บทที่ 001 ข้ากลายเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งแล้ว นิ้วทองคำค่อยมาถึง

บทที่ 001 ข้ากลายเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งแล้ว นิ้วทองคำค่อยมาถึง

ราชวงศ์ต้าเฉียน

รัชสมัยซุนอันปีที่สามสิบสอง เดือนสิบเอ็ด

เมืองหลวง

ค่ายคุกอักษรปฐพีหมายเลขหนึ่ง

ทางเดินที่มืดสลัว บนเสาที่สีลอกร่อนทั้งสองด้านมีแสงเทียนริบหรี่จุดไว้

เอี๊ยด——

ประตูเหล็กที่หนักและเป็นสนิมถูกผลักออกด้วยมือหยาบกร้าน พัศดีที่อยู่ในอาการมึนเมาเล็กน้อยถือห่อของมันเยิ้มเดินลงมาตามขั้นบันได

"เอิ๊ก~"

พัศดีผู้นี้รูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาประทุษร้าย หัวเหมือนเสือหูอ้วนกลม ดวงตากลมโต คิ้วเข้มขมวดติดกัน ที่หางตาขวามีรอยแผลเป็นจากดาบพาดเฉียง คนทั่วไปเรียกเขาว่า "ปาเหล่าลิ่ว"

ว่ากันว่าปาเหล่าลิ่วเป็นญาติห่างๆ ของพระสนมผู้เป็นที่โปรดปรานในวัง อาศัยเส้นสายจนได้งานที่ไม่ดีแต่ก็ไม่แย่นี้มาทำ

ห่อผ้าอาบน้ำมันในมือของปาเหล่าลิ่วถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา แต่ก็ยังมีกลิ่นหอมเย้ายวนลอยออกมาจางๆ นั่นคือกลิ่นของไก่ย่าง ขณะเดินไปตามทางเดิน ในคุกที่มืดมิดมีมือที่ผอมโซและสกปรกยื่นออกมาทีละมือ พวกเขาเหมือนแมลงวันที่ได้กลิ่นเนื้อ ใช้เสียงอู้อี้อ้อนวอนขอให้เหล่าลิ่วแบ่งให้สักคำ

ปาเหล่าลิ่วดูเหมือนจะอารมณ์ดีมาก ที่เอวมีของนูนออกมา เขาไม่ถือสาหาความกับเหล่านักโทษ เดินไปได้ยี่สิบก้าว ที่สุดทางเดินด้านซ้าย แสงจันทร์ที่สว่างจ้าเปรียบเสมือนดาบ ทิ่มแทงเข้าไปในห้องขัง——นั่นคือ "ห้องอักษรเจี๋ย" ห้องขังเพียงห้องเดียวในคุกอักษรปฐพีหมายเลขหนึ่งที่มีหน้าต่าง ใช้สำหรับคุมขังนักโทษสำคัญ

"ฟู่ว——"

ปาเหล่าลิ่วเดินมาหยุดที่หน้าห้องอักษรเจี๋ยแล้วถอนหายใจยาว ห้องขังก่อนหน้านี้ล้วนเหม็นสาบ มีเพียงห้องนี้ที่ระบายอากาศได้ดีและสดชื่นเป็นพิเศษ

บนผนังสูงมีช่องหน้าต่างรับแสง ยาวประมาณหนึ่งช่วงแขน กว้างเท่าอิฐสองก้อน

ภายใต้แสงจันทร์ ชายหนุ่มผู้มีผมยาวสลวยนุ่มนวลนั่งขัดสมาธิอยู่บนฟางที่สะอาดและอ่อนนุ่ม คิ้วขมวดแน่น ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดและเหมือนกำลังหลับในเพียงไม่กี่ลมหายใจเขาก็เปลี่ยนสีหน้าไปหลายรูปแบบ

แม้จะอยู่ในคุก ความหล่อเหลาและองอาจของชายหนุ่มก็เหมือนแสงจันทร์สีขาวในคุก ทำให้ห้องอักษรเจี๋ยหมายเลขหนึ่งนี้ดูสว่างไสวขึ้นมา ปาเหล่าลิ่วอดไม่ได้ที่จะมองเพิ่มอีกสองสามครา พลางทอดถอนใจในใจว่า "น่าเสียดาย" เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผากแล้วเอ่ยขึ้นว่า "สมแล้วที่เป็นท่านเศรษฐีเจิ้ง เศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง พอมองดูแล้ว ช่างมีสง่าราศีไม่ธรรมดาจริงๆ!"

