บทที่ 270 ราชามังกรดื่มน้ำอาบ

"พระชายา พระนางลองพินิจลำนำบทนี้อีกคราเถิด" ชุ่ยเอ๋อร์ช่างรู้ความ นางยื่นขวดแก้วมาให้อีกใบ

"สายน้ำแห่งวสันต์ฤดูในทะเลสาบหนานหูยามรัตติกาลไร้ซึ่งม่านหมอกควัน…" พระชายามังกรตกตะลึงลาน นี่ก็เป็นกวีแสงเจ็ดสีอีกบทหนึ่ง ทว่านางก็ยังคงไม่คุ้นเคยอยู่ดี

"มิหวั่นเกรงแม้นเกล็ดน้ำค้างแข็งเกาะกุมอวี้จี เพียงเคียดแค้นไร้สายธาราหล้าสะท้อนเรือนกายน้ำแข็ง ร่วมกับท่านตั้งใจพินิจพิเคราะห์ตั้งแต่ต้น เพิ่งพานพบบุปผางามกิ่งแรกแห่งบูรพาทักษิณ..." พระชายามังกรชะงักงัน

"นี่มิใช่บทกวี ทว่าเป็นรูปแบบวรรณกรรมอีกประเภทหนึ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ไฉนจึงได้ล้ำเลิศถึงเพียงนี้? เป็นไปไม่ได้ ถูกกักขังอยู่ในเหวลึกมายาวนานถึงสี่สิบปี โลกมนุษย์ได้เปิดเส้นทางอักษรสายใหม่แล้วกระนั้นหรือ?"

"เสด็จแม่ นี่คือน้ำหอมที่เขามอบให้ ลูกรู้สึกว่ามันแตกต่างจากน้ำหอมที่เสด็จแม่เคยใช้เมื่อกาลก่อนอย่างมาก เสด็จแม่ลองสูดดมดูสิเพคะ"

หลงเอ๋อร์เปิดฝาขวด กลิ่นหอมแปลกใหม่ฟุ้งกระจาย พระชายามังกรตกอยู่ในภวังค์อย่างสมบูรณ์แบบ

เนิ่นนานผ่านไป พระชายามังกรจึงระบายลมหายใจออกมายาวเหยียด "น้ำหอมเช่นนี้ บทกวีบทใหม่เช่นนี้ ช่างยากจะเชื่อถือได้จริงๆ... ลูกหญิงเอ๋ย บทกวีเหล่านี้ล้วนเป็นผลงานที่เขาแต่งขึ้นมาจริงหรือ?"

"ลูกก็ไม่ทราบเพคะ ลูกทราบเพียงว่านิยายสองเล่มนี้เป็นผลงานของเขา"

"นิยายหรือ? สิ่งใดคือนิยาย? เป็นรูปแบบวรรณกรรมใหม่อีกแล้วกระนั้นหรือ?" พระชายามังกรพลิกอ่านตำนานหอแดง ทันใดนั้น สายตาของนางก็ถูกดึงดูดด้วยบทกวีบทหนึ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน

"บุปผาร่วงหล่นปลิวว่อนร่ายรำเต็มท้องนภา สีแดงจางหายกลิ่นหอมขาดสะบั้นผู้ใดเล่าจะเวทนา..."

ดวงตาของนางทอประกายเจิดจ้าดั่งสายน้ำแห่งฤดูสารท "บทกวีบนขวดน้ำหอมนั้น อาจจะเป็นผลงานของผู้อื่น ทว่านิยายที่เขาเป็นผู้จรดพู่กันเขียนขึ้นมาด้วยตนเองเล่มนี้ บทกวีที่สอดแทรกอยู่ภายในย่อมต้องเป็นผลงานที่เขารังสรรค์ขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย บทกวียาวบทนี้ งดงามล้ำเลิศ ไร้สิ่งใดเทียบเทียม นับเป็นกวีแสงเจ็ดสีที่สาดส่องสว่างไสวไปชั่วกาลนานอีกบทหนึ่ง! บุคคลผู้นี้... แท้จริงแล้วคือผู้ใดกัน? แซ่อันใด นามว่ากระไร?"

"ลูกไม่ทราบเพคะ" หลงเอ๋อร์กล่าวตอบ

"เจ้าจะไม่รู้ได้อย่างไร? เจ้าอยู่ร่วมกับเขาถึงสองเค่อ ทว่ากลับไม่เอื้อนเอ่ยถามไถ่แม้แต่นามของเขาเชียวหรือ? พวกเจ้ามัวทำสิ่งใดกันอยู่?"

