บทที่ 280 ความลับแห่งเผ่าเงือก

หลินซูแย้มยิ้มบางเบา "ตระกูลจาง ตระกูลหลี ตระกูลหลี่ ตระกูลหยาง นับว่าเป็นราษฎรในท้องถิ่นหรือไม่เล่า?"

ตระกูลทั้งสี่ที่เขาเอื้อนเอ่ยออกมาอย่างลวกๆ ล้วนเป็นคหบดีผู้ทรงอิทธิพลในท้องถิ่น และการยื่นฟ้องร้องผู้ว่าการเมือง ก็มีสี่ตระกูลนี้เป็นผู้นำ

ดวงตาของเหรินไท่เหยียนเบิกโพลง ทว่าในท้ายที่สุดก็จำต้องยอมรับ ว่าตระกูลทั้งสี่นั้น ย่อมนับเป็นราษฎรในท้องถิ่นเช่นเดียวกัน

หลินซูกล่าว "การที่ท่านก่อตั้งย่านการค้าแห่งนี้ขึ้นมา ทำให้ผลประโยชน์ของทั้งสี่ตระกูลต้องสูญเสียไปหรือไม่เล่า? การกระทำเช่นนี้นับว่าเป็นการขูดรีดพวกเขาหรือไม่? นอกเหนือจากนั้น การที่ท่านตรากฎหมายกำหนดให้ผู้ที่ล่าสังหารเงือกมีโทษเทียบเท่ากับการฆ่าคนตาย จะนับว่าเป็นการคอยคุ้มครองปกป้องเผ่าเงือกหรือไม่เล่า?"

นัยน์ตาของอวี๋จีทอประกายเย็นเยียบ นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้ประจักษ์ถึงความไร้ยางอายของขุนนางชั้นสูงแห่งเผ่ามนุษย์…

เหรินไท่เหยียนพลันหยัดกายลุกขึ้นยืน "ที่กล่าวกันว่า หากปรารถนาจะยัดเยียดข้อหา มีหรือจะไร้ซึ่งข้ออ้าง ใต้เท้าดึงดันที่จะออกหน้าแทนเหล่าผู้เรืองอำนาจ พลิกขาวเป็นดำ สับสนผิดชอบชั่วดีเช่นนี้ ไม่กลัวว่าจะละอายต่อมรรคาแห่งอริยปราชญ์บ้างหรือไร?"

หลินซูกล่าว "ใต้เท้าผู้ว่าการ ข้าหาได้ออกหน้าแทนเหล่าผู้เรืองอำนาจไม่ ข้าเพียงแต่จะบอกกล่าวแก่ท่าน ว่าท่านก็มีเหตุผลของท่าน ผู้อื่นก็มีข้ออ้างของผู้อื่น ท่านอาจจะคิดว่าความถูกต้องอยู่ข้างท่าน"

"ทว่าผู้อื่นก็สามารถบิดเบือนความถูกต้องให้เข้าข้างพวกเขาได้เช่นกัน หากท่านคิดเพียงแต่จะเดินทางไปยังเมืองหลวงเพื่อหว่านล้อมราชสำนัก ท้ายที่สุดก็รังแต่จะตกลงไปในวังวนของการโต้เถียงด้วยน้ำลาย หาได้มีความหมายอันใดไม่"

เหรินไท่เหยียนประหลาดใจยิ่งนัก "ใต้เท้าหมายความว่าอย่างไร?"

หลินซูกล่าว "ความหมายของข้านั้นเรียบง่ายยิ่งนัก หากปรารถนาจะบรรลุอุดมการณ์ในใจของท่านอย่างแท้จริง ก็จงตัดใจจากความคิดที่จะเดินทางไปเยือนเมืองหลวงเสีย แล้วทุ่มเทจิตใจค้นหาหนทางทะลวงขีดจำกัดจากรากฐานเบื้องล่าง"

"จะทะลวงขีดจำกัดได้อย่างไร?"

"ยกตัวอย่างเช่น ท่านและข้าร่วมมือกัน!"

ร่างของเหรินไท่เหยียนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง สีหน้าของอวี๋จีก็แปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน บนใบหน้าที่ซีดเผือดไร้สีเลือด พลันปรากฏรอยซับสีเลือดฝาดขึ้นมาจางๆ

"ใต้เท้า..."

หลินซูค่อยๆ เอื้อนเอ่ย "ในห้วงความคิดอันคุ้นชินของท่าน ผู้ตรวจการจากเมืองหลวง ย่อมต้องสมรู้ร่วมคิดกับเหล่าขุนนางในราชสำนัก เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมายืนหยัดอยู่เคียงข้างท่าน เพื่อเป็นปากเป็นเสียงให้แก่ราษฎร ใช่หรือไม่เล่า?"

นัยน์ตาของเหรินไท่เหยียนวูบไหว...

หลินซูกล่าวเสริมอีกประโยค "นั่นเป็นเพราะท่านไม่ล่วงรู้ ว่าแท้จริงแล้วข้าคือผู้ใด"

"ใต้เท้าคือผู้ใดหรือ?"

หลินซูกล่าว "หลินซูแห่งเมืองไห่หนิง!"

ดวงตาของเหรินไท่เหยียนเบิกกว้างสว่างไสว "จ้วงหยวนแห่งต้าซาง ผู้ที่โค่นล้มฉินฟั่งเวง บีบบังคับให้องค์ชายสามต้องล่าถอย และใช้เพียงประโยค 'สุนัขส่ายหางแห่งเมืองลั่ว' ตอกตรึงจางเหวินหยวนไว้บนเสาประจานกระนั้นหรือ?"

หลินซูกล่าว "ถูกต้องแล้ว!"

"อวี๋จี ยกสุราและกับแกล้มมาสักหน่อยเถิด... ข้าจะดื่มเป็นเพื่อนใต้เท้าหลินสักจอก" เหรินไท่เหยียนกล่าว

อวี๋จีปีติยินดียิ่งนัก

"ใช้สุราของข้าเถิด!" หลินซูยกมือขึ้น ไหสุราไหหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ ซึ่งก็คือไป๋อวิ๋นเปียนชั้นเลิศนั่นเอง

อวี๋จียกจอกสุราและกับแกล้มมาวาง ยืนคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง ในห้วงเวลานี้ นางรู้สึกตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เพราะแม้ผู้ตรวจการจะเดินทางมาถึง ทว่าบทละครกลับพลิกผันไปจากเดิม ผู้ตรวจการที่มาเยือน ได้แสดงเจตนารมณ์อย่างชัดเจนว่าจะยืนหยัดอยู่เคียงข้างสามีของนาง รอดพ้นแล้ว! ในที่สุดก็รอดพ้นวิกฤตแล้ว! สวรรค์มีตา...

หลินซูประคองจอกสุราขึ้นมา "ใต้เท้าเหริน ข้าขอคารวะท่านหนึ่งจอก"

"เหตุใดจึงคารวะข้าเล่า?"

"เพราะในแปดเมืองของซีโจว มีเพียงเมืองหลีฝู่เท่านั้น ที่ยังพอจะมองเห็นแก่นแท้ของมรรคาแห่งอริยปราชญ์อยู่อีกเลือนลาง!"

หัวใจของเหรินไท่เหยียนพลันอุ่นวาบ เนิ่นนานหลายปีเพียงใดแล้ว ในที่สุดเขาก็ได้รับการยอมรับจากคนในแวดวงขุนนางเป็นครั้งแรก และเป็นเพียงครั้งเดียว!

เขาประคองจอกสุราขึ้น นัยน์ตาวูบไหว "ใต้เท้าหลิน ท่านได้ยินบทสนทนาระหว่างข้ากับอวี๋จีแล้ว หากสถานการณ์บานปลายจนเหนือการควบคุม ข้าจะเดินทางไปเยือนเมืองหลวง ท่านรู้หรือไม่ ว่าเป้าหมายแรกในการหว่านล้อมที่ข้าคาดการณ์ไว้คือผู้ใด?"

"คือผู้ใดหรือ?"

"ก็คือใต้เท้าอย่างไรเล่า!"

หลินซูประหลาดใจเล็กน้อย "ด้วยเหตุใดกัน? ข้านั้นเป็นเพียงคนต่ำต้อยวาจาไร้น้ำหนัก"

"แม้ใต้เท้าจะมีตำแหน่งขุนนางเพียงขั้นห้า ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่แท่นอักษร กลับสามารถสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งใต้หล้า เมื่อก้าวเข้าสู่แวดวงขุนนาง ก็เปรียบดั่งกระแสน้ำอันใสสะอาด จะนับว่าเป็นคนต่ำต้อยได้อย่างไร? และวาจาจะไร้น้ำหนักได้อย่างไรเล่า?"

อวี๋จีเอ่ยแทรกขึ้นมา "ใต้เท้าหลิน สิ่งที่นายท่านของข้าเลื่อมใสมากที่สุด ก็คือความสามารถในการปกครองบ้านเมืองของใต้เท้า ในวันนั้น เมื่อได้ยินว่าแม่น้ำเจียงทานแห่งไห่หนิง ภายใต้การปกครองของใต้เท้า ได้กลายสภาพเป็นดินแดนสุขาวดี เขาก็เอ่ยปากอยู่หลายครา ว่าจะต้องเดินทางไปเยือนไห่หนิงสักครา เพื่อศึกษาเรียนรู้วิถีแห่งการปกครองบ้านเมืองจากใต้เท้า"

หลินซูหัวเราะ "ได้สิ พวกเรามาแลกเปลี่ยนความรู้ซึ่งกันและกัน ข้าเองก็อยากจะเรียนรู้วิถีการผูกมิตรกับต่างเผ่าพันธุ์จากใต้เท้าเช่นกัน"

หา? เหรินไท่เหยียนและอวี๋จีถึงกับชะงักงัน 'หมายความว่าอย่างไร? กำลังเอาผิดกระนั้นหรือ?'