"……"

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่า "ท่านเศรษฐีเจิ้ง เศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง" ทำเป็นไม่ได้ยินคำประจบของปาเหล่าลิ่ว เขายังคงก้มหน้าอยู่ภายใต้แสงจันทร์ที่แคบสายนั้น ใช้นิ้วขีดๆ เขียนๆ เหมือนกำลังขุดหรือดึงอะไรบางอย่าง

ปาเหล่าลิ่วหัวเราะแห้งๆ คิดว่าเสียงประจบของตนยังดังไม่พอ จึงเพิ่มน้ำหนักคำพูด: "ท่านเศรษฐีเจิ้งทั้งรวยทั้งมีเมตตา ทั้งหล่อทั้งดุดัน ทั้งสูงส่งทั้งแข็งแกร่ง ทั้ง... ทั้ง..." แต่น่าเสียดายที่ปาเหล่าลิ่วมีความรู้น้อย พอนึกคำไม่ออกก็น้ำท่วมปาก พูดจาตะกุกตะกัก

เจิ้งซิวถึงได้เงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอย คราแรกดวงตาเขาไร้แวว ไม่รู้ว่ากำลังมองไปที่ใด ก่อนจะค่อยๆ มีประกายขึ้นมา และสายตาก็มาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของปาเหล่าลิ่ว

"ขออภัย พี่ลิ่ว เมื่อครู่เจิ้งมัวแต่ใช้ความคิด จึงเสียมารยาทไปบ้าง โปรดอภัยให้ด้วย"

เจิ้งซิวลุกขึ้น ยิ้มพลางประสานมือ เอ่ยคำขอโทษ

ปาเหล่าลิ่วรู้สึกปลาบปลื้มใจจนทำตัวไม่ถูก

แม้เจิ้งซิวเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงจะเข้าคุกมาเมื่อกลางวันและตกอยู่ในมือเขา แต่ปาเหล่าลิ่วก็รู้ดีว่าพ่อค้าที่ร่ำรวยเช่นนี้มาที่นี่อย่างมากก็แค่มาตามพิธี หากไม่มีความผิดใหญ่หลวง อย่างมากก็แค่ขังไว้ไม่กี่วัน เรื่องข้างนอกย่อมมีคนไปจัดการให้

แม้ที่นี่จะถูกเรียกว่า "คุกประหาร" แต่ปาเหล่าลิ่วก็เคยเห็นคนที่เดินยิ้มออกไปได้

เมื่อเห็นท่าทีที่สงบนิ่งของเจิ้งซิว คงเป็นเพราะในบ้านมีเงินและในใจมีแผนการอยู่แล้ว

ดังนั้น เมื่อคิดว่าเศรษฐีตรงหน้าจะออกไปเมื่อไหร่ก็ได้ ปาเหล่าลิ่วจึงไม่กล้าล่วงเกิน รีบกล่าวว่า:

"เฮะๆๆ ท่านเศรษฐีเจิ้งเกรงใจเกินไปแล้ว เรียกข้าว่าเหล่าลิ่วก็พอ! เอาเถอะ! พวกเราไม่ต้องมากพิธีกัน!"

คำว่า "พี่ลิ่ว" ทำให้ปาเหล่าลิ่วตัวลอย เขารีบส่งห่อของมันเยิ้มเข้าไปให้

เจิ้งซิวไม่เกรงใจ เปิดห่อผ้าออก ด้านในมีน่องไก่ย่างขนาดใหญ่หนึ่งชิ้น สิ่งที่ทำให้เจิ้งซิวประหลาดใจที่สุดคือน่องไก่นี้ยังร้อนอยู่

เขาเริ่มกัดกินคำโต กลิ่นหอมของไก่อบอวลไปทั่วคุก ลอยผ่านทางเดิน เสียงกลืนน้ำลาย "อึกๆ" ดังขึ้นท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัด

"ท่านเศรษฐีเจิ้ง นี่คือคุณแม่รองแห่งตระกูลเจิ้งของท่าน ฝากให้เหล่าลิ่วแอบส่งเข้ามาให้ นอกจากนี้ยังมี..." ปาเหล่าลิ่วหยิบถุงเหล้าหนังแกะสลักลายออกมาจากเอวด้วยท่าทางเสียดาย: "เหล้า 'เฉินเหนียนฝูลู่โซ่ว' ชั้นดีเล็กน้อย"

ยามปกติเจิ้งซิวเคยกินแต่อาหารหรูหรา แต่วันนี้น่องไก่นี้เขากลับกินอย่างละเอียดลออ เขาขย้ำไก่พลางตอบกลับไปว่า: "เจิ้งรู้ว่านี่ไม่ถูกระเบียบ และเจิ้งก็ไม่ชอบดื่มเหล้า เรื่องนี้คงต้องรบกวนพี่ลิ่วจัดการแทนแล้ว"

เจิ้งซิวแอบเปลี่ยนคำเรียกจาก "พี่ลิ่ว" (หก) เป็น "พี่ชายหก" อย่างแนบเนียน

คราวนี้ปาเหล่าลิ่วฟังแล้วรื่นหู รู้สึกตัวเบาเล็กน้อย และไม่ได้ปฏิเสธ ลองถามหยั่งเชิงว่า: "งั้น... ข้าจะเก็บรักษาไว้ให้ท่านเศรษฐีเจิ้งก่อน?"

เจิ้งซิวยิ้มตอบ: "รบกวนด้วย"

ปาเหล่าลิ่วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบยัด "เฉินเหนียนฝูลู่โซ่ว" เข้าไปในอกเสื้อ ส่ายหัวรัวๆ: "ไม่รบกวน! ไม่รบกวนเลย! ท่านเศรษฐีเจิ้งช่างกว้างขวางนัก!"

เมื่อได้รับเหล้าชั้นดีหนึ่งถุง ปาเหล่าลิ่วก็แอบดีใจในใจ มองดูชายหนุ่มในคุก ยิ่งรู้สึกว่าเขาหล่อเหลาผิดปกติ ราวกับมีรัศมีเย้ายวนแผ่ออกมา ใบหน้าที่ดูโหดเหี้ยมของปาเหล่าลิ่วก็ดูอ่อนโยนลงบ้าง

ปาเหล่าลิ่วหวนนึกถึงประวัติของเจิ้งซิว

บรรพบุรุษตระกูลเจิ้งเป็นขุนนางผู้ก่อตั้งประเทศ รับใช้กองทัพมาหลายชั่วอายุคน ส่วนบิดาของเจิ้งซิวเสียชีวิตในสนามรบใน "กบฏคนเถื่อนเหนือ" เมื่อยี่สิบปีก่อน ฮ่องเต้ทรงจรดพู่กันประทานป้ายชื่อ "จงเลี่ยกวงเย้า" (เกียรติยศแห่งความภักดี) แขวนไว้ที่ศาลเจ้าบรรพบุรุษตระกูลเจิ้ง และประทานบรรดาศักดิ์สืบทอดให้ตระกูลเจิ้ง

ตามธรรมเนียมของต้าเฉียน "ตำแหน่งให้ตามความสามารถ บรรดาศักดิ์ให้ตามผลงาน" แม้บิดาของเจิ้งซิวจะเสียชีวิตไปแล้ว แต่ด้วยผลงานนี้ หากในอนาคตเขาเข้ารับราชการ แม้จะไม่ได้อยู่ในตำแหน่งสูง แต่ก็ได้งานที่มั่นคงและสบายพอที่จะทำให้เจิ้งซิวมีกินมีใช้ไปตลอดชีวิต

แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงคือ เจิ้งซิวแสดงพรสวรรค์ในการค้าขายมาตั้งแต่เด็ก เขาเริ่มสร้างตัวจากร้าน "เซียงหมานโหลว" แห่งหนึ่ง และค่อยๆ ก่อตั้ง "ธุรกิจ" ที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ขึ้นมา

โรงเหล้าตระกูลเจิ้ง ที่มีคำร่ำลือว่า "เหล้านี้ควรมีเพียงบนสวรรค์ ในโลกมนุษย์หาได้ยากยิ่ง"