ดวงหน้าของหลงเอ๋อร์พลันแดงซ่านขึ้นมาในพริบตา ก็ในยามนั้นนางกำลังอิงแอบอยู่ในอ้อมกอดของเขานี่เล่า... เมื่อได้ตระกองกอดกันแล้ว ย่อมมิปรารถนาจะเอื้อนเอ่ยถ้อยคำใด หวังเพียงได้พริ้มตาสดับฟังจังหวะหัวใจของเขาเท่านั้น

ทว่าความในใจเหล่านี้ มีหรือจะกล้าปริปากบอกกล่าวแก่ผู้เป็นพระมารดาได้ นางจึงทำได้เพียงตอบอึกๆ อักๆ กลับไปประโยคหนึ่ง "เอาไว้ปีหน้า... ลูกค่อยเอ่ยถามเขา ดีหรือไม่เจ้าคะ?"

"ประเสริฐ! ปีหน้าเจ้าจำต้องสอบถามนามและระดับวิถีอักษรของเขาให้กระจ่างแจ้ง"

เหล่านางกำนัลต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ภายในดวงตาล้วนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี 'นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน? พระชายามังกรอนุญาตให้องค์หญิงคบหากับเขาต่อไปในปีหน้าแล้วกระนั้นหรือ?'

'บทกวีและลำนำอันแสนวิจิตรบรรจง ของขวัญอันแสนงดงามล้ำค่า ปีหน้ายังคงสามารถดำเนินต่อไปได้อีกกระนั้นหรือ?'

พระชายามังกรหารู้ไม่ว่า คำตอบที่เอ่ยออกไปอย่างไม่ใส่ใจของนาง ได้ชักนำทิศทางลมให้เบี่ยงเบนไปเสียสิ้นแล้ว

หลงเอ๋อร์เบิกบานใจเป็นล้นพ้น นางยกสุราขึ้นมาไหหนึ่ง "เสด็จแม่ ลูกมิโปรดปรานการดื่มสุรา สุราไหนี้เสด็จแม่โปรดนำไปมอบให้เสด็จพ่อเถิดเพคะ"

พระชายามังกรรับสุราของอีกฝ่ายมา พร้อมกับหยิบ 'ตำนานหอแดง' ขึ้นมาด้วย "นิยายเล่มนี้ แม่ขอเอาไปอ่านดูก่อนก็แล้วกัน" แล้วนางก็พลิ้วกายลอยจากไป

หลงเอ๋อร์เองก็มิได้ใส่ใจอันใด ในความรู้สึกของนาง สิ่งที่ล้ำเลิศที่สุดยังคงเป็นตำนานนางพญางูขาว ทั่วทั้งใต้หล้าล้วนมิมีสิ่งใดสามารถก้าวข้ามตำนานนางพญางูขาวไปได้

ภายในใจของพระชายามังกรเต้นระรัว 'ตำนานหอแดง' นางเพียงแค่พลิกอ่านไปไม่กี่หน้า ทว่าบังเอิญได้พานพบกับ 'ลำนำฝังบุปผา' บทนี้เข้า ก็ทำให้มิอาจตัดใจวางลงได้อีกต่อไป ไม่ว่าจะบังเกิดเรื่องราวใหญ่โตปานใด นางก็จะต้องอ่านนิยายเล่มนี้ให้จงได้

นางลืมเลือนเรื่องการลงทัณฑ์บุตรสาวไปเสียสนิท ทันทีที่กลับมาถึงวังมังกรไร้วิถี ราชามังกรไร้วิถี หลงติ่งเทียน ก็ยืนรออยู่ก่อนแล้ว "พระชายา ลูกหญิงแอบลักลอบคบชู้กับบุรุษเผ่ามนุษย์จริงกระนั้นหรือ?"

"ลักลอบคบชู้อันใดกัน?" พระชายามังกรถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน "นี่คือสุราที่บุตรสาวของท่านมอบให้ เป็นสุราที่บุรุษแห่งโลกมนุษย์ผู้นั้นฝากมาให้ท่าน"

'เป็นความจริงหรือนี่!'

