บทที่ 1 - ดอกกุ้ยฮวา น้ำสมุนไพร และตะกร้าไผ่เขียว

บทที่ 1 - ดอกกุ้ยฮวา น้ำสมุนไพร และตะกร้าไผ่เขียว

เข้าสู่เดือนเจ็ด อากาศเริ่มคลายความร้อน กลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวาตลบอบอวลไปทั่วทั้งเมือง

บนแม่น้ำจินหมิง เรือหลวงและเรือพ่อค้าพากันสัญจรขวักไขว่ หัวเรือท้ายเรือแทบจะเกยกัน เสากระโดงเรือตั้งตระหง่านเรียงรายยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา สองฝั่งแม่น้ำเต็มไปด้วยหอสุราและร้านรวง ซุ้มประตูประดับประดาด้วยสีสันตระการตา ธงทิวปักลวดลายพลิ้วไหวไปตามสายลม ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหญิงคณิกาหน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพรายืนแย้มยิ้มเชิญชวนอยู่ริมระเบียง ภายในสถานเริงรมย์มีทั้งการแสดงมวยปล้ำ ทายของในถ้วย พระสงฆ์เทศนา ร้องเพลงขับลำนำ และการละเล่นกายกรรมสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันไป ดึงดูดให้นักท่องเที่ยวต้องหยุดยืนดู

บนท้องถนนคลาคล่ำไปด้วยรถม้าหรูหราและผู้คนเดินขวักไขว่ แผงลอยขายขนมขบเคี้ยว ของเล่น และซุ้มหมอดูต่างกางร่มผ้าสีเขียวคันใหญ่ นำโต๊ะม้านั่งมาจัดวางซ้อนกัน บ้างก็ส่งเสียงร้องตะโกนขายของอย่างแข็งขัน บ้างก็ชะเง้อมองหาลูกค้าไปรอบๆ...

ทว่าความครึกครื้นเหล่านั้นล้วนเป็นของผู้อื่น ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับลู่จิ่งเลยแม้แต่น้อย

ลู่จิ่งเพิ่งจะแบกหินแบกของอยู่ที่ท่าเรือมาครึ่งค่อนวัน จนรู้สึกราวกับว่าร่างกายนี้ไม่ใช่ของตนเองอีกต่อไป เวลานี้เขาจึงได้แต่นอนแผ่หลาอยู่ใต้ต้นกุ้ยฮวา นัยน์ตาจ้องเขม็งไปยังแผงขายน้ำสมุนไพรที่อยู่ไม่ไกลนัก

สิ่งที่เรียกว่าน้ำสมุนไพรนั้นก็คือเครื่องดื่มชนิดหนึ่ง สูตรส่วนผสมอาจแตกต่างกันไป แต่วัตถุดิบหลักๆ ล้วนนำสมุนไพร ผลไม้ และดอกไม้สดมาผสมผสานและต้มตามสัดส่วนที่กำหนด รสชาติของมันน่ะหรือ... คล้ายคลึงกับน้ำหวังเหล่าจี๋ที่ลู่จิ่งเคยซื้อตามร้านสะดวกซื้อในยุคก่อน มันไม่ได้อร่อยเลิศเลออะไรนัก แต่เวลาที่กินหม้อไฟหรือเพิ่งออกกำลังกายเสร็จใหม่ๆ หากได้ดื่มสักขวดก็ให้ความรู้สึกสดชื่นชุ่มคอไม่เบา

เพียงแต่ลู่จิ่งนึกไม่ถึงจริงๆ ว่าจะมีวันหนึ่งที่ตนเองต้องตกอับจนถึงขั้นโหยหาน้ำหวังเหล่าจี๋ขนาดนี้ ความรู้สึกนี้ถึงกับทำให้เขาหวนนึกไปถึงความทรงจำอันน่ากลัวตอนที่ถูกขนมบะหมี่กรอบเสี่ยวหวันสยงครอบงำสมัยเรียนประถมเลยทีเดียว

และเช่นเดียวกับบะหมี่กรอบเสี่ยวหวันสยงห่อละหนึ่งหยวน น้ำสมุนไพรตรงหน้านี้ก็ขายเพียงชามละสองอีแปะเท่านั้น

ราคานี้ไม่นับว่าแพงเลยจริงๆ ด้วยเหตุนี้แผงขายน้ำสมุนไพรจึงขายดิบขายดี มีคนรุมล้อมอยู่ไม่ขาดสายมาตั้งแต่เช้าตรู่ ทว่าลู่จิ่งก็ยังตัดใจควักเงินสองอีแปะนี้ออกมาไม่ได้อยู่ดี