เย่เว่ยยาง (สวรรค์บนดิน) ที่ริเริ่มสร้าง "ระบบระดับสมาชิก" แบ่งเป็น "สมาชิกทั่วไป" "สมาชิกชั้นสูง" "สมาชิกสูงสุด" ทำให้เศรษฐีในเมืองหลวงต่างแย่งกันเติมเงินและหลงใหลจนไม่อยากกลับ คำขวัญของพวกนางคือ "ไม่ขอพบเซียนบนสวรรค์ ขอเพียงสุขสำราญในโลกมนุษย์ หันกลับมามองอีกที ก็เห็นสวรรค์บนดิน"

ระบบขนส่งตระกูลเจิ้ง รวบรวมคนส่งของฝีมือดีจากทั่วสารทิศ สร้าง "ยุคสมัยแห่งการรับใช้" ขึ้นในเมืองหลวง คำขวัญของพวกเขคือ "ไปถึงทุกที่อย่างปลอดภัย ถึงที่หมายในวันรุ่งขึ้น"

นอกจากนี้ยังมีร้านผ้าตระกูลเจิ้ง โรงรับจำนำตระกูลเจิ้ง เรือสำราญ การรับจ้างทุบตี และธุรกิจย่อยอื่นๆ

หากไม่ใช่เพราะเจิ้งซิวถูกจับเข้าคุกในวันนี้ คนรับใช้อย่างปาเหล่าลิ่วคงไม่มีโอกาสได้ข้องแวะกับมหาเศรษฐีแห่งเมืองหลวงอย่างเจิ้งซิวตลอดชีวิต

ปาเหล่าลิ่วทอดถอนใจ วิสัยทัศน์ของเศรษฐีอันดับหนึ่งช่างแตกต่างจริงๆ ท่านเศรษฐีผู้นี้เพิ่งเข้าคุกได้ไม่นาน เมื่อรู้ว่าตนชอบเล่นพนันเล็กๆ น้อยๆ และเขย่าลูกเต๋า ก็ยิ้มแล้วบอกให้ตนไปที่บ่อนพนันชื่อ "จวี้เป่าเผิน" (อ่างรวมสมบัติ) เพื่อตามหาชายชราคนหนึ่ง

พอแจ้งชื่อเจิ้งซิว ปาเหล่าลิ่วที่ปกติมือบอดกลับชนะรวดเดียวถึงสองร้อยตำลึงเงิน นี่คือเหตุผลที่ปาเหล่าลิ่วเดินตัวเบาในตอนนี้

มิน่าล่ะ เมื่อเช้ารอยแผลเป็นที่หางตาขวาถึงได้คันและกระตุก ที่แท้ออกมาก็เจอผู้มีพระคุณนี่เอง!

จริงด้วย แล้วทำไมเจิ้งซิวถึงติดคุกกันล่ะ?

ปาเหล่าลิ่วเพิ่งนึกเรื่องนี้ขึ้นมาได้ เห็นเจิ้งซิวกินน่องไก่เกือบเสร็จแล้ว จึงนั่งลงที่หน้าห้องอักษรเจี๋ย เลียปากขวดเหล้าแก้ลงแดงแล้วถามเรื่องนี้

ท่านเศรษฐีตอบอย่างไม่ใส่ใจ: "พวกเขาบอกว่าเลี่ยงภาษี"

"เลี่ยงภาษี?" ปาเหล่าลิ่วชะงักไปเมื่อได้ยิน ได้กลิ่นเหล้าแล้วอดไม่ได้ที่จะจิบอีกคำ พลางคิดในใจว่านี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร พ่อค้าในเมืองหลวงมีใครบ้างไม่เลี่ยงภาษี? แต่พอคิดดูอีกทีก็เริ่มไม่ชอบมาพากล ปาเหล่าลิ่วถามย้ำ: "เลี่ยงไปเท่าไหร่?"

"ห้าพัน"

"อ้อ แค่ห้าพัน" ปาเหล่าลิ่วแคะหู ทันใดนั้นก็ชะงักกึก ความเมาเจ็ดส่วนหายไปสามส่วน: "เดี๋ยวก่อน แค่ห้าพันเองหรือ?"