ราชามังกรเดือดดาลเป็นล้นพ้น "ไอ้เจ้าลูกสุนัขบังอาจ บังอาจมาล่อลวงบุตรสาวของข้า เปิ่นจวินจะทำให้มันไม่ได้ผุดไม่ได้เกิดไปหมื่นชาติ"

เพล้ง! ไหสุราที่พระชายามังกรยื่นส่งให้ถูกกระแทกจนแหลกสลายกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย หยาดสุราไหลริน ร่วงหล่นลงสู่สระมังกรเบื้องล่าง

เอ๊ะ? รูจมูกของราชามังกรเบิกกว้างขึ้นอย่างฉับพลัน กลิ่นสุราอันเข้มข้นถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ไม่เคยได้กลิ่นเช่นนี้มาก่อนแม้แต่น้อย

เขายกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว หยาดสุราที่ยังไม่ทันร่วงหล่นลงสู่พื้นพลันก่อตัวจับกลุ่มเป็นก้อนน้ำลอยมาอยู่เบื้องหน้าของเขา ราชามังกรกลืนกินลงไปในอึกเดียว ดวงตาเบิกกว้างขึ้นอย่างตื่นตะลึง "สุราชั้นเลิศ!"

สุราคือสิ่งที่ราชามังกรโปรดปรานที่สุด ทว่าภายในเหวลึกไร้วิถีไม่อาจหมักบ่มสุราได้ ทุกปีเมื่อประตูมรรคาเปิดออก จะมีกลุ่มคนผู้หนึ่งทำหน้าที่ออกไปเสาะแสวงหาสุราจากโลกมนุษย์โดยเฉพาะ

ทว่าด้วยระยะเวลาอันสั้นและภารกิจอันหนักหน่วง พวกเขาจึงละทิ้งขั้นตอนการต่อรองราคาและการคัดเลือกไปเสียสิ้น ขอเพียงเป็นสุราจากโลกมนุษย์ พวกเขาก็จะกวาดต้อนมาจนหมดสิ้น เป็นเหตุให้ภายในเหวลึกไร้วิถีมีสุราอยู่ไม่น้อย ทว่าคุณภาพกลับต่ำต้อย ซ้ำร้ายราคายังพุ่งสูงลิบลิ่วอย่างน่าประหลาดใจ...

อย่าได้ดูแคลนพ่อค้าในโลกมนุษย์เป็นอันขาด เมื่อเผชิญหน้ากับลูกค้าที่มาจากเหวลึกไร้วิถี พวกเขาย่อมล่วงรู้วิธีการหลอกลวงต้มตุ๋นเป็นอย่างดี

ดังนั้นแล้ว ราชามังกรเฒ่าผู้แสนน่าเวทนา ในแต่ละปีต้องสูญเสียทรัพย์สมบัติล้ำค่าไปอย่างมหาศาล ทว่าสิ่งที่ได้กลับมาคือสุราองุ่นชั้นเลวที่สุด ทำให้ราชามังกรเฒ่าเฝ้าถวิลหาสุราชั้นเลิศที่เคยลิ้มรสในยามที่เคยท่องยุทธภพเมื่อกาลก่อนอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

วันนี้ ภายใต้โทสะอันพลุ่งพล่าน ไหสุราที่เขาปัดจนแตกกระจาย กลับเป็นสุราที่ล้ำเลิศยิ่งกว่าสุราที่ดีที่สุดที่เขาเคยลิ้มรสยามท่องยุทธภพถึงร้อยเท่า

คราวนี้ ราชามังกรถึงกับร้อนรนแล้ว… เขาอ้าปากกว้าง สระมังกรเบื้องล่างพลันเหือดแห้งหายไปในพริบตา ไหสุราที่เพิ่งร่วงหล่นลงสู่สระมังกรเมื่อครู่ ผสมผสานกับน้ำในสระมังกร ถูกเขากลืนกินลงไปจนหมดสิ้น

ช่างไม่ยอมปล่อยให้สูญเปล่าเลยแม้แต่น้อย

ทว่าเมื่อดื่มลงไปแล้วกลับไม่รู้รสชาติอันใดเลย สุราเพียงไหเล็กๆ เมื่อหยดลงสู่สระมังกร เขาจะสามารถลิ้มรสชาติอันใดได้กันเล่า?

พระชายามังกรเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงลาน "สุราเพียงไหเดียวหกก็หกไปเถิด ท่านถึงกับดื่มน้ำไปทั้งสระเชียวหรือ ถึงขั้นนั้นเลยหรือ... ทางฝั่งบุตรสาวของท่านยังมีสุราอยู่อีกตั้งสามร้อยไห ให้นางนำมามอบให้ท่านอีกสักสองสามไหก็สิ้นเรื่อง"

ดวงตาของราชามังกรเบิกกว้างโปนถลน ตะลึงงันไปแล้ว… 'ยังมีอีกตั้งสามร้อยไหเชียวหรือ? เมื่อครู่นี้ข้าทำสิ่งใดลงไป ดื่มน้ำโสโครกไปทั้งสระ ซ้ำยังเป็นน้ำอาบของพระชายาอีกด้วย'

…..

