บทที่ 22 ต้นตอของเรื่อง มนุษย์หัวสุนัข

บทที่ 22 ต้นตอของเรื่อง มนุษย์หัวสุนัข

ในตอนนั้นเอง นักรบนาคาที่อยู่ข้างๆ ก็ขยับตัวเล็กน้อย แววตาสีเลือดวาบขึ้นในดวงตาอันเย็นชา เผยให้เห็นถึงจิตสังหาร

คุณลักษณะกองทหารของนักรบนาคาถูกกระตุ้นแล้วงั้นเหรอ!?

จี้เฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย และตอบสนองอย่างรวดเร็ว

หรือว่าน้ำในแม่น้ำจะถูกปนเปื้อนด้วยเลือด?

ต้องใช้เลือดเยอะขนาดไหนกันถึงจะย้อมแม่น้ำทั้งสายให้กลายเป็นสีแดงได้!?

เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ สีหน้าของจี้เฉินก็ค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น

เขาตัดสินใจเดินตามแม่น้ำไปยังแอ่งน้ำตกเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ที่นั่นทันที

และก็เป็นอย่างที่คิด แอ่งน้ำที่เคยใสสะอาดและเป็นสีเขียวมรกต ตอนนี้ถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉาน

แม้แต่น้ำตกที่เคยเป็นสีขาวบริสุทธิ์ก็กลายเป็น 'น้ำตกสีเลือด' ไปแล้ว

ในทิศตะวันออกเฉียงเหนือของดินแดนเขา แอ่งน้ำตกคือจุดที่ไกลที่สุดที่เขาเคยไปถึงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาไม่เคยสำรวจลึกไปกว่านั้นเลย

เขารู้เพียงแค่ว่ายิ่งไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ ภูมิประเทศก็จะยิ่งสูงขึ้น และถ้าเดินต่อไปเรื่อยๆ ในที่สุดก็จะถึงพื้นที่ภูเขาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเกาะหลัก

เกิดเรื่องผิดปกติขึ้นในภูเขางั้นเหรอ?

เขาเพิ่งสำรวจเกาะนี้ไปได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบ ส่วนที่เหลือยังคงเป็นปริศนาสำหรับเขา

"ท่านลอร์ด เกิดอะไรขึ้นเหรอคะ?"

เมื่อเห็นจี้เฉินขมวดคิ้ว อลิซก็เอ่ยถามเสียงเบา ดวงตาสีไพลินของเธอแฝงไปด้วยความกังวล

"ฉันไม่เป็นไรหรอก" เขาส่ายหัว "น่าจะมีอะไรเกิดขึ้นที่ต้นน้ำ เดี๋ยวพวกเราจะไปดูกัน"

อลิซพยักหน้าเบาๆ เอียงคอ แล้วตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเองค่ะ!"

เมื่อเห็นดังนั้น จี้เฉินก็ยิ้มออกมา

มีอลิซอยู่ด้วย แถมยังมีเสียงร้องเพลงอันไพเราะของเธออีก จะมีมอนสเตอร์หรือปัญหาไหนที่แก้ไม่ได้ล่ะ?

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้นักรบนาคาสุดแกร่งมาอีก เพราะงั้นเขาสามารถบุกทะลวงฟันทุกอย่างให้ราบคาบได้เลย

ชั่วพริบตานั้น ความมั่นใจของเขาก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

พวกเขาเดินอ้อมน้ำตกโดยผ่านป่าทึบด้านข้าง ขึ้นไปถึงแม่น้ำด้านบนเพื่อมุ่งหน้าทวนน้ำต่อไป

เมื่อเทียบกับด้านล่าง แม่น้ำเหนือตกนั้นกว้างกว่า และป่าทึบสองฝั่งแม่น้ำก็ดูบางตากว่าเล็กน้อย

น้ำในแม่น้ำยิ่งแดงฉานขึ้นเรื่อยๆ และแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมา

เขามองดูแม่น้ำที่ทอดยาวหายเข้าไปในป่าทึบเบื้องหน้า

"ดูเหมือนว่าพวกเราจะอยู่ไม่ไกลจากจุดเกิดเหตุแล้วล่ะ"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

จี้เฉินนอนหมอบอยู่บนก้อนหิน มองดูร่องแม่น้ำที่อยู่ห่างออกไปสองถึงสามร้อยเมตร

แววตาของเขาฉายแววประหลาดใจ

สิ่งมีชีวิตที่มีลำตัวเป็นโคโบลด์ (มนุษย์หัวสุนัข) มีเกล็ด และมีหางหลายสิบตัวกำลังเข่นฆ่าสัตว์จำนวนมากอยู่ริมแม่น้ำ

เลือดที่ไหลรินจากสัตว์เหล่านั้นไหลรวมกันลงสู่แม่น้ำ ย้อมสายน้ำที่ไหลผ่านให้กลายเป็นสีแดงในพริบตา

ที่แท้ สาเหตุที่แม่น้ำกลายเป็นสีแดงก็มาจากไอ้พวกโคโบลด์พวกนี้นี่เอง!

