บทที่ 19: เริ่มต้นการล่า

บทที่ 19: เริ่มต้นการล่า

การอยู่รอดของอสูรไททันทั้งหมดขึ้นอยู่กับพลังงานรังสี

นี่คือเหตุผลว่าทำไมเกาะกะโหลกถึงสามารถหล่อเลี้ยงสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ได้มากมายขนาดนี้

มันมากพอที่จะสนับสนุนการเติบโตของไททันระดับท็อปอย่างคองได้เลยทีเดียว

กุญแจสำคัญก็คือความเข้มข้นของรังสีบนเกาะแห่งนี้สูงกว่าพื้นที่ทั่วไปอย่างมหาศาล

ต้นตอของเรื่องนี้ก็คือ...

มีทางเดินลับบนเกาะกะโหลกที่นำไปสู่ฮอลโลว์เอิร์ธ หรือโลกกลวง

และโลกกลวงก็คือสถานที่ต้นกำเนิดของเหล่าอสูรไททัน

รังสีความเข้มข้นสูงแผ่ซ่านไปทั่วสถานที่แห่งนั้น

เมื่อรู้ถึงปัจจัยสำคัญที่เกี่ยวข้องแล้ว

ลู่หยางก็ตัดสินใจได้ในทันที

เป้าหมายการล่าต่อไปของเขาจะล็อกเป้าไปที่สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์บนเกาะ ซึ่งกักเก็บพลังงานรังสีไว้ในปริมาณมาก

คลื่นความคิดศักดิ์สิทธิ์พลันแผ่ซ่านออกมาจากตัวลู่หยาง

โดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง มันแผ่ขยายออกไปราวกับกระแสน้ำที่มองไม่เห็น

ไม่ว่ามันจะพัดผ่านไปที่ใด

ไม่ว่าจะเป็นป่าพืชพรรณขนาดยักษ์อันรกทึบ หรือซอกหินและหุบเหวที่ซ่อนเร้นอยู่

ล้วนถูกโอบล้อมไว้อย่างชัดเจนด้วยความคิดศักดิ์สิทธิ์นี้

ในดินแดนที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิงแห่งนี้

การใช้ความคิดศักดิ์สิทธิ์เพื่อค้นหาเป้าหมายนั้นช่างสะดวกสบายเสียจริง มีประสิทธิภาพมากกว่าการสังเกตด้วยตาเปล่าอย่างเทียบไม่ติด

ปัจจุบันลู่หยางอยู่ในพื้นที่ป่าไผ่ทางตอนเหนือของเกาะกะโหลก

เขาตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังใจกลางเกาะกะโหลกในทันที

หลังจากนั้นไม่นาน ความคิดศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ขยายออกไปของเขาก็จับความปั่นป่วนที่อยู่ห่างออกไปสองกิโลเมตรข้างหน้าได้อย่างแม่นยำ

ฝูงสัตว์กินพืชกำลังวิ่งหนีเตลิดไปทางทิศเหนืออย่างแตกตื่น

เสียงฝีเท้าที่ดังระงมทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

สัตว์ตัวเล็กๆ หลายตัวถูกเบียดจนสะดุดล้ม

พวกมันรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาเพื่อให้ตามฝูงทัน ฝูงสัตว์ที่กำลังหลบหนีทั้งหมดแผ่ซ่านกลิ่นอายของความตื่นตระหนกสุดขีด

ในดงเฟิร์นที่สูงตระหง่านด้านหลังฝูงสัตว์กินพืช

ร่างที่เพรียวบางและปราดเปรียวหลายร่างกำลังเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบทะลุพุ่มไม้

รูปร่างหน้าตาของพวกมันอยู่กึ่งกลางระหว่างแร็พเตอร์และไฮยีน่า

ลำตัวของพวกมันปกคลุมไปด้วยผิวหนังสีดำอมเทาที่หยาบกร้าน พร้อมกับหนามแหลมคมบนแผ่นหลัง

ในดวงตาสีอำพันของพวกมัน เปล่งประกายความหิวโหยทว่าเยือกเย็น

รูปลักษณ์อันแปลกประหลาดนี้เป็นของนักล่าที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของเกาะกะโหลก—แจ็คคัลหนามดาบ

จ่าฝูงของฝูงแจ็คคัล ซึ่งเป็นตัวที่ใหญ่กว่าตัวอื่นเล็กน้อยและมีหูซ้ายแหว่ง ส่งเสียงหอนต่ำๆ ออกมา

คำสั่งนั้นถูกส่งไปยังฝูงในทันที

การล่าได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!

