บทที่ 18 กำลังเสริมแห่งเมืองจันทร์เสี้ยว

บารอนโบรดี้กำลังตื่นเต้น

บารอนโบรดี้เตรียมจะควบม้า

บารอนโบรดี้กำลังจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่

"..."

บารอนโบรดี้ได้เห็นแสงแห่งพรจากเทพเจ้า

บารอนโบรดี้กำลังหลบหนีออกจากที่นี่

...

"ทำบ้าอะไร ทำบ้าอะไรเนี่ย!"

เขาหวดก้นม้าอ้วนพีอย่างแรง ในใจเหลือเพียงความตื่นตระหนกและหวาดกลัว!

นี่มันหมายความว่ายังไง?!

ประเทศเล็กๆ ที่ห่างไกลความเจริญ เมืองชายขอบที่ถูกตัดขาดจากอารยธรรมมนุษย์!

ดินแดนรกร้างที่ถูกทอดทิ้ง ถูกทรมาน ถูกย่ำยีด้วยเกือกม้า!

ทำไมถึงได้รับพรจากเทพเจ้าได้ง่ายดายขนาดนี้ จนมีดอกกุหลาบขาวบริสุทธิ์เบ่งบานขึ้นมาท่ามกลางซากปรักหักพัง?!

พวกนางไม่ได้ตั้งแท่นบูชาอันหรูหรา ไม่ได้ถวายเครื่องบรรณาการแด่เทพเจ้า ไม่ได้สวดภาวนาพระนามเทพเจ้าข้ามวันข้ามคืน...

แค่เนี้ย?

ก็ได้พรจากเทพเจ้าแล้วเหรอ?!

โบรดี้รู้สึกเหมือนเรื่องนี้มันไร้สาระสิ้นดี

เขาสัมผัสได้ว่า กลิ่นอายของสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้ทรยศคนนั้นยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

นางอาจจะเลื่อนขั้นจากนักบวชระดับ 2 "ผู้เยียวยาบาดแผล" กลายเป็น "แพทย์ชำระโลหิต" ระดับ 3 แล้วก็ได้

ระดับที่ต่างกันคือกำแพงและหุบเหวที่ไม่อาจก้าวข้าม

ดังนั้น "การทำภารกิจให้สำเร็จ" ในตอนนี้จึงกลายเป็นแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ

แต่ เขายังมีโอกาส

"รวมพล! รวมพล!"

โบรดี้ตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ทิ้งความสง่างามของขุนนางไปจนหมดสิ้น "อย่าไปเสียเวลากับพวกไพร่สวะนั่น! บ้าเอ๊ย! ถ้าพวกแกไม่อยากตาย ก็รีบตั้งขบวน!"

ทว่า คนที่ตอบรับเขากลับมีเพียงหยิบมือ

นอกจากอัศวินรับใช้และพวกหัวไวไม่กี่คนแล้ว ขุนนางส่วนใหญ่ตอนนี้ถูกทำให้ตกม้าไปแล้ว

ชุดเกราะที่พวกเขาภาคภูมิใจที่สุดกลายเป็นจุดยึดเกาะชั้นดีให้เหล่าทหารจับตัวพวกเขาไว้

ทหารลากขุนนางที่ขวัญหนีดีฝ่อลงจากหลังม้า แทงดาบยาวลอดผ่านรอยต่อของชุดเกราะ ทะลวงลำคออันสูงศักดิ์ ปิดฉากชีวิตที่หรูหราและเต็มไปด้วยบาปของพวกเขา

"เทพธิดาทรงโปรด!"

โบรดี้อุทานออกมา "พวกนี้มันโง่เง่าเต่าตุ่นอะไรขนาดนี้!"

เขาสบตากับลูเน็ตจากระยะไกล แววตาของแม่ชีสาวผู้ศักดิ์สิทธิ์ยังคงเปี่ยมไปด้วยความเมตตา

แต่บารอนรู้ดีว่า ความเมตตาเหล่านั้นไม่ใช่สำหรับเขาที่เตรียมจะเข่นฆ่าและทำลายเมืองนี้แน่ๆ

"ยังดี..."

เขาพึมพำกับตัวเอง

อัศวินรับใช้ฟันคนที่ขวางหน้าล้มไปสองสามคน แล้วขยับเข้ามาใกล้ ตะโกนถาม "ท่านว่าอะไรนะ?!"

"ยังดี... ที่นางเป็นผู้รักษา!"

ผู้รักษาที่เน้นการรักษาและสนับสนุน ไม่มีวิธีการโจมตีมากนัก!

"จัดขบวน! บุก!"

