บทที่ 6: เป้าหมายคือกล้วยไม้เลือด

บทที่ 6: เป้าหมายคือกล้วยไม้เลือด

หลังจากเห็นว่าแจ็คตายสนิทแล้ว ลู่หยางก็คลายการรัดออก เขาปล่อยให้ร่างของแจ็คค่อยๆ จมลงสู่ก้นแม่น้ำ ในขณะที่ตัวเขายังคงดำน้ำซุ่มรออยู่

สมาชิกทีมสำรวจทางวิทยาศาสตร์บนฝั่งยังคงไม่หายตกตะลึงจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ เมื่อเห็นว่าแจ็คไม่โผล่ขึ้นมาอีกเลยหลังจากตกน้ำ ทุกคนก็เข้าใจถึงชะตากรรมของเขาได้ในทันที

ไม่มีใครโศกเศร้ากับการจากไปของเขา พวกเขาเพิ่งได้รับรู้ถึงการกระทำของแจ็คจากมิทเชลล์และแซม ว่าเขาลงมือทำร้ายได้แม้กระทั่งเพื่อนร่วมทีม เขาถูกความโลภครอบงำจนหน้ามืดตามัวราวกับธาตุไฟเข้าแทรก เพียงเพื่อให้ได้กล้วยไม้เลือดมาครอง

แม้ว่าพวกเขาจะได้หยุดพักหายใจชั่วครู่ แต่ช่วงเวลาแห่งความหวาดผวาก่อนหน้านี้ก็ได้ทิ้งรอยแผลเป็นฝังลึกไว้ในใจของพวกเขาแล้ว

หมู่บ้านที่พวกเขายืนอยู่ไม่ไกลจากแอ่งซาตานมากนัก และโอกาสที่จะเผชิญหน้ากับงูหลามยักษ์ก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก บางทีอาจจะอีกไม่นานที่พวกเขาจะได้เจออีกตัว

กัปตันบิลเตือนทุกคนว่า "พวกเรา เราต้องออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้ และล่องเรือกลับไปตามแม่น้ำตูกู"

"แต่วัสดุที่เหลืออยู่ไม่พอที่จะสร้างแพให้พวกเราทุกคนขึ้นไปได้หรอกนะ" โคลเอ่ยขึ้นด้วยความยากลำบาก

"แพลำก่อนหน้านี้ลอยไปไม่ไกลนักหรอก เดี๋ยวฉันจะไปเอาเรือกลับมาเอง" กัปตันบิลกล่าว

"พระเจ้าช่วย คุณไปไม่ได้นะ งูหลามยักษ์สีดำตัวนั้นอาจจะยังอยู่ในแม่น้ำก็ได้" แซม หญิงสาวผมบลอนด์พูดพลางดึงแขนบิลเพื่อห้ามปรามเขา

"ไม่ต้องห่วง เจ้างูหลามยักษ์ตัวนี้ไม่น่าจะสนใจพวกเราหรอก จำอนาคอนดาสีเขียวที่โจมตีพวกเราในหนองน้ำนั่นได้ไหม?" บิลอธิบายกับทุกคน "เบนเกือบจะถูกกัดอยู่แล้ว แต่จู่ๆ ก็มีงูหลามยักษ์สีดำมาโจมตีอนาคอนดาสีเขียวตัวนั้น พวกเราถึงรอดขึ้นฝั่งมาได้อย่างปลอดภัยไง"

"คุณกำลังจะบอกว่างูหลามยักษ์สีดำคราวก่อนกับตัวนี้คือตัวเดียวกัน และมันก็ชอบล่าแค่งูหลามยักษ์ด้วยกันเองงั้นเหรอ? พวกเราไม่อยู่ในเมนูของมันใช่ไหม?" เกล นักวิทยาศาสตร์ประจำทีมเอ่ยถาม