จะว่าไป นับตั้งแต่ลู่จิ่งทะลุมิติมา เวลาก็ล่วงเลยมาถึงหกเดือนแล้ว ทว่าเขากลับยังคงมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับโลกใบนี้เพียงน้อยนิด เขารู้แค่คร่าวๆ ว่านี่คือยุคสมัยใหม่ที่ไม่มีบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ ใช้ชื่อราชวงศ์ว่า “เฉิน” แต่ไม่ใช่ราชวงศ์เฉินในยุคราชวงศ์เหนือใต้ หากจะให้เจาะจงลงไปจริงๆ โลกใบนี้กลับมีสภาพคล้ายคลึงกับราชวงศ์ซ่งในหน้าประวัติศาสตร์เสียมากกว่า

โลกคู่ขนานอย่างนั้นหรือ? ลู่จิ่งไม่ได้ใส่ใจนักหรอก เพราะด้วยความรู้ประวัติศาสตร์แบบงูๆ ปลาๆ ของเขา ไม่ว่าจะไปอยู่ที่ไหนก็คงมีค่าเท่ากัน

อีกทั้งเขาก็ไม่ใช่คนประเภทที่เก่งกาจเรื่องการเข้าสังคมหรือชอบผูกมิตรกับใครไปทั่ว สมัยก่อนตอนที่อยู่บริษัท เขาก็เอาแต่ก้มหน้าก้มตาทำงาน เลิกงานปุ๊บก็ตรงดิ่งกลับบ้านไปเล่นเกมดูหนัง แทบจะไม่เคยทำตัวเหมือนเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ที่มักจะคอยประจบประแจงเจ้านายหรือออกไปสังสรรค์อยู่บ่อยๆ ดังนั้น ต่อให้เขาทะลุมิติไปยังยุคสมัยที่มีชื่อเสียงโด่งดังจริงๆ เขาก็คงไม่มีปัญญาไปเปล่งรัศมีราชันดึงดูดเหล่าผู้กล้าทั่วหล้ามาเป็นพวกได้หรอก และคาดว่าคงยากที่จะไปเกาะขาทองคำของใครได้

ทว่าคนนับพันนับหมื่นบนโลกใบนี้ ต่างก็มีวิถีชีวิตเป็นของตนเองทั้งนั้น

ลู่จิ่งละสายตาจากแผงขายน้ำสมุนไพรอย่างอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะก้มลงมองป้ายไม้ประจำตัวที่แขวนอยู่ข้างเอว

น่าเสียดายที่มันไม่ใช่ของวิเศษมหัศจรรย์อะไรที่สามารถพาคนทะลุมิติหรือมีระบบผูกมัดมาด้วย

ในความเป็นจริง สมาชิกพรรคไผ่เขียวทุกคนล้วนมีป้ายไม้แบบนี้กันคนละอัน ด้านหน้าสลักชื่อของพวกเขาเอาไว้ ส่วนด้านหลังเป็นตราประทับไฟของพรรคไผ่เขียว ถือเป็นสิ่งยืนยันตัวตนในฐานะคนของพรรค

และเมื่อมีสิ่งนี้ เจ้าก็จะสามารถ... รับจ้างขนถ่ายสินค้าให้แก่เรือพ่อค้าที่สัญจรไปมาบริเวณท่าเรือเมืองอู้เจียงได้

ใช่แล้ว แท้จริงแล้วพรรคไผ่เขียวก็คือสมาคมผู้ใช้แรงงาน หรือที่เรียกกันว่าสำนักกรรมกรนั่นเอง สมาชิกส่วนใหญ่ล้วนเป็นกรรมกรแบกหามในเมือง อาศัยทำมาหากินอยู่ตามท่าเรือทั้งสิบสามแห่งของเมือง เมืองอู้เจียงตั้งอยู่บริเวณจุดตัดระหว่างแม่น้ำอู้เจียงและคลองขุดใหญ่ ถือเป็นศูนย์กลางการคมนาคมทางน้ำของแดนใต้ และเป็นเมืองสำคัญในการขนส่งเสบียง เรือน้อยใหญ่ลอยล่องบนผืนน้ำเรียงรายประดุจเกล็ดปลา ความต้องการกรรมกรแบกหามจึงมีมากตามไปด้วย

เมื่อคนเยอะขึ้น ย่อมรวมตัวกันก่อตั้งเป็นพรรคเป็นพวกได้ง่าย และเนื่องจากกรรมกรแบกหามจำนวนไม่น้อยมักใช้ตะกร้าเป็นอุปกรณ์ในการขนของ ซึ่งตะกร้าส่วนใหญ่ก็สานมาจากไม้ไผ่ จึงเป็นที่มาของชื่อ “พรรคไผ่เขียว”

ก่อนหน้านี้ลู่จิ่งเกือบจะถูกชื่ออันแสนจะไพเราะเพราะพริ้งนี้หลอกเอาเสียแล้ว เขาหลงคิดไปว่าข้างในนั้นคงมีแต่พวกบัณฑิตผู้หลงใหลในการจัดสวนจัดต้นไม้ จนกระทั่งได้เห็นตะกร้าไม้ไผ่สะพายหลังที่แจกจ่ายมาให้ ถึงได้เข้าใจว่าพวกเขาทำงานอะไรกันแน่ แต่ถึงแม้จะรู้ความจริง ลู่จิ่งที่ลังเลอยู่ครึ่งค่อนวันก็ยังคงตัดสินใจเข้าร่วมกับพรรคไผ่เขียวอยู่ดี

ช่วยไม่ได้นี่นา ถึงแม้ก่อนหน้าที่จะทะลุมิติมา เขาจะเป็นถึงพนักงานระดับหัวกะทิของบริษัทและมีชื่อเสียงในสายงานพอตัว แต่อาชีพที่เขาทำนั้นดันเป็นสายงานที่ไม่มีประโยชน์อะไรเลยในยุคโบราณ แถมเขายังเพิ่งจะมาถึงที่นี่ใหม่ๆ แม้ว่าคนในราชวงศ์เฉินจะพูดภาษาฮั่น แต่แต่ละพื้นที่ก็มีสำเนียงท้องถิ่นแตกต่างกันไป ตอนแรกลู่จิ่งฟังอะไรก็ไม่เข้าใจไปเสียหมด มีเพียงสถานที่ที่ใช้แรงกายแลกข้าวเข้าปากล้วนๆ อย่างสำนักกรรมกรเท่านั้นที่ยอมรับเขาเข้าทำงาน

เพียงแต่งานสายนี้มันเหนื่อยสายตัวแทบขาดจริงๆ นอกจากจะต้องตื่นแต่เช้าตรู่และเลิกงานมืดค่ำแล้ว รายได้ก็ยังน้อยนิด ลู่จิ่งเคยไปเลียบเคียงถามพนักงานในโรงน้ำชาที่ถนนถัดไปมาแล้ว อีกฝ่ายหาเงินได้วันละเกือบร้อยอีแปะ แถมงานก็สบาย แค่ต้มชาต้อนรับแขก ว่างๆ ก็ปัดกวาดเช็ดถูทำความสะอาดนิดหน่อย หนำซ้ำยังได้ฟังเรื่องราวแปลกประหลาดน่าเหลือเชื่อจากเหล่าพ่อค้าเร่และแขกเหรื่อกระเป๋าหนักที่เดินทางไปเหนือล่องใต้ ช่วยเปิดหูเปิดตาได้เป็นอย่างดี

ตัดภาพมาที่ลู่จิ่งผู้เป็นกรรมกรแบกหามอยู่ที่ท่าเรือ เขามีรายได้เพียงวันละสี่สิบถึงห้าสิบอีแปะเท่านั้น สินค้าทุกชิ้นต้องใช้บ่าแบกและมือหาม เนื่องจากเป็นการจ่ายค่าจ้างตามชิ้นงาน แบกของได้กี่ชิ้นก็จะได้ป้ายไม้แลกเงินตามจำนวนนั้น สุดท้ายก็นำป้ายไม้ไปขึ้นเงินค่าจ้าง ต่อให้คิดจะแอบอู้งานรับเงินเดือนก็ไม่อาจทำได้

ถึงกระนั้น ลู่จิ่งก็ยังคงกัดฟันอดทนทำมาได้ แถมยังทำติดต่อกันมานานถึงหกเดือนแล้วด้วย

ในช่วงเวลานี้ เขาพยายามหาวิธีฝึกฝนทักษะการฟังและการพูดของตนเอง จนในที่สุดก็สามารถเอาชนะอุปสรรคทางภาษา หลุดพ้นจากสถานะคนกึ่งใบ้ และสามารถพูดคุยสื่อสารกับผู้อื่นได้ตามปกติเสียที ทว่าหลังจากนั้นลู่จิ่งก็ไม่ได้ลาออกจากพรรคไผ่เขียวแต่อย่างใด

ไม่ใช่ว่าพรรคไผ่เขียวไม่ยอมปล่อยคนหรอกนะ สายงานนี้มีอัตราการเข้าออกของคนงานสูงอยู่แล้ว การที่กรรมกรเก็บเงินได้ก้อนหนึ่ง ทนความลำบากไม่ไหว หรือแก่ตัวลงจนทำไม่ไหวแล้วลาออกไป ถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป นอกเหนือจากสมาชิกระดับแกนนำแล้ว พรรคไผ่เขียวก็ยึดถือนโยบายเข้าง่ายออกง่ายมาโดยตลอด ดูๆ ไปแล้วก็คล้ายกับนายหน้าจัดหางาน ที่อาศัยการหักเปอร์เซ็นต์จากค่าขนส่งของพวกกรรมกรมาหมุนเวียนให้พรรคอยู่รอดต่อไปได้

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมลู่จิ่งที่ก่อนหน้านี้ไม่มีอะไรติดตัวเลย แถมยังพูดจาติดๆ ขัดๆ ถึงสามารถเข้าร่วมพรรคไผ่เขียวได้อย่างง่ายดาย ทว่านี่กลับไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้ลู่จิ่งยอมทนทำงานในสายอาชีพที่ดูไม่มีอนาคตเอาเสียเลยมานานถึงครึ่งปี

สาเหตุที่ลู่จิ่งยังไม่ยอมจากไปไหนจนถึงตอนนี้ก็เป็นเพราะ... ในพรรคไผ่เขียวมีคนเป็นวรยุทธ์!

แถมยังไม่ใช่วิชากังฟูแบบดั้งเดิมของอาจารย์หม่าที่เน้นแค่การประลองพอเป็นพิธี แต่เป็นวรยุทธ์ของแท้ แบบเดียวกับที่บรรยายไว้ในนิยายกำลังภายในไม่มีผิดเพี้ยน!

วันแรกที่ลู่จิ่งเข้าพรรค เขาก็โชคดีได้ดูฉากเด็ดเข้าพอดี หัวหน้าพรรคไผ่เขียวนำกำลังคนไปต้อนรับคนของพรรคขนส่งทางน้ำที่ท่าเรือ ว่ากันว่าเพื่อเจรจาเรื่องการขอขึ้นค่าขนส่ง ใครจะไปคิดว่าผู้ดูแลของพรรคขนส่งทางน้ำจะกระโดดขึ้นฝั่งมาได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเครื่องมือใดๆ เลย

ต้องรู้ก่อนนะว่าเรือบรรทุกสินค้าที่เขาโดยสารมานั้นยังเทียบท่าไม่สนิทเลยด้วยซ้ำ ระยะห่างจากชายฝั่งยังเหลืออีกประมาณสองจั้ง ผลคือผู้ดูแลคนนั้นเพียงแค่ใช้ปลายเท้าแตะเบาๆ ที่หัวเรือ จากนั้นร่างของเขาก็เบาหวิวราวกับนกนางแอ่นสยายปีก ร่อนลงมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าของทุกคน เล่นเอาเหล่าสมาชิกพรรคไผ่เขียวที่อยู่บนท่าเรือถึงกับหน้าถอดสีไปตามๆ กัน

โชคดีที่หัวหน้าพรรคไผ่เขียวคนใหม่ก็ลงมือได้ทันท่วงที เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ก้าวเท้าไปข้างหน้าครึ่งก้าว ทำทีเป็นออกไปต้อนรับ ทว่าบนแผ่นหินศิลาเขียวที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ กลับปรากฏรอยเท้าตื้นๆ ประทับเอาไว้

เมื่อผู้ดูแลของพรรคขนส่งทางน้ำเห็นรอยเท้าบนพื้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันหุบลง เขาประสานมือคารวะพร้อมกับเอ่ยชมว่า “กำลังภายในของหัวหน้าพรรคเซี่ยช่างล้ำเลิศนัก”

“มิกล้าๆ วิชาตัวเบาของผู้ดูแลหลินต่างหากที่ทำให้พวกเราได้เปิดหูเปิดตา” หัวหน้าพรรคเซี่ยรีบตอบกลับ น้ำเสียงไม่แข็งกร้าวทว่าก็ไม่อ่อนน้อมจนเกินไป

“ได้ยินมาว่าพรรคของท่านจองโต๊ะจัดเลี้ยงเอาไว้ที่หอข่ง ประจวบเหมาะกับที่ตอนนี้ท้องของข้าชักจะหิวขึ้นมาพอดี ไปเถอะ พวกเราไปกินไปคุยกันไปดีกว่า” ผู้ดูแลพรรคขนส่งทางน้ำได้รับคำเชิญมาตั้งนานแล้ว แต่กลับพยายามดึงเชงไม่ยอมแสดงท่าทีเสียที จนกระทั่งตอนนี้ถึงได้เป็นฝ่ายยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดเอง

และเมื่อได้ยินประโยคนี้ของเขา ทุกคนในพรรคไผ่เขียวต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก สีหน้าแช่มชื่นขึ้นมาทันตา พวกเขาพากันล้อมหน้าล้อมหลังผู้ดูแลพรรคขนส่งทางน้ำท่านนั้น มุ่งหน้าไปยังหอข่งด้วยกัน

[จบแล้ว]