เจิ้งซิวนอนลงแล้ว อยู่ในท่าทางเตรียมหลับหลังกินอิ่ม และเสริมอีกคำ: "หมื่น"

ปาเหล่าลิ่วตกใจจนถอยกรูดไปหลายก้าว ไม่กล้าถามต่อ

ห้าพันหมื่นตำลึง! (ห้าสิบล้านตำลึง)

ตามกฎหมายของต้าเฉียน เลี่ยงภาษีห้าพัน ปรับหนึ่งหมื่น เลี่ยงภาษีหนึ่งหมื่น ปรับห้าหมื่น เลี่ยงภาษีห้าหมื่น โบยสามสิบที ขังคุกรอพิจารณาคดี เลี่ยงภาษีหนึ่งแสน ประหารชีวิตหลังฤดูใบไม้ร่วง หากเกินหนึ่งแสน ประหารล้างตระกูล

เลี่ยงภาษีห้าสิบล้านนี่... ปาเหล่าลิ่วจินตนาการไม่ออกเลยว่า "ห้าสิบล้าน" กองรวมกันจะสูงแค่ไหน แต่ตามกฎหมายต้าเฉียน เจิ้งซิวคนนี้อย่าว่าแต่ติดคุกจนตายเลย ต่อให้ตายแล้วขุดขึ้นมาประหารอีกสิบครั้งก็ยังไม่พอชดใช้ความผิด

เขาพลันรู้สึกว่าเงินสองร้อยตำลึงในกระเป๋าไม่หอมหวานอีกต่อไป

ปาเหล่าลิ่วพึมพำคำว่า "ห้าสิบล้าน" ซ้ำไปซ้ำมาพลางเดินออกจากคุกไปอย่างเลื่อนลอย

ในคุกกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

ฝั่งตรงข้ามห้องขังของเจิ้งซิวที่มืดมิด มีเสียงเหยียดหยามดังขึ้นหนึ่งคำ

เขาไม่รู้ว่าเพื่อนร่วมคุกที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเป็นใคร และไม่ได้ใส่ใจ

เจิ้งซิวเป็นชาวต้าเฉียนโดยกำเนิด

ก่อนอายุเจ็ดขวบเขายังไร้เดียงสา แต่เมื่อเติบโตขึ้นทั้งทางกายและใจ เจิ้งซิวก็ค่อยๆ จดจำความทรงจำในชาติก่อนได้ เขาเชื่อว่านี่คือปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่เรียกว่า "การทะลุมิติวิญญาณ" หลังจากอายุเจ็ดขวบเขาก็ยอมรับความจริงนี้ได้อย่างรวดเร็ว

ชาติก่อนเขาเกิดบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน เป็นเหยื่อของการแข่งขันในยุคสมัย สอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำไม่ติด ได้เรียนเพียงมหาวิทยาลัยทั่วไปสี่ปี และกำลังจะเรียนจบ

แม้การศึกษาจะธรรมดา แต่เจิ้งซิวก็มั่นใจว่าตนมีคุณสมบัติที่ดี จิตใจดี ใฝ่เรียนรู้ และเป็นศัตรูกับการพนันและยาเสพติด

ในวันที่เจิ้งซิวส่งใบสมัครงานครั้งที่ 13 แล้วถูกปฏิเสธ ขณะกลับจากงานรับสมัครงานด้วยความผิดหวัง และกำลังลังเลว่าจะเรียนต่อโทหรือจะไปสอบเป็นข้าราชการดี เขาก็ถูกกลุ่มเพื่อนชวนออกไปเล่นบอร์ดเกม จู่ๆ ก็เกิดอาการหน้ามืด หัวกระแทกเข้ากับลูกเต๋า

แล้วก็...

ไม่มีหลังจากนั้นอีกเลย

พูดตามตรง เจิ้งซิวไม่มีความสนใจในเงินทองเลย

เขารู้สึกเสมอว่าโลกนี้แปลกประหลาด ไม่มีวิชาอาคม ไม่มีเซียนเร้นลับ หลังจากเขาร่ำรวยเขาก็เคยใช้เส้นสายค้นหาช่องทางที่เรียกว่า "วิชาฝึกตน" หรืออย่างน้อยก็หาพวก "การปรับเปลี่ยนกระดูกเลือด ผลไม้เต๋าเปลี่ยนชะตา" อะไรทำนองนั้น ไม่ต้องถึงขั้นฝึกเซียนแค่แนวแฟนตาซีก็ได้ แต่สิ่งที่ทำให้เจิ้งซิวผิดหวังมากคือ โลกนี้ไม่มีสิ่งเหล่านั้นอยู่จริง