แจ็คคัลหนามดาบสามตัวทางปีกซ้ายพุ่งตัวออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง ทว่าพวกมันไม่ได้กระโจนเข้าใส่ฝูงสัตว์โดยตรง

แต่พวกมันกลับส่งเสียงร้องแหลมเล็กบาดหูขณะที่พุ่งเข้าใส่ปีกหลังของฝูงสัตว์อย่างบ้าคลั่ง

เป้าหมายของพวกมันชัดเจนมาก—เพื่อสร้างความตื่นตระหนก

พวกมันกำลังต้อนฝูงสัตว์ให้เข้าไปในกับดักที่วางเอาไว้ล่วงหน้า

เป็นไปตามคาด

ฝูงสัตว์กินพืชตกอยู่ในความโกลาหลในพริบตา สัตว์หลายตัววิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต

พวกมันวิ่งหนีตามสัญชาตญาณไปยังลานกว้างที่เต็มไปด้วยเศษหินทางฝั่งขวา

และนี่ก็คือกับดักล่าเหยื่อที่ฝูงแจ็คคัลวางแผนไว้อย่างพิถีพิถัน!

ในตอนนั้นเอง

กำลังหลักของฝูงที่ซุ่มรออยู่หลังเงาของก้อนหินยักษ์—ซึ่งรวมถึงจ่าฝูงและแจ็คคัลหนามดาบอีกสี่ตัว—

ก็เปิดฉากโจมตีครั้งสุดท้ายอย่างกะทันหัน

พวกมันแสดงให้เห็นถึงความคล่องแคล่วว่องไวที่เทียบได้กับเสือดาว เคลื่อนที่ข้ามพื้นหินอันขรุขระราวกับเป็นทางราบ

พวกมันเร็วเสียจนเหลือเพียงภาพติดตาสีเทาอันเลือนราง

จ่าฝูงเป็นตัวนำร่อง กระโจนและกัดเลียบพื้นอย่างรวดเร็ว

ด้วยแรงกัดอันน่าสะพรึงกลัวที่เทียบได้กับฉลามขาว มันกัดเข้าที่เอ็นร้อยหวายของสัตว์กินพืชที่รั้งท้ายตัวหนึ่งอย่างแรง

สัตว์ที่ถูกโจมตีส่งเสียงร้องแหลมด้วยความเจ็บปวด

ร่างกายของมันสูญเสียการทรงตัวในพริบตา และล้มคุกเข่าลงกับพื้น

ในเวลาเดียวกัน แจ็คคัลอีกสองตัวก็กระโจนขึ้นไปบนหลังของเหยื่ออีกสองตัวที่ถูกแยกตัวออกมาได้อย่างแม่นยำ

กรงเล็บอันแหลมคมของพวกมันฝังลึกเข้าไปในหนังอันหนาเตอะ

แม้ว่าพวกมันจะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ถึงชีวิตไม่ได้ แต่พวกมันก็สามารถจำกัดการดิ้นรนของเหยื่อได้สำเร็จ

แจ็คคัลสองตัวที่เหลือเลื้อยวนไปมาดั่งภูตผีไปดักหน้าเหยื่อสองตัวนั้น

คอยก่อกวนและยั่วยุพวกมันอย่างต่อเนื่อง ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของพวกมันอย่างสมบูรณ์

การเคลื่อนไหวทั้งหมดสอดประสานกันอย่างไร้รอยต่อ แสดงให้เห็นถึงสติปัญญาในการล่าของฝูงอย่างเต็มเปี่ยม

ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เหยื่อเป้าหมายทั้งสามตัว

ก็ถูกแยกตัวออกมาอย่างสมบูรณ์และถูกล้มลงอย่างโหดร้าย

ทั้งหมดนี้ถูกเปิดเผยอย่างละเอียดลออภายใต้ความคิดศักดิ์สิทธิ์ของลู่หยาง

ลู่หยางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมการทำงานร่วมกันอันซับซ้อนของฝูงแจ็คคัลหนามดาบ