หลินซูโผบินข้ามผ่านภูเขาและแม่น้ำนับหมื่นสาย มุ่งตรงสู่เมืองหลวง

วันนี้เป็นวันมงคลสมรสของจางฮ่าวหราน ในฐานะสหายรัก เขาย่อมสมควรไปร่วมงานอย่างยิ่ง

ทว่าเมืองไห่หนิงอยู่ห่างจากเมืองหลวงถึงสามพันลี้ ต่อให้เขาพยายามแทบตาย ก็มิอาจเดินทางไปถึงได้ทันเวลา 'แต่ก็ช่างเถอะ ข้าพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว พี่ฮ่าวหราน ภายภาคหน้าข้าจะเอ็นดูน้องสาวของเจ้าให้มากๆ เพื่อเป็นการชดเชยก็แล้วกัน การจะให้ข้าบินฝ่าระยะทางสามพันลี้ภายในเวลาครึ่งวัน ข้าผู้นี้ทำไม่ได้จริงๆ'

เขาเลิกดิ้นรนเอาเป็นเอาตาย แล้วค่อยๆ โผบินไปอย่างเชื่องช้า...

ภายในเมืองหลวง จวนหลิวหลิ่ว วันนี้คลาคล่ำไปด้วยแขกเหรื่อเต็มเรือน

จางเหวินหยวนก็เดินทางมา จ้าวซวินก็มาร่วมงาน อัครเสนาบดีลู่เทียนฉงแม้จะตั้งตัวเป็นปรปักษ์กับจางจวีเจิ้งอย่างเปิดเผย ทว่าเขาก็ยังมาร่วมงาน พร้อมกับมอบหยกหยูอี้ชิ้นหนึ่งให้เป็นของขวัญ อันเป็นสัญลักษณ์แห่งความบริสุทธิ์ผุดผ่อง

องค์หญิงอวี้เฟิ่งก็เดินทางมาด้วยตนเอง เมื่อนางมาถึง ก็สั่งให้โหย่วอิ่งออกไปเดินดูรอบๆ เพื่อสืบข่าวคราว ไม่นานโหย่วอิ่งก็กลับมารายงานว่า ไม่พบเห็นร่องรอยของหลินซูเลยแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้ นางจึงพอจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดจางอี้อวี่จึงได้หน้างอคอหักถึงเพียงนั้น...

ใช่แล้ว จางอี้อวี่เดินทางกลับมาตั้งแต่สามวันก่อน ศึกประลองศิษย์รอบแรกของสำนักนางได้สิ้นสุดลงแล้ว นางย่อมผ่านเข้ารอบได้อย่างราบรื่น อีกไม่นานก็จะต้องเข้าร่วมศึกตัดสินชี้ชะตา เพื่อช่วงชิงสิทธิ์ในการเข้าร่วมงานชุมนุมเหยาฉือ

พี่ชายเข้าพิธีมงคลสมรส นางย่อมต้องเดินทางกลับมา ทว่าการกลับมาในครานี้ กลับทำให้นางไม่สบอารมณ์อย่างถึงที่สุด 'บุคคลผู้นั้นกลับมิได้มาร่วมงาน! เขามิได้มาร่วมงานจริงๆ หรือนี่!'

นางแอบซักถามผู้เป็นพี่ชายอย่างอ้อมค้อม พี่ชายบอกนางว่า หลินซูกล่าวตามตรง วันนี้เป็นวันที่ประตูมรรคาเปิดออก เขาต้องไปพบปะกับบุคคลผู้หนึ่งแห่งเหวลึกไร้วิถี วันนี้คงมิอาจมาร่วมงานได้ พรุ่งนี้จึงจะสามารถเดินทางมาถึง

เขามีนัดกับผู้คนจริงๆ หรือ? ภายในใจของจางอี้อวี่ราวกับมีก้อนหินใหญ่ถ่วงเอาไว้ "บุรุษหรือสตรีเล่า?"

"ดูเจ้ากล่าววาจาเข้า..." พี่ชายของนางปรายตามองด้วยแววตาเหยียดหยาม "เจ้าเคยเห็นคนผู้นั้นเหลียวแลบุรุษด้วยหรือ? รู้อยู่แก่ใจแล้วยังจะถามให้มากความ นี่มิใช่รนหาความขุ่นข้องหมองใจใส่ตัวหรอกหรือ?"

จางอี้อวี่เดือดดาลจนแทบคลั่ง แทบจะทนไม่ไหวอยากหาคนมาระบายอารมณ์สักตั้ง...