"ด้วยขนาดตัวที่เท่ากันและสีสันที่เป็นเอกลักษณ์ขนาดนั้น ค่อนข้างมั่นใจได้เลยล่ะ บางทีในสายตาของมัน พวกเราอาจจะเป็นแค่มดปลวกริมทางที่มันไม่คิดจะใส่ใจเลยด้วยซ้ำ" บิลตอบอย่างจนใจ

ทุกคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝากความหวังไว้กับข้อสันนิษฐานของบิล พวกเขาไม่อยากอยู่ที่นี่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว เส้นทางกลับที่เร็วที่สุดก็คือทางน้ำ

บิลเดินมาที่ริมน้ำ สูดหายใจเข้าลึกๆ และเตรียมใจให้พร้อม จากนั้นเขาก็กระโดดลงไปในน้ำจนเกิดเสียงน้ำสาดกระเซ็นดังสนั่น

ผู้คนบนฝั่งมองดูบิลว่ายน้ำตรงไปยังแพ พลางสวดภาวนาให้เขาอย่างต่อเนื่องและหวังว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด โชคดีที่ทุกอย่างเป็นไปตามคาด บิลสามารถพายแพกลับมาได้สำเร็จ

ทุกคนขนสัมภาระขึ้นเรือ เมื่อแพลอยห่างออกจากฝั่งและมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำตูกู พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะผ่อนคลายลง โคลซาบซึ้งใจจนน้ำหูน้ำตาไหล พลางประกาศกร้าวว่าเขาจะไม่ยอมกลับมาเหยียบแผ่นดินบอร์เนียวอีกเป็นอันขาด

ในเวลานี้ ทุกคนบนแพต่างกำลังเฉลิมฉลองให้กับการรอดชีวิต โชคดีที่พล็อตหนังระทึกขวัญยอดฮิต ที่กลุ่มตัวเอกกำลังดีใจกับการหลบหนี แต่จู่ๆ บอสใหญ่ก็โผล่มาโจมตีและกวาดล้างพวกเขานั้น ไม่ได้เกิดขึ้น

ลู่หยางเห็นทีมสำรวจจากไปในที่สุด เขาจึงโผล่ขึ้นมาเหนือน้ำ ขณะที่มองดูกลุ่มคนที่กำลังจากไป สิ่งที่เขาคิดอยู่ก็คือ ในหมู่บ้านยังมีซากงูหลามยักษ์อีกตัวที่เขายังไม่ได้กิน เขายังไม่ได้กินมื้อเย็นเลย จะปล่อยให้เสียของไปเฉยๆ ไม่ได้

ทันทีที่สายตาของลู่หยางจ้องมองไปที่แพ ความหนาวเหน็บที่อธิบายไม่ได้ก็แล่นปราดไปตามกระดูกสันหลังของทุกคน แทบจะพร้อมกันนั้น พวกเขาหันกลับไปมองหมู่บ้านที่กำลังห่างออกไป ร่างสีดำขนาดมหึมานั้นกำลังขดตัวอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ

ลำตัวอันหนาเตอะของมันซ่อนเร้นอยู่ในความมืด มีเพียงนัยน์ตาสีทองแนวตั้งคู่หนึ่งที่เปล่งประกายสว่างวาบอย่างน่าตกใจ ราวกับกลุ่มก้อนเปลวเพลิงที่เย็นเยียบ กำลังเฝ้ามองพวกเขาจากไปอย่างเงียบๆ

ภาพนี้จะถูกสลักฝังลึกอยู่ในความทรงจำของพวกเขา และไม่มีวันลบเลือนไปได้เลย

หลังจากมองดูทีมสำรวจจากไป ลู่หยางก็เลื้อยกลับเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อกินซากอนาคอนดากลายพันธุ์ที่เหลืออยู่ เมื่อสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย เขาก็ประหลาดใจ "ดูเหมือนว่าฉันจะมาถึงขีดจำกัดสูงสุดของการวิวัฒนาการในขั้นนี้แล้ว ทุกอย่างพร้อมสรรพ อุปสรรคก็หมดไปแล้ว ตอนนี้ฉันสามารถไปเอากล้วยไม้เลือดได้อย่างปลอดภัยเสียที"

หมู่บ้านโรปาอยู่ไม่ไกลจากแอ่งซาตานมากนัก ประสาทรับกลิ่นอันเหนือชั้นของลู่หยางสามารถตรวจจับกลิ่นของพวกพ้องจำนวนมากที่รวมตัวกันอยู่ในระยะไกลได้แล้ว

นั่นน่าจะเป็นสระน้ำใต้หน้าผาที่กล้วยไม้เลือดเติบโตอยู่ และในตอนนี้ก็บังเอิญเป็นฤดูผสมพันธุ์ของงูหลามตัวเมียพอดี จึงมีงูหลามจำนวนมากมารวมตัวกันเพื่อผสมพันธุ์

ไม่ว่าจะเป็นเพราะการกลายพันธุ์ของเขา หรือเป็นเพราะการปกป้องจากแสงวิญญาณในสมอง กลิ่นฟีโรโมนที่รุนแรงพอจะทำให้งูหลามตัวผู้คลุ้มคลั่งกลับไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อลู่หยางเลย

เขาเลื้อยตามกลิ่นไปตลอดทางผ่านแม่น้ำแมน ในที่สุดเขาก็มาถึงบริเวณหน้าผาในแอ่งซาตานซึ่งเป็นแหล่งเติบโตของกล้วยไม้เลือด ในช่วงเวลาที่รุ่งสางกำลังจะมาเยือนพอดี

เมื่อเห็นกล้วยไม้เลือดเบ่งบานไปทั่วหน้าผา ลู่หยางก็อ้าปากฉีกยิ้มกว้าง ความเหนื่อยยากที่สะกดรอยตามพวกนั้นมาตลอดทางไม่สูญเปล่าแล้ว ในที่สุดก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลแห่งชัยชนะเสียที

การมาเยือนของลู่หยางไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากฝูงงูหลามในสระน้ำเลย ในเวลานี้ กลิ่นที่งูหลามตัวเมียปล่อยออกมาได้ดึงดูดให้ตัวผู้เข้ามารวมตัวกันเป็นก้อนผสมพันธุ์

พวกมันไม่สนใจสิ่งอื่นรอบข้างอย่างแท้จริง

ลู่หยางมองดูกลุ่มอนาคอนดากลายพันธุ์ในสระน้ำด้วยสายตาเหยียดหยาม เป็นไปตามคาด พวกมันก็แค่สัตว์เดรัจฉานไร้สมอง สมบัติล้ำค่าที่สุดอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่กลับไม่รู้จักคว้าเอาไว้

ดูเหมือนว่าการกลายพันธุ์ของพวกมันจะเกิดจากการกินกล้วยไม้เลือดที่ร่วงหล่นลงมาหลังจากสุกงอม มากกว่าที่จะตั้งใจปีนขึ้นไปค้นหามัน "แต่แบบนี้ก็ยิ่งง่ายสำหรับฉันเลย" ลู่หยางคิดอย่างมีความสุขขณะจ้องมองดูกล้วยไม้เลือดที่เบ่งบานอยู่เต็มหน้าผา

ทันใดนั้น ลู่หยางก็เลื้อยขึ้นไปตามหน้าผา ยิ่งเข้าใกล้กล้วยไม้เลือดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้นเท่านั้น เขาอ้าปากกว้างและค่อยๆ งับกล้วยไม้เลือดกว่าสิบดอกอย่างเบามือ เพราะกลัวว่าจะทำให้ระบบรากของมันเสียหาย

สมัยที่ยังเล่นเกม ลู่หยางเป็นพวกชอบกักตุนของและทนไม่ได้ที่จะเห็นอะไรสูญเปล่า เขากลืนกินกล้วยไม้เลือดบนหน้าผาต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งดอกไม้ทุกดอกตกถึงท้องของเขา

หลังจากนั้น เขาจึงยอมเลื้อยลงมาจากหน้าผาด้วยความพึงพอใจ เขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่เพิ่มสูงขึ้นภายในร่างกาย และความง่วงงุนประหลาดที่ถาโถมเข้ามา ลู่หยางรู้สึกว่าเขาต้องหาสถานที่สำหรับนอนหลับพักผ่อนเดี๋ยวนี้

ลู่หยางปัดอนาคอนดากลายพันธุ์ที่ขวางทางกระเด็นไปอย่างไม่ใส่ใจ เขาเร่งความเร็วถึงขีดสุดและเลื้อยกลับไปตามทางเดิมอย่างรวดเร็ว เมื่ออยู่ห่างจากหน้าผากล้วยไม้เลือดแล้ว ลู่หยางก็ค้นพบถ้ำที่ค่อนข้างสะอาดแห่งหนึ่ง และผล็อยหลับลึกไปในทันที

บริเวณนี้ยังคงเป็นอาณาเขตของอนาคอนดากลายพันธุ์ และไม่มีสัตว์นักล่าขนาดใหญ่อื่นๆ ในเมื่อพวกมันกำลังยุ่งอยู่กับการผสมพันธุ์ ลู่หยางจึงรู้สึกปลอดภัยพอที่จะเข้าสู่โหมดการหลับตื้น หากมีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น เขาจะตื่นขึ้นมาทันที...

เช้าวันรุ่งขึ้น หมอกบางๆ ลอยละล่องไปทั่วผืนป่า เสียงนกและแมลงดังก้องไปทั่วบริเวณ สร้างบรรยากาศที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ภายในถ้ำ นัยน์ตาสีทองอ่อนแนวตั้งเบิกโพลงขึ้น

ลู่หยางรู้สึกได้ว่าสภาพร่างกายของเขาแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ไม่ใช่แค่พละกำลังที่เพิ่มขึ้นเท่านั้น แต่ระดับการดำรงอยู่ของเขาทั้งหมดดูเหมือนจะได้รับการยกระดับและวิวัฒนาการไปอีกขั้น

ท่ามกลางความมืด เขารู้สึกได้ว่าอายุขัยของตนเองเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

นอกเหนือจากประสาทสัมผัสทั้งห้าที่ได้รับการพัฒนาแล้ว ขอบเขตความสามารถสัมผัสอันตรายของเขาก็ขยายกว้างขึ้นไปอีก โดยครอบคลุมรัศมีถึงหนึ่งกิโลเมตร

หลังจากเลื้อยออกมาจากถ้ำ ลู่หยางก็ยืดลำตัวอย่างอิสระเสรี ภายใต้แสงแดด เกล็ดสีดำสนิทของเขาเปล่งประกายแวววาวราวกับโลหะ

ในตอนนั้น ผืนป่าดูเหมือนจะถูกหยุดนิ่ง เสียงร้องของแมลงและนกเงียบสงบลง ราวกับกลัวว่าจะดึงดูดความสนใจจากตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง

หลังจากใช้หางฟาดต้นไม้ขนาดเท่าต้นขาผู้ชายวัยฉกรรจ์จนหักสะบั้นอย่างง่ายดาย ลู่หยางก็รู้สึกพึงพอใจอย่างมากกับพลังที่พลุ่งพล่านขึ้นมานี้ เขาเพิ่งจะใช้กำลังไปแค่สามสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้นเอง

เพื่อทดสอบดูว่าขนาดตัวของเขาจะสามารถเติบโตต่อไปได้อีกหรือไม่หลังจากวิวัฒนาการ ลู่หยางก็เตรียมพร้อมที่จะเริ่มกิจกรรมล่าเหยื่อ

หลังจากที่ลิ้นที่ตวัดไปมาของเขาตรวจจับตำแหน่งของเหยื่อขนาดใหญ่ในบริเวณใกล้เคียงได้ ลู่หยางก็ดำดิ่งลงสู่แม่น้ำและว่ายน้ำตรงไปยังพวกมัน