ที่แท้นี่ก็เป็นเพียงโลกโบราณในคู่ขนานที่แสนธรรมดาเท่านั้นเอง

หลังจากอายุสิบสอง เจิ้งซิวก็เติบโตเกินวัย เขาเริ่มรับช่วงต่อธุรกิจเพื่อหาเงิน และจำใจละทิ้งความฝันที่จะใช้ดาบฟันสายน้ำให้ขาดหรือใช้หมัดทลายภูเขา กลายเป็นพ่อค้าที่แสนธรรมดา

บทสรุปสุดท้ายคงหนีไม่พ้นการใช้ชีวิตท่ามกลางความหรูหราจนตาย และจากไปอย่างสงบเรียบง่าย

จนกระทั่งเมื่อเช้านี้ กลุ่มทหารรักษาพระองค์บุกเข้ามาในตระกูลเจิ้ง ประกาศราวกับสายฟ้าฟาดว่าเขาเลี่ยงภาษีห้าสิบล้าน และจับเขาโยนเข้าคุกประหาร

และเพราะการเข้าคุกนี่เอง เจิ้งซิวก็ได้เปิดประตูสู่โลกใหม่โดยไม่คาดคิด

เมื่อแน่ใจว่าปาเหล่าลิ่วเดินไปไกลแล้ว และเพื่อนร่วมคุกฝั่งตรงข้ามเริ่มส่งเสียงกรน เจิ้งซิวก็ลุกขึ้นอย่างเงียบๆ นั่งลงที่มุมห้องขังที่มืดมิด แล้วหลับตาลง

"กึก กึก..."

ผ่านไปประมาณไม่กี่นาที

ข้างหูของเจิ้งซิวมีเสียงกระซิบประหลาดดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งแรกที่ได้ยินเจิ้งซิวรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เสียงนั้นเหมือนคนกำลังจมน้ำดิ้นรนพ่นฟองอากาศอยู่ในน้ำ

คราวนี้เขามีการเตรียมใจไว้แล้ว เจิ้งซิวจึงค่อนข้างสงบนิ่ง

พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เจิ้งซิวก็มาถึงอีกมิติหนึ่ง

รอบกายของเจิ้งซิวมีแต่หมอกสีเทาที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

เขากำลังยืนอยู่ในห้องขังที่เป็นเอกเทศท่ามกลางหมอกหนา

"แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก..."

เจิ้งซิวยืนอยู่กลางกรงขัง หมอกจางๆ ใต้เท้าเคลื่อนไหวโดยไม่มีลม ก่อตัวเป็นวังวนหลายจุด

เสียงประหลาดดังขึ้นเหมือนเสียงกระดูกหักอย่างชัดเจน แขนโครงกระดูกทีละข้างยื่นออกมาจากวังวนอย่างบิดเบี้ยวตามเสียงนั้น เหมือนกำลังพยายามจะคว้าอะไรบางอย่าง

เจิ้งซิวที่เพิ่งถูกปาเหล่าลิ่วขัดจังหวะความคิดไปก่อนหน้านี้ ยังไม่เคยเจอฉากสยองขวัญแบบนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองสามก้าว จนไปชนเข้ากับซี่กรงที่ตั้งตรงอยู่ข้างหลัง

ฉ่า!

ที่ก้นของเจิ้งซิว ซี่กรงพลันลุกโชนด้วยเปลวไฟสีเขียว ความเจ็บปวดที่ก้นอย่างกะทันหันทำให้เจิ้งซิวสะดุ้งกลับสู่ความเป็นจริง

เขาลูบก้นดู ทุกอย่างยังปกติดี แต่ความเจ็บปวดจากการถูกเผานั้นชัดเจนมาก เหมือนกับถูกไฟลวกจริงๆ

ห้องขังยังคงเป็นห้องขังเดิม คุกอักษรปฐพีหมายเลขหนึ่ง ห้องอักษรเจี๋ย บนหัวยังมีแสงจันทร์สีขาวจางๆ สายหนึ่ง หลังทางเดินคือเสียงกรนของนักโทษคนอื่นๆ ที่กำลังหลับใหล

