บทที่ 27 พ่อค้าและท้องทะเล

บทที่ 27 พ่อค้าและท้องทะเล

"บ้าเอ๊ย! นี่มันสภาพอากาศที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาตลอดสิบปีที่ทำการค้าในทะเลเลย"

"ถ้าครั้งนี้ฉันรอดชีวิตกลับไปได้ ฉันสาบานเลยว่าจะไม่ออกเรือเส้นทางมหาสมุทรอีกแล้ว! ต่อให้เอาเงินมากองตรงหน้าก็ไม่เอา!"

เรย์มอนด์เกาะเสาแน่นด้วยทั้งมือและเท้า พยายามเบียดร่างอวบอ้วนของเขาให้แนบชิดกับเสา พลางสบถด่าพึมพำ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กัปตันเคราดกที่กำลังบังคับพังงาเรือก็ยังมีกะจิตกะใจมาหยอกล้อ

"ฉันได้ยินนายพูดแบบนี้มาตั้งหลายรอบแล้ว แต่เคยมีครั้งไหนบ้างที่นายอยู่ติดที่เกินครึ่งเดือน สุดท้ายนายก็มาหาฉันเพื่อให้ออกเรืออีกอยู่ดี แถมนายยังเป็นคนหาเรือเจ้าหญิงทรายขาวลำนี้มาเองด้วยซ้ำ"

สีหน้าของเรย์มอนด์สลดลงทันทีและระเบิดคำด่าออกมา "เซบาสเตียน หุบปากไปเลย! หันไปตั้งใจบังคับเรืออย่าให้คว่ำก็พอ! ถ้าสินค้าลอตนี้ส่งกลับไปถึงสมาคมการค้าได้ มันก็มากพอที่จะทำให้นายกับฉันไม่ต้องออกทะเลไปอีกห้าปีเต็มๆ เลยนะเว้ย!"

กัปตันเคราดกยักไหล่ ไม่ได้เถียงอะไรกลับไป

เขามีสีหน้าเยือกเย็นเมื่อเผชิญหน้ากับเกลียวคลื่นสูงตระหง่านที่อยู่ตรงหน้า

แต่ในแววตาของเขากลับมีประกายประหลาดซ่อนอยู่ ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าสิ่งที่เขากังวลไม่ใช่เกลียวคลื่นอันบ้าคลั่งหรือลมพายุที่รุนแรง แต่เป็นสิ่งอื่นต่างหาก

ภายในห้องโดยสาร เสียงสวดภาวนาของเรย์มอนด์ที่ปะปนไปกับคำสบถด่าดังก้องไปทั่ว

บนท้องทะเลอันเกรี้ยวกราด กัปตันเคราดกใช้ทักษะอันยอดเยี่ยมบังคับเรือข้ามเกลียวคลื่นที่น่าสะพรึงกลัวอีกลูกไปได้อย่างหวุดหวิด

ทว่า เงามืดมิดกลับพาดผ่านใบหน้าอันเยือกเย็นของเขา ก่อนที่เขาจะเอ่ยขึ้น

"เรือเอลิซาเบธอาจจะข้ามคลื่นลูกนี้ไปไม่ได้แล้วล่ะ"

เรย์มอนด์ชะงักงัน สีหน้าย่ำแย่ลง และเริ่มสบถด่าอีกครั้ง

"เรือเอลิซาเบธบรรทุกภาชนะศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการอวยพรจากคริสตจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ในทวีปตะวันออกเอาไว้ พวกขุนนางคลั่งศาสนาในทวีปตะวันตกชอบของพวกนี้จะตายไป ลังขนาดใหญ่สิบสองลัง แต่ละลังมีราคารับซื้อตั้งสามพันหนึ่งร้อยยี่สิบแปดเหรียญทองโอริ แถมฉันยังต้องใช้เส้นสายถึงจะได้มันมาอีก ไม่เพียงแต่จะไม่ได้กำไร แต่ฉันยังสูญเงินก้อนโตอีกต่างหาก! บ้าฉิบ"

และก็เป็นอย่างที่คิด

แม้เรือเอลิซาเบธที่ตามหลังมาจะพยายามฝ่าฟันไปข้างหน้า แต่เสากระโดงหน้าส่วนที่หักและตัวเรือที่เสียหายอย่างหนักก็ไม่อาจทำให้มันทนฝืนต่อไปได้อีกแล้ว

