเป็นพระนัดดาที่จักรพรรดิเทียนหยวนทรงโปรดปรานที่สุด

อู่จาวหรงยิ้มร่าเริงแล้วกล่าว “เสด็จปู่หลวง หลานอยากจะลงไปดูทางใต้เพคะ!”

จักรพรรดิเทียนหยวนส่ายพระพักตร์ปฏิเสธทันที

ตอนนี้ทางใต้เกิดสงครามบ่อยครั้ง สำหรับองค์หญิงอันหยางแล้วนับว่าอันตรายเกินไป

อู่จาวหรงยู่พระโอษฐ์ เห็นได้ชัดว่าไม่พอพระทัยอยู่บ้าง “เสด็จปู่หลวงมิต้องทรงกังวลในความปลอดภัยของหลานหรอกเพคะ หลานเพียงแค่อยากจะไปที่สี่มณฑลเฟิงหั่วเพื่อดูเฉินจ้งเหิงผู้นั้น หม่อมฉันได้ยินมาว่าเขาคือผู้โดดเด่นที่สุดในคนรุ่นใหม่ อยากจะไปเห็นกับตาสักครั้ง”

จักรพรรดิเทียนหยวนไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ทรงยอม

“ช่วงนี้เสด็จปู่หลวงทรงกลัดกลุ้มพระทัยเรื่องสี่มณฑลเฟิงหั่ว หลานล้วนเห็นอยู่ในสายตา หากหลานสามารถผูกสัมพันธ์สมรสกับเฉินจ้งเหิงได้ ปัญหาก็จะคลี่คลายไปได้โดยง่าย” อู่จาวหรงกล่าว ทำให้จักรพรรดิเทียนหยวนทรงลังเลเล็กน้อย

อู่จาวหรงยิ้มแย้มเบิกบาน “ตกลงตามนี้นะเพคะ!”

...

จวนอ๋องเจิ้นเป่ย

สีหน้าของเฉินเซียวฮั่นบูดบึ้งอย่างยิ่ง

เมื่อครู่นี้เอง เฉินอู๋ซวงรีบร้อนวิ่งมารายงานเรื่องหนึ่งแก่เขา

นั่นก็คือนายกองเถียนปินแห่งกองทัพเป่ยเจียง ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยพร้อมกับทหารเป่ยเจียงห้าร้อยนาย มีคนอ้างว่าเห็นกองทัพขนนกทมิฬข้ามแม่น้ำมาสังหารทหารเป่ยเจียงเหล่านี้

“มีเรื่องเช่นนี้จริงรึ?” เฉินเซียวฮั่นไม่อยากจะเชื่อ

เฉินอู๋ซวงหอบหายใจไม่ทัน “มีคนอ้างว่าเห็นกับตาตนเอง ไม่น่าจะเป็นเรื่องโกหกพ่ะย่ะค่ะ!”

เฉินเซียวฮั่นทุบโต๊ะลุกขึ้นยืน ตวาดลั่นว่าเฉินจ้งเหิงทำเกินไปแล้ว

เฉินอู๋ซวงกลอกตาไปมา แล้วกล่าวเสียงแผ่ว “ท่านพ่อ จะเป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเราทำเกินไป พี่ใหญ่จึงได้หันคมดาบเข้าใส่กองทัพเป่ยเจียง? ทั้งหมดเป็นความผิดของลูกที่แย่งชิงตำแหน่งทายาทซึ่งควรจะเป็นของพี่ใหญ่มา!”

พูดไปพูดมา

ขอบตาของเฉินอู๋ซวงก็แดงก่ำ แทบจะหลั่งน้ำตาออกมา

“ลูกเห็นท่านพ่อกับพี่ใหญ่บาดหมางกัน ในใจก็รู้สึกผิดมาตลอด”

เฉินเซียวฮั่นยิ่งรู้สึกสงสารบุตรชายคนเล็กมากขึ้น ปลอบโยนอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงแค่นเสียงอย่างเย็นชา “ไม่ต้องคิดแล้ว ต้องเป็นฝีมือของเฉินจ้งเหิงแน่! โอรสสวรรค์พระราชทานดินแดนสองมณฑลให้มัน มันก็เหิมเกริมถึงเพียงนี้ คิดจะลงใต้ไปแย่งชิงเหอซีซึ่งเป็นของเรา! ครั้งนี้ที่มันสังหารทหารเป่ยเจียงห้าร้อยนายเป็นเพียงการหยั่งเชิง ในอนาคตมันต้องข้ามแม่น้ำลงใต้มาแน่!”

“หา?”

ใบหน้าของเฉินอู๋ซวงซีดเผือดเล็กน้อย

“ถ้า ถ้าเช่นนั้นพวกเราควรทำอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ?”

“หรือว่าพวกเราจะยอมก้มหัวให้พี่ใหญ่สักครั้งดีหรือไม่? กองทัพขนนกทมิฬแข็งแกร่งเกินไป...”

เฉินเซียวฮั่นโกรธจนสบถออกมา “มันจะวิเศษวิโสมาจากไหน! เมื่อก่อนข้าไม่น่าให้มันเกิดมาเลยจริงๆ มันคือตัวหายนะชัดๆ!”