เจิ้งซิวครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วหลับตาลงอีกครั้ง

ครั้งแรกอาจจะยังไม่คุ้น ครั้งที่สองก็เริ่มชำนาญ เจิ้งซิวเข้าสู่สมาธิได้ในไม่กี่วินาที พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง วิญญาณของเขาก็ลอยเข้าไปในห้องขังประหลาดแห่งนั้น สิ่งที่ต่างออกไปคือโครงกระดูกที่ยื่นออกมาจากหมอกได้ประกอบร่างกันเองกลายเป็นโต๊ะและเก้าอี้ชุดหนึ่ง กระดูกสีขาวโพลนเห็นรอยต่อชัดเจน ทุกส่วนแฝงไปด้วยบรรยากาศที่พิกล

บนโต๊ะโครงกระดูก มีม้วนกระดาษสีเหลืองเก่าๆ เปื้อนเลือดคลี่ออกอย่างเงียบเชียบ เจิ้งซิวที่ยืนห่างออกมาไม่กี่ก้าวรู้สึกว่าบนกระดาษนั้นดูพร่ามัว มีกลุ่มหมอกเคลื่อนไหวไปมา มองเห็นไม่ชัดเจน

"เชิญท่านนั่งลง?"

เจิ้งซิวหัวเราะ เดินไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วนั่งลงบนเก้าอี้โครงกระดูก

ทันทีที่นั่งลง ความหนาวเย็นเสียดกระดูกก็แผ่ซ่านมาจากข้างใต้ ในขณะเดียวกัน ราวกับมีมือคู่หนึ่งปัดหมอกหนาบนม้วนกระดาษออก ทัศนียภาพรอบตัวเจิ้งซิวก็เปลี่ยนไป

เขาลอยอยู่บนท้องฟ้ากลางอากาศ เบื้องล่าง ท่ามกลางเทือกเขาที่สลับซับซ้อนมีแม่น้ำเลือดที่กำลังเดือดพล่านไหลผ่าน

ซากศพหลากหลายรูปแบบกองทับถมกันเป็นบ่อ หนอนแมลงสีขาวโพลนกำลังว่ายอยู่ในบ่อนั้น

บนท้องฟ้าที่มืดครึ้ม สีเลือดจากพื้นดินสะท้อนจนท้องฟ้าเป็นสีแดงฉาน กึ่งกลางท้องฟ้ามีดวงตาขนาดใหญ่สีน้ำตาลดวงหนึ่ง รอบดวงตานั้นมีหนวดมากมายเลื้อยคลานไปมา

ซากศพบนพื้นดินถูกดวงตานั้นดูดขึ้นไปบนฟ้า เนื้อหนังและเลือดก่อตัวเป็นเกราะกระดูกและเนื้อที่บิดเบี้ยวรอบดวงตานั้น

เจิ้งซิวตกตะลึงจนพูดไม่ออกกับภาพลวงตาที่ปรากฏบนม้วนกระดาษ จากนั้น ร่างหลายร่างก็พุ่งมาจากทั่วสารทิศ นั่นคือมนุษย์

บางคนเหลือเพียงร่างกายที่เน่าเปื่อยครึ่งซีก ใบหน้าที่ขาวโพลนเต็มไปด้วยเลือดและเนื้อที่เลอะเทอะ ดวงตาข้างหนึ่งแทบจะหลุดออกจากเบ้า

บางคนขี่สัตว์ยักษ์ที่ท่วมไปด้วยเลือด ในมือถือแขนที่ขาดาวหนึ่งซึ่งยาวหลายจั้งใช้ต่างค้อน ขากรรไกรบนและล่างที่ไร้ผิวหนังขยับขึ้นลง ส่งเสียงหัวเราะแปลกประหลาด "แกร๊กๆ"

เจิ้งซิวถึงกับจำตัวละครบางตัวที่ตรงกับความทรงจำของเขาได้ แต่ถูกเพิ่มฟิลเตอร์ความสยองขวัญเข้าไป: พระพุทธรูปกินคนนั่งบนดอกบัวน้ำหมึก เซียนกระบี่ผู้ไร้เทียมทานที่มีหนอนคลานเต็มตัว พระสังกัจจายน์พุงพลุ้ยที่มีปากขนาดใหญ่เปิดอยู่ที่หน้าท้อง และมังกรศพห้าเล็บที่เกิดจากการผสมรวมของเศษซากแขนขาบินวนเวียนอยู่...