หลินซูกล่าวเสริม "ข้ามีสหายหญิงรู้ใจผู้หนึ่งที่เป็นเผ่าปีศาจ ข้าลังเลมาโดยตลอด ว่าควรจะรับนางมาเป็นอนุภรรยาดีหรือไม่ วันนี้ข้าได้เรียนรู้วิถีการวางตัวจากใต้เท้า กลับไปข้าก็จะรับนางมาเป็นอนุภรรยาทันที พวกท่านว่า การกระทำเช่นนี้ นับว่าเป็นการนำความรู้ไปใช้จริงหรือไม่เล่า?"

ทั้งสองต่างก็หัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ เพียงคำกล่าวประโยคเดียว ก็สามารถทลายกำแพงระยะห่างระหว่างพวกเขาจนหมดสิ้น

การที่เหรินไท่เหยียนรับเผ่าเงือกมาเป็นอนุภรรยา นับเป็นข้อห้ามในแวดวงขุนนาง แม้กฎหมายจะมิได้มีข้อห้ามอย่างชัดเจนเกี่ยวกับการกระทำเช่นนี้ ทว่าหากตกไปอยู่ในมือของผู้ที่มีเจตนาร้าย ก็สามารถกลายเป็นเรื่องใหญ่โตได้ ดังนั้น โดยปกติแล้วอวี๋จีจึงมักจะไม่ปรากฏตัวให้ผู้ใดเห็น เพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นขี้ปากของผู้อื่น

วันนี้หลินซูลอบเข้ามาในห้องหนังสือ มองเห็นทุกการกระทำของเหรินไท่เหยียนและอนุภรรยาอย่างกระจ่างแจ้ง ความสัมพันธ์ของทั้งสองไม่อาจหลีกเลี่ยงหรือปฏิเสธได้ ย่อมต้องรู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง

ทว่าหลินซูเพียงใช้คำกล่าวประโยคเดียว ก็สามารถขจัดความกระดากอายนั้นไปจนหมดสิ้น

นั่นก็คือการบอกกล่าวแก่พวกเขาตามตรงว่า 'ข้าเองก็มีอนุภรรยาที่เป็นเผ่าปีศาจเช่นกัน พวกเราคือคนประเภทเดียวกัน ท่านไม่ต้องรู้สึกอับอาย และข้าก็ไม่มีทางหยิบยกเรื่องนี้มาเล่นงานท่านอย่างแน่นอน'

เหรินไท่เหยียนลอบถอนหายใจยาว ประคองจอกสุราขึ้นมา "นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่ากรมตรวจสอบจะส่งใต้เท้าหลินมาตรวจสอบข้า"

หลินซูแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย "ทว่าข้ากลับคาดการณ์ไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว"

เหรินไท่เหยียนประหลาดใจเล็กน้อย...

หลินซูกล่าว "การส่งข้ามายังซีโจว ถือเป็นการเดินหมากกระดานหนึ่งของพวกเขา! ท่านและข้า ต่างก็เป็นเพียงหมากในกระดานของพวกเขาเท่านั้น"

สีหน้าของเหรินไท่เหยียนแปรเปลี่ยนไป "เช่นนั้น... จะรับมืออย่างไรดีเล่า?"

"พิชัยสงครามกล่าวไว้ว่า รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งมิพ่าย ลองเล่าสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องให้ข้าฟังหน่อยเถิด"

สถานการณ์ที่เกี่ยวข้อง… เหรินไท่เหยียนจึงเริ่มอธิบาย

ในแวดวงขุนนาง จางฉุนเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์ทั้งหมด ตลอดระยะเวลาสามเดือนที่เข้ารับตำแหน่ง เขาได้กวาดล้างขั้วอำนาจตรงข้าม และแต่งตั้งคนสนิทของตนเข้าสวมตำแหน่งแทน

จวนที่ว่าการมณฑลและอีกเจ็ดเมืองที่เหลือซึ่งไม่รวมเมืองหลีฝู่ ล้วนตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาทั้งสิ้น ขุนนางเพียงไม่กี่คนที่ไม่ยอมศิโรราบ ก็ถูกเขากดขี่ข่มเหงสารพัดวิธี จนแทบจะไร้ซึ่งอำนาจที่แท้จริง

ในยุทธภพ ชาวยุทธ์ผู้กล้าจากทั่วทุกสารทิศ ต่างก็เป็นผู้ที่ได้รับผลประโยชน์จากวงจรการค้าเงือก เบื้องหลังของพวกเขาก็คือหมู่บ้านเทียนเฉวียน หมู่บ้านเทียนเฉวียนมีขุมกำลังที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาด และมีพฤติกรรมที่ไร้ซึ่งข้อห้ามใดๆ

ในหมู่ราษฎร ตระกูลอริยปราชญ์มรรคามีอำนาจสูงส่งเป็นประวัติการณ์ ทว่าตระกูลอริยปราชญ์มรรคากลับยืนหยัดอยู่ข้างเดียวกับจางฉุน ซึ่งตระกูลอริยปราชญ์ศรัทธาในคติที่ว่า 'ธรรมชาติคือสิ่งสูงสุด' 'ทุกสิ่งที่ดำรงอยู่ล้วนมีเหตุผลในตัวมันเอง' 'การปกครองโดยไร้การกระทำ' ด้วยเหตุนี้ ราษฎรจึงมองว่าการล่าสังหารเงือกเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

ทางด้านกองทัพทหาร อย่าได้มองข้ามกองทัพทหารเป็นอันขาด กองทัพทหารที่ประจำการอยู่ที่ขุนเขาเยี่ยนต้าง ปากบอกว่าเพื่อป้องกันการรุกรานจากแคว้นต้าชวน ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นเพียงคำโกหกพกชวน

แคว้นต้าชวนไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องข้ามขุนเขาเยี่ยนต้างมาแม้แต่น้อย พึงรู้ไว้ว่าขุนเขาเยี่ยนต้างนั้นเต็มไปด้วยวิญญาณหยินและสัตว์อสูรเพ่นพ่าน หากผู้ใดกล้าล่วงล้ำเข้าไป ย่อมมีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในเก้า ถือเป็นเขตแดนต้องห้ามสำหรับการเดินทัพอย่างแท้จริง ตราบใดที่แม่ทัพแห่งแคว้นต้าชวนยังไม่เสียสติ ย่อมไม่มีทางยกทัพข้ามเขามาทางนี้อย่างแน่นอน

กองทัพทหารกองนี้ อันที่จริงสมควรจะถูกส่งตัวไปประจำการที่สมรภูมิรบเผ่ามารตั้งนานแล้ว ทว่าจางเหวินหยวนกลับรั้งตัวพวกเขาไว้ ด้วยเหตุใดกันเล่า? ก็เพื่อกอบโกยผลประโยชน์ให้แก่ตนเอง! การใช้กระบวนทัพในการจับเงือก ช่างได้ผลดีเยี่ยมยิ่งนัก ตลอดระยะเวลาสามปีที่ผ่านมา จำนวนเงือกที่ถูกกองทัพทหารกองนี้จับตัวไป มีมากกว่าจำนวนเงือกที่ถูกชาวยุทธภพจับตัวไปรวมกันเสียอีก

อวี๋จีที่ยืนอยู่ด้านข้าง ริมฝีปากสั่นระริก แวดวงขุนนาง ราษฎร ยุทธภพ กองทัพทหาร ล้วนเป็นศัตรูของเผ่าเงือกทั้งสิ้น แล้วนางจะสามารถพึ่งพาผู้ใดได้เล่า? มีเพียงบุรุษสองคนที่อยู่เบื้องหน้านี้เท่านั้น คนหนึ่งคือสามีของนาง ส่วนอีกคนคือผู้ตรวจการจากเมืองหลวง

ช่างโดดเดี่ยวและไร้ซึ่งขุมกำลัง! ปรบมือข้างเดียวมีหรือจะดัง! ผู้ใดเล่าที่จะสามารถพลิกผันฟ้าดินได้? ความหวังที่เพิ่งจะจุดประกายขึ้นมาในตอนแรก บัดนี้แทบจะมลายหายไปจนสิ้น

เมื่อเหรินไท่เหยียนกล่าวจบ เขาก็ถอนหายใจยาว "ข้าเข้าใจความหมายของใต้เท้า ท่านต้องการจะหยิบยืมขุมกำลังบางส่วน ทว่าน่าเสียดายที่ฝ่ายเรา นอกเหนือจากราษฎรนับสิบล้านคนในเมืองหลีฝู่แล้ว จะมีขุมกำลังใดให้หยิบยืมได้อีกเล่า?"

หลินซูกล่าว "ก็ไม่แน่เสมอไป! ท้ายที่สุดแล้ว ก็ย่อมต้องมีขุมกำลังให้หยิบยืมอยู่บ้าง"

"ผู้ใดหรือ?" เหรินไท่เหยียนครุ่นคิด

ภายในใจของเขามีคำตอบอยู่แล้ว เขาคาดเดาได้ว่าขุมกำลังที่หลินซูต้องการจะหยิบยืมคือกลุ่มใด หรือว่าจะเป็นบรรดาขุนนางที่ถูกผู้ว่าการมณฑลกดขี่ข่มเหง? ยกตัวอย่างเช่น ไฉ่เลี่ยและพรรคพวก? ทว่าขุมกำลังที่คนเหล่านี้ครอบครอง แท้จริงแล้วก็คือขุมกำลังในแวดวงขุนนาง ในเมื่อผู้ว่าการมณฑลเป็นผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในแวดวงขุนนาง ขุมกำลังของคนเหล่านี้ ก็แทบจะไร้ความหมาย…

หลินซูช้อนสายตาขึ้น นัยน์ตาแฝงความนัยลึกล้ำอยู่หลายส่วน "ข้าเคยได้ยินมาว่าเผ่าเงือก นับเป็นเผ่าเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกรแห่งมหาพิภพ ทว่าข้ากลับมิล่วงรู้เลย ว่าเหตุใดพวกมันจึงต้องตกต่ำอับจนถึงเพียงนี้ ไม่ว่าจะเป็นกองทัพ ขุนนาง คหบดี ผู้เรืองอำนาจ ชาวยุทธภพ หรือกระทั่งเศษสวะปลายแถว ต่างก็พากันออกล่าสังหารพวกมัน เพื่อนำไปเร่ขายแลกเงินทอง"

เผ่าเงือกต่างหากเล่า คือขุมกำลังที่หลินซูปรารถนาจะหยิบยืมอย่างแท้จริง

ความขัดแย้งทั้งหมดของพวกเขา ล้วนหมุนเวียนอยู่กับประเด็นที่ว่า สมควรจะล่าสังหารหรือคอยปกป้องเผ่าเงือก เผ่าเงือกเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในกระดานของเผ่ามนุษย์ ทว่าด้วยเหตุใดกัน? เผ่าเงือกเองก็เป็นถึงต่างเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่ ดำรงอยู่มาเนิ่นนานนับอนันต์ จะไม่มีขุมกำลังในการปกป้องตนเองเลยเชียวหรือ?

ด้วยเหตุใดจึงต้องกลายมาเป็นหมากของเผ่ามนุษย์ด้วยเล่า? หากเผ่าเงือกมีขุมกำลังเป็นของตนเอง ขั้วอำนาจ 'ปกป้องเงือก' ของพวกเขา ก็จะได้รับการสนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดจากรากฐานอย่างแท้จริง

อวี๋จีค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น "ใต้เท้า คำถามนี้ให้ข้าเป็นผู้ตอบดีหรือไม่?"

"ดี เจ้าจงเล่ามาเถิด!"

อวี๋จีสูดลมปราณเข้าลึก…

เผ่าเงือก ต่างเผ่าพันธุ์แห่งมหาพิภพ เมื่อพันปีก่อนก็เคยเป็นถึงผู้ครอบครองมหาพิภพอันยิ่งใหญ่ และเมื่อรุกล้ำเข้าสู่ทะเลตะวันตก ก็แผ่สยายอำนาจบารมีไปทั่วหล้า บีบบังคับให้วังมังกรแห่งทะเลตะวันตกจำต้องแบ่งแยกดินแดนปกครอง

ยามที่ก้าวออกจากทะเลตะวันตก ก็เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับสามพันผู้กล้าแห่งสำนักกระบี่ ชี้ปลายกระบี่เข้าหาราชันมารทมิฬ สังหารกองทัพมารนับสิบล้าน ขุมกำลังของพวกเขานั้นนับว่าแข็งแกร่งดุดันสุดหยั่งคาด

หัวใจของหลินซูสั่นสะท้านอย่างรุนแรง นึกไม่ถึงเลยว่าเผ่าเงือกก็เป็นหนึ่งในขุมกำลังที่ต่อต้านกองทัพมารในอดีตกาล ทั้งยังเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับสำนักกระบี่ หรือว่าความตกต่ำของเผ่าเงือก จะมีสาเหตุมาจากเรื่องเดียวกับสำนักกระบี่? ยอดฝีมือระดับสูงดับสูญไปจนสิ้น ส่งผลให้ขุมกำลังภายในเผ่าอ่อนแอลงกระนั้นหรือ?

หาเป็นเช่นนั้นไม่ อวี๋จีบอกกล่าวแก่เขา ว่าเรื่องราวหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ แม้ในอดีตกาลเผ่าเงือกจะสูญเสียอย่างหนัก ทว่าก็มิได้กระทบกระเทือนถึงรากฐานของเผ่าแต่อย่างใด

ตลอดระยะเวลากว่าแปดร้อยปีหลังจากผ่านพ้นมหันตภัยล้างแคว้น เผ่าเงือกยังคงดำรงฐานะเป็นเจ้าผู้ครองทะเลตะวันตกกว่าครึ่ง แบ่งเขตปกครองกับวังมังกรแห่งทะเลตะวันตก แม้แต่วังมังกรยังทำอันใดเผ่าเงือกไม่ได้ แล้วผู้บำเพ็ญเพียรในโลกหล้า จะกล้ากำเริบเสิบสานในทะเลตะวันตกได้อย่างไร?

ปัญหาที่แท้จริง เพิ่งจะอุบัติขึ้นเมื่อสองร้อยปีก่อน...

เมื่อสองร้อยปีก่อน ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เกิดปัญหาขึ้น ซึ่งต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ คือรากฐานของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และเป็นแหล่งกำเนิดพลังของเผ่าเงือก

เมื่อต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เหี่ยวเฉา ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คือความพินาศย่อยยับ

ยอดฝีมือระดับสูงมิอาจทะลวงขีดจำกัด ตบะบารมีก็ถดถอยลงเรื่อยๆ ยอดฝีมือระดับกลางมิอาจทะลวงขีดจำกัด การบำเพ็ญเพียรก็ยากลำบากขึ้นทุกวี่วัน ส่วนทารกเงือกที่เกิดใหม่ล้วนอ่อนแอและมีโรคภัยไข้เจ็บรุมเร้า สายเลือดของพวกเขาก็ค่อยๆ สูญเสียความศักดิ์สิทธิ์ไป

จนกระทั่งในเวลาต่อมา ทันทีที่เงือกขึ้นฝั่ง ก็จะมิอาจโคจรปราณบำเพ็ญได้อีกต่อไป กลายเป็นเพียงคนไร้ค่า เผ่าเงือกทั้งเผ่า จึงถูกกักขังอยู่เพียงมุมหนึ่งของทะเลตะวันตก

เมื่อผ่านไปอีกร้อยปี สถานการณ์ก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เริ่มเหี่ยวเฉาลงไปอีกขั้น คนในเผ่าไม่เพียงแต่มิอาจขึ้นฝั่งได้เท่านั้น ทว่ายังมิอาจออกห่างจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้อีกด้วย

วงจรชีวิตของพวกเขาถูกบีบรัดให้แคบลงเรื่อยๆ จนถึงปัจจุบัน แม้แต่ผู้นำระดับสูง ก็ยังมิอาจออกห่างจากชายฝั่งได้เกินร้อยลี้ หากก้าวล่วงเข้าไปในเขตแดนมรณะร้อยลี้ ย่อมต้องเผชิญกับภัยอันตรายจากการถูกจับกุม

"ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เหี่ยวเฉา มีหนทางแก้ไขหรือไม่?" หลินซูเอ่ยถามถึงจุดสำคัญ

อวี๋จีส่ายหน้าเบาๆ "ตลอดระยะเวลากว่าสองร้อยปี เผ่าของเราได้เสาะแสวงหาวิถีทางมากมายนับไม่ถ้วน ทว่าล้วนคว้าน้ำเหลว เผ่าของเราจึงมักจะส่งอนุชนผู้เปี่ยมพรสวรรค์ ออกเดินทางท่องไปทั่วหล้า เพื่อขอคำชี้แนะจากปราชญ์ผู้เรืองปัญญาแห่งเผ่ามนุษย์ ตลอดจนยอดฝีมือในวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้ที่แบกรับภารกิจออกเดินทางเหล่านี้ จะถูกขนานนามว่า 'โคมคราม'... มิกล้าปิดบังใต้เท้า ข้าเองก็เป็นโคมครามดวงหนึ่งเช่นกัน"

"โคมคราม?" หลินซูครุ่นคิด "แผดเผาตนเอง เพื่อสาดส่องแสงสว่างให้แก่ชนในเผ่า หมายความเช่นนี้ใช่หรือไม่?"

"ใต้เท้าช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก! ถูกต้องตามนั้น!" อวี๋จีกล่าว "โคมครามแต่ละดวง คือประกายไฟแห่งความหวังที่เผ่าเงือกส่งออกไป ยามที่พวกเราก้าวขึ้นฝั่ง ก็มิได้คิดจะหันหลังกลับไปอีกแล้ว เพียงมุ่งหวังว่าในระหว่างที่กระจัดกระจายไปทั่วหล้า จะได้มีวาสนาค้นพบประกายแห่งความหวังที่จะช่วยกอบกู้เผ่าเงือก"

เหรินไท่เหยียนกุมมือของนางไว้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ข้าปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเสาะหาประกายแห่งความหวังนั้นให้แก่เจ้า ทว่าน่าเสียดายที่ข้าไร้ความสามารถ ขอโทษด้วย"

อวี๋จีกระชับมือตอบเบาๆ "นายท่านอย่ากล่าวเช่นนั้นเลย ข้าล่วงรู้ดีว่าท่านอุตส่าห์ดั้นด้นไปเยือนตระกูลอริยปราชญ์มรรคา ดั้นด้นไปเยือนเหยาฉือ ตระเวนไปทั่วทุกซอกทุกมุมของเมืองหลีฝู่ เพื่อกราบกรานขอคำชี้แนะจากยอดคนผู้แปลกประหลาด"

"การที่มิอาจค้นพบประกายแห่งความหวัง ก็เป็นเพียงลิขิตสวรรค์เท่านั้น ท่านยังอุตส่าห์สร้างสถานที่หลบภัยให้แก่เผ่าเงือกด้วยน้ำมือของท่านเอง ช่วยให้เผ่าเงือกนับพันนับหมื่นรอดพ้นจากชะตากรรมที่ต้องถูกจับกุมทันทีที่ขึ้นฝั่ง บุญคุณที่ท่านมีต่อเผ่าเงือก มีผู้ใดในเผ่าบ้างที่ไม่ล่วงรู้?"

หลินซูจับจ้องไปที่คนทั้งสองซึ่งกำลังกุมมือกันไว้ 'ไม่สิ หนึ่งมนุษย์หนึ่งต่างเผ่าพันธุ์' ภายในใจของเขาพลันเกิดระลอกคลื่นแห่งความรู้สึก

เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นไร้ไม้ตอก ในแต่ละปี พวกเขาจะส่งเงือกออกไปเป็นจำนวนมาก พวกเขารู้ดีว่าเงือกที่ถูกส่งออกไปเหล่านี้ โอกาสที่จะได้ก้าวเท้าออกจากซีโจว ด้วยร่างที่เป็นอิสระนั้น ช่างริบหรี่จนแทบจะเป็นไปไม่ได้ ส่วนใหญ่ล้วนต้องตกหลุมพรางของเผ่ามนุษย์ กลายเป็นเพียงของเล่นของเผ่ามนุษย์ ทว่าพวกเขาก็ยังคงดึงดันที่จะกระทำเช่นนั้น