ฮ่องเต้ก็ทรงส่งคนมาร่วมงาน พร้อมกับพระราชทานของขวัญ พิธีมงคลสมรสจึงดำเนินไปอย่างราบรื่นและบริบูรณ์

ส่วนจางจวีเจิ้งเล่า? บนใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มอยู่เสมอ ทว่าภายในใจกลับแขวนลอยอยู่เบื้องบน เขากำลังคาดเดาอยู่ว่าหลินซูจะมาร่วมงานหรือไม่ ตามหลักการแล้ว เขาย่อมต้องมา ซ้ำยังต้องมาให้เร็วที่สุดอีกด้วย เพราะเหตุใดน่ะหรือ? เขาเป็นสหายรักของจางฮ่าวหราน เป็นจ้วงหยวนผู้เหมาะสมที่สุดที่จะมาเชิดหน้าชูตา ซ้ำยังหมายปองหลานสาวของเขา ย่อมต้องมาแสดงฝีมือเสียหน่อย

หากเขามาร่วมงาน พิธีมงคลสมรสของหลานชายในครานี้จึงจะถือว่าสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง

ทว่าหากเขามาร่วมงานด้วย เรื่องราวบางประการก็อาจจะยุ่งยากวุ่นวายตามมาได้เช่นกัน เป็นต้นว่าเขาจะลงไม้ลงมือกับจางเหวินหยวนหรือไม่? จะเกิดหมางใจกับลู่เทียนฉงหรือไม่? หรือแม้กระทั่ง... องค์ฮ่องเต้จะทรงขุ่นเคืองพระทัยหรือไม่?..."

เมื่อลองไตร่ตรองดูแล้ว เจ้าตัวปัญหาผู้นี้ไม่มาย่อมประเสริฐที่สุด

'เจ้าหนุ่มนี่ช่างรู้ความยิ่งนัก ถึงกับไม่โผล่หน้ามาจริงๆ เสียด้วย!' ในขณะที่จางจวีเจิ้งถอนหายใจด้วยความโล่งอก ภายในใจก็ลอบเคียดแค้น 'ไอ้สารเลวเอ๊ย บิดาอุตส่าห์ล่วงเกินผู้คนไปทั่วเพื่อเจ้า แต่เจ้ากลับกล้าไม่ไว้หน้าชายชราผู้นี้… คราวหน้าหากเจ้าโผล่มา ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้หลาบจำ!'

แขกเหรื่อหลั่งไหลมาร่วมงาน แล้วก็แยกย้ายกันกลับไป…

วันเวลาผ่านไป วันใหม่ก็มาเยือนอีกครา ท้องฟ้าที่ไร้แสงสุริยามาเนิ่นนาน ในที่สุดก็สว่างไสวขึ้นมา!

ทันทีที่แสงสุริยันสาดส่อง ราวกับว่าฤดูคิมหันต์ที่ยังจากไปไม่ไกลถูกเรียกตัวกลับมาอีกครั้ง ความหนาวเย็นและเปียกชื้นของฤดูสารทที่เหน็บหนาวดุจเหมันต์ กลายเป็นเพียงความทรงจำอันแสนห่างไกล...

จางฮ่าวหรานตื่นขึ้นมา ทอดสายตามองเจ้าสาวที่ยังคงหลับสนิทอยู่เคียงข้าง ก่อนจะเหม่อมองท้องฟ้าเบื้องนอก แล้วทอดถอนหายใจออกมาแผ่วเบา...

"ท่านพี่!" เจ้าสาวนามตูเยียนหรานเบิกตากว้างด้วยความเอียงอาย "ท่านพี่ทอดถอนหายใจด้วยเหตุใดกัน หรือว่าข้าปรนนิบัติไม่ดีพอเจ้าคะ?"

"มิใช่หรอก!" จางฮ่าวหรานกล่าว "ข้าเพียงแค่รู้สึกเสียดายที่สหายผู้หนึ่งของข้า ท้ายที่สุดแล้วก็เดินทางมาไม่ทันในเมื่อวานนี้"

"ผู้ใดหรือเจ้าคะ? สำคัญมากเลยหรือ?"

"วันนี้เขาก็น่าจะเดินทางมาถึงกระมัง?"

ทั้งสองลุกจากเตียงเพื่อเตรียมตัวไปคารวะบิดามารดา ตามธรรมเนียมของคู่แต่งงานใหม่แล้ว รุ่งอรุณแรกหลังคืนเข้าหอ ล้วนต้องไปแสดงความกตัญญูต่อบุพการีด้วยกันทั้งสิ้น...

หลินซู ในที่สุดก็เดินทางมาถึง!