ความเข้าใจกระจ่างวาบขึ้นในหัวของเขา และเขาก็เฝ้าสังเกตต่อไป

สิ่งมีชีวิตที่มีลำตัวเป็นโคโบลด์เหล่านี้ดูเหมือนจะมีอารยธรรมอยู่ในระดับหนึ่ง

นอกจากมีดกระดูกที่ใช้เจาะเลือดแล้ว พวกมันยังถือหอกหินออบซิเดียนที่ขัดเกลามาอย่างดี และสวมใส่เครื่องนุ่งห่มที่ทำจากหนังสัตว์และเส้นใยพืช

พวกมันดูเหมือนคนป่าในยุคเริ่มต้นของอารยธรรม

ร่องรอยที่พบในป่าทึบเมื่อวานนี้ จะใช่ฝีมือพวกมันหรือเปล่านะ?

แต่ภาพต่อมาก็ทำให้จี้เฉินปัดความคิดนี้ทิ้งไป

เพราะเขาเห็นโคโบลด์สองสามตัว หลังจากที่กวางตัวหนึ่งถูกเจาะเลือดแบบลวกๆ พวกมันก็ใช้มีดกระดูกเฉือนเนื้อกวางชิ้นหนึ่งออกมาอย่างตะกละตะกลาม แล้วยัดเข้าปากเคี้ยวอย่างป่าเถื่อนทันที

สายเลือดไหลหยดลงมาจากมุมปากของพวกมัน เป็นภาพที่ดูป่าเถื่อนและนองเลือดมาก

ทว่า ร่องรอยในป่าทึบนั้นรวมถึงซากกองไฟด้วย ซึ่งหมายความว่าชนพื้นเมืองที่ทิ้งรอยพวกนั้นไว้รู้จักวิธีใช้ไฟ แต่พวกโคโบลด์ที่ดื่มเลือดและกินเนื้อดิบๆ พวกนี้ เห็นได้ชัดว่ายังไม่ถึงระดับอารยธรรมนั้น

• 【คุณลักษณะกองทหาร】: เจ้าเล่ห์เพทุบาย - โคโบลด์มีนิสัยเจ้าเล่ห์โดยธรรมชาติ และจะไม่ยอมสยบต่อสิ่งมีชีวิตอื่นง่ายๆ
• 【โอ้ มังกรผู้ยิ่งใหญ่ โปรดประทานเศษเสี้ยวสายเลือดของท่านให้แก่โคโบลด์ด้วยเถิด!】

ระดับขั้นของพวกมันเท่ากับพวกเมอร์ล็อคเลย คือ ขั้น 2 ระดับ 3 ดาว

แต่เมื่อกวาดตามองคร่าวๆ ก็เห็นว่ามีพวกมันอยู่อย่างน้อยเจ็ดสิบหรือแปดสิบตัว ซึ่งมากกว่าจำนวนของพวกเมอร์ล็อคและนักรบนาคารวมกันเสียอีก

แต่เขาไม่กังวลเลยสักนิด

ตราบใดที่ความแข็งแกร่งไม่ได้ต่างกันมากเกินไป และจำนวนก็ไม่ได้มากจนรับมือไม่ไหว

ด้วยเสียงร้องเพลงของอลิซ มอนสเตอร์หน้าไหนก็สามารถจัดการได้ทั้งนั้นแหละ

โคโบลด์เป็นหนึ่งในชนพื้นเมืองของเกาะนี้งั้นเหรอ?

จี้เฉินมองดูพวกมัน แววตาครุ่นคิด

เขาไม่ได้สั่งโจมตีและสังหารโคโบลด์พวกนี้ในทันที แต่ให้พวกนักรบนาคาและอลิซซุ่มซ่อนตัวอยู่ด้านข้าง

ส่วนตัวเขาเองก็เดินออกไปอย่างเปิดเผยพร้อมกับพวกเมอร์ล็อค

พวกโคโบลด์สังเกตเห็นการมาของเขาอย่างรวดเร็ว พวกมันเห่าเตือนภัย ใบหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

จี้เฉินเดินเข้าไปหาอย่างช้าๆ ด้วยสีหน้าเป็นมิตร

"สวัสดี ฉันชื่อ..."

"มนุษย์หน้าโง่นี่หว่า ฆ่ามันเลย!"

"ถลกหนังและเลาะกระดูกมันซะ! เนื้อคนนี่มันอร่อยสุดๆ ไปเลยเว้ย!"

เขายังพูดไม่ทันจบประโยค ดวงตาของพวกโคโบลด์ก็แดงก่ำขึ้นมาทันที และพวกมันก็พูดด้วยความโกรธเกรี้ยว

โดยไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดต่อ พวกมันทั้งหมดก็พุ่งเข้าใส่พร้อมอาวุธในมือ

สีหน้าของจี้เฉินเย็นชาลง

ตอนแรกเขากำลังคิดอยู่ว่าพอจะปราบโคโบลด์พวกนี้เหมือนที่ปราบพวกคนงานเหมืองถ้ำได้ไหม เพราะดินแดนของเขากำลังขาดแคลนแรงงานอย่างหนัก

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาคงต้องสั่งสอนพวกมันก่อนแล้วค่อยเจรจาทีหลังซะแล้ว

ใช้กำลังคุยด้วยเหตุผลนี่แหละ!