ตัวละครกึ่งเป็นกึ่งตายเหล่านี้บ้างก็คุ้มคลั่ง บ้างก็หัวเราะเยาะ พุ่งเข้าหาดวงตาขนาดใหญ่บนท้องฟ้าที่ราวกับดวงอาทิตย์และดวงจันทร์

ตู้ม!

ต่อหน้าเจิ้งซิว ดวงตาขนาดใหญ่นั้นระเบิดออกกะทันหัน กลายเป็นแสงสีดำกระจายไปทั่วทุกมุมโลก แสงสีดำนั้นเคลื่อนที่เร็วมาก เจิ้งซิวไม่มีทางนับทันแน่นอน แต่ไม่รู้ทำไม เพียงแค่เขากวาดสายตามอง เขาก็เล็งเห็นจำนวนของแสงสีดำนั้นได้โดยสัญชาตญาณ

ไม่ขาดไม่เกิน ทั้งหมดสี่สิบเก้าสาย

ในตอนนั้นเอง

เมื่อแสงสีดำทั้งสี่สิบเก้าสายหนีไปแล้ว ลึกเข้าไปในฝุ่นหมอกจากการระเบิดของดวงตา หลังจากความเงียบงันครู่หนึ่ง ก็มีแสงสีแดงเลือดสายหนึ่งค่อยๆ บินออกมาอย่างลับๆ มันสะดุดตาเป็นพิเศษ พุ่งลงมาหาจุดที่เจิ้งซิวอยู่เหมือนอุกกาบาต

"อุกกาบาต" สีแดงใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ปรากฏว่าเป็นลูกเต๋าที่มีรูปร่างสมมาตรลูกหนึ่ง

ลูกเต๋าหันหน้ามาทางกึ่งกลางสายตาของเจิ้งซิว ลวดลายแต่ละเส้นบิดเบี้ยว เหมือนกำลังพยายามประกอบกันเป็นตัวอักษร

——"นักโทษ" (囚)!

ในช่วงเวลาที่พร่ามัว ตรงหน้าเจิ้งซิวก็ยังคงเป็นโต๊ะตัวนั้นและกระดาษแผ่นนั้น จะมีดวงตาอะไร จะมีภูเขาซากศพทะเลเลือดอะไร จะมีเซียนกระบี่เนื้อสดอะไรที่ไหนกัน

ที่ต่างจากเดิมคือ บนกระดาษเหลือง มีลูกเต๋าสีแดงลูกหนึ่งกำลังหมุนอยู่

คลุกๆๆ——

หยุดลงแล้ว

มันคือลูกเต๋ายี่สิบหน้า

วัสดุใสราวกระจก หน้าที่หงายขึ้นมีกรอบหนึ่งอัน ในกรอบมีเงาคนคนหนึ่ง

เจิ้งซิวไม่กล้าสัมผัส แต่เขาขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด เมื่อเขามองดูให้ชัดเจน เขากลับตกใจจนผงะไปข้างหลัง ความรู้สึกซ่าๆ เหมือนกระแสไฟฟ้าวิ่งจากหนังศีรษะลงไปถึงกระดูกก้นกบ

เงาคนที่อยู่ในกรอบนั้น ชัดเจนว่าเป็นเจิ้งซิวที่กำลังนอนขดตัวอยู่นั่นเอง!

ฉากที่สยองขวัญเช่นนี้ทำให้เจิ้งซิวนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้กระดูกไม่กล้าขยับ ยิ่งนั่งยิ่งรู้สึกว่าที่ก้นมันแข็งกระด้าง

ในขณะที่เจิ้งซิวเงียบงันอยู่นั้น นอกกรงขัง มีม้วนกระดาษประหลาดแผ่นหนึ่งลอยออกมาจากหมอกหนา ตกลงตรงหน้าเจิ้งซิว

เมื่อมองดูตัวอักษรทีละบรรทัดบนม้วนกระดาษ กวาดสายตามองไปมาหลายรอบ หลังจากตกตะลึงไปครู่หนึ่ง เจิ้งซิวก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขำไม่ออก:

"ข้าเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งไปแล้ว นิ้วทองคำค่อยมาเนี่ยนะ?"