เบื้องนอกจวนหลิวหลิ่ว ยังคงหลงเหลือกลิ่นอายความคึกคักรื่นเริงของเมื่อวานให้เห็นอยู่บ้าง ทว่าเวลาได้ล่วงเลยผ่านไปแล้ว เขารู้สึกผิดอยู่ในใจ ทว่าก็มิอาจทำสิ่งใดได้

'มอบของขวัญสิ มอบของขวัญชิ้นใหญ่!'

ในยุคสมัยนี้มิอาจชดเชยของขวัญวันแต่งงานย้อนหลังได้ เขาลองสืบเสาะดูแล้ว ในยุคโบราณมิได้มีข้อห้ามเช่นนี้ บางคนถึงขั้นคลอดบุตรแล้ว ยังมีการตามมอบของขวัญวันแต่งงานย้อนหลังเลยด้วยซ้ำ

อีกทั้งยังมีคำกล่าวว่า ในยุคโบราณการเดินทางไม่สะดวกสบาย บางคราเดินทางมาร่วมงานมงคลสมรส ทว่าอาจเกิดเหตุขัดข้องระหว่างทาง ทำให้ต้องล่าช้าไปหลายวันกว่าจะถึง จะกล่าวหาว่าเขาไม่มีความจริงใจได้อย่างไร?

ดังนั้นแล้ว กฎเกณฑ์ในการแต่งงานแม้นจะเข้มงวด ทว่าเรื่องการมอบของขวัญกลับผ่อนปรนอย่างถึงที่สุด

เคาะประตู

ผู้ที่เปิดประตูออกมาคือเฒ่าเติ้งแห่งจวนหลิวหลิ่ว หลินซูค่อนข้างคุ้นเคยกับบุคคลผู้นี้ คุ้นเคยกับใบหน้าเหี่ยวย่นดั่งดอกเบญจมาศของเขาเป็นอย่างดี หลังจากที่หลินซูนำพากิจการสบู่หอมก้อนโตมาสู่จวนหลิวหลิ่ว ทุกครั้งที่เฒ่าเติ้งพบหน้าเขา ใบหน้าก็จะเบ่งบานราวกับดอกเบญจมาศที่บานสะพรั่ง

วันนี้ก็เช่นกัน ดอกเบญจมาศบนใบหน้าของเฒ่าเติ้งเบ่งบานเต็มที่ "คุณชายสาม ท่านมาแล้ว"

"ขออภัย ขออภัย ข้ามาสาย มาสายไปหน่อย" หลินซูโยนถุงใบเล็กๆ ใบหนึ่งให้เขาอย่างไม่ใส่ใจ "นี่สำหรับเจ้า"

"สิ่งใดกัน?" เฒ่าเติ้งเปิดถุงออก ทันทีที่สายตาปะทะกับสิ่งของที่อยู่ภายใน เขาก็รีบหุบปากถุงลงอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกฉีดเลือดไก่เข้าสู่เส้นเลือดลึกสุด เขาเห็นสิ่งใดกัน? 'ไป๋อวิ๋นเปียน! มีถึงสิบไห!'

"คุณชายสาม ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว เชิญทางนี้ขอรับ" เขาเป็นผู้นำทางพาหลินซูไปพบจางฮ่าวหรานด้วยตนเอง ท่าทางกระตือรือร้นเป็นที่สุด

ระหว่างทางพบเจอกับคนสวนเฒ่าหลี่ หลินซูก็โยนถุงให้อีกใบหนึ่ง เฒ่าหลี่ถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่ทำหน้าที่นำทางจึงเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน

เบื้องหน้ามีกลุ่มสาวใช้เดินผ่านมา แต่ละคนล้วนมีสีหน้าเหนื่อยล้าอิดโรย งานมงคลอันยิ่งใหญ่ของจวน ผู้ที่เหน็ดเหนื่อยที่สุดก็คือสาวใช้เหล่านี้

หัวหน้าสาวใช้ที่นำขบวนมาคือเสี่ยวซิ่ง สาวใช้คนสนิทของจางฮ่าวหราน นางกำลังอบรมสั่งสอนสาวใช้คนอื่นๆ ตั้งแต่รุ่งอรุณ สอนวิธีปฏิบัติตัวต่อสะใภ้น้อย ทันใดนั้นนางก็เห็นหลินซู

"คุณชายสาม..." สาวใช้เสี่ยวซิ่งวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา ในฐานะสาวใช้คนสนิทของจางฮ่าวหราน นางย่อมล่วงรู้ถึงความพิเศษที่คุณชายของนางมีต่อคุณชายสามเป็นอย่างดี