ด้วยเหตุใดกัน? ก็เพียงเพื่อมุ่งหวังให้เงือกที่รอนแรมไปในต่างถิ่นเหล่านี้ จะมีโอกาสค้นพบประกายแห่งความหวังโดยบังเอิญ เพื่อนำมากอบกู้ชนทั้งเผ่า

ความหวังนี้ จะมีอยู่จริงหรือ? บางทีอาจจะมีอยู่จริง! อวี๋จีได้พานพบกับเหรินไท่เหยียน และได้สร้างสถานที่หลบภัยให้แก่เผ่าเงือก บางทีอาจจะมีใครบางคน ได้พานพบกับยอดคนผู้แปลกประหลาดแห่งยุค และสามารถคลี่คลายวิกฤตการณ์การล่มสลายของเผ่าเงือกได้อย่างแท้จริง...

ความหวังนี้ช่างริบหรี่เสียเหลือเกิน ริบหรี่เสียจนชวนให้ปวดใจ

ยามที่ 'โคมคราม' แต่ละดวงก้าวเท้าออกจากเผ่า พวกเขาไม่อาจล่วงรู้เลยว่าจะได้พานพบกับผู้ใด และไม่อาจล่วงรู้ถึงชะตากรรมของตนเอง ชั่วขณะที่พวกเขาก้าวเท้าออกจากทะเลตะวันตก พวกเขาก็เปรียบดั่งลูกข่าง ที่ถูกแส้แห่งโชคชะตาเฆี่ยนตีให้หมุนคว้างไปสู่ดินแดนอันไกลโพ้นที่มิอาจหยั่งรู้ได้

การรอนแรมที่มีเพียงจุดเริ่มต้นไร้ซึ่งจุดสิ้นสุด โอบกอดชะตากรรมที่อาจจะเป็นความสิ้นหวังไปชั่วกัลปาวสาน

ปีแล้วปีเล่า รุ่นแล้วรุ่นเล่า ระลอกแล้วระลอกเล่า...

ทันใดนั้น ก็มีเสียงดังแว่วมาจากบ่อน้ำเบื้องนอก เหรินไท่เหยียนและอวี๋จีสะดุ้งตกใจพร้อมกัน สถานที่แห่งนั้นคือเส้นทางลับ ที่ทอดยาวตรงสู่ทะเลตะวันตก ยามปกติมักจะไม่ค่อยมีผู้ใดสัญจรผ่าน หากมีผู้ใดปรากฏตัวขึ้น ย่อมต้องเป็นสถานการณ์ฉุกเฉินอย่างแน่นอน

ภายในบ่อน้ำ ชายชราผู้หนึ่งชะโงกหน้าออกมา บนศีรษะปราศจากเส้นผมแม้แต่เส้นเดียว ทว่ากลับเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นอันลึกล้ำ ภายในรอยเหี่ยวย่นแต่ละรอย ล้วนมีตะไคร่น้ำสีเขียวเกาะกุมอยู่อย่างหนาแน่น เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเขามิใช่เผ่ามนุษย์ ทว่าคือเงือกชราตนหนึ่ง เป็นเงือกที่ชราภาพยิ่งนัก

อวี๋จีตกตะลึงเป็นล้นพ้น "ผู้อาวุโส เหตุใดท่านจึงลงมือด้วยตนเองเช่นนี้"

"อวี๋จี ใต้เท้าเหริน... หืม?" นัยน์ตาของชายชราพลันสาดประกายเจิดจ้า จับจ้องไปที่หลินซูซึ่งยืนอยู่หน้าประตูห้องหนังสือไม่วางตา

"ผู้อาวุโส เขาคือสหายสนิทของนายท่าน เป็นพวกเดียวกันเจ้าค่ะ!" อวี๋จีรีบเอ่ยห้าม

ประกายเจิดจ้าในแววตาของผู้อาวุโสค่อยๆ เลือนหายไป...

เหรินไท่เหยียนกล่าว "ผู้อาวุโสไม่ต้องกังวลไป ใต้เท้าท่านนี้ สามารถไว้วางใจได้อย่างแน่นอน"

ผู้อาวุโสพยักหน้าลง "ใต้เท้าเหริน วันนี้ข้ามิกล้าใช้สังข์สื่อสาร ยอมเสี่ยงอันตรายเดินทางมาด้วยตนเอง ก็เพียงเพื่อเรื่องร้ายแรงถึงขีดสุดเรื่องหนึ่ง"

"ท่านจงกล่าวมาเถิด!"

"องค์หญิงอิ๋งอิ๋งถูกจับตัวไปแล้ว!"

"อะไรนะ?" ใบหน้าของอวี๋จีพลันซีดเผือดไร้สีเลือด "องค์หญิงอิ๋งอิ๋งกระนั้นหรือ? นาง... นางออกมาได้อย่างไร?"

