บทที่ 1: หนึ่งพันปีก่อนเส้นเวลาแห่งเกม

อาณาจักรควิเนน ณ เมืองชายแดนที่ชื่อว่ามิสทาวน์

วันนี้เป็นวันตลาดนัดประจำเดือนอีกครั้ง

แผงลอยวางเรียงรายอยู่สองฝั่งถนนในตลาด ชาวเมืองในชุดเรียบง่ายต่างนำผัก ผลไม้ นม และของป่าที่หามาได้จากภูเขาและผืนป่ามาวางขายบนแผงของตน

ท่ามกลางกลุ่มคนเดินถนนขนาดย่อม ร่างเล็กจ้อยในเสื้อคลุมสีดำเดินทอดน่องไปอย่างช้าๆ ทุกครั้งที่เขาเดินผ่าน พ่อค้าแม่ค้าสองฝั่งทางต่างเอ่ยทักทายอย่างเป็นกันเอง

"อันลุน เจ้ามาแล้ว!"

"สวัสดีตอนบ่ายอันลุน วันนี้มองหาอะไรอยู่หรือเปล่า"

อันลุนตอบรับชาวเมืองที่กระตือรือร้นเหล่านี้ พร้อมกับเอ่ยถามหาแร่ที่ชื่อว่า ฟลูออไรต์รุ่งอรุณ จากบรรดาเจ้าของร้าน

"หินชนิดนี้จะเปล่งประกายหลากสีเมื่อต้องแสงแดดจ้า แถมยังใสสะอาดหมดจด สะดุดตามากครับ"

ทว่าเหล่าเจ้าของร้านที่ได้ยินคำบรรยายต่างพากันส่ายหน้า เป็นเชิงบอกว่าไม่เคยเห็นหินแบบนี้มาก่อน

อันลุนรู้สึกท้อแท้เล็กน้อย เขาตามหาฟลูออไรต์รุ่งอรุณไปทั่วเมืองมาสองเดือนเต็มแล้ว และตลอดสองเดือนที่ผ่านมาก็คว้าน้ำเหลวมาโดยตลอด

เขาหยุดยืนอยู่ตรงมุมถนน เพียงแค่คิด หน้าต่างระบบที่เขามองเห็นได้เพียงคนเดียวก็ปรากฏขึ้น

[ผู้ใช้: อันลุน]

[สายอาชีพ: สามัญชน]

[ค่าสถานะ:

ร่างกาย: 2

จิตวิญญาณ: 4

พลังงาน: 1]

[ช่องเก็บของ: [ไข่มังกร], [ไข่มังกร], [ไข่มังกร]]

ในชาติก่อน ตอนที่อันลุนไปตรวจร่างกายที่โรงพยาบาล เขาโชคร้ายเจอคนลึกลับวางระเบิดโรงพยาบาลจนต้องจบชีวิตลงอย่างกะทันหัน

หลังจากความตาย เขาได้มาเกิดใหม่ในร่างของเด็กชายคนนี้ ซึ่งมีอายุเพียงสิบสองปี เป็นเด็กกำพร้าที่อาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ แถบชายแดนของอาณาจักร

มาตรฐานความเป็นอยู่ของโลกนี้คล้ายคลึงกับยุคกลางตอนปลายจนถึงยุคเริ่มต้นของยุคสมัยใหม่ในยุโรปจากโลกก่อน หรือราวๆ ศตวรรษที่สิบห้าถึงสิบหก

บางพื้นที่อาจเจริญรุดหน้ากว่านั้น เพราะในโลกนี้มีผู้ถือครองสายอาชีพเหนือมนุษย์ดำรงอยู่... หลังจากรวบรวมข้อมูลต่างๆ อันลุนก็มั่นใจแล้วว่า โลกใบนี้คือโลกในเกมอาร์พีจีแบบโอเพนเวิลด์ที่เขาชื่นชอบอย่าง มังกรและพ่อมด!