น้ำกำลังทะลักเข้าเรือ ไร้ซึ่งกำลังขับเคลื่อน และสูญเสียลูกเรือไปจำนวนมาก

เมื่อเรือแล่นไปได้ครึ่งทางของเกลียวคลื่นยักษ์

เกลียวคลื่นราวกับมือของยักษ์แห่งท้องทะเลที่จับเรือเอาไว้แน่น ทันใดนั้นเรือทั้งลำก็เชิดหัวขึ้น เอียงตะแคงไปตามยอดคลื่นที่ซัดโถมอย่างรวดเร็ว และหายวับเข้าไปในฟองคลื่นสีดำมืดเพียงชั่วพริบตา

เหล่าลูกเรือบนเรือเจ้าหญิงทรายขาวมองดูภาพเหตุการณ์นี้ด้วยความหวาดผวา

แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้รู้สึกเศร้าสลด

สายฟ้าเส้นหนาก็ฟาดผ่าแหวกท้องฟ้าอันมืดมิดกะทันหัน

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง โลกทั้งใบสว่างวาบขึ้น

ภายใต้เมฆดำทะมึนที่อยู่ห่างออกไปหลายไมล์ทะเล เงาสายหนึ่งปรากฏขึ้น มันแล่นแนบชิดไปกับผิวน้ำทะเลราวกับวิญญาณร้ายที่กำลังตามล่าหาเหยื่อ

ภาพวาดหัวกะโหลกสีดำอันน่าเกรงขามบนใบเรือบ่งบอกชัดเจนว่ามันคือเรือโจรสลัด

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่แสงสว่างวาบขึ้นมานั้น

รูม่านตาของคนดูต้นทางบนเสากระโดงเรือเบิกกว้างขึ้นทันที และเขากรีดร้องออกมาสุดเสียง

"พวกมันตามมาทันแล้ว—"

ทุกคนได้ยินกันหมด ลูกเรือได้ยิน ยามคุ้มกันได้ยิน กัปตันเคราดกและเรย์มอนด์ก็ฟังได้ยินเช่นกัน

วินาทีต่อมา สีหน้าหวาดตื่นตระหนกก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาทุกคนพร้อมกัน

"บ้าเอ๊ย บ้า บ้าที่สุด ทำไมไอ้พวกโจรสลัดนี่มันถึงได้กัดไม่ปล่อยแบบนี้? เรือลำเดียวมันยังไม่พออุดปากพวกมันหรือไง?"

เรย์มอนด์กัดฟันกรอด หัวใจของเขาแทบจะหลั่งเลือด

ก่อนจะออกเดินทาง กองเรือสินค้ามหาสมุทรทั้งหมดมีเรือสินค้าสามลำ ซึ่งล้วนบรรทุกสินค้าเต็มลำเพื่อเดินทางกลับไปยังทวีปตะวันตก

ในขณะที่ทุกคนกำลังมีความสุข กินหม้อไฟและร้องเพลงกันอยู่บนเรือ

พวกเขากลับถูกโจรสลัดลอบโจมตีอย่างกะทันหัน!

เรือสินค้าที่เชื่องช้าจะไปสู้กับความเร็วของเรือโจรสลัดที่ปราดเปรียวได้อย่างไร?

เรือสินค้าลำสุดท้ายในขบวนถูกไล่ตามทัน และพวกโจรสลัดที่โหดเหี้ยมก็สังหารทุกคนบนเรือจนหมดสิ้น ยึดทั้งสินค้าและเรือสินค้าไป

ตอนแรกพวกเขาคิดว่ามันจบลงแล้ว แต่กลับไม่คาดคิดเลยว่าความโลภของพวกโจรสลัดจะเกินกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้ พวกมันยังคงไล่ล่าเรือสองลำที่เหลืออยู่อย่างไม่รู้จักพอ

เรือเอลิซาเบธได้รับความเสียหายอย่างหนักระหว่างการถูกไล่ล่า ซึ่งนั่นก็เป็นสาเหตุที่ทำให้เรือต้องอับปางลงเมื่อครู่นี้

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าพวกโจรสลัดจะบ้าคลั่งถึงขนาดนี้ ยังอุตส่าห์ไล่ตามมาทั้งๆ ที่สภาพทะเลเลวร้ายขนาดนี้!