โบรดี้ชูดาบยาวในมือขึ้นสูง ทั่วร่างแผ่ไอสีเลือดพวยพุ่งออกมา นั่นคือสกิลอัศวิน "เตรียมชาร์จ"

คนรอบข้างต่างก็ปลดปล่อยสกิล ภายใต้การนำของอัศวินระดับ 2 หน่วยย่อยที่ประกอบด้วยอัศวินระดับ 1 เหล่านี้ สามารถฉีกวงล้อมของทหารไร้ระดับ และฝ่าวงล้อมมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองที่พังทลายนั้นได้อย่างง่ายดาย!

สีหน้าของอัศวินเวริคเปลี่ยนไปทันที!

"ท่านสตรีศักดิ์ศิทธิ์! ข้าจะไปขวางพวกเขา! จะให้พวกเขาหนีไปไม่ได้!"

ถ้าปล่อยให้โบรดี้หนีไปพร้อมข้อมูลที่ว่า "ในเมืองมีผู้รักษาระดับ 3" ทางฝั่งจันทร์ทมิฬคงส่งยอดฝีมือระดับไหนมาก็ไม่รู้!

"ไม่ต้องกังวล"

ใจของลูเน็ตผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์ มุมปากถึงกับเผยรอยยิ้มบางๆ

"นาง มากับพวกเขาแล้ว"

เวริคไม่เข้าใจ

"เอ่อ... ใครหรือขอรับ?"

ลูเน็ตมองไปที่ท้องฟ้าไม่ไกล นกติ๊ดหางยาวหัวกลมพุงพลุ้ยตัวหนึ่งวาดวิถีโค้งอันอวบอ้วนกลางอากาศ แล้วร่อนลงเกาะที่ไหล่ของแม่ชีน้อย

เธอพูดเสียงเบาว่า "อ๋อ... กำลังเสริมของเมืองจันทร์เสี้ยวไง"

กำลังเสริมที่เมืองจันทร์เสี้ยวรอคอยมาตลอดแปดสิบสี่วัน

...

บารอนโบรดี้มองเห็นประตูเมือง

ประตูเมืองที่เขาเคยดูถูกว่าเป็นขยะทางวิศวกรรม กำแพงเมืองที่พวกไพร่สวะเชื่อมั่นว่าแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ตอนนี้กลับกลายเป็นบันไดหนีตายของเขา

เขากับอัศวินอีกไม่กี่คนข้างหลังแย่งกันควบม้าไปที่ประตูเมือง ส่วนพวกโง่เง่าที่เหลือน่ะเหรอ?

บารอนโบรดี้สัญญาว่าจะพาพวกเขาออกมา แต่ไม่ได้สัญญาว่าจะพาพวกเขากลับไปนี่นา!

กลับไป! กลับไป!

ท่านบารอนคิดด้วยความเคียดแค้น: กลับไปบอกรูนาเซียส! ให้เขาหาผู้ภาวนาระดับ 3 สักสองสามคนมาช่วย แล้วกลับมาฆ่าล้างเมืองที่ทำให้บารอนต้องอับอายขายขี้หน้าแห่งนี้ซะ!

ไม่อย่างนั้น ก็ให้เขาคายทองคำ 4,000 เหรียญนั่นออกมา!

เมืองไพร่สวะแห่งนี้... ครั้งหน้าที่ท่านบารอนกลับมา จะต้องบดขยี้ให้ราบคาบ! ไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!

ด้วยความปรารถนาอันงดงามเช่นนี้ บารอนโบรดี้จึงได้พบกับอัศวินสาวสวยที่มีขนนกประดับหู และกองทหารข้างหลังเธอเป็นครั้งแรก

นั่นคือกองทัพที่มีการจัดสรรอาชีพสมเหตุสมผลยิ่งกว่าหน่วยอัศวินลงทัณฑ์เสียอีก

นักธนู, อัศวิน, พลหอก, ผู้รักษา

ครบครัน มีทุกอย่างที่ควรมี

พวกเขายืนอยู่ที่หน้าประตูเมือง มองดูอัศวินที่กำลังพุ่งชาร์จเข้ามาด้วยสายตาเย็นยะเยือก

"อะไรกันเนี่ย..."

อัศวินนกน้อยส่ายหน้า "ดูไม่ได้ขนาดนี้ แล้วจะให้ข้าโชว์ความเท่ตอนเปิดตัวได้ยังไง? เจ้าน่ะ ในฐานะขุนนาง เจ้าควรจะสง่างามกว่านี้นะ"

พูดบ้าอะไรของแก!

โบรดี้เกือบจะตะโกนด่าออกมา!

สถานการณ์แบบนี้ ข้ายังจะสง่างามได้อีกเรอะ!

ที่ข้าไม่ร้องไห้ฟูมฟายออกมาก็ถือว่ารักษาหน้าตาในฐานะ "ขุนนาง" มากพอแล้ว!

แต่เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา

เพราะอัศวินสาวสวยคนนั้นมีกลิ่นอายแบบเดียวกับแม่ชีสาวสวยคนนั้นเป๊ะ

นั่นคือ กลิ่นอายของอัศวินระดับ 3 "ผู้พิทักษ์ดาบเงิน"

เทพเจ้านิรนาม เมืองร้างห่างไกล จะมีผู้ภาวนาระดับ 3 พร้อมกันถึงสองคนได้ยังไง?

โบรดี้รู้สึกสิ้นหวัง

เขาตะโกนลั่น: "ไว้ชีวิตข้าเถอะ! ตระกูลแม่ของข้าคือตระกูลอัพตัน! ข้าจะให้เงินพวกเจ้า! ให้เงินเยอะๆ เลย! ถ้าฆ่าข้า ตระกูลอัพตันไม่ปล่อยพวกเจ้าไว้แน่!"

อัศวินนกน้อยดูสนใจขึ้นมา: "เจ้าจะให้เท่าไหร่นะ?"

"4,000 เหรียญทอง! เหรียญทองราชรัฐออเรนซ์ 4,000 เหรียญ! หรือของที่มีมูลค่าเท่ากับ 4,000 เหรียญทอง!"

เมื่อเห็นความหวัง โบรดี้ก็รีบคำนวณอย่างรวดเร็ว

4,000 เหรียญทองนี่จะให้ใครก็ได้ ขอแค่รักษาชีวิตเขาไว้ได้ก็พอ!

"อา น่าสนใจจังเลยนะ"

เด็กสาวอุทาน "แต่น่าเสียดาย ที่ประสงค์ของท่านผู้นั้นมีเพียงข้อเดียว"

"คือ... อะไร?" โบรดี้ถามด้วยความคาดหวัง

อวิสถ่ายทอดประสงค์ของเทพเจ้าด้วยน้ำเสียงหนักแน่นชัดเจน

"บดขยี้พวกเขา อย่าให้เหลือรอด"

โบรดี้อึ้งไป

เขารู้สึกคุ้นๆ กับประโยคนี้พิกล

นี่มัน... คำคุยโวที่เขาเคยพูดไว้ไม่ใช่เหรอ?

ตอนนี้มันกลายเป็นบูมเมอแรง พุ่งกลับมาปักกลางแสกหน้าเขาอย่างจัง

"อ๊ากกกกก!"

เสียงคำรามของอัศวินดังขึ้นข้างกาย!

คือทอค เด็กหนุ่มที่ไม่รู้ประสีประสาคนนั้น

"ย๊าก!"

เขาคำรามด้วยความโกรธแค้น ชูอาวุธในมือขึ้นสูง กระตุ้นม้าศึก: "นายท่านถูกหยาม ข้าขอตายแทน!"

เฮ้อ

ไอ้เด็กนี่ ไม่มีกาลเทศะเหมือนเคย

ทอค สมิธ ลูกชายคนเดียวของช่างตีเหล็ก อัศวินรับใช้ของบารอนโบรดี้ ยังไม่ทันเข้าใกล้อัศวินสาวสวยคนนั้น ที่คอหอยก็ปรากฏรูเลือดจากสกิลนักธนู "ลูกศรเจาะเกราะ" เสียก่อน

เขาล้มลงกับพื้น อนาคตอันสดใสและรอยยิ้มของคนคุ้นเคยในซ่องนางโลมเลือนหายไปจากสายตา

บารอนโบรดี้ถอนหายใจ ยกดาบขึ้นอย่างยากลำบาก

ดูเหมือนจะมีนกตัวน้อยบินผ่านหน้า หรืออาจจะเป็นภาพหลอนก่อนตาย

ม้าสีเทากระโดดสูง ทะยานขึ้นพร้อมอัศวินนกน้อยบนหลัง ดาบอัศวินในมือเธอพลิ้วไหวดั่งนกที่คล่องแคล่ว เฉือนทะลุการป้องกันและลำคอของโบรดี้อย่างแผ่วเบา

หอกยาวในมือเขาถูกแย่งไป เท้าข้างหนึ่งถีบเข้าที่ปลายคางเขา ทำให้เขากับม้าอ้วนพีแยกจากกัน ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

ท้องฟ้า เทพธิดาจันทราผู้สถิตอยู่ทุกหนแห่ง ตอนนี้พระองค์อยู่ที่ไหนกัน?

ทำไมเจตจำนงของพระองค์ถึงได้สลายไป?

บารอนโบรดี้คิดเช่นนี้ ขณะถูกหอกยาวของตัวเองปักตรึงไว้บนกำแพงเมืองจันทร์เสี้ยว — เท้าไม่ติดพื้นจริงๆ ด้วย

เลือดไหลนองเต็มพื้น ราวกับกำลังขอขมาต่อวิญญาณทหารและชาวเมืองที่ตายอย่างไม่เป็นธรรม ณ ที่แห่งนี้