หน้าต่างระบบนี้คือหน้าต่างผู้เล่นจากในเกมไม่ผิดแน่

เขาเพ่งมองไปที่บรรทัดสุดท้ายซึ่งเขียนว่า ช่องเก็บของ หน้าต่างนั้นก็กะพริบวาบ เปลี่ยนเป็นตารางช่องเก็บของขนาดสามคูณสาม

ในสามช่องของแถวแรก มีไข่มังกรวางอยู่ช่องละฟอง ไข่มังกรทั้งสามฟองล้วนมีลักษณะแตกต่างกัน ไข่มังกรฟองแรกมีพื้นสีขาว ปกคลุมด้วยลวดลายเปลวเพลิงสีทองงดงามตระการตา

อันลุนเพ่งความสนใจไปที่ไข่มังกรฟองนี้ มันก็ขยายขนาดขึ้นทันทีจนเต็มหน้าต่าง พร้อมกับแสดงข้อมูลของไข่มังกรไว้ด้านล่าง

[ความคืบหน้าในการพัฒนา: 100%]

[วัตถุดิบในการฟักไข่: ฟลูออไรต์รุ่งอรุณ 5 ชิ้น, ทองคำ 5 ชิ้น, หญ้าแสงตะวัน 20 ชิ้น, เกสรกุหลาบประกายเพลิง 20 ชิ้น, เขาแพะหินตะวันโตเต็มวัย 25 ชิ้น]

ถูกต้องแล้ว ฟลูออไรต์รุ่งอรุณที่เขาตามหามาตลอดสองเดือนนี้ คือหนึ่งในวัตถุดิบสำหรับฟักไข่มังกรฟองแรกนั่นเอง

พูดถึงไข่มังกร ก็ต้องกล่าวถึงจุดเด่นของเกมมังกรและพ่อมด ตามการตั้งค่า เกมนี้ดำเนินเรื่องในโลกที่ชื่อว่า เพอร์แรน

ในที่แห่งนี้ มังกรคือเรื่องราวปรัมปรา คือตำนาน คือสัญลักษณ์แห่งพลังอำนาจ ดำรงอยู่ดุจดั่งเทพเจ้าในมิติที่คนธรรมดามิอาจล่วงรู้

และพ่อมดคือสายอาชีพหลักของโลกใบนี้ โดยกลุ่มที่ทรงพลังที่สุดคือพ่อมดสายเลือดมังกร หรือที่เรียกว่า จอมเวทมังกร ขั้วอำนาจพ่อมดซึ่งนำโดยจอมเวทมังกรได้สรรค์สร้างอารยธรรมพ่อมดอันรุ่งโรจน์

เนื้อหาหลักของมังกรและพ่อมดคือการให้ผู้เล่นค่อยๆ เติบโตทีละก้าว เข้าไปมีส่วนร่วมในกระบวนการที่อารยธรรมพ่อมดค้นพบและพิชิตโลกใบอื่น

เมื่อได้มาเกิดใหม่ในโลกของเกม อันลุนย่อมต้องการเปลี่ยนจากสามัญชนไปเป็นสายอาชีพที่มีศักยภาพและทรงพลังที่สุดอย่าง จอมเวทมังกร

เงื่อนไขการเป็นจอมเวทมังกร ข้อแรกคือต้องมีค่าจิตวิญญาณห้าแต้ม และข้อที่สองคือต้องฟักไข่มังกรของตัวเองให้ได้

มังกรสายเลือดบริสุทธิ์แทบจะเป็นดั่งตัวแทนของสวรรค์และปฐพี แต่มีสิ่งมีชีวิตจำนวนมากที่มีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่กระจัดกระจายไปทั่วโลก และไข่ของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็คือสิ่งที่เรียกว่า ไข่มังกร

การจะเปลี่ยนสายอาชีพเป็นจอมเวทมังกรได้นั้น ต้องทำสัญญากับมังกรสายเลือดผสมที่อยู่ภายในไข่มังกรเสียก่อน