การจะเป็นนักล่าบนเกาะกะโหลกได้นั้น

จำเป็นต้องมีทักษะจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ตั๊กแตนตำข้าวที่กำลังซุ่มจับจักจั่น ย่อมไม่รู้ตัวว่ามีนกขมิ้นอยู่ข้างหลัง

ตอนนี้ ฝูงแจ็คคัลหนามดาบได้กลายเป็นเหยื่อชั้นยอดในสายตาของลู่หยางไปแล้ว

หลังจากล็อกเป้าหมายแล้ว

ลู่หยางก็เร่งความเร็วอย่างกะทันหัน พุ่งเข้าใส่แจ็คคัลหนามดาบตามเส้นทางที่ดีที่สุดที่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาสแกนไว้

ความปั่นป่วนครั้งใหญ่ที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของลู่หยาง ย่อมไม่อาจหลบซ่อนจากนักล่าระดับท็อปเหล่านี้ได้อย่างแน่นอน

ทว่า แจ็คคัลหนามดาบทั้งแปดตัวในที่เกิดเหตุกลับไม่แสดงอาการตื่นตระหนกแต่อย่างใด

พวกมันเพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองไปยังต้นตอของเสียงเท่านั้น

เมื่อจ่าฝูงยกหัวขึ้นเพื่อดมกลิ่นในอากาศ

มันก็ส่งเสียงหอนต่ำๆ ออกมาสองสามครั้ง แล้วทั้งฝูงก็ก้มหน้าลงกินเหยื่อของพวกมันต่อไป

พวกมันล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่รอดพ้นจากการเข่นฆ่านับครั้งไม่ถ้วนบนเกาะกะโหลก

สิ่งใดที่สามารถยั่วยุได้ และสิ่งใดที่ไม่ควรไปแหยมบนเกาะแห่งนี้

ฝูงแจ็คคัลหนามดาบพวกนี้รู้ดีที่สุด

แม้ว่ากลิ่นแปลกปลอมที่ลอยมาจากแดนไกล

จะแฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอันเป็นเอกลักษณ์ของสัตว์กินเนื้อ

แต่กลิ่นนั้นก็ไม่ใช่ของราชาแห่งเกาะ ลิงยักษ์สุดสยองตัวนั้น

และไม่ใช่ของปีศาจใต้ดินที่เคยนำพาความพินาศมาสู่สิ่งมีชีวิตบนเกาะ—กิ้งก่ายักษ์โครงกระดูก

ในเมื่อกลิ่นนั้นไม่ตรงกับตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่พวกมันไม่กล้าไปแหยมในความทรงจำ

จ่าฝูงของแจ็คคัลหนามดาบจึงส่งสัญญาณว่าไม่มีอะไรต้องกลัว บางทีมันอาจจะแค่มาเป็นอาหารมื้อพิเศษให้พวกมันก็ได้

ในขณะที่ฝูงแจ็คคัลหนามดาบกำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหารของพวกมันต่อไป

ลู่หยางก็เดินทางมาถึงสถานที่ล่าเหยื่อ

เมื่อเสียงคำรามต่ำๆ ดังต่อเนื่องมาจากแดนไกล

เสียงเคี้ยวของฝูงก็หยุดชะงักลงทันที

สมาชิกทุกตัวหยุดชะงักและเงยหน้าขึ้นจ้องมองผู้มาใหม่

ดงเฟิร์นยักษ์รอบๆ เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรงและผิดธรรมชาติ

มันไม่ใช่การสั่นไหวที่เกิดจากสายลม แต่เป็นการถูกวัตถุขนาดยักษ์ที่ไม่อาจจินตนาการได้ไถแหวกออกไปต่างหาก

จากนั้น ห่างจากฝูงไปหลายสิบเมตร

พืชพรรณอันหนาทึบก็ถูกแหวกออกไปทั้งสองข้างด้วยพละกำลังอันมหาศาล ราวกับม่านที่เปราะบาง

หัวขนาดยักษ์ที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดโลหะสีดำค่อยๆ โผล่ออกมาจากป่า

เสียงเกล็ดเสียดสีกับกิ่งไม้และใบไม้ที่ดังแผ่วเบา กลับชัดเจนเป็นพิเศษในลานล่าสัตว์ที่เงียบสงัดราวกับป่าช้า

นัยน์ตาสีทองแนวตั้งคู่นั้นเปล่งประกายเย็นเยียบ

กวาดสายตามองลงมายังฝูงแจ็คคัลหนามดาบเบื้องล่างด้วยสายตาเหยียดหยาม

ในเวลานี้ กลิ่นคาวเลือดในอากาศอบอวลไปด้วยแรงกดดันที่ทำให้หายใจไม่ออก

เมื่อเห็นขนาดตัวของลู่หยาง จ่าฝูงก็ไม่ยอมถอย

แต่มันกลับส่งเสียงหอนสั้นๆ แหลมๆ ออกมา—เตรียมพร้อมรบ!

เมื่อสิ้นคำสั่งของจ่าฝูง

แจ็คคัลหนามดาบอีกเจ็ดตัวที่เหลือก็กระจายตัวออกเป็นวงกลม ล้อมรอบลู่หยางไว้ตรงกลาง

พวกมันรอคอยคำสั่งจากจ่าฝูง พร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ

เมื่อมองดูการจัดกระบวนทัพของฝูงแจ็คคัลหนามดาบ ลู่หยางก็อดไม่ได้ที่จะยกนิ้วให้กับความกล้าหาญของพวกมัน

บนเกาะกะโหลก

ความสูงของแจ็คคัลหนามดาบตัวเต็มวัยโดยทั่วไปจะอยู่ระหว่าง 1.83 ถึง 3.36 เมตร

ความยาวลำตัวของพวกมันสามารถยาวได้ถึง 4.5 เมตร และพวกมันมีน้ำหนักประมาณ 200 ถึง 400 กิโลกรัม

เมื่อบวกกับแรงกัดที่เทียบได้กับฉลามขาว พวกมันก็คือร่างอวตารของนักล่าระดับท็อปดีๆ นี่เอง

แต่เมื่อเทียบกับลู่หยางในปัจจุบัน

พวกมันเทียบกันไม่ติดเลยแม้แต่น้อย

ปัจจุบันลู่หยางมีความยาว 28 เมตร และหนักประมาณ 42 ตัน

บวกกับเกล็ดของเขาที่สามารถป้องกันอาวุธความร้อนทั่วไปได้

นี่มันคือการเหยียบย่ำกันชัดๆ

ลู่หยางไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ประกายเย็นเยียบสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา ในเมื่อพวกมันไม่หนี ถ้าอย่างนั้นก็อย่าหวังว่าจะรอดไปได้แม้แต่ตัวเดียว!

ในวินาทีต่อมา

ร่างกายของเขาก็ตึงเครียดอย่างกะทันหันและพุ่งออกไปราวกับสปริงที่ถูกบีบอัดจนสุด

เขาพุ่งตรงเข้าใส่จ่าฝูงของแจ็คคัลหนามดาบอย่างดุเดือด

จ่าฝูงมีประสบการณ์โชกโชนและคาดการณ์การโจมตีของลู่หยางเอาไว้แล้ว

มันหลบหลีกด้วยการเบี่ยงตัวไปด้านข้างก่อนเป็นอันดับแรก

และด้วยเสียงหอนอันดุร้าย มันก็เปิดฉากโจมตี!

แจ็คคัลหนามดาบจำนวนมากแสดงให้เห็นถึงความเร็วอันน่าประทับใจอีกครั้ง

พวกมันกระโจนและขย้ำเข้าใส่ลู่หยางทีละตัวๆ

อย่างไรก็ตาม ลู่หยางไม่ได้เห็นพวกมันอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

เขามั่นใจในพลังป้องกันของเกล็ดของเขา ฝูงแจ็คคัลหนามดาบพวกนี้ไม่มีทางทำลายการป้องกันของเขาได้อย่างเด็ดขาด

เขาวางแผนที่จะจัดการจ่าฝูงก่อน

ตราบใดที่เขาฆ่าจ่าฝูงและทำลายขวัญกำลังใจของฝูงได้ แจ็คคัลหนามดาบที่เหลือก็จะไม่สามารถจัดระเบียบการตอบโต้ที่มีประสิทธิภาพใดๆ ได้

เขาแค่ไม่คาดคิดว่า...

แจ็คคัลหนามดาบพวกนี้หน้าตาคล้ายๆ ไฮยีน่า และนิสัยของพวกมันก็คล้ายคลึงกันด้วย

แจ็คคัลหนามดาบสองตัวกำลังเล็งไปที่ส่วนท้ายของลู่หยาง ใกล้กับโคนหาง เตรียมพร้อมที่จะโจมตีจากด้านหลัง

ลู่หยางโกรธจัดในทันที

หางของเขาที่แฝงไปด้วยพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว ตวัดฟาดออกไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เข้าปะทะกับแจ็คคัลสองตัวที่กล้าลอบกัดประตูหลังของเขา

บางทีอาจเป็นเพราะเป็นการโจมตีที่เกิดจากความโกรธ

แจ็คคัลทั้งสองตัวยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องคราง ก็ถูกฟาดจนขาดครึ่งในทันที

ซากศพที่ขาดวิ่นของพวกมันร่วงหล่นลงพื้น

เลือดสีขาวขุ่นที่สาดกระเซ็นไม่ได้ทำให้แจ็คคัลหนามดาบที่เหลือถอยหนี แต่กลับทำให้พวกมันบ้าคลั่งยิ่งขึ้นไปอีก

ลู่หยางยังคงจดจ่ออยู่กับเป้าหมายของเขา พุ่งตรงเข้าหาจ่าฝูง

สำหรับแจ็คคัลหนามดาบอีกห้าตัวที่เหลือซึ่งกำลังกระโจนเข้าใส่ตัวเขา เขาก็แค่เมินพวกมันไป

ด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่เปรียบเสมือนสูตรโกง

ลู่หยางคาดการณ์ตำแหน่งการหลบหลีกของจ่าฝูงไว้ล่วงหน้านานแล้ว และงับเข้าที่มันอย่างจัง เป็นการชิงลงมือก่อน

ฟันอันแหลมคมราวกับใบมีดของเขาสามารถเจาะทะลุผิวหนังอันหยาบกร้านของแจ็คคัลหนามดาบได้อย่างง่ายดายราวกับมีดร้อนๆ ตัดเนย

เมื่อสัมผัสได้ถึงความตายที่ใกล้เข้ามา จ่าฝูงก็ส่งเสียงร้องครางด้วยความเสียใจอย่างต่อเนื่อง

ลู่หยางออกแรงเพียงเล็กน้อยและกัดร่างของจ่าฝูงจนเกือบจะขาดเป็นสองท่อนโดยตรง

ร่างกายของจ่าฝูงเชื่อมติดกันด้วยกระดูกสันหลังและเนื้อเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

หลังจากเหวี่ยงซากของจ่าฝูงขึ้นไปในอากาศอย่างรุนแรง ลู่หยางก็พุ่งตัวลงมาหาแจ็คคัลหนามดาบที่เหลือซึ่งยังคงโจมตีเขาอยู่

แม้ว่าแจ็คคัลหนามดาบที่เหลือจะกัดเข้าที่ลำตัวของลู่หยางแล้วก็ตาม

แต่ฟันของพวกมันก็ไม่สามารถเจาะทะลุเกล็ดของลู่หยางได้

แม้ว่าจะมีเลือดไหลซึมออกมาจากปากหลังจากที่ฟันของพวกมันหักสะบั้น แต่พวกมันก็ยังคงกัดอย่างเอาเป็นเอาตาย ปฏิเสธที่จะปล่อย

ลู่หยางมองดูแจ็คคัลหนามดาบที่เหลือซึ่งยังคงกัดอย่างดื้อรั้น

ประกายเย็นเยียบสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา และเขาตัดสินใจที่จะจบการต่อสู้อย่างรวดเร็ว

เขาใช้ท่าไม้ตายที่ไม่ได้ใช้มานานในทันที: 'รัดมรณะ'

ลำตัวอันหนาเตอะของเขาขดและรัดแน่นอย่างรวดเร็วราวกับโซ่ที่ยืดหยุ่น ห่อหุ้มแจ็คคัลที่เหลือทั้งหมดไว้ข้างใน

เสียงเกล็ดเสียดสีกันบาดหูและเสียงกระดูกแตกหักดังสนั่นขึ้นพร้อมกัน

การเคลื่อนไหวต่อเนื่องชุดนี้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

เมื่อแจ็คคัลหนามดาบตัวสุดท้ายสิ้นใจ

ซากของจ่าฝูงก็เพิ่งจะเริ่มตกลงมาจากท้องฟ้า

และกระแทกเข้ากับพื้นอย่างแรง