หลินซูยกมือขึ้น ยื่นถุงใบเล็กๆ ใบหนึ่งใส่มือเสี่ยวซิ่ง

"คุณชายสาม นี่ท่าน..." เสี่ยวซิ่งไม่เข้าใจ

"น้ำหอมกลิ่นใหม่ดอกกุ้ยฮวา มอบให้เจ้าสองสามขวด"

มือของเสี่ยวซิ่งสั่นสะท้านอย่างรุนแรง 'น้ำหอมกลิ่นใหม่หรือ? นี่ย่อมหมายความว่า น้ำหอมกลิ่นนี้ยังไม่มีวางขายในเมืองหลวง! นี่ย่อมหมายความว่า แม้แต่ในพระราชวังก็ยังไม่เคยมีผู้ใดได้ใช้!'

น้ำหอมของหลินซู แต่ละขวดล้วนมีราคาสูงลิบลิ่ว ยิ่งเป็นสินค้าใหม่ด้วยแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

"ข้า... ข้า…จะเก็บเอาไว้ให้สะใภ้น้อย ประเดี๋ยวจะนำไปมอบให้นางเจ้าค่ะ" ใบหน้าของเสี่ยวซิ่งแดงก่ำไปหมด

"มิต้อง! ทางฝั่งคุณชายของพวกเจ้า ข้าย่อมเตรียมไว้ให้แล้ว ส่วนสองสามขวดนี้ ก็ตั้งใจมอบให้พวกเจ้า"

เสี่ยวซิ่งค้อมกายลงอย่างรวดเร็ว "ขอบพระคุณคุณชายสามเจ้าค่ะ! คุณชายและสะใภ้น้อยเพิ่งจะตื่นนอน กำลังไปพบฮูหยินเจ้าค่ะ ขอเชิญคุณชายสามไปพักผ่อนที่เรือนกุ้ยถังก่อนเถิด"

เบื้องหน้ามีเสียงหนึ่งดังแว่วมา น้ำเสียงเรียบเรื่อยสบายอารมณ์ "เรือนกุ้ยถังก็ไม่ต้องไปแล้ว ไปนั่งพักที่ศาลาเบื้องหน้าเถิด ฤดูกาลนี้ ลมออกจะหนาวเหน็บไปสักหน่อย ทว่าเคราะห์ดีที่บางคนมีใบหน้าหนาเป็นพิเศษ คงไม่หวั่นเกรงสายลมหนาวพัดพา"

เสี่ยวซิ่งรีบนำพากลุ่มสาวใช้ล่าถอยไปอย่างรวดเร็ว คนสวนเฒ่าหลี่ก็เผ่นหนีไปจากใต้ต้นไม้ข้างๆ ส่วนคนเฝ้าประตูเฒ่าเติ้งก็แผ่นแน่บไปเสียแล้ว… ทิ้งให้หลินซูยืนเคว้งคว้างท่ามกลางสายลมหนาวเพียงลำพัง

เขาค่อยๆ หมุนกายกลับไป ก็พบเจอกับจางอี้อวี่ สีหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นมีชีวิตชีวาขึ้นมาในทันที "อี้อวี่ เจ้ากลับมาแล้ว หากข้ารู้ล่วงหน้าว่าเจ้ากลับมาแล้ว ข้าคง..."

ติดอ่างเสียแล้ว

"หากรู้ล่วงหน้าว่าข้ากลับมาแล้ว เจ้าก็จะไม่ไปพบสตรีไร้ยางอายแห่งเหวลึกไร้วิถีนั่นใช่หรือไม่?" จางอี้อวี่จ้องมองเขาเขม็ง

'สตรีไร้ยางอายหรือ? สวรรค์เป็นพยาน หลงเอ๋อร์มิได้ไร้ยางอายเลยแม้แต่น้อย ทว่าประเด็นมิได้อยู่ตรงนี้ ประเด็นก็คือ...'

หลินซูพยายามอธิบาย "วันนั้นข้าบอกกล่าวกับเจ้าแล้ว ซ้ำเจ้าก็ยังจับข้าโยนลงไปแช่ในแม่น้ำแล้วหนหนึ่งด้วย"

ถ้อยคำของเขายังพอมีเหตุผลอยู่บ้าง เมื่อถูกลงทัณฑ์ไปแล้ว ก็ไม่สมควรถูกลงทัณฑ์ซ้ำเป็นหนที่สอง

จางอี้อวี่เบ้ปาก "ข้าไม่สนเจ้าหรอก!... วันนี้เจ้ามาทำสิ่งใด?"

'มาทำสิ่งใดน่ะหรือ? มอบของขวัญอย่างไรเล่า! การมอบของขวัญคือจุดแข็งของข้าเชียวนะ!'