พวกมันอยากได้เงินมากกว่าชีวิตตัวเองหรือไง!?

เรย์มอนด์ที่มีใบหน้าบิดเบี้ยว สบถด่าโคตรเหง้าศักราชของพวกโจรสลัดยันสิบแปดชั่วโคตรด้วยความโกรธแค้น

ไม่นาน เสียงตะโกนด้วยความหวาดผวาของคนดูต้นทางก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"พวกมันเข้าใกล้พวกเรามาอีกแล้ว!"

"เซบาสเตียน ไอ้บ้าเอ๊ย เร่งความเร็วเรือหน่อยสิวะ! พวกโจรสลัดจะตามมาทันอยู่แล้ว!"

กัปตันเคราดกถอนหายใจ เอ่ยออกมาด้วยความจนใจเล็กน้อย

"นายต้องเข้าใจด้วยนะว่านี่คือเรือสินค้าที่บรรทุกของมาเต็มลำ ต่อให้ฉันจะเก่งกาจแค่ไหน ฉันก็ทำให้มันแล่นเร็วกว่าเรือโจรสลัดไม่ได้หรอก"

"แล้วเราจะทำยังไงถ้าพวกมันตามมาทันล่ะ? โจรสลัดพวกนั้นมันฆ่าคนตาไม่กะพริบเลยนะ! ถ้าพวกมันตามทัน ไม่มีใครรอดแน่!"

"ถ้าเป็นอย่างนั้น พวกเราก็ทำได้แค่สวดภาวนาต่อเทพแห่งท้องทะเลแล้วล่ะ..."

ใบหน้าของเรย์มอนด์กลายเป็นสีม่วงคล้ำทันที

สวดภาวนาต่อเทพแห่งท้องทะเล นั่นมันก็แค่รอความตายไม่ใช่หรือไง!?

ท่ามกลางช่วงเวลาแห่งความตื่นตระหนก

จู่ๆ แววตาของเขาก็แน่วแน่ขึ้น เขาชี้ไปที่แผนที่เดินเรือแบบกันน้ำที่แปะอยู่บนผนังห้องโดยสาร "ตอนนี้พวกเรามาถึงน่านน้ำไหนแล้ว? ยังพอมีเวลาให้พวกเราไปถึงสถานที่แห่งหนึ่งหรือเปล่า?"

กัปตันเคราดกรู้สึกงุนงงเล็กน้อยแต่ก็ตอบกลับไปทันที "พวกเรามาถึงน่านน้ำทางตอนเหนือของเขตทะเลพายุแล้ว แถวนี้ไม่มีเกาะให้แวะพักเลย และท่าเรือบนแผ่นดินใหญ่ที่ใกล้ที่สุดก็ต้องใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยสิบวัน"

"ถ้านายอยากจะซื้อเวลา โดยหวังให้กองเรือลาดตระเวนของอาณาจักรมาช่วยล่ะก็ ล้มเลิกความคิดนั้นไปได้เลย"

"ไม่ๆๆ ฉันหมายถึงที่นั่นต่างหาก" ในเวลานี้ แววตาของเรย์มอนด์สว่างไสวมากกว่าครั้งไหนๆ

"อะไรนะ?"

"เขตทะเลพายุไง"

"หา?" แม้แต่กัปตันที่มักจะเยือกเย็นอยู่เสมอก็ยังตกตะลึง แววตาของเขาฉายความหวาดผวาออกมาแวบหนึ่ง "นายบ้าไปแล้วเหรอ? เขตทะเลพายุคือดินแดนต้องห้ามของต้องห้ามในมหาสมุทรแห่งนี้นะ ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีใครรอดชีวิตกลับมาจากที่นั่นได้เลย!"

