บทที่ 1 – การช่วยเหลือในคืนที่หิมะโปรยปราย

"ตื่นสิ... ตื่นได้แล้ว"

เสียงร้อนรนของหญิงสาวดังขึ้นข้างหู

เขารู้สึกปวดหัวตุบๆ ร่างกายหนักอึ้ง

ตัวเขาโยกคลอนไปมาเหมือนมีใครบางคนกำลังแบกไว้บนหลัง

หนาว หนาวเหลือเกิน... หนาวจะตายอยู่แล้ว!

เด็กสาว: "มีชีวิตอยู่นะ คุณต้องมีชีวิตอยู่ให้ได้"

เสียงอ้อนวอนอย่างร้อนรนนั้นดังขึ้นอีกครั้ง

เป็นเสียงที่ไพเราะเหลือเกิน แต่เขากลับไม่คุ้นเคยเลยสักนิด

ลู่หยวนพยายามปรือตาที่หนักอึ้งราวกับแท่งตะกั่วขึ้นอย่างช้าๆ

สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าไม่ใช่ความมืดมิด แต่เป็นโลกสีขาวโพลน

ป่าและภูเขาถูกปกคลุมด้วยสีเงินยวง

ลมพัดพาหิมะกรีดกราย พรากเอาความอบอุ่นสุดท้ายไปจากร่างกาย

เด็กสาวผมสีเงินในชุดผ้าป่านเนื้อหยาบบางๆ กำลังแบกเขาไว้บนหลังเพื่อมุ่งหน้าไปที่ไหนสักแห่ง

ผมสีเงิน... สเปกฉันเลย

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

แต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดก็เข้ากลบความคิดนั้นทันที

ลู่หยวน: "ห... หนาว..."

หิมะที่พัดตามลมฟาดฟันร่างกายของเขา

ความเย็นยะเยือกที่ทำให้รู้สึกชาเริ่มกัดกินจนความรู้สึกพร่าเลือน

เขาขยับริมฝีปาก พยายามลืมตาขึ้นเพียงเล็กน้อย

"เสื้อผ้า... ไฟ... ความอบอุ่น..."

การอ้าปากพูดรังแต่จะทำให้ความร้อนในร่างกายหลุดลอยไป

ลมหายใจกลายเป็นไอสีขาวท่ามกลางพายุหมุน

คำพูดนั้นแผ่วเบาจนเกือบเลือนหาย

ทว่าเด็กสาวที่แบกเขาอยู่กลับดูเหมือนจะจดจ่ออยู่กับทุกเสียงที่เขาเปล่งออกมา

เธอดักจับเสียงกระซิบนั้นได้ทันทีที่มันหลุดจากริมฝีปาก

เธอตระหนักถึงต้นตอของปัญหา

เธอเข้าใจแล้วว่าร่างกายของเด็กหนุ่มคนนี้ต่างจากเธอ

เด็กสาว: "ต้องการความอบอุ่น... เสื้อผ้า! เสื้อผ้า!!"

ท่ามกลางหิมะที่พัดวน เด็กสาวผมสีเงินพึมพำอย่างลนลาน

เธอมองไปรอบกาย

แน่นอนว่าในพื้นที่สีขาวสุดลูกหูลูกตานี้ไม่มีอะไรที่พอจะใช้เป็นเชื้อเพลิงได้เลย

ในที่สุดเธอก็หยุดฝีเท้าและวางเขาลงจากหลัง

เธอมองใบหน้าที่เขียวคล้ำเพราะหิมะกัดของเขาแล้วตัดสินใจเด็ดขาด

เธอยืนอยู่ท่ามกลางลมกรรโชกและเกล็ดหิมะที่เริงระบำ

เส้นผมสีขาวเงินปลิวไสว

เธอถอดชุดเพียงตัวเดียวที่แสนบางนั้นออก ยืนเปลือยเปล่าท่ามกลางหิมะ

ผมสีเงิน หูยาว ดวงตาสีอเมทิสต์ลุ่มลึก—

ใบหน้าที่โลกใบนี้ขนานนามว่าเป็นปีศาจ

ตอนนี้เธอกำลังทำสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด...

เด็กสาว: "อย่าตายนะ!"

เธอราวกับกำลังวิงวอนต่อโชคชะตาด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้น

เธอโอบกอดเด็กหนุ่มไว้ในอ้อมแขน

เด็กสาว: "อย่าตายนะ อย่าตายนะ อย่าตายนะ อย่าตายนะ..."

เสียงสวดอ้อนวอนของเธอช่วยประคองสติที่กำลังเลือนรางของเขาไว้

เมื่อผิวสัมผัสกัน ความอบอุ่นที่ขาดหายไปนานก็เริ่มซึมซาบเข้ามา

ร่างกายที่แข็งทื่อของลู่หยวนเริ่มคลายตัวลง

หิมะยังคงตกหนัก

เด็กสาวผมสีเงินตระกองกอดเด็กหนุ่มไว้ ใช้เสื้อผ้าเพียงตัวเดียวห่อหุ้มร่างกายของทั้งคู่ แล้วพยายามเดินย่ำไปสู่บ้านที่อยู่ไกลแสนไกล

"อย่าตายนะ"

"อย่าตายนะ อย่าตายนะ อย่าตายนะ อย่าตายนะ..."

เธอพูดซ้ำไปซ้ำมาราวกับเป็นบทสวด

ท่ามกลางทุ่งราบสีขาวโพลน

เบื้องหลังของเธอ

รอยเท้าจำนวนนับไม่ถ้วนทอดยาวออกไปไกล

แต่งแต้มความว่างเปล่าเอาไว้—

จนกระทั่งสายลมพัดพามันหายไป เหลือไว้เพียงสีขาวบริสุทธิ์...

เปลวไฟปะทุขึ้นเบาๆ ในเตาผิง

เสียงฟืนลั่นและเสียงฉ่าดังเป็นระยะ

แสงสีเหลืองนวลอาบไล้ใบหน้ายามหลับใหลของลู่หยวน

แขนขาที่เคยแข็งทื่อกลับมามีความรู้สึกอีกครั้ง

สติเริ่มกลับคืนมา

ความอบอุ่นที่เคยรู้สึกในฝันยังคงอบอวลอยู่

เขาลืมตาขึ้น

เบื้องหน้าคือเด็กสาวผมสีเงินแสนสวยคนเดิม

เมื่อเห็นเขารู้สึกตัว ประกายแห่งความดีใจก็วาบขึ้นในดวงตาสีอเมทิสต์

ทว่าพอสายตาของเขาสบเข้ากับเธอ เธอกลับสะดุ้งเหมือนกวางตื่นภัย

เธอเกือบจะยกมือขึ้นบังใบหน้า ราวกับรู้สึกละอายใจ

แต่แสงไฟจากเตาผิงกลับเผยให้เห็นความงามของเธอ:

เรือนผมสีเงินสลวย ผิวขาวผ่องราวกับหิมะ ใบหน้าที่งดงามจนเขาตะลึง

หัวใจของเขาเต้นรัว

ลู่หยวน: "ฉันชื่อลู่หยวน ลู่ที่แปลว่าถนน หยวนที่แปลว่าห่างไกล"

เขาแนะนำตัวกับผู้ช่วยชีวิตทันทีโดยไม่รอช้า

"เอมิเลีย"

เด็กสาวตอบกลับพร้อมหลบสายตา

ก่อนจะหันกลับมามองอีกครั้ง

"คุณ... ไม่กลัวฉันเหรอ?"

"ผมสีเงิน หูยาว ดวงตาสีม่วง"

"มัน... น่ากลัวใช่ไหม?"

เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้ด้วยความกังวล ก่อนจะก้มหน้าลงอย่างลนลาน

เธอแอบชำเลืองมอง รอคอยคำตอบด้วยความรู้สึกที่ทั้งหวั่นใจและมีความหวัง

ความกังวลของเธอนั้นชัดเจนเหลือเกิน

"น่ากลัวเหรอ?" ลู่หยวนพิจารณาเธอ

สีหน้าของเขาดูแปลกพิกล

เขามองสำรวจเธออีกครั้ง:

ผมสีเงินยาวถึงเอว เครื่องหน้าดูอ่อนโยน

มีเสน่ห์แต่ก็ดูไร้เดียงสา ดูเป็นผู้ใหญ่แต่ก็มีความเป็นเด็ก

ราวกับดอกไม้ต้องมนต์ที่เลือกจะเบ่งบานในฤดูหิมะละลายข้างลำธารใส

ทั้งบริสุทธิ์และน่าลุ่มหลง

นี่มันความฝันของคนรักเอลฟ์ผมสีเงินชัดๆ

โดยเฉพาะดวงตาสีอเมทิสต์คู่นั้นที่ยากจะต้านทาน

ลู่หยวน: "ฉันไม่รู้หรอกนะว่ารสนิยมของโลกใบนี้เป็นยังไง"

"แต่ถ้าคนอย่างเธอเรียกว่าน่ากลัว ฉันก็อยากจะตื่นมาเจอเรื่องน่ากลัวแบบนี้ทุกวันเลย"

เขาพูดออกมาด้วยสีหน้าที่จริงจังที่สุด

เอมิเลีย: "...จริงเหรอ?!"

ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและดีใจ

ไม่ว่ากี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ไม่ว่าเธอจะพยายามช่วยเหลือใครมากแค่ไหน...

แต่ทว่าในทันทีที่เธอปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนเหล่านั้น

สิ่งที่เธอได้รับกลับมามีเพียงความหวาดกลัว

"ยัยแม่มด!!!"

"แม่มด แม่มด แม่มด แม่มด..." พวกเขาต่างพากันเรียกเธอด้วยชื่อนั้น

ทั้งที่เธอเองก็ไม่รู้เลยว่า ทำไมตัวเองถึงถูกยัดเยียดตำแหน่งนี้ให้

"...อย่างนั้นเหรอ"

ลู่หยวนพยักหน้าให้เอมิเลีย

สายตาที่เขามองเธอก็เริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขาสลัดความรู้สึกที่ว่าตัวเองเผลอไปปั๊มค่าความสนิทสนมกับเด็กสาวคนนี้จนเต็มหลอดในชั่วพริบตาไม่ได้เลยจริงๆ