บทที่ 279 แขกผู้มาเยือนจากเมืองหลวง

เสียงหนึ่งดังแว่วมาจากเบื้องหลัง "น้องสาว เจ้ากลับมาแล้ว ช่างดียิ่งนัก ข้าได้ยินมาว่าสำนักวูซานกำลังจัดการประลองใหญ่ ยังนึกกังวลอยู่เลยว่าเจ้าจะพลาดกำหนดการ"

"ท่านพี่!" ไฉ่จูเหลียนหันไปมองไฉ่ซินเหลียนผู้เป็นพี่สาวที่เพิ่งเดินออกมาจากเรือนพัก

"มาเถิด รีบตามข้าเข้าไปสนทนากันในห้อง"

"ท่านพ่อ ลูกขอตัวไปสนทนากับท่านพี่สักครู่นะเจ้าคะ" ไฉ่จูเหลียนเดินตามพี่สาวเข้าไปด้านใน

ภายในห้องอบอวลไปด้วยสีแดงชาดละลานตา หีบสีแดง ผ้าห่มสีแดง ถูกจัดวางจนเต็มห้องหอของพี่สาว ขับเน้นให้ดวงหน้าของนางดูแดงระเรื่อและงดงามหยดย้อยเป็นพิเศษ

"น้องสาวเอ๋ย เจ้าอย่าได้ขุ่นเคืองท่านพ่ออีกเลย แท้จริงแล้วท่านพ่อก็ทำไปเพื่อความหวังดีต่อเจ้า ซึ่งการบำเพ็ญเพียรนั้นแสนจะยากลำบาก ต้องทนอุดอู้อยู่ในถ้ำอันเหน็บหนาวกลางหุบเขาที่รกร้าง มันมีดีอันใดกัน? เกิดเป็นสตรี การได้ออกเรือนกับบุรุษที่เพียบพร้อมต่างหากเล่า จึงจะเป็นเส้นทางที่ถูกต้อง"

ไฉ่จูเหลียนลอบถอนหายใจอยู่เงียบๆ 'ท่านเองได้แต่งงานกับอัจฉริยะแห่งวิถีอักษร ย่อมถือเป็นบุรุษที่เพียบพร้อม ทว่าท่านดูสิ ว่าท่านพ่อหาตัวอันใดมาให้ข้า?'

ความคิดของบิดา นางหาใช่คนโง่งมที่จะดูไม่ออก เขาเพียงปรารถนาจะเป็นญาติเกี่ยวดองกับตระกูลอริยปราชญ์ เพื่อให้ตระกูลไฉ่มีที่พึ่งพิง รอดพ้นจากการถูกกีดกันในราชสำนัก การได้เกี่ยวดองกับตระกูลอริยปราชญ์ นางเองก็มิได้คัดค้าน หากเป็นลูกหลานตระกูลอริยปราชญ์ที่มีความโดดเด่นในวิถีอักษร นางก็คงจะมีความสุขกับการเตรียมตัวเป็นเจ้าสาวเฉกเช่นพี่สาว ทว่าการต้องแต่งงานกับขยะพรรณนั้น นางทำใจยอมรับไม่ได้จริงๆ

เรื่องราวเหล่านี้ เป็นเพียงสิ่งที่นางคิดคำนึงอยู่ภายในใจ ย่อมไม่อาจเอื้อนเอ่ยออกมาได้ เมื่ออยู่ต่อหน้าพี่สาว ไฉ่จูเหลียนจึงเผยรอยยิ้มแย้มเบิกบาน "ท่านพี่ ข้านำของกำนัลมามอบให้ท่านด้วย"

นางยกมือขึ้น กระเป๋าห้วงมิติของเผ่าปีศาจทั้งสี่ใบก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ

"สิ่งใดหรือ?" ไฉ่ซินเหลียนเปิดกระเป๋าใบแรกออกดู ภายในบรรจุขวดกระเบื้องเคลือบอันประณีตงดงามถึงสิบเอ็ดขวด สีหน้าของนางพลันเปลี่ยนไปในทันที "ชุนเล่ยอย่างนั้นหรือ? เหตุใดจึงมากมายปานนี้?"

น้ำหอมชุนเล่ย ในบัดนี้ได้กลายเป็นสุดยอดปรารถนาของสตรีที่กำลังจะออกเรือนทั่วทั้งใต้หล้า สตรีจากตระกูลยากจนคงมิอาจเอื้อมถึง ทว่าสตรีจากตระกูลมั่งคั่งย่อมต้องมีชุนเล่ยไว้ครอบครอง กระนั้นส่วนใหญ่ก็มักจะมีเพียงขวดเดียวเท่านั้น มีเพียงตระกูลที่มหาศาลร่ำรวยจริงๆ จึงจะมีสิทธิ์ครอบครองถึงสองขวด

ตระกูลไฉ่เองก็เป็นถึงทูตฝึกกองกำลังท้องถิ่นประจำมณฑล เป็นขุนนางขั้นสาม เมื่อไม่นานมานี้ คนของตระกูลไฉ่ได้เดินทางไกลไปยังเมืองหลวง และนำชุนเล่ยกลับมาด้วยสองขวด ปัจจุบันถูกเก็บรักษาไว้อย่างแน่นหนาที่ก้นหีบ ถือเป็นสินสอดที่ล้ำค่าที่สุดของนาง

ทว่าน้องสาวที่เพิ่งกลับมา กลับนำมันติดตัวมาด้วยรวดเดียวถึงสิบเอ็ดขวด!

ไฉ่จูเหลียนกล่าว "มิใช่ชุนเล่ยหรอกเจ้าค่ะ แต่เป็นชิวเล่ยต่างหาก"

'ที่แท้ก็มิใช่ชุนเล่ย! ประกายแสงในดวงตาของไฉ่ซินเหลียนมอดดับลง นางว่าแล้วเชียว ชุนเล่ยนั้นล้ำค่าถึงเพียงนี้ จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะหามาได้มากมายปานนี้ในคราวเดียว? ที่แท้ก็... มิใช่นี่เอง!'

ไฉ่จูเหลียนกล่าวต่อ "ในนี้มีชุนเล่ยอยู่สองขวด ส่วนอีกเก้าขวดคือชิวเล่ย ชิวเล่ยคือน้ำหอมกลิ่นใหม่ของตระกูลหลินแห่งเมืองไห่หนิง มันดีเยี่ยมยิ่งกว่าชุนเล่ยเสียอีก ในเวลานี้ ทั่วทั้งซีโจวแทบจะไม่มีผู้ใดได้ครอบครองมันเลย"

'อะไรนะ?' ใบหน้าของไฉ่ซินเหลียนพลันแดงซ่านขึ้นมาในพริบตา

"นี่คือสบู่หอม! เป็นสินค้าใหม่ของตระกูลหลินเช่นกัน เอาไว้ใช้สำหรับชำระล้างกาย"

"ส่วนสิ่งนี้คือเครื่องกระเบื้องเคลือบชุดใหม่ที่ตระกูลหลินเพิ่งรังสรรค์ขึ้น นับเป็นของล้ำค่าที่วิจิตรบรรจงหาใดเปรียบ ข้านำมาเป็นของกำนัลแด่ท่านถึงสิบชุด"

"นี่คือไป๋อวิ๋นเปียนชั้นเลิศของตระกูลหลิน ข้านำมาสามไห ท่านพ่อชื่นชอบสุรา ท่านช่วยนำไปมอบให้ท่านพ่อแทนข้าทีเถิด"

ภายในศาลาเบื้องนอก สีหน้าของไฉ่เลี่ยพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน แม้จะอยู่ห่างไกล แม้ภายนอกจะดูเหมือนว่าเขาคร้านที่จะชายตามองบุตรสาวคนเล็ก ทว่าแท้จริงแล้ว เขายังคงใช้สัมผัสแห่งวิถียุทธ์อันล้ำลึกคอยจับตาดูอยู่ตลอดเวลา

ในปัจจุบัน ตลาดสุราได้เกิดความเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล เป็นไปตามที่หลินซูได้คาดการณ์ไว้ตั้งแต่แรก

สำนักเซียนปี้สุ่ยได้เผยโฉมสุราเลิศรสปี้สุ่ย ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่เลื่องลือขจรขจายไปทั่วทั้งใต้หล้า ทว่ายุคทองนั้นกลับอยู่ได้ไม่นาน หอไป๋เซียงได้จัดงานชุมนุมลิ้มรสสุราขึ้นที่เมืองหลวง ผู้อาวุโสแห่งวิถีสุราได้ออกมาวิพากษ์วิจารณ์สุราเลื่องชื่อจากทั่วทุกสารทิศต่อหน้าธารกำนัล

และไป๋อวิ๋นเปียนก็คว้าตำแหน่งสุราที่บริสุทธิ์ที่สุดไปครอง ในขณะที่สุราเซียนปี้สุ่ยกลับได้รับคำวิจารณ์ว่าเจือปนและไม่บริสุทธิ์ เมื่อคำวิจารณ์นี้ถูกเผยแพร่ออกไป สำนักเซียนปี้สุ่ยก็ถึงกับเสียหน้าอย่างหนัก

