บทที่ 20: ภารกิจ (ความลับ) เมื่อไม่กี่วันก่อน

ย้อนเวลากลับไปไม่กี่วันก่อนการชมบ้านใหม่

ท่ามกลางทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ พัคโยนสมุดที่มีเพียงสองหน้าให้ลู่หยวน

พัค: "ถ้าอยากจะช่วย... มีบางเรื่องที่พี่ชายลู่หยวนจำเป็นต้องรู้ให้ชัดเจนกว่านี้"

"ไม่อย่างนั้น ถ้าความจริงถูกเปิดเผยออกมาดื้อๆ ความเจ็บปวดมันจะมากกว่าเดิม"

ลู่หยวนก้มมองสมุดในมือ บนแผ่นหนังแกะหนาเตอะ มีรูปวาดของผู้หญิงคนหนึ่งที่หน้าตาเหมือนเอมิเลียมาก ผมสีเงิน หูยาว และดวงตาสีม่วง ทั้งร่างถูกโอบล้อมด้วยหมอกสีดำ

เขาเปิดไปหน้าถัดไป มีข้อความยาวเหยียดราวกับบทกวีของนักกวีพเนจร:

ผู้ดื่มกินโลก ราชินีแห่งนครเงา ภัยพิบัติที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด—แม่มดแห่งความริษยา มอบความทุกข์เข็ญแก่โลกในนามของความอิจฉา ใครที่ได้เห็นเธอจะไม่มีชีวิตรอดอยู่ในโลกนี้อีกต่อไป

ภายใต้แม่มดคือเหล่าสัตว์ร้ายที่มีพลังเหนือมนุษย์จะต่อต้าน พวกมันกินความกลัวเป็นอาหารและรื่นรมย์กับการสังหาร

ที่ใดที่มีสัตว์ร้าย ที่นั่นคือซากปรักหักพัง ที่ใดที่แม่มดผ่านไป ที่นั่นจะไม่เหลืออะไรเลย

เหล่าผู้รอดชีวิตรู้เพียงว่าทวีปถูกทำลายหายไปครึ่งหนึ่ง และเหล่าผู้กล้า หรือแม้แต่มังกร ก็ยังต้องพ่ายแพ้ต่อหน้าเธอ

หมอกสีดำปกคลุมครึ่งเอลฟ์ผมสีเงิน... ร่างกายของเธอจะไม่เน่าเปื่อยหรือแก่ชรา ชีวิตของเธอเป็นนิรันดร์ ต่อให้มังกรเทพ จอมปราชญ์ และวีรบุรุษดาบจะใช้พลังผนึกเธอไว้ แต่ก็ไม่สามารถทำลายเธอได้โดยสิ้นเชิง

ซาทิลล่า แม่มดแห่งความริษยา... ร่างของเธอถูกผนึกไว้ในคริสตัลโดยเหล่าฮีโร่ และยังคงหลับใหลอยู่ที่มุมใดมุมหนึ่งของโลก รอคอยวันที่ล้างแค้นโลกใบนี้...

ปึก! ลู่หยวนโยนสมุดคืนให้พัค สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่ออย่างชัดเจน

ลู่หยวน: "เหตุผลที่เอมิเลียโดนรังเกียจงั้นเหรอ?"

"การเอาตำนานพรรค์นี้มาให้ฉันดู มันไม่มีประโยชน์หรอกนะ"

ลู่หยวนเบะปากอย่างไม่ใส่ใจ

พัค: "ไม่มีประโยชน์งั้นเหรอ? เอมิเลียเป็นทุกข์เพราะตำนานนี้มาตลอดเลยนะ!" พัคเถียงกลับขณะลอยตัวอยู่กลางอากาศ

ลู่หยวน: "นั่นก็เพราะเอมิเลียซื่อบื๊อ— อ่า ไม่ใช่สิ เพราะเธอใสซื่อเกินไปต่างหาก" เขาพยักหน้าพลางพลิกสมุดที่มีเพียงสองหน้าในมือบ่นอุบอิบ "นี่มันเรื่องเมื่อ 400 ปีก่อนนะ ถ้าไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นต่อจากนั้น ใครมันจะไปบ้าจำเรื่องแม่มดแห่งความริษยาได้จนถึงตอนนี้กัน?"

ถึงโลกจะต่างกัน แต่กฎบางอย่างก็เป็นสากล มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ขี้ลืม พอๆ กับบทเรียนเดียวที่มนุษย์เรียนรู้จากประวัติศาสตร์คือมนุษย์ไม่เคยเรียนรู้อะไรเลย สำหรับคนที่ยังหาเลี้ยงปากท้องไปวันๆ ตำนานแม่มดทำลายโลกเมื่อสี่ศตวรรษก่อนย่อมไม่สำคัญเท่ากับพรุ่งนี้จะมีอะไรกิน และไม่มีทางที่พวกเขาจะจำมันได้แม่นยำขนาดนี้หากไม่มีตัวกระตุ้น

พัค: "พี่ชายลู่หยวน นายนี่หลอกไม่ง่ายเลยจริงๆ"

"การขอให้นายช่วยเป็นทางเลือกที่ถูกแล้วล่ะ ถ้ามีปัญญา นายก็ลองเปลี่ยนอะไรบางอย่างดูสิ"

พัคบินโฉบมาเอาสมุดคืน บนหน้าแมวมีรอยยิ้มจางๆ "อยากลองเดา 'เหตุและผล' ของเรื่องนี้ไหมล่ะ?"

ลู่หยวน: "เหตุและผลเหรอ?" เขาเบะปากอีกรอบ

"ฉันจำได้ว่าเอมิเลียบอกว่าแม่มดนำพาหายนะ เพราะงั้นมันต้องมี 'อะไรบางอย่าง' ที่คอยป่าวประกาศความชั่วร้ายของแม่มดแห่งความริษยา เพื่อทำให้ทุกคนหวาดกลัวแม่มดอยู่ตลอดเวลา"

"หรือไม่ก็ ทันทีที่มีข่าวลือเกี่ยวกับแม่มดปรากฏขึ้นที่ไหน ที่นั่นก็จะถูกโจมตี"

"ยิ่งไปกว่านั้น..." ลู่หยวนทำสีหน้าแปลกๆ "อย่าบอกนะว่าจริงๆ แล้วพวกแม่มดเป็นคนดี เป็น 'สาวน้อยเวทมนตร์' ที่คอยปกป้องโลก เลยมักจะไปโผล่ในที่อันตรายทุกครั้งน่ะ พล็อตย้อนเกล็ดแบบนี้สมัยนี้เขาไม่ฮิตกันแล้วนะ"

พัค: "มุมมองนายนี่ล้ำลึกจริงๆ นะลู่หยวน" พัคไหวไหล่แมวๆ

"แม่มดไม่ใช่ทั้งคนดีหรือคนชั่วหรอก แต่มีกลุ่มคนที่ทำลายล้างและเข่นฆ่าในนามของแม่มดอยู่จริงๆ" พัคพยักหน้ายืนยันข้อสันนิษฐานของลู่หยวน "ลัทธิแม่มด"

"มันคือศาสนจักรที่เริ่มบิดเบี้ยวด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขาปฏิเสธแม่มดคนอื่นๆ และยกย่องซาทิลล่า แม่มดแห่งความริษยาให้เป็นหนึ่งเดียว พวกเขาสร้างความพินาศไปทั่วโลกและประกาศก้องถึงการกลับมาของซาทิลล่าเสมอ โดยเฉพาะ มหาปราชญ์แห่งบาปเกียจคร้าน ที่มักจะปรากฏตัวเพื่อเผยแพร่คำสอนและก่อเหตุร้ายบ่อยครั้ง"

"พวกมันกำลังจับตามองเอมิเลียอยู่ และวันหนึ่งพวกมันจะมาหาเลีย"

พัคโยนกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่มีข้อมูลเกี่ยวกับลัทธิแม่มดให้ลู่หยวน ในนั้นอธิบายถึงหายนะที่เหล่ามหาปราชญ์แห่งบาปแต่ละคนก่อไว้ ซึ่งพอจะทำให้ประเมินระดับพลังของพวกมันได้คร่าวๆ ลู่หยวนกวาดสายตาดูผ่านๆ ก่อนจะวางมันลง

ลู่หยวน: "ข้อมูลพวกนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับฉันหรอก ด้วยสภาพร่างเล็กๆ ของฉันตอนนี้ ยังไม่ถึงขั้นที่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้ เพราะถึงรู้ไปฉันก็สู้พวกมันไม่ได้อยู่ดี" เขาไหวไหล่พลางถามด้วยสีหน้าจริงจัง "คำถามสำคัญคือ... พัค นายสู้พวกมันได้ไหม?"

เหตุผล ศีลธรรม ความดีความชั่ว... สิ่งพวกนี้เป็นแค่ข้ออ้างในโต๊ะเจรจา แต่สำหรับสถานที่ที่ตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างป่าแห่งพันธสัญญาหิมะนิรันดร์ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ 'ความรุนแรง' ถ้าพัคชนะพวกนั้นได้ ทุกอย่างก็จบ ถ้าชนะไม่ได้ ก็ไม่ต้องคุยเรื่องอื่น เพราะเราคุยกับพวกลัทธิคลั่งศาสนาด้วยเหตุผลไม่ได้

พัค: "สู้เหรอ?" เจ้าแมวพัคกอดอกทำท่าครุ่นคิด "ฉันอาจจะฆ่าพวกมันไม่ได้ทุกคน แต่ฉันไม่แพ้แน่นอน"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความมั่นใจและอำนาจในฐานะ 'สัตว์ร้ายแห่งจุดจบ' (Beast of the End) แม้จะอยู่ในร่างแมวสีเทาตัวจิ๋วที่ดูน่ารักขัดกับคำพูดก็ตาม

"ตราบใดที่อยู่ในป่าแห่งความเยือกแข็งนี้ เว้นแต่ยัยซาทิลล่าจะจุติลงมาอีกครั้ง หรือ 'วีรบุรุษดาบ' เรนฮาร์ดจะโผล่มา... ต่อให้ลัทธิแม่มดมากันทั้งโขยง การสกัดกั้นและตรึงพวกมันไว้ก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับฉันเลย"

ลู่หยวน: "งั้นก็จบ" เขากีดนิ้วเปาะอย่างอารมณ์ดี "ในเมื่อความปลอดภัยไม่มีปัญหา แล้วจะกลัวอะไรล่ะ? ถ้าพวกมันมา นายก็แค่ทำหน้าที่สกัดกั้นไว้ก่อน" เขายักไหล่ "ลัทธิแม่มดที่อยู่ไกลแสนไกลกับความมั่งคั่งอบอุ่นที่อยู่ตรงหน้า คนปกติเขาก็รู้ว่าต้องเลือกอะไร"

ลู่หยวนพึมพำกับตัวเองก่อนจะยื่นมือไปหาพัค "ภารกิจเปลี่ยนสภาพแวดล้อมให้เอมิเลีย... ฉันรับคำขอนี้"

พัคยิ้มร่าพลางยื่นอุ้งเท้ามาแตะมือลู่หยวน "งั้นคำขอของลู่หยวนเรื่องวิชาฝึกอัศวินที่เก่งกว่าเดิม... ฉันก็รับเหมือนกัน ในฐานะที่มีฉันเป็นแบ็กหนัพลังให้ ครอบครัวนั้น (ตระกูลแอสเทรีย) คงจะเริ่มขยับตัวอย่างหนักแล้วล่ะ"

พัคชี้แจงว่าต่อให้ลู่หยวนไม่ขอช่วยเอมิเลีย เขาก็จะหาวิธีฝึกที่ดีที่สุดมาให้ยุดี แต่ลู่หยวนไม่ชอบรับความช่วยเหลือฟรีๆ เพราะไม่อยากรู้สึกว่าเป็นรองพัค ส่วนพัคในฐานะคุณพ่อผู้เห่อลูกสาว แม้เขาจะช่วยเอมิเลียเรื่องสังคมมนุษย์โดยตรงไม่ได้ แต่เขาก็หวังจะช่วยทางอ้อมผ่านลู่หยวน