"ฉันได้ยินมาว่าเขตทะเลพายุเต็มไปด้วยพายุลมแรงและพายุฝนตลอดเวลา แถมยังมีเกลียวคลื่นยักษ์สูงถึงร้อยเมตรด้วย ไม่มีเรือลำไหนสามารถรอดพ้นจากสภาพทะเลแบบนั้นไปได้หรอก"

"แม้แต่กัปตันนักผจญภัยที่กล้าหาญและมากประสบการณ์ที่สุด ก็ยังไม่กล้าอ้างตัวว่าจะไปสำรวจน่านน้ำแห่งนั้นเลย"

"ถ้าพวกเราแค่โดนคลื่นซัดจนแหลกมันก็เรื่องหนึ่ง แต่ถ้าพวกเราต้องไปเจอเรื่องประหลาดเข้าล่ะก็ นั่นแหละหายนะเลยล่ะ"

น้ำเสียงที่จริงจังและเต็มไปด้วยความระแวดระวังขั้นสุดของกัปตันเคราดกดังก้องไปทั่วห้องโดยสารอย่างช้าๆ

เมื่อเทียบกับเรย์มอนด์แล้ว กัปตันที่ใช้ชีวิตครึ่งหนึ่งอยู่ในทะเล มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งและมีความเคารพยำเกรงต่อมหาสมุทรอันกว้างใหญ่มากกว่า

สำหรับคนที่ต้องพึ่งพาทะเลเพื่อความอยู่รอด สิ่งที่คนทั่วไปมองว่าเป็นสภาพอากาศ สภาพทะเลที่เลวร้าย และโจรสลัดที่โหดเหี้ยมนั้น เป็นเพียงแค่อันตรายในระดับธรรมดาทั่วไปเท่านั้น

สิ่งที่อันตรายและน่าสะพรึงกลัวกว่านั้นก็คือเรื่องราวที่พิลึกพิลั่นต่างหาก

สัตว์ทะเลขนาดยักษ์ที่ไม่รู้จัก เกาะประหลาดในม่านหมอก สิ่งมีชีวิตลึกลับที่เพียงแค่เสียงของพวกมันก็ทำให้ผู้คนหลงทางและเสียสติได้ ช่องทางพลังจิตที่เชื่อมต่อกับดินแดนลับแลที่สูญหาย โบราณวัตถุของเทพชั่วร้ายที่หายสาบสูญไปนับปีไม่ถ้วน และสัตว์ประหลาดมีหนวดที่บดบังผืนฟ้าและแผ่นดิน

หากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับสิ่งเหล่านี้ มันจะไม่จบลงแค่ความตายง่ายๆ แน่นอน

ไม่มีใครอยากเจอเรื่องผีสางพวกนี้หรอก

"ฉันไม่สนเรื่องพวกนั้นแล้ว ฉันรู้แค่ว่าถ้าขืนเป็นแบบนี้ต่อไป หัวของฉันจะต้องถูกพวกโจรสลัดเอาไปทำเป็นโถฉี่แน่ๆ!"

"บอกมาสิว่าถ้าพวกเราเข้าไปในเขตทะเลพายุ เราจะหนีพ้นจากการไล่ล่าของพวกโจรสลัดได้ไหม?"

กัปตันเคราดกจับพังงาเรือไว้แน่น ฟังเสียงเตือนที่ดังแหลมและต่อเนื่องมาจากข้างนอก เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผากของเขา

ผ่านไปพักใหญ่ ราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจแล้ว เขากัดฟันและเอ่ยขึ้น

"บางทีอาจจะได้ ต่างจากนายนะ ถึงแม้พวกโจรสลัดจะละโมบ แต่พวกมันก็รักชีวิตเหมือนกัน พอเห็นเราเข้าไปรนหาที่ตายในเขตทะเลพายุ พวกมันก็คงไม่ตามเรามาอีกแล้วล่ะ!"

ใบหน้าของเรย์มอนด์สว่างไสวด้วยความดีใจทันที "แล้วพวกเราจะรออะไรอยู่อีกล่ะ? รีบหันหัวเรือแล้วพุ่งไปข้างหน้าเต็มกำลังเลย! เพื่อความอยู่รอดและเพื่อความมั่งคั่ง มุ่งหน้าไปเขตทะเลพายุกันเลย!"

"ถ้าฉันรอดไปได้ในครั้งนี้และกลับไปถึงแผ่นดินใหญ่ ฉันจะไปขอแม่ดอลลี่แต่งงานทันทีเลย!"

"ไอ้โง่เอ๊ย หุบปากของแกไปเลยนะ! อย่ามาพูดปักธงตายในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้สิวะ!"

เสียงอันเหลืออดของกัปตันเคราดกที่ปะปนไปกับเสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นของเรย์มอนด์ดังก้องออกมาจากห้องโดยสาร