ซ้ำยังมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว ว่าสุราเซียนปี้สุ่ยของสำนักเซียนปี้สุ่ยนั้น ลักลอบเลียนแบบมาจากไป๋อวิ๋นเปียน ทั้งยังเลียนแบบมาได้อย่างไม่สมบูรณ์แบบ ทันทีที่ข่าวลือแพร่กระจาย สำนักเซียนปี้สุ่ยก็ตกอยู่ในสภาพที่ดูไม่ได้ สุราเซียนปี้สุ่ยถูกฉุดรั้งลงมาจากแท่นบูชา ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับไป๋อวิ๋นเปียนได้อีกต่อไป

กิตติศัพท์ของสุราไป๋อวิ๋นเปียนนั้นขจรขจายไปทั่วทั้งใต้หล้า เป็นที่เลื่องลือสะท้านแผ่นดิน ไฉ่เลี่ยผู้โปรดปรานสุราย่อมต้องเคยลิ้มลองและหลงใหลในรสชาติของมัน ทว่าสิ่งที่เขาได้ลิ้มรสนั้น กลับเป็นเพียงไป๋อวิ๋นเปียนชั้นสามเท่านั้น สำหรับไป๋อวิ๋นเปียนชั้นเลิศแล้ว ตระกูลหลินแทบจะมิยอมปล่อยหลุดรอดออกมาวางขายภายนอก ซึ่งนานทีปีหนจึงจะปรากฏให้เห็นสักครา

ทว่าถึงจะมีหลุดรอดออกมาในยุทธภพบ้างประปราย ซึ่งราคาก็ถูกปั่นจนสูงลิบลิ่วทะลุฟ้า กลายเป็นของสะสมสุดหวงแหนของยอดสำนักเซียน ราชวงศ์ และเชื้อพระวงศ์ ขุนนางตำแหน่งทูตฝึกกองกำลังท้องถิ่นอย่างเขา ย่อมไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสเลยแม้แต่น้อย

เขากำลังคิดจะส่งคนดั้นด้นไปยังเมืองหลวง เพื่อเสาะหาสุราไป๋อวิ๋นเปียนชั้นรองมาเสริมบารมีในงานมงคลสมรสของบุตรสาว ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าบุตรสาวคนเล็กจะนำไป๋อวิ๋นเปียนชั้นเลิศกลับมาให้ถึงสามไห และเมื่อมีสุราไป๋อวิ๋นเปียนชั้นเลิศทั้งสามไหนี้ แขกผู้ทรงเกียรติที่สุดในงาน ก็จะมีสุราเลิศรสไว้คอยต้อนรับขับสู้แล้ว

ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขา คือการพุ่งพรวดเข้าไปในห้องของบุตรสาว เพื่อตรวจสอบว่าไป๋อวิ๋นเปียนนั้นเป็นของจริงหรือของปลอม ทว่าเขายังคงไม่ลืม ว่าตนเองกำลังโกรธเคืองบุตรสาวคนเล็กอยู่...

สองพี่น้องที่อยู่ภายในห้อง ย่อมไม่ล่วงรู้เลยว่าบิดากำลังแอบฟังบทสนทนาของพวกนาง

ไฉ่ซินเหลียนประหลาดใจเป็นล้นพ้น "น้องสาว ของพวกนี้ล้วนเป็นของล้ำค่าที่ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ เจ้าไปเอามาจากที่ใดกัน?"

ไฉ่จูเหลียนตอบ "นี่ก็นับเป็นเรื่องที่น่าสนุกอยู่เหมือนกัน ระหว่างทางข้าบังเอิญได้พานพบกับคนผู้หนึ่ง"

ยามที่เอ่ยถึงเรื่องราวระหว่างนางกับหลินซู ความอึดอัดขัดข้องในใจก็มลายหายไปจนสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกผ่อนคลาย เบาสบาย และตื่นเต้นอยู่ลึกๆ

เมื่อนางเล่าจบ ไฉ่ซินเหลียนก็ถึงกับอ้าปากค้าง "บังเอิญพบชาวยุทธภพผู้หนึ่งกลางทาง แล้วเขาก็มอบของกองโตนี้ให้เจ้า โดยไม่เรียกร้องเงินทองเลยแม้แต่อีแปะเดียว? เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่า... ของพวกนี้มันดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือเลยล่ะ?"