"พูดไปก็ยาวนัก!" ผู้อาวุโสกล่าว "ใต้เท้าเหริน ข้าขอร้องท่าน ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด ก็จงช่วยองค์หญิงกลับมาให้จงได้ เผ่าเงือกสามารถสูญเสียคนในเผ่าไปได้นับสิบล้าน ทว่าองค์หญิงอิ๋งอิ๋งจะได้รับอันตรายแม้เพียงเสี้ยวเล็บไม่ได้เป็นอันขาด"

"ท่านอย่าเพิ่งร้อนใจไป เล่าสถานการณ์ทั้งหมดให้ข้าฟังก่อนเถิด" สีหน้าของเหรินไท่เหยียนแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

ผู้อาวุโสทอดถอนใจยาว ก่อนจะบอกเล่าความจริงให้พวกเขารับรู้

"องค์หญิงอิ๋งอิ๋งแอบหนีออกมาโดยพละการ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่านางแฝงตัวเข้ามากับขบวนคาราวานสินค้า จนกระทั่งเดินทางมาถึงย่านการค้า เหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินไป กว่าที่ผู้อาวุโสจะตระหนักได้ ทุกอย่างก็สายเกินแก้เสียแล้ว นางถูกจับตัวไปเป็นที่เรียบร้อย"

เหรินไท่เหยียนกล่าว "ฝีมือผู้ใดกัน?"

"คนของตระกูลหยาง!" ผู้อาวุโสกล่าว

"ได้!" เหรินไท่เหยียนกล่าว "ผู้อาวุโสจงกลับไปรอฟังข่าวเถิด ข้าจะรีบรุดไปที่ตระกูลหยาง เพื่อช่วยเหลือองค์หญิงกลับมา"

"ใต้เท้า..." ผู้อาวุโสเอ่ย "ตระกูลหยางมักจะกระทำการอันละเมิดต่อกฎหมาย จึงได้รวบรวมยอดฝีมือแห่งยุทธภพไว้เป็นจำนวนมาก ซ้ำยังถือดีว่ามีขุนนางในราชสำนักคอยหนุนหลัง วันวานก็มักจะแสดงท่าทีแข็งกร้าวต่อใต้เท้าอยู่เสมอ หากใช้กำลังบุกเข้าไป เกรงว่าจะไร้ประโยชน์ สู้ใต้เท้าใช้เงินไถ่ตัวองค์หญิงกลับมาจะดีกว่า ทรัพย์สินเงินทองที่ต้องใช้ เผ่าเงือกพร้อมจะชดใช้ให้เป็นสิบเท่าร้อยเท่า"

การใช้เงินซื้อตัวองค์หญิงกลับมา นับเป็นหนทางแก้ไขปัญหาที่ดีที่สุด คนของตระกูลหยางก็ไม่ล่วงรู้ด้วยซ้ำว่าสตรีที่จับตัวไปคือองค์หญิง ย่อมไม่อาจเรียกร้องราคาค่างวดที่สูงลิบลิ่วได้ เมื่อซื้อตัวกลับมาได้ ปัญหาก็เป็นอันยุติ

ทว่า ใบหน้าของเหรินไท่เหยียนกลับเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม

'ใช้เงินไถ่ตัวกระนั้นหรือ? ทั้งๆ ที่มีคำสั่งห้ามจับกุมอยู่อย่างชัดเจน แต่เขาซึ่งเป็นถึงผู้ว่าการเมืองกลับใช้เงินเพื่อแลกเปลี่ยน เช่นนี้มิเท่ากับเป็นการยอมรับความถูกต้องของการจับกุมโดยอ้อมหรอกหรือ? แล้วคำสั่งห้ามจับกุมที่เขาประกาศออกไป จะมีน้ำหนักอันใดเล่า?'

"การนำเงินไปไถ่ตัว มิเท่ากับเป็นการส่งเสริมให้พวกเขายิ่งเหิมเกริมออกไล่ล่ามากขึ้น หรอกหรือ! เปิ่นกวนจะไม่มีวันยอมอ่อนข้อให้กับพวกโจรป่าเป็นอันขาด!" เหรินไท่เหยียนกล่าวเสียงเด็ดขาด

"ผู้อาวุโส ท่านล่วงหน้าไปก่อนเถิด รอให้ข้ารวมพลมือปราบพร้อมสรรพเมื่อใดจะรีบรุดตามไปทันที!"

เสียงหนึ่งดังแว่วมาจากเบื้องหลัง "มือปราบคงไม่ต้องกระมัง! ให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด ข้าจะเป็นผู้คุ้มกันให้แก่ใต้เท้าสักครา!"

เหรินไท่เหยียนปีติยินดียิ่งนัก "เช่นนั้นก็ประเสริฐยิ่ง ใต้เท้า เชิญ!"

ร่างของพวกเขากลายเป็นแสงหนึ่งสายพุ่งทะยานแหวกอากาศ หายลับไปท่ามกลางราตรีอันมืดมิด

ผู้อาวุโสเหม่อมองท้องฟ้า ใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความประหลาดใจ...'บุรุษผู้สวมอาภรณ์ดั่งชาวยุทธภพผู้นี้ นึกไม่ถึงเลยว่าจะเป็นคนในแวดวงขุนนาง ซ้ำยังเป็นถึงมหาปราชญ์แห่งวิถีอักษร นี่คือสิ่งที่เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ'