ตอนที่ 50: กุญแจปีศาจ

ตอนที่ 50: กุญแจปีศาจ

ไบรอนอ่านคำอธิบายของ 【เทคนิคการอ่านในใจ】 ความรู้สึกของเขาค่อนข้างซับซ้อน

บอกตามตรง เมื่อเทียบกับความรู้สึกก่อนหน้านี้ที่กล้ามเนื้อแข็งแกร่งขึ้นหรือพลังวิญญาณถูกยกระดับ ไบรอนแทบไม่รู้สึกอะไรเลยในตอนนี้

สิ่งเดียวที่บันทึกทิ้งไว้ให้คือความรู้สึกอึดอัดดังก้องอยู่ในหัว ราวกับว่าเขาเพิ่งจะอดนอนมาทั้งคืน

ในตอนนี้ ไม่มีอักษรโบราณให้เขาทดสอบเลย ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

เขารู้สึกว่าช่วงเวลาที่เขาเฝ้ารอมาเนิ่นนานนั้น ช่างแตกต่างจาก "การเสริมความแข็งแกร่ง" ที่เขาจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง

นี่น่ะเหรอสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า เวทมนตร์โบราณ?

พลังของ 【เทคนิคการอ่านในใจ】 นั้นช่างเหมาะกับสภาพแวดล้อมการทำงานของนักศึกษามหาวิทยาลัยเอกประวัติศาสตร์เสียจริง แต่น่าเสียดายที่ตัวตนนั้นได้หมดอายุลงไปแล้ว ตอนนี้เขาเป็นแค่ ผู้วิเศษ ที่พยายามหาเลี้ยงชีพภายในองค์กรของศาสนจักรเท่านั้น

แต่พอมองในอีกมุมหนึ่ง หากความสามารถนี้ถูกนำไปใช้ถอดรหัสเอกสารโบราณอย่างเช่นคำที่เป็นสัญลักษณ์ของ "ปีศาจต้นกำเนิด" ที่ฮอฟแมนค้นพบมันก็ยังคงสะดวกสบายอย่างยิ่ง

ไบรอนยังสังเกตเห็นด้วยว่าเส้นทาง 【เวทมนตร์】 นั้นแตกต่างจากโหนดพื้นฐานของ 【สายเลือด】 หรือ 【ความรู้ทางวิญญาณ】

แม้ว่าเขาจะเปิดเส้นทางแล้ว แต่ไม่ว่าเขาจะสัมผัสหรือปัดหน้ากระดาษยังไง เขาก็ไม่เห็นชื่อของ เวทมนตร์ ถัดไปที่สามารถปลดล็อกได้เลย

"บันทึกนักล่าปีศาจ" เพียงแค่ให้คำใบ้ที่ค่อนข้างเย็นชาว่า:

【ยังมีศิลปะอันยิ่งใหญ่ที่ทัดเทียมกันอีกสามอย่างรอให้ผมไปสำรวจ】

ไบรอนก้มหน้าลงครุ่นคิด

พูดอีกอย่างก็คือ เวทมนตร์ ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าโหนดพื้นฐาน แต่มันถูกถ่ายทอดให้เขาโดยตรงในรูปแบบของ "เวทมนตร์" ที่สมบูรณ์

ยิ่งใหญ่ทัดเทียมกัน... หวังว่า เวทมนตร์โบราณ อีกสามอย่างที่เหลือคงจะไม่ได้เน้นไปที่การรวบรวมข้อมูลทั้งหมดหรอกนะ?

แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้เป็น จอมเวท แต่เขาก็ยังหวังว่าจะได้รับพลังโจมตีหรือป้องกันมาบ้างให้เร็วที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเขาเข้าร่วม ทีมไนต์วอทช์ อย่างแท้จริง ใครจะไปคาดเดาได้ว่าเขาจะต้องเผชิญกับอันตรายแบบไหน หรือแม้กระทั่งปีศาจที่รับมือยากยิ่งกว่านี้?

ขณะที่ไบรอนกำลังเตรียมตัวจะออกจากท่อระบายน้ำ "บันทึกนักล่าปีศาจ" ก็เริ่มเขียนขึ้นอีกครั้ง:

【ผมได้รวบรวมหางของ ปีศาจหนู มาครบสามเส้นแล้ว】

【หางของ ปีศาจหนูหนวดโลหิต จะเป็นจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้าย】

"จิ๊กซอว์เหรอ?"

ท่ามกลางความสับสนของไบรอน หน้ากระดาษของบันทึกก็พลิกไปข้างหน้าตรงไปยังหน้าการเก็บรวบรวมของที่ดรอปก่อนหน้านี้

เลข "6" สามตัวที่หมุนวนปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา โดยมีช่องว่างที่รอการเติมเต็มอยู่ตรงกลาง

ในเมื่อเรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว... ไบรอนทนกลิ่นเหม็นและค่อยๆ เดินไปหาศพของ ปีศาจหนูหนวดโลหิต

เขารวบรวมพลังไว้ในฝ่ามือและใช้กระแสไฟไหลรินอันดุเดือดฟาดฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่าบริเวณรอยต่อของหางและลำตัว จนกระทั่งพื้นดินถูกบดขยี้กลายเป็นเศษซากไหม้เกรียม ในที่สุดก็ตัดมันขาดจนได้

"ดูดซับมันเข้าไปเองเลยนะ ฉันไม่จับมันหรอก" ไบรอนพูดด้วยความขยะแขยง

บันทึกนักล่าปีศาจ ค่อนข้างรู้ความในเรื่องนี้ หลังจากที่ไบรอนออกคำสั่ง หน้ากระดาษทั้งสองด้านก็พับลงมาเบาๆ และดูดกลืนหางของ ปีศาจหนูหนวดโลหิต เข้าไป

【รวบรวมหาง ปีศาจหนู สามเส้น และหาง ปีศาจหนูหนวดโลหิต หนึ่งเส้น】

【วัตถุดิบครบถ้วน เริ่มต้นการหลอม กุญแจปีศาจ ดอกใหม่】

"กุญแจปีศาจ งั้นเหรอ?"

ไบรอนขมวดคิ้วเล็กน้อย

นี่มันของเล่นใหม่อะไรกันเนี่ย?

ในวินาทีต่อมา หางสีเทาเล็กๆ สามเส้นและหางสีดำหนาๆ ก็ค่อยๆ โผล่ออกมาจากบันทึก ลอยค้างอยู่กลางอากาศ

"บันทึกนักล่าปีศาจ" พลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว และพร้อมกับเสียงสวบสาบเบาๆ พลังที่มองไม่เห็นบางอย่างก็เริ่มควบแน่นและทำงาน

หางหนูสีดำค่อยๆ ถูกเหลา บีบอัด และปรับแต่งรูปร่าง เนื้อสัมผัสของมันแน่นขึ้นและรูปร่างก็กะทัดรัดมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งถูกปั้นเป็นท่อนที่ยาวกว่านิ้วกลางเล็กน้อย ดูคล้ายกับปากกาหมึกซึมที่มีความแวววาวของโลหะสีเข้ม

หางสีเทาทั้งสามเส้นก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ ภายใต้แรงดึงดูดของพลังที่มองไม่เห็น พวกมันเกาะติดกับหางสีดำที่ถูกหลอมขึ้นมา

พวกมันพันกันและเสียรูปทรงอย่างต่อเนื่อง ปลายด้านหนึ่งค่อยๆ ขดเป็นวงแหวนสามวงอย่างเรียบร้อย ในขณะที่ปลายอีกด้านยืดออกเป็นโครงสร้างหยักฟันปลา ทุกขั้นตอนดูเหมือนจะถูกออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน

ในพริบตาเดียว หางทั้งสี่เส้นที่เดิมทีสกปรกและบิดเบี้ยว ก็ถูกบังคับให้หลอมรวมกันจนกลายเป็นกุญแจที่ดูน่าขนลุกทว่าประณีตงดงาม

กุญแจปีศาจ สีดำสลับเทาดอกนี้ค่อยๆ ร่วงหล่นลงในฝ่ามือของไบรอน

มันสั่นเล็กน้อย ปลดปล่อยกลิ่นอายอันเย็นเยียบและอันตรายออกมา

ไบรอนถือ "สมบัติ" ชิ้นนี้ที่ได้มาหลังจากล่าปีศาจไปถึงสี่ตัว แต่เขากลับไม่รู้สึกดีใจเลยสักนิด

เขามองไปที่ "บันทึกนักล่าปีศาจ" ด้วยความจนใจเล็กน้อยและถามออกไปราวกับกำลังปลอบโยน:

"ฮิฮิ นี่ก็ดึกมากแล้ว อย่าทรมานฉันอีกเลยนะ

เป็นเด็กดีแล้วบอกฉันทีว่าของสิ่งนี้เอาไว้ทำอะไร แล้วมันใช้ยังไง?"

บันทึกหยุดพลิกหน้าแทบจะในทันที

ในตอนที่ไบรอนคิดว่าในที่สุดมันก็กำลังจะให้คำตอบ เสียงดังปัง บันทึกก็ปิดลง

"..."

อะไรเนี่ย? อย่างน้อยแกก็ควรรอให้ฉันเก็บมันเข้าไปข้างในก่อนไม่ใช่เหรอ?

ฉันไม่คิดว่าเจ้านี่จะเป็นเครื่องประดับแฟชั่นที่เหมาะจะพกติดตัวไปไหนมาไหนหรอกนะ

ไบรอนส่ายหน้าและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกำกุญแจไว้และเดินต่อไปยังทางออก

เขาไม่ทันสังเกตว่าสีของ กุญแจปีศาจ ในมือของเขาหม่นลงเล็กน้อย

ในเวลานี้ ไบรอนแค่อยากจะกระโจนลงเตียงและนอนหลับยาวจนกว่าจะตื่นเองตามธรรมชาติ

การล่าในคืนนี้จบลงเพียงเท่านี้ การสำรวจอะไรเพิ่มเติมคงต้องรอจนกว่าเขาจะได้พักผ่อนให้เต็มอิ่ม

เขาใช้ 【ระบำเพลิงไหลริน】 ไปหลายครั้งเมื่อครู่นี้ และ พลังวิญญาณ ของเขาก็ถูกผลาญไปมาก

ไบรอนเดินไปตามทางน้ำ

ฝีเท้าของเขาเริ่มช้าลงเรื่อยๆ

หืม?

มีบางอย่างไม่ถูกต้อง

เสียงการไหลของแม่น้ำกำลังเปลี่ยนไป มันเริ่มอู้อี้มากขึ้นเรื่อยๆ

เสียงหยดน้ำดังก้องอยู่ในหูราวกับการนับถอยหลังอันน่าสยดสยอง

ขณะที่เขาเดินต่อไป ไบรอนถึงกับได้ยินสิ่งที่ฟังคล้ายเสียงเด็กร้องไห้สะอึกสะอื้น

นี่มัน... อาการหูแว่วจากการเหนื่อยเกินไปงั้นเหรอ? เป็นผลข้างเคียงของ "วิสัยทัศน์ทางวิญญาณ" หรือเปล่า?

หรือว่า... ไบรอนกะพริบตา

ฉากตรงหน้าเขาเปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ ท่ามกลางเงาที่ส่ายไปมาของแสงและความมืด

เดี๋ยวก่อน นี่มันอะไรกันเนี่ย...!?

กุญแจปีศาจ ดอกนี้มันทำอะไรกันแน่?

หัวมุมที่นำไปสู่ทางออกตรงหน้าไบรอนได้เปลี่ยนไปจนจำสภาพเดิมไม่ได้เลย

เขารีบหันกลับไปมองและพบว่าข้างหลังเขาก็เป็นสถานการณ์เดียวกัน

ในหูของเขา เสียงคลิกของการไขกุญแจดังขึ้น กังวานและน่าสะพรึงกลัว ราวกับใบมีดของกิโยตินที่กำลังร่วงหล่นลงมา

ความรู้สึกวิงเวียนถาโถมเข้าใส่ ไบรอนรู้สึกว่า พลังวิญญาณ ส่วนใหญ่ที่เหลืออยู่ของเขาถูกสูบออกไป ร่างกายของเขาโซเซ และทัศนวิสัยก็พร่ามัว

แต่ในวินาทีต่อมา ฉากนั้นก็กลับมาชัดเจนอีกครั้งในทันที

ไบรอนพบว่าตัวเองอยู่ภายในห้องขังที่ทั้งต่ำและมืดสลัว ต่ำเสียจนเขาต้องค้อมตัวลงเล็กน้อย

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็คือ เขาถูกรายล้อมไปด้วยกลุ่มเด็กที่สวมเสื้อผ้าเก่าๆ ที่ปะชุน

พวกเขาดูอายุมากสุดไม่น่าจะเกินเจ็ดหรือแปดขวบ มีอยู่ประมาณยี่สิบคน เบียดเสียดกันอยู่ในห้องขังที่คับแคบร่วมกับไบรอน ด้านหลังและด้านข้างทั้งสองเป็นกำแพงหินเย็นเยียบ ส่วนด้านหน้าเป็นประตูเหล็กสีดำที่ปิดสนิท ซึ่งมีเพียงแสงริบหรี่เล็ดลอดเข้ามาเท่านั้น

เด็กๆ กะพริบตากลมโตมองไบรอน เปลือกตาของพวกเขาแดงและบวมเป่งราวกับร้องไห้มาเป็นเวลานาน

เด็กชายคนหนึ่งพูดขึ้นมาด้วยคำพูดที่ไม่คุ้นเคย เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ภาษากลางของ อาณาจักรไรอัน

โชคดีที่ไบรอนสามารถใช้ 【เทคนิคการอ่านในใจ】 ได้แล้ว

ราวกับว่ามีเครื่องแปลภาษาสองทางถูกติดตั้งไว้ในหัวของเขา เขาสามารถเข้าใจและค้นหาคำที่ต้องการแสดงออกได้จากความคิดของเขาเลย

เด็กชายตัวเล็กๆ พูดซ้ำ:

"พี่ชาย ทำไมพี่ถึงโดนจับมาด้วยล่ะ..."

ไบรอนนั่งยองๆ พยายามตั้งสติขณะพูดภาษาที่ไม่คุ้นเคยนั้นออกไป:

"พี่... พี่... พวกเธอโดนจับมาได้ยังไง? ใครเป็นคนทำแบบนี้?"

ในตอนนั้นเอง เด็กคนหนึ่งที่พิงลูกกรงอยู่จู่ๆ ก็ยกมือขึ้นและลดเสียงลง:

"ชู่ว!"

"เขากลับมาแล้ว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กคนอื่นๆ ก็พากันถอยกรู เบียดเสียดเข้าหากันด้วยความหวาดกลัว

ไบรอนตบไหล่เด็กหญิงตัวเล็กๆ อีกคนที่อยู่ข้างๆ เขาและกระซิบถาม "ใครกลับมาเหรอ?"

ใบหน้าที่เยาว์วัยของเด็กหญิงตัวเล็กๆ กระตุก และเธอแทบจะร้องไห้ออกมาอยู่รอมร่อ

ในขณะที่ไบรอนกำลังงุนงง "บันทึกนักล่าปีศาจ" ก็กางออกกะทันหันและตอบคำถามของเขา:

【วันที่ 27 กันยายน ปี 1837 แห่งยุคที่ห้า ผมก้าวเข้าสู่ เมืองเกรย์สโตน】

【เป้าหมายที่ต้องการตัว: ปีศาจแรงก์ C "นักเป่าปี่"】