ไฉ่จูเหลียนไม่คิดเช่นนั้น "ไม่มีสิ่งใดผิดปกตินี่? เมื่อก่อนเขา... เขาเคยล่วงเกินข้ามาก่อน คงจะกลัวว่าข้าจะบีบคอเขาให้ตายกระมัง อีกอย่าง เขาก็ยอมรับสารภาพเอง ว่าตนเองเป็นเพียงลูกเศรษฐีล้างผลาญผู้หนึ่งเท่านั้น"

"ต่อให้เขาจะเป็นลูกเศรษฐีล้างผลาญที่มีทรัพย์สมบัติล้นฟ้า แต่ของพวกนี้ใช่ว่ามีเงินแล้วจะหาซื้อได้ง่ายๆ เสียเมื่อไรเล่า เรื่องอื่นข้าไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ ไป๋อวิ๋นเปียนชั้นเลิศนี้ มิใช่สิ่งที่จะใช้เงินซื้อหามาได้"

"หมู่บ้านเทียนเฉวียนมั่งคั่งร่ำรวยหรือไม่? ทว่าคราวก่อนที่พวกเขาจัดงานเลี้ยงรับรองแขกคนสำคัญ อยากจะหาไป๋อวิ๋นเปียนชั้นเลิศมาสักไหยังหาไม่ได้เลย แล้วจะเป็นไปได้อย่างไร ที่ชาวยุทธภพผู้หนึ่งซึ่งพานพบกันโดยบังเอิญกลางทาง จะพกพาไป๋อวิ๋นเปียนชั้นเลิศติดตัวมาด้วยถึงสามไหอย่างง่ายดายเช่นนี้?"

ไฉ่จูเหลียนถึงกับชะงักงัน พอได้ฟังคำพูดของพี่สาว ก็ดูเหมือนว่ามันจะมีจุดที่น่าเคลือบแคลงสงสัยอยู่จริงๆ

ชิวเล่ยนั้น นางเคยเปิดใช้ไปแล้วหนึ่งขวด และได้นำไปเปรียบเทียบกับชิวเล่ยที่กลุ่มสตรีระหว่างทางพกพามาด้วย ซึ่งก็เหมือนกันทุกประการไม่ผิดเพี้ยน สบู่หอมนางก็เคยลองใช้แล้ว สรรพคุณยอดเยี่ยมไร้ที่ติ จะมีก็แต่สุรา… หรือว่า จะลองเปิดดูสักหน่อยดี?

สองพี่น้องตกลงปลงใจกันเป็นที่เรียบร้อย เตรียมจะเปิดไหไป๋อวิ๋นเปียนเพื่อพิสูจน์ความจริง ทันใดนั้นก็มีคนผู้หนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาจากเบื้องนอก พร้อมกับเสียงตวาดลั่น "เด็กเมื่อวานซืนอย่างพวกเจ้าจะไปประสีประสาเรื่องสุราได้อย่างไร? ขืนเปิดไหส่งเดช หากมันเป็นของจริงขึ้นมา มิใช่เป็นการทำลายของดีหรอกหรือ? ...ไปให้พ้น! ไปให้พ้น!"

คนผู้นั้นก็คือบิดาของพวกนางนั่นเอง ผู้เป็นบิดายกมือขึ้น ค่อยๆ เจาะรูเล็กๆ บนไหสุราใบหนึ่งอย่างระมัดระวัง ชั่วพริบตานั้น ภายในห้องก็อบอวลไปด้วยกลิ่นสุราอันหอมกรุ่นเข้มข้น ไฉ่เลี่ยสูดลมปราณเข้าลึก ดวงตาสว่างวาบดุจสายน้ำสารทฤดู...

…..

ซีโจว เมืองหลีฝู่!

ชื่อนี้ช่างตั้งได้ไม่ผิดเพี้ยนเลยจริงๆ ตั้งอยู่ห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจของแคว้นต้าซาง จะมิให้เรียกว่าเมืองหลีฝู่ หรือเมืองอันห่างไกลได้อย่างไรเล่า?

ก่อนที่ผู้ว่าการเมืองเหรินไท่เหยียนจะเข้ามารับตำแหน่ง เมืองหลีฝู่แห่งนี้แทบจะกลายเป็นรังโจรไปแล้ว พวกโจรป่าที่ถูกตั้งค่าหัวเมื่อไม่มีที่ไป ก็จะพากันหลบหนีมาที่นี่ เพราะที่แห่งนี้มีขุนเขาสูงตระหง่านกางกั้น ห่างไกลจากเงื้อมพระหัตถ์ของฮ่องเต้

ตระกูลใหญ่หลายตระกูลได้ให้ที่พักพิงแก่โจรป่าเหล่านี้ ก่อให้เกิดเป็นขุมกำลังมืดที่คอยสร้างความเดือดร้อนระลอกแล้วระลอกเล่า คนเหล่านี้รับโจรป่าไว้ทำไมกัน? ก็เพื่ออาศัยกำลังของโจรป่าในการจับเงือก แลกกับความมั่งคั่งร่ำรวยและเจริญรุ่งเรืองของตระกูลตนเอง

เผ่าเงือกเองก็ตอบโต้ด้วยการแก้แค้นอย่างบ้าคลั่ง หากมีผู้ใดกล้าล่วงล้ำลงสู่ท้องทะเล อย่าหวังว่าจะได้มีชีวิตรอดกลับมา รัศมีนับร้อยลี้ริมชายฝั่งทะเล กลายเป็นเขตแดนต้องห้ามสำหรับเผ่ามนุษย์