หลินซูยกมือขึ้น "วันนี้จุดประสงค์หลักคือมาเยี่ยมเยียนเจ้า ข้าเคยบอกเจ้าแล้วมิใช่หรือ? น้ำหอมกลิ่นใหม่ออกวางขายแล้ว ผู้ที่ได้ลิ้มลองเป็นคนแรกย่อมต้องเป็นเจ้า มาเถิด นี่คือสิ่งที่ข้าเตรียมมาให้เจ้า"

ล้วงขวดน้ำหอมออกมาขวดหนึ่ง คว้าหมับเข้าที่มือน้อยๆ ของอี้อวี่ แล้วยัดเยียดใส่มือของอีกฝ่ายอย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ

จางอี้อวี่เงื้อท่อนแขนขึ้น ปรารถนาจะใช้ขวดน้ำหอมฟาดให้เขาตายคาที่ยิ่งนัก ทว่าภายใต้แสงสุริยา นางพลันเหลือบไปเห็นลำนำบทนี้...

"สีเหลืองนวลอ่อนจางรูปกายอ้อนแอ้นอรชร ไร้ผู้คนเหลียวแลทอดทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมกรุ่น ไยต้องอิจฉาสีเขียวอ่อนหรือแดงชาด? ตัวข้าคือบุปผางามอันดับหนึ่งในมวลหมู่บุปผา..." ตัวอักษรที่งดงามบาดลึกถึงกระดูก ทุกถ้อยคำล้วนเปี่ยมล้นไปด้วยกลิ่นหอม ทะลวงเข้าสู่ห้วงหัวใจของจางอี้อวี่อย่างไม่ทันตั้งตัว

นางทอดถอนหายใจออกมาแผ่วเบา 'เจ้าคู่เวรคู่กรรม! เขาล่วงรู้ใจสตรีเป็นอย่างดี ว่าพวกนางโปรดปรานสิ่งใดมากที่สุด'

"อี้อวี่ เจ้าเข้าร่วมศึกประลองใหญ่ของสำนัก ผ่านแล้วใช่หรือไม่?"

จางอี้อวี่เลิกคิ้วขึ้น "ย่อมต้องผ่านอยู่แล้ว! ห่างจากป้ายเซียนเหยาฉือเพียงก้าวเดียวเท่านั้น"

"เช่นนั้นก็ประเสริฐยิ่ง เมื่อถึงเวลา บางทีพวกเราอาจจะได้ไปเข้าร่วมงานชุมนุมเหยาฉือด้วยกัน"

ภายในใจของจางอี้อวี่พลันถูกเติมเต็มด้วยความรู้สึกบางอย่างที่เรียกว่าความคาดหวังอย่างน่าประหลาด "เจ้าเตรียมตัวจะไปจริงๆ หรือ?"

"เดิมทีข้ามิปรารถนาจะไปหรอก ทว่าเมื่อเจ้าไป ข้าก็ย่อมต้องไปอย่างแน่นอน หากเผื่อมีผู้ใดริอ่านรังแกเจ้า ข้าจะเป็นคนจัดการมันให้ตายตกไปตามกัน!"

"เจ้าเลิกกล่าววาจาโอ้อวดเสียทีเถิด! หากเปรียบเทียบเรื่องวิถีอักษร เจ้านับว่าล้ำเลิศหาตัวจับยาก ทว่าบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร เจ้าก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นแรกเริ่ม เท่านั้น" จางอี้อวี่ตวัดสายตาค้อนใส่เขา

"อ้อ จริงด้วยสิ... ข้าเป็นบัณฑิต บัณฑิตย่อมไม่ลงไม้ลงมือกับผู้ใด เช่นนั้นเอาอย่างนี้ เปลี่ยนกัน หากมีผู้ใดรังแกข้า เจ้าก็ช่วยจัดการมันให้ตายตกไปตามกันก็แล้วกัน"

"เจ้าคนพาล..." จางอี้อวี่หลุดเสียงหัวเราะออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ เรื่องราวทุกสิ่งล้วนผ่านพ้นไปแล้ว ประดุจเมฆหมอกจางหาย ท้องฟ้าหลังหยาดพิรุณกลับมากระจ่างใสอีกครั้ง!

—--------

ปล. แหม น้ำหอมกลิ่นใหม่ต้องให้เจ้าใช้เป็นคนแรก แต่พี่ท่าน ข้าเห็นท่านแจกตั้งแต่หน้าประตูจวนยันท้ายจวนเลยนะเจ้าคะ … เหลือบตามองบน