และตอนที่อันลุนมาเกิดใหม่ เขาก็พบว่าตนเองมีไข่มังกรอยู่ในช่องเก็บของถึงสามฟอง ในบรรดาไข่เหล่านั้น ไข่มังกรฟองแรกมีความคืบหน้าในการพัฒนาเร็วที่สุด ซึ่งไปถึงหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์แล้ว

ดังนั้น อันลุนจึงมุมานะรวบรวมวัตถุดิบในการฟักไข่มาโดยตลอด

ตอนนี้เขารวบรวมวัตถุดิบอื่นๆ จนครบหมดแล้ว เหลือเพียงแค่ฟลูออไรต์รุ่งอรุณเท่านั้น หากได้มันมา เขาก็จะสามารถฟักไข่มังกรฟองนี้ได้ทันที!

ทว่าปัญหาก็คือ เขาหาฟลูออไรต์รุ่งอรุณไม่พบเลยสักชิ้น...

"อันลุน!" พ่อค้าอีกคนเอ่ยทักทายอันลุนอย่างกระตือรือร้น "เขาแพะหินตะวันที่เจ้าตามหาคราวก่อน ข้าล่ามาได้อีกชุดหนึ่งแล้ว เจ้ายังต้องการอยู่หรือไม่"

อันลุนได้สติกลับมาและปิดหน้าต่างระบบลง

พ่อค้าผู้นี้คือชายหนุ่มชาวเมืองที่แข็งแรงกำยำ ยึดอาชีพเป็นนายพรานประจำเมือง วัตถุดิบอย่างเขาแพะหินตะวันโตเต็มวัยยี่สิบห้าชิ้นที่ต้องใช้ในการฟักไข่มังกร แทบทั้งหมดล้วนได้มาจากนายพรานผู้นี้

ในระหว่างการรวบรวมวัตถุดิบ อันลุนพบว่าวัตถุดิบที่ต้องการส่วนใหญ่หาได้ทั่วไปในมิสทาวน์ แต่นั่นไม่ตรงกับความรู้เรื่องเกมที่เขามี

ตัวอย่างเช่น แพะหินตะวันเหล่านี้ใกล้จะสูญพันธุ์แล้วในเกม พวกมันมักจะพบได้เฉพาะในพื้นที่ห่างไกลและไร้ผู้คนอาศัย ทว่าในความเป็นจริง นอกเมืองมิสทาวน์กลับมีถิ่นอาศัยขนาดใหญ่ของแพะหินตะวันอยู่หลายแห่ง

ด้วยเหตุนี้ การรวบรวมวัตถุดิบของเขาจึงดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเผชิญกับคำถามอย่างกระตือรือร้นของนายพราน เขาจึงไม่ปฏิเสธ พร้อมกับเผยรอยยิ้มสดใสอันเป็นเอกลักษณ์ของร่างนี้ให้นายพรานเห็น "ข้ายังต้องการอยู่ครับ"

ตามประสบการณ์ในเกมของเขา ลูกมังกรที่เพิ่งฟักออกมายังคงต้องกินวัตถุดิบในการฟักไข่เพื่อให้เติบโตอย่างรวดเร็ว และในมุมมองของความเป็นจริง การหยุดซื้อวัตถุดิบที่เคยซื้อมาตลอดอย่างกะทันหันก็ดูจะแปลกประหลาดเกินไป

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นายพรานก็ห่อเขาแพะสองสามอันแล้วยัดใส่มืออันลุนโดยตรง พร้อมกล่าวอย่างจริงจังว่า

"รับนี่ไว้ถือเป็นของขวัญจากข้าเถอะ ต้องขอบใจเจ้าที่ช่วยรักษาพ่อเฒ่าของข้าอยู่หลายหน อาการปวดขาของเขาไม่ได้กำเริบมานานแล้ว"

อันลุนไม่ขัดศรัทธาและรับวัตถุดิบเหล่านั้นมา

ร่างกายนี้เป็นเด็กกำพร้าอายุเพียงสิบสองปี ตอนที่เขาทะลุมิติมา เขายังไม่มีความสามารถในการหาเงินเลยสักนิด ดังนั้น สิ่งที่เขาใช้จ่ายเป็นค่าวัตถุดิบคือความสามารถเล็กๆ น้อยๆ ที่หยิบยืมมาจากไข่มังกร

แม้จะยังไม่ฟักออกมา แต่เขาก็สามารถสื่อสารกับชีวิตภายในไข่มังกรฟองแรกได้อย่างเลือนรางและขอยืมพลังมาได้บ้าง พลังดังกล่าวแสดงออกในรูปของแสงสว่างอันอบอุ่นที่สามารถใช้เผาไหม้สิ่งของ หรือใช้รักษาอาการเจ็บป่วยอย่างโรครูมาตอยด์ อาการอักเสบเรื้อรัง และกล้ามเนื้อลีบได้

เขาใช้การช่วยรักษาผู้ป่วยในเมืองเพื่อแลกกับวัตถุดิบส่วนใหญ่มา

หลังจากเก็บวัตถุดิบแล้ว เขาก็ยังไม่รีบจากไป แต่กลับมองไปรอบๆ แทน เขาสังเกตเห็นว่าตลาดในครั้งนี้ มีทั้งพ่อค้าแม่ค้าและคนเดินถนนบางตาลงกว่าเมื่อก่อนมาก

ผู้คนมักจะกระซิบกระซาบและพูดคุยบางอย่างด้วยสีหน้ากังวลใจ

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของอันลุน นายพรานหนุ่มก็ถอนหายใจออกมาเช่นกัน

"เฮ้อ เจ้าได้ยินข่าวหรือยัง กองทหารรักษาชายแดนใกล้เมืองเราถูกกองทัพของอาณาจักรเลสตาร์ที่อยู่ข้างเคียงตีแตกพ่ายไปแล้ว เมืองชายแดนของเราตกไปอยู่ในมือของอาณาจักรเพื่อนบ้านแล้วจริงๆ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น อันลุนก็อดไม่ได้ที่จะหันหน้าไปทางทิศใต้ ซึ่งเป็นทิศทางของอาณาจักรเลสตาร์ เขาเคยได้ยินมาก่อนหน้านี้ว่าอาณาจักรควิเนนและเลสตาร์กำลังทำสงครามกัน

อาณาจักรของมนุษย์ธรรมดาทั้งสองนี้มีอยู่จริงในเกม แต่ไม่เคยมีการกล่าวถึงสงครามระหว่างทั้งสองอาณาจักรเลย

เขาเอ่ยถาม "แล้วหลังจากนี้จะเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรกับมิสทาวน์บ้างไหมครับ"

สีหน้าของนายพรานเคร่งเครียดขึ้น เขามองซ้ายมองขวา ก่อนจะลดเสียงลง

"ก็เพราะมันยังไม่แน่ชัดนี่แหละ ทุกคนถึงได้หวาดกลัว! เขาว่ากันว่าในกองทัพที่พิชิตชายแดนของเราฝั่งนี้ มีจอมเวทธาตุที่ทรงพลังมากคนหนึ่งอยู่ด้วย และข้าก็ยังได้ยินมาอีกว่า ลูกศิษย์ของท่านจอมเวทธาตุผู้นั้นกำลังจะมาตรวจตราที่มิสทาวน์"

"จอมเวทธาตุหรือครับ" อันลุนค่อนข้างประหลาดใจ ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย

ตามที่เขาได้ไปสืบเสาะมาในช่วงเวลานี้ พ่อมดที่เป็นที่รู้จักของคนธรรมดามีอยู่ด้วยกันสามประเภท

พ่อมดลี้ลับ หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า จอมเวทธาตุ ผู้ศึกษาความเร้นลับของธรรมชาติและร่ายคาถาต่างๆ ผ่านการวิเคราะห์และเลียนแบบกฎเกณฑ์ของธรรมชาติ

พ่อมดสายเลือด หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า จอมเวทโลหิต ผู้ใช้ชีวิตอื่นเป็นวัตถุดิบในการร่ายคาถาและดัดแปลงสายเลือด เพื่อช่วงชิงความสามารถของเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่ง

พ่อมดคำสาป หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า จอมเวทคำสาป คือพ่อมดที่เก่าแก่ที่สุด เป็นต้นกำเนิดของเวทมนตร์ เชี่ยวชาญในคาถาคำสาปและวิชาลับทางจิตวิญญาณแขนงต่างๆ...

ถูกต้องแล้ว พ่อมดสายเลือดมังกรผู้โด่งดังอย่าง จอมเวทมังกร จากเกมมังกรและพ่อมด ไม่ได้รวมอยู่ในกลุ่มเหล่านี้

ไม่เพียงเท่านั้น จากการสอบถามอย่างไม่เป็นทางการของอันลุน เขาพบว่าไม่มีใครในมิสทาวน์เคยได้ยินชื่อสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า มังกร เลย!

แม้กระทั่งการออกเสียงคำว่า มังกร ในภาษาท้องถิ่น พวกเขาก็ยังอ้างว่าไม่เคยได้ยินมาก่อน

ดังนั้น เมื่อประเมินจากสภาพความเป็นอยู่และสถานการณ์บ้านเมืองบนทวีป เขาเชื่อว่าตนเองทะลุมิติมาอยู่ในช่วงเวลาประมาณหนึ่งพันปีก่อนหน้าเส้นเวลาในเกม...

นี่คือยุคสมัยที่มังกรยังไม่ปรากฏตัว!

แล้วคำถามก็ผุดขึ้นมา...

ในเมื่อมังกรยังไม่ถือกำเนิดขึ้น แล้วไข่มังกรทั้งสามฟองในช่องเก็บของของเขาคืออะไรกันแน่

"หลีกไปให้พ้น! อย่ามาเกะกะขวางทางข้า!"

ขณะที่อันลุนกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด น้ำเสียงเย่อหยิ่งและแปลกหูก็ดังมาจากสุดปลายตลาด พ่อค้าแม่ค้าและคนเดินถนนรอบข้างต่างหันไปมองเป็นตาเดียว สีหน้าของพวกเขาฉายแววหวาดหวั่น

"นั่น... ลูกศิษย์พ่อมดคนนั้นมาถึงเมืองแล้ว!"

กรับ กรับ กรับ! เสียงฝีเท้าม้าควบดังรัวมาแต่ไกล ปะปนกับเสียงหวีดร้องตกใจของชาวเมือง ราวกับมีแผงลอยบังเอิญถูกเกือกม้าเตะคว่ำ

ฝูงชนพากันแหวกทาง เผยให้เห็นขบวนกลุ่มคนรุดหน้าเข้ามาในตลาด แม้จะมีจำนวนไม่มาก ทว่าคนเหล่านี้ล้วนสวมชุดเกราะชั้นดี อีกทั้งม้าที่ขี่ก็สูงสง่าและคึกคัก ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

ทว่าผู้ที่อยู่หัวขบวนกลับเป็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปี เขาสวมเสื้อคลุมยาว เชิดหน้าขึ้นขณะปรายตามองแผงลอยรอบข้าง

ที่สะดุดตาที่สุดคือ เขาชูไม้เท้าขึ้นสูงราวกับจงใจอวดเบ่ง ตัวไม้เท้าทำจากไม้ ส่วนหัวประดับด้วยหินโปร่งแสงเม็ดใหญ่ที่ทอประกายหลากสีสันเมื่อกระทบแสงแดด

สายตาของอันลุนจับจ้องไปที่ไม้เท้านั้นทันที