หากผู้ใดกล้าเตร็ดเตร่อยู่บริเวณนี้ ย่อมต้องมีเผ่าพรรณวารีโผล่พรวดขึ้นมาจากชายฝั่งหรือแม่น้ำลำคลองอย่างเงียบเชียบ เพื่อปลิดชีพผู้นั้นอย่างแน่นอน ยอดฝีมือแห่งวิถีเซียนและวิถียุทธ์อาจจะสามารถต่อกรกับเผ่าเงือกได้อย่างสูสี และล่าสังหารพวกมันได้ ทว่าชาวบ้านตาดำๆ เล่า จะทำเช่นไร?

พื้นที่กว่าแปดส่วนของเมืองตั้งอยู่ติดกับทะเลตะวันตก เดิมทีสามารถพึ่งพาสายน้ำในการดำรงชีพได้ ทว่ากลับต้องกลายมาเป็นพื้นที่อันตราย หากเข้าใกล้ก็มีแต่จะนำภัยมาสู่ตัว ราษฎรตาดำๆ นับสิบล้านคนทั่วทั้งเมือง จำต้องอพยพหนีห่างจากแหล่งน้ำ ไปแออัดยัดเยียดกันอยู่ใต้ตีนเขาเยี่ยนต้างที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกพิษ ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ไม่รู้ว่าวันพรุ่งนี้จะมีชีวิตรอดหรือไม่?

ในสถานที่เช่นนี้ ราษฎรจะมีหนทางทำมาหากินอันใดได้เล่า? ทุกผู้คนต่างก็ปรารถนาที่จะจากไป พวกเขาต่างกล่าวกันว่า เมืองหลีฝู่ก็คือ ต้องจากไปถึงจะสามารถมีบ้านมีเรือนได้

หลังจากที่เหรินไท่เหยียนเข้ารับตำแหน่ง เขาก็ได้ดำเนินมาตรการขั้นเด็ดขาดมากมาย ทั้งกวาดล้างโจรป่า ออกคำสั่งห้ามจับเงือก ซึ่งการกระทำเหล่านี้ช่วยให้เขาได้รับความไว้วางใจจากเผ่าเงือก จนสามารถลงนามในสนธิสัญญาพาณิชยกรรมร่วมกันได้สำเร็จ

ไม่เพียงแต่จะทวงคืนสิทธิ์ในการดำรงชีวิตริมชายฝั่งให้แก่ราษฎรได้เท่านั้น แต่เขายังอาศัยการค้ามากระตุ้นภาคการเกษตร ทำให้ราษฎรต่างพากันแซ่ซ้องสรรเสริญ ทว่าการกระทำเช่นนี้กลับเป็นการตัดช่องทางทำมาหากินของเหล่าคหบดี ทำให้ผู้บังคับบัญชาเบื้องบนโกรธเกรี้ยว เกิดความร้าวฉานระหว่างเขากับผู้บังคับบัญชา จนกลายเป็นแกะดำในแวดวงขุนนาง

มีคนเคยบอกกล่าวแก่เขาแล้ว ว่ากรมตรวจสอบจากเมืองหลวงได้ส่งผู้ตรวจการเดินทางมายังซีโจว และในวันที่ผู้ตรวจการเดินทางมาถึง ก็คือวันสิ้นสุดเส้นทางขุนนางของเขา เหรินไท่เหยียน

ในฐานะปราชญ์จิ้นซื่อผู้เติบโตมาจากการศึกษาคัมภีร์อริยปราชญ์ เหรินไท่เหยียนย่อมต้องมีอุดมการณ์ของบัณฑิต เมื่อได้ยินคำกล่าวเหล่านั้น เขาก็ตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงเย็นชาเพียงประโยคเดียว 'ข้าศึกษาคัมภีร์อริยปราชญ์ ปฏิบัติตามมรรคาแห่งอริยปราชญ์ เส้นทางขุนนางสำหรับข้านั้นเปรียบดั่งเมฆหมอกลอยลม แม้นต้องหลั่งเลือดนองแผ่นดินนับสิบลี้ ข้าก็พร้อมจะสละชีพเพื่อผดุงไว้ซึ่งความถูกต้อง!'

เส้นทางขุนนาง เขาอาจจะมิได้ใส่ใจมากนัก ทว่ายามที่ดวงตะวันคล้อยต่ำลง ทอดสายตามองแสงไฟจากเรือนชานนับหมื่นในเมืองหลีฝู่ มองดูรอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้าของราษฎร ใบหน้าของเหรินไท่เหยียนกลับปรากฏร่องรอยของความขมขื่น

รอยยิ้มอันบริสุทธิ์เหล่านี้ ยามที่เขาเพิ่งมาเยือนเมืองหลีฝู่ใหม่ๆ เขาเคยได้เห็นมันสักกี่ครั้งกันเชียว? หากเขาต้องจากไป และมีผู้ว่าการเมืองคนใหม่ที่สมรู้ร่วมคิดกับผู้บังคับบัญชาเบื้องบนเข้ามาแทนที่ ทำให้เมืองหลีฝู่ต้องหวนกลับไปสู่สภาพเดิม รอยยิ้มบนใบหน้าของชาวบ้านผู้ซื่อสัตย์เหล่านี้ จะยังคงหลงเหลืออยู่อีกกี่ส่วนกัน?

"นายท่าน!" สตรีผู้หนึ่งก้าวเดินมาด้วยท่วงท่าอ้อนแอ้นอรชร นางคืออนุภรรยาของเขานั่นเอง อนุภรรยานำเสื้อคลุมมาคลุมทับลงบนเรือนร่างของเขา "บัดนี้ใกล้จะเข้าสู่ฤดูเหมันต์แล้ว ลมยามราตรีพัดแรงนัก นายท่านต้องรักษาสุขภาพด้วยนะเจ้าคะ"

เหรินไท่เหยียนกุมมือของอนุภรรยาไว้เบาๆ "มือของเจ้าเย็นลงอีกแล้ว"

อนุภรรยาแย้มยิ้มบางๆ "เผ่าเงือกอย่างพวกเรา เมื่อขึ้นมาอยู่บนฝั่ง ร่างกายย่อมอ่อนแอลงเป็นธรรมดา นายท่านอย่าได้กังวลไปเลย คราวก่อนท่านผู้อาวุโสกุยก็ยังอุตส่าห์ส่งสมุนไพรบำรุงโลหิตมาให้"

"อวี๋จี..." เหรินไท่เหยียนอึกอัก คล้ายมีบางสิ่งอยากจะเอื้อนเอ่ยทว่าก็กลืนคำพูดนั้นลงคอไป

นัยน์ตางดงามของอวี๋จีจับจ้องไปที่ใบหน้าของเขา "ท่านอยากจะกล่าวสิ่งใดหรือ?"

"ไม่มีอันใดหรอก เจ้ากลับเข้าห้องไปก่อนเถิด ข้า... ข้าขอเดินเล่นในลานบ้านสักประเดี๋ยว"

เขาก้าวเดินไปหาต้นไม้ใหญ่เบื้องหน้า สายตาของอวี๋จียังคงจับจ้องอยู่ที่แผ่นหลังของเขาไม่วางตา ในที่สุด เหรินไท่เหยียนก็หันหน้ากลับมา สบเข้ากับสายตาของอวี๋จี

"ท่านเสียใจภายหลังหรือไม่?" อวี๋จีเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"สิ่งใดหรือ?"

อวี๋จีถอนหายใจยาว "ไม่ต้องปิดบังข้าหรอก ข้าล่วงรู้หมดแล้ว ว่าผู้ตรวจการจากเมืองหลวงกำลังจะเดินทางมาถึง สถานการณ์ใหม่ของเมืองหลีฝู่ที่ท่านสร้างขึ้นมากับมือ จะต้องมลายหายไปจนสิ้น ตัวท่านเองก็คงจะเอาชีวิตไม่รอด นายท่าน ในกาลก่อนท่านไม่น่าช่วยชีวิตข้าเอาไว้เลย และยิ่งไม่น่ารับข้ามาเป็นอนุภรรยา"

"อย่าพูดจาเหลวไหล!" เหรินไท่เหยียนขัดจังหวะอีกฝ่าย "ต่อให้ทุกสิ่งจะต้องพังทลายลงในวันพรุ่งนี้ ข้าเหรินไท่เหยียนก็หาได้เสียใจไม่ชั่วชีวิต! ข้าเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจ ว่าทุกสิ่งที่ข้าได้กระทำลงไป ล้วนสอดคล้องกับมรรคาแห่งอริยปราชญ์ สอดคล้องกับเจตนารมณ์ของราษฎร และสอดคล้องกับเทียมรรคา!"

อวี๋จีค่อยๆ เอนกายซบลงในอ้อมกอดของเขา "นายท่าน หาก... หากสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด ท่านจงหนีไปหลบซ่อนตัวในดินแดนศักดิ์สิทธิ์กับข้าเถิด"

"ไม่!" เหรินไท่เหยียนส่ายหน้าเบาๆ

"นายท่าน ครอบครัวของท่านก็ไม่มีผู้ใดหลงเหลืออยู่อีกแล้ว ท่านได้ทำหน้าที่ของท่านอย่างดีที่สุดแล้ว... ท่านประมุขเผ่าก็ให้ความเคารพยกย่องท่าน อีกทั้งท่านประมุขยังกำชับข้าครั้งแล้วครั้งเล่า ว่าหากมีภัยอันตรายใดๆ ให้รีบพาท่านเข้าไปหลบภัยในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เผ่าเงือกของพวกเราพร้อมจะดูแลรับใช้ท่านไปชั่วชีวิต!"

เหรินไท่เหยียนกล่าว "ต่อให้ต้องสูญเสียตำแหน่งขุนนาง ตราบใดที่ยังมีลมปราณ ข้าจะต้องเดินทางไปยังเมืองหลวง เพื่อตามหามหาปราชญ์ผู้เที่ยงธรรม ข้าไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด ว่าในมหาพิภพอันกว้างใหญ่ไพศาล ใต้หล้าที่สว่างไสวเจิดจ้า เทียมรรคาจะไม่มีวันได้ผงาดขึ้นมาอีกครา!"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังแว่วมาจากเรือนพักเบื้องหลัง "แม้จะต้องสูญเสียตำแหน่งขุนนาง ก็ยังยืนกรานที่จะเดินทางไปยังเมืองหลวง ใต้เท้าผู้ว่าการช่างเป็นผู้ที่ยึดมั่นในอุดมการณ์อย่างแท้จริง ทว่าใต้เท้าเชื่อมั่นจริงๆ หรือ ว่าการกระทำเช่นนี้จะได้ผล?"

เหรินไท่เหยียนสะดุ้งสุดตัว "ผู้ใดกัน?"

แม้ว่าเขาจะยังมิได้สำแดงอานุภาพของตราลัญจกรหรือวิถีอักษรออกมาก็ตาม ทว่าเขาก็เป็นถึงยอดฝีมือระดับหัวใจอักษร ประสาทสัมผัสทั้งห้าย่อมเฉียบแหลมเหนือคนธรรมดา ทว่าเขากลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย ว่าบุคคลที่อยู่ภายในห้อง ลักลอบเข้าไปตั้งแต่เมื่อใด

อวี๋จียิ่งตื่นตระหนกตกใจมากกว่าเดิม ในยามนี้ แม้เพียงแค่เสียงลมพัดหญ้าไหว ก็มากพอที่จะทำให้นางอกสั่นขวัญแขวนได้แล้ว เพราะนางรู้ดี ว่าวิกฤตการณ์ที่มุ่งเป้ามายังนางและผู้ว่าการเมือง สามารถปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ

"ใต้เท้าผู้ว่าการ เหตุใดจึงไม่เข้ามาสนทนากันด้านในเล่า?"

บานประตูพลันเปิดออกอย่างเงียบเชียบ ภายในห้องหนังสืออันมืดมิด แสงไฟพลันสว่างวาบขึ้น แผ่นหลังของคนผู้หนึ่งหันหน้าเข้าหาลานบ้าน กำลังจับจ้องไปที่ภาพอักษรพู่กันที่แขวนอยู่บนผนัง

แผ่นหลังนี้คือชาวยุทธภพ!

ภาพอักษรพู่กันนั้น เป็นผลงานที่เหรินไท่เหยียนตวัดพู่กันเขียนขึ้นด้วยตนเอง

หัวใจอักษรของเหรินไท่เหยียนสั่นสะท้าน เขาพุ่งตัวมาหยุดอยู่เบื้องหลังของคนผู้นั้นในพริบตา "ใต้เท้าเป็นผู้ใดกัน?"

คนผู้นั้นค่อยๆ ยกมือขึ้น ในฝ่ามือคือตราลัญจกรขุนนางหนึ่งตรา ตราลัญจกรทอแสงวาบขึ้นเล็กน้อย กระบี่เล่มน้อยสีทองบินวนเวียนอยู่ภายในตราลัญจกร ก่อตัวเป็นอักษรสองตัว 'ผู้ตรวจการ'

เหรินไท่เหยียนถึงกับตกตะลึง "ผู้ตรวจการจากเมืองหลวงกระนั้นหรือ?"

อวี๋จีที่เพิ่งจะก้าวมาถึงหน้าประตู หัวใจพลันกระตุกวูบ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด สิ่งที่นางหวาดกลัวที่สุด ก็คือการมาเยือนของผู้ตรวจการจากเมืองหลวง เพราะนางรู้ดี ว่ายามใดที่ผู้ตรวจการเดินทางมาถึง นั่นหมายถึงจุดเริ่มต้นของความพลิกผันครั้งใหญ่

เมืองหลีฝู่แห่งนี้เพิ่งจะเริ่มบุกเบิกวางรากฐานมาได้เพียงสามปีเท่านั้น ก้าวเดินไปทีละก้าวอย่างมั่นคง จนค่อยๆ กลายสภาพเป็นดินแดนสุขาวดีบนดิน ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ จะต้องพังทลายลงในพริบตาเมื่อผู้ตรวจการเดินทางมาถึง… และบัดนี้ ผู้ตรวจการก็ได้เดินทางมาถึงแล้ว!

"ถูกต้องแล้ว!" หลินซูค่อยๆ หันหน้ากลับมา แสงตะเกียงอันเดียวดายสาดส่องกระทบใบหน้า เผยให้เห็นดวงหน้าอันหล่อเหลาสะอาดสะอ้านไร้ผู้เปรียบเปรย

เหรินไท่เหยียนค้อมกายคารวะอย่างลึกซึ้ง "คารวะใต้เท้าผู้ตรวจการ!"

หลินซูเพียงแต่จับจ้องไปที่เขาอย่างเงียบงัน โดยมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

"ใต้เท้า เชิญนั่งก่อนเถิด!"

หลินซูก้าวเดินไปสองก้าว ก่อนจะทรุดกายลงนั่งที่หน้าโต๊ะน้ำชา เหรินไท่เหยียนนั่งลงฝั่งตรงข้าม อวี๋จีเดินเข้ามาประคองกาน้ำชา รินชาให้แก่หลินซู ทว่ามือของนางกลับสั่นเทาเล็กน้อย

หลินซูกลับจับจ้องไปที่นางไม่วางตา "คหบดีแห่งเมืองหลีฝู่ ส่งหนังสือกล่าวโทษผู้ว่าการเมือง โดยหนึ่งในข้อหานั้นระบุไว้ว่า ผู้ว่าการเมืองรับเผ่าเงือกเป็นอนุภรรยา สมรู้ร่วมคิดกับต่างเผ่าพันธุ์ สร้างความทุกข์เข็ญให้แก่ราษฎร... หมายถึงนางกระนั้นหรือ?"

มือของอวี๋จีสั่นสะท้าน เกือบจะปัดกาน้ำชาจนคว่ำ

ทว่าเหรินไท่เหยียนกลับสงบนิ่งยิ่งนัก "ในเมื่อใต้เท้าได้ประจักษ์แก่สายตาแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดต้องปฏิเสธ! ทว่าในกฎหมายต้าซาง ก็มิได้มีข้อห้ามอย่างชัดเจน ว่าห้ามมิให้ผู้ใดเกี่ยวดองกับต่างเผ่าพันธุ์"

หลินซูกล่าว "ข้อห้ามนั้นย่อมไม่มีอยู่จริง ทว่าในกฎระเบียบของขุนนางกลับระบุไว้อย่างชัดเจน ว่าขุนนางห้ามมิให้ใช้วิธีการเกี่ยวดอง ซื้อที่ดิน หรือวิธีการอื่นๆ เพื่อสมรู้ร่วมคิดกับผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น คอยคุ้มครองปกป้องผู้มีอิทธิพลเหล่านั้น เพื่อขูดรีดราษฎร... เผ่าเงือกนี้ นับว่าเป็นผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นหรือไม่เล่า?"

สีหน้าของเหรินไท่เหยียนพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง… เผ่าเงือก ย่อมนับว่าเป็นผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น ซ้ำยังเป็นผู้มีอิทธิพลระดับที่ยิ่งใหญ่ไร้ผู้เปรียบเปรยเสียด้วย

ทว่า...

"ผู้น้อยเพียงแต่ลงนามในสนธิสัญญาที่เอื้อผลประโยชน์ซึ่งกันและกันกับเผ่าเงือกเท่านั้น หาได้เคยขูดรีดราษฎรแม้แต่น้อย? ในทางกลับกัน การก่อตั้งย่านการค้าแห่งนี้ ล้วนเป็นการสร้างความผาสุกให้แก่ราษฎรทั้งปวง ราษฎรนับสิบล้านคนจากทั้งเจ็ดอำเภอของเมืองหลีฝู่ ล้วนได้รับผลประโยชน์จากย่านการค้าแห่งนี้ทั้งสิ้น"

คำกล่าวนี้ เขาเอื้อนเอ่ยออกมาด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม เพราะเขายึดมั่นอยู่ในใจเสมอว่าตนเองปฏิบัติต่อราษฎรด้วยความเมตตา ไม่เคยแม้แต่จะคิดขูดรีดปวงประชา ย่านการค้าที่บุกเบิกขึ้นมาแห่งนี้ ไม่เพียงช่วยหล่อเลี้ยงปากท้องของชาวเมืองหลีฝู่นับแปดแสนคน แต่ซ้ำยังช่วยเกื้อหนุนการทำมาค้าขายของราษฎรอีกนับสิบล้านคนให้เฟื่องฟูตามไปด้วย