เมื่อเห็นบิดาเกลียดชังเฉินจ้งเหิงเข้ากระดูกดำ ในใจของเฉินอู๋ซวงก็ลิงโลดยิ่งนัก

ก่อนหน้านี้เป็นเขาเองที่ส่งคนข้ามแม่น้ำไปบุกรุกสี่มณฑลเฟิงหั่ว และทหารที่บุกรุกเหล่านั้นก็เป็นทหารที่ตระกูลฉู่ส่งมาช่วยเหลือจริงๆ จุดประสงค์ก็เพื่อยุยงให้เฉินจ้งเหิงกับจวนอ๋องเจิ้นเป่ยแตกแยกกัน และตอนนี้เห็นได้ชัดว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว!

“เดี๋ยวก่อน!”

ความโกรธของเฉินเซียวฮั่นทุเลาลงบ้าง ทันใดนั้นก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติ

“พ่อ มีอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?” เฉินอู๋ซวงสงสัย

“เจ้าบอกว่าเฉินจ้งเหิงข้ามแม่น้ำลงมาทางใต้เพื่อสังหารทหารเป่ยเจียงห้าร้อยนาย เหตุใดจึงไม่เห็นแม้แต่ศพเดียว?”

หัวใจของเฉินอู๋ซวงหล่นวูบ

เหตุใดจึงลืมเรื่องสำคัญเช่นนี้ไปได้?

“เอ่อ เรื่องนี้...” ชั่วขณะหนึ่งเฉินอู๋ซวงคิดหาคำแก้ตัวดีๆ ไม่ได้

เฉินเซียวฮั่นสั่งให้คนไปตามหาศพทหารเป่ยเจียงห้าร้อยนายทันที เฉินอู๋ซวงจึงรีบอาสารับงานนี้มาทำด้วยตนเอง เพราะกลัวว่าเฉินเซียวฮั่นจะสืบพบเงื่อนงำเข้าจริงๆ

...

เฉินอู๋ซวงนัดพบกับฉู่เยียนหรานในคืนนั้น

ฉู่เยียนหรานยังคงฝังใจเจ็บแค้นเฉินจ้งเหิง ดังนั้นนางจึงยิ่งเข้าใกล้เฉินอู๋ซวงมากขึ้น หวังว่าเฉินอู๋ซวงจะสามารถหยามหน้าเฉินจ้งเหิงได้อย่างสาสม

ครั้งนี้ที่ตระกูลฉู่ส่งทหารไปบุกรุกสี่มณฑลเฟิงหั่ว ก็มีฉู่เยียนหรานคอยยุยงส่งเสริมอยู่เบื้องหลัง

เมื่อได้ยินว่าเฉินเซียวฮั่นต้องการตามหาศพทหารเป่ยเจียงห้าร้อยนาย ฉู่เยียนหรานก็รู้สึกหนักใจเช่นกัน เพราะทหารเป่ยเจียงห้าร้อยนายนั้นไม่ได้ถูกสังหารที่ฝั่งนี้ของแม่น้ำเลยแม้แต่น้อย หากเฉินเซียวฮั่นรู้ว่าเป็นเฉินอู๋ซวงที่ส่งทหารเป่ยเจียงไปตายที่อีกฝั่งของแม่น้ำ ผลที่ตามมาจะเลวร้ายอย่างที่สุด!

“อู๋ซวง ท่านคิดหาวิธีใดได้บ้างแล้วรึยัง?” ฉู่เยียนหรานขมวดคิ้ว

เฉินอู๋ซวงจับฝ่ามือขาวนวลของฉู่เยียนหราน ฉู่เยียนหรานรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย รีบชักมือกลับมา

“ข้าคิดว่าจะทำเช่นนี้...” เฉินอู๋ซวงไม่ได้ร้อนใจแต่อย่างใด อย่างไรเสียนางก็ต้องตกเป็นของเขาไม่ช้าก็เร็ว

เมื่อได้ฟังข้อเสนอของเฉินอู๋ซวง ฉู่เยียนหรานก็เบิกตากว้าง!

“ท่าน ท่านบ้าไปแล้วรึ?”

“หากเรื่องนี้ถูกเปิดโปง ชะตากรรมของท่านและข้าจะเลวร้ายมาก!”

เฉินอู๋ซวงแค่นเสียงอย่างเย็นชา “มีอันใดน่ากลัว? ลูกผู้ชายย่อมต้องเด็ดขาดอำมหิต อีกอย่าง... ประวัติศาสตร์ย่อมจารึกนามผู้ชนะเสมอ!”

ฉู่เยียนหรานยังคงตัดสินใจไม่ได้

หลังจากถูกเฉินอู๋ซวงเกลี้ยกล่อมนานถึงครึ่งชั่วยาม ฉู่เยียนหรานจึงกัดฟันตอบตกลง

“ดี ทำตามนี้!”

ในคืนนั้นเอง

หมู่บ้านแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ห่างจากเมืองจิ้งเทียนไปทางใต้ห้าสิบลี้ถูกสังหารหมู่จนสิ้น

ซากศพของชาวบ้านทุกคนถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน