บทที่ 269 พานพบคนเก่าก่อนอีกครา

ครั้นเด็กน้อยเหลียวกลับไปหาชุยอิงผู้เป็นคนสุดท้าย ทว่าชุยอิงกลับชิงหลบหนีไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้วเช่นกัน

เพียงชั่วพริบตา เจ้าหนูน้อยผู้นี้ก็ไล่ตะเพิดสตรีทั้งหลายในศาลาฟังพิรุณไปจนหมดสิ้น พอเงยหน้าขึ้นมอง 'ไฉนท่านอาจารย์หญิงจึงอันตรธานหายไปจนหมดเล่า?' ตัวเขาเองก็ถึงกับโง่งมไปแล้ว

แค่กๆ... หลินซูกระแอมไอคราหนึ่ง "เอาล่ะๆ เบื้องนอกศาลาเต็มไปด้วยแอ่งน้ำฝน เจ้ามิต้องโขกศีรษะแล้ว ในเมื่อข้ารับปากบิดาของเจ้าเอาไว้แล้ว ต่อให้เป็นหลุมพราง ข้าก็จะกระโดดลงไป!"

ดวงตาของเจ้าเมืองหยางเบิกกว้างโปนถลน 'อันใดคือหลุมพรางกัน?'

ทว่าท้ายที่สุดหลินซูก็รับปากรับบุตรชายของเขาเป็นศิษย์ เขาจะเดือดดาลได้อย่างไรเล่า? ย่อมมีเพียงความเบิกบานใจ

หลินซูกล่าวเสริมอีกประโยค "วันพรุ่งนี้ข้าจำต้องเดินทางเข้าเมืองหลวงแล้ว ไร้ซึ่งเวลาว่างมาสั่งสอนเจ้าจริงๆ เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน เจ้าจงไปเรียนรู้สิ่งพื้นฐานที่ 'ชั้นเรียนสรรพวิชา' แห่งสำนักศึกษาไห่หนิงเสียก่อน รอจนข้ากลับมา ข้าค่อยชดเชยสั่งสอนเจ้าเพิ่มเติม"

"เช่นนั้นก็ประเสริฐยิ่ง ให้เขาเรียนรู้จากเป่าซานและคนอื่นๆ ไปพลางๆ ก่อน" เจ้าเมืองหยางพยักหน้ารับ ทว่าทันใดนั้น เขาก็ชะงักงันไปเล็กน้อย "เจ้ากล่าวว่า... ชั้นเรียนสรรพวิชาอย่างนั้นหรือ?"

สำนักศึกษาไห่หนิง แบ่งออกเป็นสองชั้นเรียน ห้องหนึ่งคือชั้นเรียนบัณฑิต มีมหาปราชญ์หลายท่านเป็นผู้ฝึกสอน ดำเนินตามรอยเส้นทางระบบสอบขุนนางตามขนบธรรมเนียมดั้งเดิม ส่วนอีกห้องหนึ่งคือชั้นเรียนสรรพวิชา มีเพียงบัณฑิตจอมปลอมที่ไร้ซึ่งระดับวิถีอักษรเป็นผู้ฝึกสอน

'หลินซูกล่าวสิ่งใดออกมา? ให้บุตรชายของเขาไปเข้าชั้นเรียนสรรพวิชาเชียวหรือ? หูฝาดไปหรือไม่?'

หลินซูพยักหน้ารับ "ถูกต้องแล้ว ให้หยางชุนไปศึกษาในชั้นเรียนสรรพวิชาเสียก่อน การเดินทางของข้าในครานี้กินเวลาอย่างมากก็เพียงสองถึงสามเดือน เมื่อข้ากลับมา ข้าจะทดสอบผลการเรียนรู้ของเจ้าในช่วงเวลานี้ ขอเพียงเจ้าสามารถก้าวตามความคืบหน้าของพวกเขาได้ทัน ข้าจึงจะถ่ายทอดวิชาให้แก่เจ้าอย่างแท้จริง!"

ใบหน้าของเจ้าเมืองหยางเต็มไปด้วยความอึดอัดขัดข้องใจ 'ชั้นเรียนสรรพวิชา บรรดาศิษย์สายหลักล้วนดูแคลนเหยียดหยาม นั่นคือสถานที่ศึกษาของบรรดาลูกหลานผู้อพยพริมหาดเจียงทานเชียวนะ'

'ชั้นเรียนบัณฑิตต่างหาก จึงจะเป็นสถานที่ที่บุตรชายของเจ้าเมืองเช่นเขาพึงเข้าไปศึกษา ไอ้หนุ่มนี่หมายความว่าอย่างไร? ตั้งใจจะตบหน้าชายชราผู้นี้กระนั้นหรือ?'

หยางชุนคุกเข่าลงกระแทกพื้น "ศิษย์ขอน้อมรับคำสั่งสอนของท่านอาจารย์ จะมุ่งหน้าไปเข้าชั้นเรียนสรรพวิชาเดี๋ยวนี้ จะไม่ทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวังอย่างเด็ดขาด"

"ดี! ไปเถิด!"

เจ้าเมืองหยางเกาศีรษะแกรกๆ ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงกล่าวขอบคุณ แล้วจากไป

ค่ำคืนนั้น ลู่อี๋อยู่ปรนนิบัติเขา หลังจากพลิกเมฆาพลิกพิรุณกันแล้ว ลู่อี๋จึงค่อยเอื้อนเอ่ยถ้อยคำบางอย่างออกมา..

"ท่านพี่ วันนี้แม้ท่านจะไว้หน้าใต้เท้าเจ้าเมือง โดยการรับบุตรชายของเขาเป็นศิษย์ ทว่าท่านกลับให้บุตรชายของเขาไปเข้าชั้นเรียนสรรพวิชา เกรงว่าภายในใจของใต้เท้าเจ้าเมืองคงจะมีความขุ่นเคืองอยู่บ้าง"

หลินซูแย้มยิ้มบางเบา "เบื้องหน้าอาจจะมีความขุ่นเคือง ทว่าในภายภาคหน้าเขาจึงจะประจักษ์แจ้ง ว่าการก้าวเดินก้าวนี้ มีความสำคัญยิ่งยวดเพียงใด"

ลู่อี๋พลิกกาย ขึ้นทาบทับอยู่บนแผงอกของเขา "ท่านรู้สึกอย่างแท้จริงหรือ ว่าชั้นเรียนสรรพวิชานั้นประเสริฐกว่าชั้นเรียนบัณฑิต?"

"มิอาจกล่าวได้ว่าประเสริฐกว่า ทว่าชั้นเรียนสรรพวิชาคือรากฐาน เมื่อมีรากฐานนี้ จึงจะสามารถแตกต่างจากผู้อื่นได้อย่างแท้จริง"

…..

มีผู้กล่าวไว้ว่า สิ่งที่งดงามที่สุดในแดนเจียงหนาน คือม่านสายฝนอันพร่างพรายในฤดูสารท และมีผู้กล่าวไว้ว่า สิ่งที่งดงามที่สุดในแดนเจียงหนาน สมควรเป็นทิวทัศน์อันงดงามดั่งภาพวาดของแม่น้ำฉางเจียงทั้งเก้าสาย

แน่นอนว่ายังมีผู้กล่าวไว้อีกว่า สิ่งที่งดงามที่สุดในแดนเจียงหนาน แท้จริงแล้วคือยอดหญิงโฉมสะคราญ

ส่วนหลินซู ในวันนี้สองบ่าสวมใส่คลุมด้วยม่านหมอกพิรุณ หยัดยืนอยู่เหนือกระแสน้ำแห่งฤดูสารทที่ไหลหลากสู่ทิศตะวันออก เพื่อเฝ้ารอคอยยอดพธูโฉมสะคราญนางหนึ่ง ที่พลัดพรากจากกันไปนานนับปี

ยามที่พานพบหลงเอ๋อร์นั้น ท้องฟ้าคือผืนนภาอันซีดขาวแห่งเหวลึกไร้วิถี ผืนพสุธาคือเหวลึกไร้วิถีอันขาวโพลนไปทั่วอาณาบริเวณ ตัวเขาคือบัณฑิตผู้สิ้นไร้หนทาง ที่แท่นอักษรถูกปิดผนึก รากฐานยุทธ์เหี่ยวเฉา ไร้ซึ่งประโยชน์อันใด

ทว่าตัวเขาในวันนี้ เหนือศีรษะทูนประดับด้วยสมญานามจ้วงหยวนแห่งต้าซางอันสว่างไสวเรืองรองไปนับหมื่นลี้ ในมือถือครองป้ายทองคำแห่งผู้ตรวจการเมืองหลวง นั่งทับอยู่บนภูเขาทองคำและภูเขาเงิน หากก้าวไปเบื้องหน้าย่อมทำให้ราชสำนักสั่นสะเทือน หากถอยหลังย่อมทำให้ยุทธภพเกิดพายุเมฆาโหมกระหน่ำ

แม้สรรพสิ่งจะแปรเปลี่ยนไป ทว่ายามที่เขายืนรอคอยอยู่บนโขดหิน ภายในใจยังคงเกิดคลื่นลมปั่นป่วนโหมกระหน่ำ 'หนึ่งปีแล้ว นางยังสุขสบายดีหรือไม่?'

ใกล้ถึงยามอู่ท้องฟ้าแปรปรวนสุดหยั่งคาด ท่ามกลางหมู่เมฆที่ม้วนตัวคละคลุ้ง ปรากฏแสงทองสาดส่องเรืองรองออกมาจางๆ เหนือแม่น้ำฉางเจียงนับหมื่นลี้ ม่านหมอกลอยล่อง เกลียวคลื่นสงบนิ่ง

หลินซูตวัดมือขึ้น ร่มกระดาษเคลือบน้ำมันคันหนึ่งก็ถูกกางออกท่ามกลางสายฝน

ท่ามกลางกระแสน้ำ ดอกบัวทองคำเบ่งบานออกเป็นวงๆ อย่างไร้สุ้มเสียง ก่อนจะค่อยๆ ปรากฏเป็นวังน้ำวนขึ้นมา ตรงเบื้องหน้าของเขา

ภายในวังน้ำวน ดอกบัวทองคำดอกหนึ่งผุดพรายขึ้นจากใต้ผืนน้ำ บนดอกบัวทองคำ ปรากฏร่างของยอดพธูโฉมสะคราญนางหนึ่งค่อยๆ ลอยละล่องขึ้นเหนือผิวน้ำ

หลงเอ๋อร์ที่อยู่บนดอกบัวทองคำช้อนสายตาขึ้น ทอดมองบุรุษบนโขดหินด้วยความประหลาดใจระคนยินดี พร้อมกับร่มที่เขากางอยู่ บนร่มคันนั้นถูกจารึกด้วยปลายพู่กันอันวิจิตรบรรจงเป็นตัวอักษรแถวหนึ่ง 'สายฝนพรำเหนือซีหูเคียงคู่สะพานหัก'

"ท่านมาจริงๆ..."

หลินซูแย้มยิ้ม "ข้ารับปากเจ้าแล้ว ย่อมต้องมาอย่างแน่นอน แม้นฟ้าดินพลิกคว่ำพังทลาย คำมั่นสัญญายังคงมิแปรเปลี่ยน!"

"คำสัญญาของพวกเรา ข้าเห็นหมดสิ้นแล้ว... ข้าสัมผัสได้ถึงสายฝนแห่งฤดูสารท มองเห็นท่านหยัดยืนอยู่บนโขดหิน มองเห็นร่มกระดาษเคลือบน้ำมันของท่าน และมองเห็นตัวอักษรบนร่มคันนั้น 'สายฝนพรำเหนือซีหูเคียงคู่สะพานหัก' ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับฉากในตำนานนางพญางูขาวมิมีผิดเพี้ยน..." หยาดน้ำตาของหลงเอ๋อร์เอ่อล้น ภายในใจปั่นป่วนโหมกระหน่ำ

"ข้ายังนำ 'ตำนานนางพญางูขาว' ฉบับสมบูรณ์มาด้วย นอกเหนือจากนี้ ข้ายังเขียน 'ตำนานหอแดง' ขึ้นมาอีกหนึ่งเล่ม ในช่วงเวลาหนึ่งปีหลังจากนี้ ต่อให้ภายในเหวลึกไร้วิถีจะมืดมิดไร้แสงสุริยา อย่างน้อยเจ้าก็ยังมีนิยายให้อ่าน"

หลินซูยกมือขึ้น ยื่นกล่องสองใบไปเบื้องหน้าของหลงเอ๋อร์

กล่องถูกเปิดออก ภายในคือนิยายสองชุด ชุดหนึ่งคือ 'ตำนานนางพญางูขาว' ที่เขารับปากว่าจะมอบให้นาง ส่วนอีกชุดหนึ่งคือ 'ตำนานหอแดง' ที่เขาจรดพู่กันเขียนขึ้นด้วยตนเอง

สายตาของหลงเอ๋อร์ทอดมองนิยายสองชุดนี้ แววตาเลื่อนลอยเคลิบเคลิ้ม ตลอดสามร้อยหกสิบวันคืนในเหวลึกไร้วิถี นางเคยจินตนาการถึงฉากในวันนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

นางกำนัลเสี่ยวซู่กล่าวว่า 'องค์หญิง อย่าได้ทรงคิดมากไปเลยเพคะ เผ่ามนุษย์นั้นกลิ้งกลอกหลอกลวง ในวันนั้นเขาเพียงปรารถนาจะหลบหนีออกไป จึงได้พ่นคำหวานหลอกลวงพระองค์ก็เท่านั้น การเดินทางของพระองค์ในครานี้ ย่อมมิมีทางได้พบพานเขาอย่างแน่นอน'

หากกล่าวตามความจริง หลงเอ๋อร์ก็มิได้หนักแน่นมั่นคงนัก ทว่าในวันนี้ เขาได้ใช้การกระทำจริงมาพิสูจน์คำมั่นสัญญาของเขาแล้ว เขาเดินทางมาแล้ว เขานำพานิยายที่เคยรับปากนางมามอบให้ ซ้ำยังเพิ่มมาให้อีกหนึ่งเล่ม ในวันนั้นเขามิได้หลอกลวงนาง...

"ข้าปรารถนาจะอ่านมันเหลือเกิน ว่าภายในตำนานหอแดงนั้นเขียนสิ่งใดเอาไว้ ทว่าเวลาของข้ามีไม่มากนัก... คุณชาย อีกหนึ่งเค่อครึ่งให้หลัง ข้าก็จำต้องจากท่านไปอีกครา"

"ใช่แล้ว พวกเราถูกลิขิตให้พบพานกันได้เพียงชั่วครู่ชั่วยามเท่านั้น เจ้าจงเก็บสิ่งเหล่านี้เอาไว้เถิด... ข้ายังนำพาสิ่งของบางอย่างมาให้เจ้าอีกด้วย"

หลงเอ๋อร์เก็บนิยายทั้งสองชุดเอาไว้ ส่วนหลินซูยื่นกระเป๋าห้วงมิติของเผ่าปีศาจสี่ใบให้นางอีกครา...

นี่คือสุรา รวมทั้งสิ้น สามร้อยหกสิบไห...

นี่คือน้ำหอมชุนเล่ย รวมทั้งสิ้น สามร้อยหกสิบขวด...

นี่คือเครื่องเคลือบ รวมทั้งสิ้น สามร้อยหกสิบชิ้น...

นี่คือสบู่หอม รวมทั้งสิ้น สามร้อยหกสิบกล่อง...

ดวงตาของหลงเอ๋อร์ทอประกายระยิบระยับ "เหตุใดจึงเป็นสามร้อยหกสิบทั้งหมดเล่า?" ในฐานะองค์หญิงแห่งเหวลึกไร้วิถี นางพบเห็นของวิเศษล้ำค่ามานักต่อนักแล้ว สำหรับของกำนัลแห่งโลกมนุษย์ นางแทบจะไร้ซึ่งความรู้สึก ทว่านางก็ยังใคร่รู้ถึงตัวเลขนี้

หลินซูกล่าวว่า "เพราะในอีกสามร้อยหกสิบวันข้างหน้า เจ้าจะมิได้พบพานข้า"

คลื่นลมภายในใจของหลงเอ๋อร์พังทลายทำนบกั้นลงในพริบตา อีกทั้งยังทำลายความสงวนท่าทีของนางจนแหลกสลาย นางโถมตัวเข้าสู่อ้อมกอดของหลินซู สวมกอดเขาเอาไว้แน่น ก่อนจะเอื้อนเอ่ยเสียงแผ่วเบา "คุณชาย คุณชายของข้า... เหตุใดสวรรค์จึงลิขิตให้ข้าต้องมาพานพบท่าน?"

คำถามนี้ ไร้ซึ่งผู้ใดสามารถตอบได้ หรือบางทีอาจจะเป็นประสงค์แห่งสวรรค์ หรือบางทีอาจจะเป็นความไม่แน่นอนของโลกหล้าใบนี้

"ตลอดสามร้อยหกสิบวันที่ผ่านมา ภายในเหวลึกไร้วิถี ข้าเฝ้านับวันรอคอยทีละวัน ข้าโหยหาให้วันนี้มาถึง ทว่าข้าก็หวาดกลัว..."

"หวาดกลัวสิ่งใดหรือ?" หลินซูลูบไล้เรือนผมของอีกฝ่ายอย่างแผ่วเบา

"ข้าหวาดกลัวว่ายามที่ข้าลอยขึ้นเหนือผิวน้ำด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น สิ่งที่เห็นจะมีเพียงกระแสน้ำอันเวิ้งว้าง บุรุษผู้ให้คำมั่นสัญญาแก่ข้าในวันนั้น จะอันตรธานหายไปท่ามกลางทะเลมนุษย์อันกว้างใหญ่ตลอดกาล" หลงเอ๋อร์ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น บนใบหน้าอาบรดด้วยหยาดน้ำตา

"ทว่านับจากนี้ไปอีกสามร้อยหกสิบวัน ข้าจะไม่หวาดกลัวและจะไม่โดดเดี่ยวอีกแล้ว ข้ามีนิยายที่ท่านมอบให้อยู่เป็นเพื่อน ข้าจะอ่านมันทีละตัวอักษร จะจดจำมันเอาไว้ทีละตัวอักษร"

ทั้งสองสวมกอดกันอย่างเงียบงัน ทว่ากาลเวลากลับล่วงเลยผ่านไปทีละเฟิน...

หนึ่งเค่อ หนึ่งเค่อครึ่ง...

หลงเอ๋อร์ช้อนสายตาขึ้น ทอดมองดอกบัวทองคำท่ามกลางกระแสน้ำที่เริ่มร่วงโรยราด้วยความโศกเศร้า

"เวลาใกล้จะหมดลงแล้ว" หลินซูทอดถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

หลงเอ๋อร์ร่ำไห้สะอื้น "ได้ยินมาว่าภายใต้เทียมรรคา มีกฎเกณฑ์แห่งมิติเวลาอยู่ประการหนึ่ง หากครอบครองกฎเกณฑ์แห่งมิติเวลา ย่อมสามารถทำให้กาลเวลาหยุดนิ่งไปตลอดกาล" น้ำเสียงของนางแผ่วเบาอ่อนโยนดั่งสายน้ำ หยาดน้ำตาของนางรินไหลออกมาอย่างไร้สุ้มเสียง

"กาลเวลาผ่านพ้นไปเรือนร่างมีจำกัด การพลัดพรากจากลาช่างง่ายดายชวนให้ใจสลาย" หลินซูทอดถอนหายใจออกมาแผ่วเบา เช็ดหยาดน้ำตาให้นาง "ท้ายที่สุดข้าก็มิอาจรั้งกาลเวลาเอาไว้ได้ และก็มิอาจรั้งตัวเจ้าเอาไว้ได้! หลงเอ๋อร์ ไปเถิด ข้าจะทอดมองเจ้าจากไป"

หลงเอ๋อร์ผละออกจากอ้อมกอดของเขา ทว่ายังคงตัดใจปล่อยมือจากเขาไม่ได้ "ปีหน้า ท่านค่อยทอดมองข้ากลับมาอีกครา!"

"ปีหน้า ข้ายังคงอยู่ที่นี่! วันนี้เจ้าและข้าจำต้องพลัดพรากจากกันท่ามกลางสายฝนพรำ วันนี้ในปีหน้า ข้าจะให้เจ้าได้ทอดแสงสุริยันสาดส่องเจิดจ้าแห่งโลกมนุษย์"

นางจากไปแล้ว ก้าวเข้าสู่ใจกลางแม่น้ำ ร่างของนางจมดิ่งลงสู่ใต้ผิวน้ำพร้อมกับการเลือนหายไปของดอกบัวทองคำ เกลียวคลื่นส่องประกายวูบวาบ ก่อนจะอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย สายลมเหนือแม่น้ำพัดโชย กลิ่นหอมกรุ่นที่นางทิ้งร่องรอยไว้ก็พลันสลายหายไปอย่างเงียบงัน

หลินซูทอดสายตามองใจกลางแม่น้ำอันแสนไกล ทอดถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ก่อนจะทะยานร่างทะลวงห้วงเวหา พุ่งตรงสู่เมืองหลวง

นัดหมายในวันนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว จุดเริ่มต้นแห่งนัดหมายในปีหน้าก็ถูกกำหนดเอาไว้แล้ว ลำดับต่อไป เขาจำต้องเดินทางไกลสู่เมืองหลวง เพื่อไปตามนัดหมายอีกงานหนึ่ง สหายรักที่สุดของเขากำลังจะเข้าพิธีมงคลสมรสในวันนี้

ภายในเหวลึกไร้วิถี ลำแสงสว่างวาบ หลงเอ๋อร์ปรากฏกายขึ้นภายในสระบัวเบื้องนอกระเบียงทางเดินคดเคี้ยว ภายในดวงตาของนางอาบชุ่มไปด้วยรอยน้ำตา ทว่าก็แฝงไปด้วยสีสันอันงดงามชวนให้ใจสั่นไหวอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

"องค์หญิง..." นางกำนัลรูปงามผู้มีใบหน้าดำขลับทว่าทรวดทรงสคราญโฉมไร้ผู้ใดทัดเทียม ปราดเข้ามาหาด้วยความตื่นเต้นยินดี "ได้ทอดพระเนตรเห็นเขาแล้วหรือไม่เพคะ? แล้วทรงได้ 'ตำนานนางพญางูขาว' กลับมาด้วยหรือเปล่าเพคะ?"

ตำนานนางพญางูขาว คือสิ่งที่บรรดานางกำนัลกลุ่มนี้ห่วงหาอาวรณ์มากที่สุด เพราะนับตั้งแต่วันที่หลินซูจากไป ทุกผู้คนล้วนแอบคาดเดาถึงบทสรุปของวันนี้

แม้จะมีผู้คนมากมายที่มีท่าทีปฏิเสธต่อการพบพานในวันนี้ ทว่าก็ยังมีผู้คนอีกมากมาย ที่ยังคงมีความหวังอยู่ลึกๆ เพื่อที่จะได้สดับฟังเรื่องราวอันแสนงดงามบาดลึกถึงกระดูกอย่าง 'ตำนานนางพญางูขาว' จนจบสิ้น

ดังนั้น พวกนางจึงแบ่งหน้าที่กันมาตั้งแต่เมื่อวาน กลุ่มหนึ่งรับหน้าที่ปั้นเรื่องราวลวงหู กลุ่มหนึ่งรับหน้าที่เฝ้าประตู กลุ่มหนึ่งรับหน้าที่... จุดประสงค์ล้วนมีเพียงประการเดียว คือหลอกลวงพระชายามังกร เพื่อให้คุณหนูสามารถก้าวขึ้นสู่ดอกบัวทองคำเพียงลำพัง และไปพบพานกับบุรุษผู้นั้น

"ได้รับมาแล้ว!" หลงเอ๋อร์ชูตำนานนางพญางูขาวในมือขึ้นแผ่วเบา

"อา…" นางกำนัลเจ็ดแปดคนกระโดดกอดกันกลม

"ยังมีอีกเล่มหนึ่ง เป็นนิยายเล่มใหม่ที่เขาจรดพู่กันเขียนขึ้น มีนามว่าตำนานหอแดง"

"ว้าว!" บรรดานางกำนัลเบิกบานใจจนแทบคลั่ง และเมื่อกระเป๋าห้วงมิติเผ่าปีศาจถูกเปิดออก สตรีทั้งมวลต่างตกตะลึงลาน...

"สุรา! นี่คือสุรา... ไป๋อวิ๋นเปียน!" นางกำนัลผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น "สายน้ำแห่งวสันต์ฤดูในทะเลสาบหนานหูยามรัตติกาลไร้ซึ่งม่านหมอกควัน ไฉนจึงมิอาจล่องนาวาทะยานขึ้นสู่ชั้นฟ้า ยืมแสงจันทร์สาดส่องจากสวรรค์ นำพานาวาไปซื้อสุราไป๋อวิ๋นเปียน... ว้าว บทกวีบทนี้ช่างงดงามล้ำเลิศนัก..."

"นี่คือสิ่งใดกัน?" ชุ่ยเอ๋อร์หยิบขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวใบเล็กๆ ขึ้นมา ก่อนจะอ่านออกเสียงแผ่วเบา "อสุนีบาตคล้อยต่ำในยามราตรีพิรุณโปรยปรายนับหมื่นสาย แสงสุริยาสาดส่องผืนกระเบื้องทอประกายสีครามงดงามจับตา ดอกส้าวเย่าเปี่ยมรักอาบชุ่มด้วยหยาดน้ำตาแห่งวสันต์ ดอกเหมยกุยอ่อนแรงทอดกายเอนพิงกิ่งไม้ยามรุ่งอรุณ... สวรรค์ ไฉนโลกมนุษย์จึงมีบทกวีที่สั่นสะเทือนจิตใจถึงเพียงนี้? ข้าไม่ไหวแล้ว ข้าทนรับความงดงามนี้ไม่ไหวแล้ว"

นางกำนัลอีกคนหนึ่งหยิบขวดแก้วอีกใบขึ้นมา "ขวดแก้วใบนี้เหมือนกัน ทว่าบทกวีกลับแตกต่างออกไป สีเหลืองนวลอ่อนจางรูปกายอ้อนแอ้นอรชร ไร้ผู้คนเหลียวแลทอดทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมกรุ่น ไยต้องอิจฉาสีเขียวอ่อนหรือแดงชาด? ตัวข้าคือบุปผางามอันดับหนึ่งในมวลหมู่บุปผา... บทกวีแห่งโลกมนุษย์ ข้าเองก็ไม่ไหวแล้วเช่นกัน"

"ขอดูหน่อย ขอดูหน่อย..." นางกำนัลหลายคนยื้อแย่งกัน จนเผลอเปิดฝาขวดออกโดยไม่ได้ตั้งใจ กลิ่นหอมกรุ่นตลบอบอวลฟุ้งกระจาย หอมสดชื่นละมุนละไม ซึมลึกเข้าสู่กระดูกดั่งบทกวี

"น้ำหอม! นี่คือน้ำหอมแห่งโลกมนุษย์ที่ทั่วทั้งเหวลึกไร้วิถีต่างเฝ้าฝันถึง" ชุ่ยเอ๋อร์แผดเสียงตะโกนลั่น

"ไม่..." นางกำนัลอีกนางหนึ่งกล่าว "ข้าเคยสูดดมกลิ่นน้ำหอมแห่งโลกมนุษย์จากพระชายามังกร มันแตกต่างจากน้ำหอมขวดนี้โดยสิ้นเชิง น้ำหอมขวดนี้ช่างหอมสดชื่นช่างยากจะพรรณนา เกรงว่าคงมิใช่น้ำหอมแห่งโลกมนุษย์ ทว่าสมควรเป็นน้ำหอมจากแดนเซียนกระมัง"

เหวลึกไร้วิถีนั้น ไร้ซึ่งมวลบุปผา ย่อมมิอาจรังสรรค์น้ำหอมขึ้นมาได้อย่างแน่นอน ภายใต้สภาพแวดล้อมอันแสนอึดอัดกดดันเช่นนี้ น้ำหอมจากโลกมนุษย์เพียงหนึ่งขวด ย่อมมีมูลค่าควรเมือง และน้ำหอมเหล่านั้น มีเพียงบุคคลระดับสูงส่งเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ครอบครอง

และผู้ที่โปรดปรานน้ำหอมมากที่สุดก็คือพระชายามังกร เดิมทีพระชายามังกรคือยอดหญิงแห่งเผ่ามนุษย์ที่ร่วงหล่นลงสู่เหวลึกไร้วิถี นางมักจะเฝ้าถวิลหาถึงความงดงามแห่งโลกมนุษย์อยู่เสมอ

น้ำหอมหนึ่งขวด คือสิ่งที่นางโปรดปรานที่สุด ทว่าน้ำหอมที่นางสามารถเสาะหามาครอบครองได้ก็เป็นเพียงของเลียนแบบเท่านั้น แต่น้ำหอมของหลินซูผู้นี้ต่างหากเล่า จึงจะนับว่าเป็นของขนานแท้

"เครื่องหยกขาวเหล่านี้ ไฉนจึงได้วิจิตรบรรจงถึงเพียงนี้?"

"ยังมีกล่องใบนี้อีก อวี้จี... มิหวั่นเกรงแม้นเกล็ดน้ำค้างแข็งเกาะกุมอวี้จี เพียงเคียดแค้นไร้สายธาราหล้าสะท้อนเรือนกายน้ำแข็ง ร่วมกับท่านตั้งใจพินิจพิเคราะห์ตั้งแต่ต้น เพิ่งพานพบบุปผางามกิ่งแรกแห่งบูรพาทักษิณ ยามผู้คนแยกย้าย ยามหิมะหยุดตกท้องฟ้าสว่างไสว... สวรรค์ สิ่งของเหล่านี้ล้วนมาจากโลกมนุษย์จริงหรือ? ไฉนข้าจึงรู้สึกว่าพวกมันล้วนมาจากแดนเซียนเล่า? แต่ละชิ้นล้วนงดงามบาดลึกถึงกระดูก"

ใบหน้าของหลงเอ๋อร์แดงก่ำ สิ่งของเหล่านี้ ด้วยเวลาที่จำกัด นางจึงไม่ทันได้เปิดดูเลยแม้แต่น้อย ทว่าบัดนี้เมื่อเปิดออกดู ทุกสิ่งล้วนวิจิตรบรรจงจนมิอาจจินตนาการได้

ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา เขารวบรวมของวิเศษล้ำค่าจากโลกมนุษย์มามากน้อยเพียงใดกัน? ล้วนนำมามอบให้นางจนหมดสิ้น 'คุณชาย ท่านจะให้ข้าตัดใจจากท่านได้อย่างไรเล่า?'

ทันใดนั้น ก็มีเสียงหนึ่งดังก้องกังวานขึ้น "ลูกหญิง นี่เจ้ากำลังทำเรื่องเหลวไหลอันใดกัน!" ประสานกับน้ำเสียงนั้น คือร่างของสตรีโฉมสะคราญในอาภรณ์หรูหรา ที่ลอยละล่องมาเยือน

นางกำนัลหลายคนตกตะลึงลานพร้อมกัน คุกเข่าลงกระแทกพื้น "ถวายบังคมพระชายามังกร"

ผู้มาเยือน ย่อมเป็นพระชายามังกร พระมารดาของหลงเอ๋อร์นั่นเอง

สีหน้าของหลงเอ๋อร์พลันแปรเปลี่ยนไป นางผุดลุกขึ้นอย่างฉับพลัน เข้าขวางหน้ากองของกำนัลอันมหาศาลเอาไว้ และนี่ล้วนเป็นการตอบสนองตามสัญชาตญาณ

"ลูกหญิง เจ้าแอบไปพบพานบุรุษเผ่ามนุษย์มาใช่หรือไม่?"

"เสด็จแม่ ลูก..." ใบหน้าของหลงเอ๋อร์เดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด มิอาจเอื้อนเอ่ยคำตอบออกมาได้

"ลูกหญิง บุรุษเผ่ามนุษย์ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนกลิ้งกลอกหลอกลวง อาศัยความสามารถอันน้อยนิดมาล่อลวงคนต่างเผ่าพันธุ์ก็มีให้เห็นอยู่ถมไป เจ้าจำต้องตระหนักให้จงดี ว่าท้ายที่สุดแล้วจุดหมายปลายทางของเจ้าก็คือเหวลึกไร้วิถี ว่าที่สามีในอนาคตของเจ้า ก็ทำได้เพียงเป็นยอดคนระดับราชันแห่งเหวลึกไร้วิถีเท่านั้น อย่าได้ถูกพวกสวะเศษสวะหลอกลวงเอาเป็นอันขาด"

"ไม่... ไม่... เสด็จแม่ เขามิใช่สวะ เขาคือเผ่ามนุษย์ที่ประเสริฐที่สุด เขารักษาสัจจะ วาจาศักดิ์สิทธิ์ดั่งขุนเขา ความสามารถของเขานั้นหาผู้ใดทัดเทียม"

"หึ หึ ความสามารถหาผู้ใดทัดเทียมกระนั้นหรือ? เจ้าไม่เคยเยื้องย่างออกจากเหวลึกไร้วิถี ย่อมมิอาจรับรู้ได้อย่างลึกซึ้งว่าสิ่งใดคือความสามารถหาผู้ใดทัดเทียม? หากมีฝีมือจริง เจ้าก็ลองให้เขาแต่งบทกวีมาให้ดูสักบทสิ ผู้ที่สามารถรังสรรค์กวีแสงทองได้ จึงจะเรียกได้ว่ามีความสามารถหาผู้ใดทัดเทียม"

"พระชายา เขาแต่งบทกวีมาด้วยเพคะ!" ชุ่ยเอ๋อร์เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง "หม่อมฉันรู้สึกว่า... บทกวีของเขาเขียนได้งดงามยิ่งนักเพคะ"

"เจ้ารู้สึกกระนั้นหรือ?... เจ้าเคยพบเห็นบทกวีมามากน้อยเพียงใดกัน?" พระชายามังกรกวักมือเรียก "มา นำบทกวีของเขามาให้ข้าดูที ข้าจะบอกกล่าวแก่พวกเจ้าเอง ว่าบทกวีนี้มันไร้ค่าไร้สาระเพียงใด"

นางกำนัลยื่นขวดใบหนึ่งส่งให้...

"ถึงกับใช้ขวดที่วิจิตรบรรจงเช่นนี้มาจารึกกวี ช่างเป็นการทิ้งขว้างของมีค่าอย่างสูญเปล่าเสียจริง" พระชายามังกรหยิบขวดขึ้นมาด้วยท่าทีเหยียดหยาม "อสุนีบาตคล้อยต่ำในยามราตรีพิรุณโปรยปรายนับหมื่นสาย แสงสุริยาสาดส่องผืนกระเบื้องทอประกายสีครามงดงามจับตา ดอกส้าวเย่าเปี่ยมรักอาบชุ่มด้วยหยาดน้ำตาแห่งวสันต์ ดอกกุหลาบอ่อนแรงทอดกายเอนพิงกิ่งไม้ยามรุ่งอรุณ" สีหน้าของนางพลันแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

เดิมทีนางก็คือยอดหญิงมากพรสวรรค์แห่งโลกมนุษย์ กวีลำนำหลากสีทั้งหมดแห่งโลกมนุษย์ นางล้วนท่องจำได้ขึ้นใจ เมื่อเข้าสู่เหวลึกไร้วิถี บทกวีแห่งโลกมนุษย์อันแสนงดงามเหล่านี้ ก็กลายเป็นสมบัติอันล้ำค่าเพียงหนึ่งเดียวของนาง ตลอดหลายวันหลายคืนที่นางเฝ้าทอดสายตามองขอบฟ้า ท่องบ่นบทกวีแห่งโลกมนุษย์เหล่านี้ จึงจะทำให้นางสามารถสัมผัสถึงบ้านเกิดอันแสนห่างไกลได้

บทกวี สำหรับปุถุชนคนธรรมดาแล้ว มันคือสุนทรียภาพ ทว่าสำหรับนางแล้ว มันคือความรำลึกคะนึงหาที่บาดลึกถึงกระดูก

ทว่านางกลับไม่เคยอ่านบทกวีบทนี้มาก่อนเลย นั่นย่อมหมายความว่า นี่คือบทกวีบทใหม่! ทว่าเมื่อพิจารณาจากภูมิความรู้ของนางแล้ว นี่มันเห็นได้ชัดว่าเป็นกวีแสงเจ็ดสี!

"กวีแสงเจ็ดสี! ต้องเป็นแสงเจ็ดสีอย่างแน่นอน!" พระชายามังกรกล่าว "นี่จะเป็นไปได้อย่างไร?"

'กวีแสงเจ็ดสีหรือ?'

บรรดานางกำนัลต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พวกนางมิอาจล่วงรู้ถึงระดับชั้นของบทกวี ทว่าพวกนางก็ทราบดีว่า กวีแสงเจ็ดสี ต่อให้เป็นในโลกมนุษย์ ก็ยังยากที่จะพบพานหาได้...