"อลิซ!"

บทเพลงอันไพเราะและเย้ายวนเกินบรรยายดังแว่วมาจากป่าทึบใกล้ๆ

ในพริบตาเดียว มันก็ทำให้พวกโคโบลด์ตกอยู่ในภวังค์ และภาพหลอนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกมัน

พวกมันแสดงอาการแย่กว่าพวกโทรลล์เสียอีก น้ำลายไหลยืดจากมุมปาก ราวกับว่าพวกมันได้เห็นอาหารรสเลิศในภาพหลอน

พวกเมอร์ล็อคพุ่งเข้าใส่ทันทีที่เสียงเพลงเริ่มขึ้น พวกมันเข่นฆ่าโคโบลด์ที่ไม่ขัดขืนราวกับหั่นผักหั่นปลา

จนกระทั่งโคโบลด์เหลือเพียงครึ่งเดียว จี้เฉินถึงได้สั่งให้พวกมันและอลิซหยุด

เมื่อเสียงเพลงหยุดลง พวกโคโบลด์ก็ค่อยๆ ได้สติ พวกมันเลียริมฝีปาก ยังคงดื่มด่ำกับภาพหลอนที่เพิ่งได้สัมผัส ซึ่งในภาพหลอนนั้น สิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนเกาะยอมสยบต่อพวกมัน และพวกมันยังได้เป็นผู้ติดตามของตัวตนอันยิ่งใหญ่นั้นอีกด้วย

แต่วินาทีต่อมา ใบหน้าของพวกมันก็เต็มไปด้วยความหวาดผวาทันที

โคโบลด์ที่ยังยืนอยู่เหลือไม่ถึงครึ่ง!

ส่วนที่เหลือลงไปกองอยู่กับพื้น บนริมฝีปากมีรอยยิ้มแปลกๆ ประดับอยู่ แต่ร่างกายของพวกมันเต็มไปด้วยรูพรุน และเลือดก็แทบจะไหลจนหมดตัว

"ไอ้มนุษย์ แกทำอะไรลงไป!!!"

"เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้น!?"

จี้เฉินยืนเอามือไพล่หลัง สีหน้าเย็นชาขณะกวาดสายตามองพวกมัน

"ตอนนี้ฉันมีทางเลือกให้พวกแกสองทาง ทางแรกคือยอมจำนน ส่วนอีกทางคือตาย"

"พวกแกจะเลือกทางไหน?"

พวกโคโบลด์หวาดผวากับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นสุดๆ พวกมันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เมื่อเห็นจี้เฉินอยู่ใกล้แค่นี้ แต่พวกมันก็ไม่กล้าผลีผลามโจมตีอีก เพราะกลัวว่าถ้าตื่นขึ้นมาอีกครั้ง พวกมันก็อาจจะกลายเป็นศพบนพื้นเหมือนกัน

ในที่สุด พวกโคโบลด์ก็ก้มหัวลง คุกเข่าข้างหนึ่งกับพื้น น้ำเสียงของพวกมันดูเคารพนบนอบเป็นอย่างมาก

"พวกเรายินดีที่จะยอมจำนนต่อท่าน มนุษย์ผู้ยิ่งใหญ่"

จากมุมที่มองไม่เห็น แววตาที่หลุบต่ำลงของพวกมันมีแววเจ้าเล่ห์และมุ่งร้ายวูบผ่าน

จี้เฉินเห็นพวกมันคุกเข่ายอมจำนนก็พยักหน้าเบาๆ

เขากดเปิดหน้าต่างดินแดนขึ้นมาอย่างสบายๆ แต่เมื่อเขาดูที่หัวข้อ 'ประชากร'...

สีหน้าของเขาก็เย็นชาลงอีกครั้ง

ในหัวข้อ 'ประชากร' มีเพียงมนุษย์และคนงานเหมืองถ้ำเท่านั้น

ไม่มีโคโบลด์อยู่เลยแม้แต่ตัวเดียว

ซึ่งหมายความว่าโคโบลด์พวกนี้แกล้งทำเป็นยอมจำนน

ดูเหมือนเขาจะตัดสินใจผิดพลาดจากประสบการณ์ที่ผ่านมา ที่เคยใช้กำลังและการเข่นฆ่าเพื่อบังคับให้คนงานเหมืองถ้ำยอมจำนนมาแล้ว

แม้ว่าเขาเพิ่งจะเห็นคุณลักษณะกองทหารของโคโบลด์ว่าพวกมันจะไม่ยอมสยบง่ายๆ แต่เขาก็ยังคิดว่าน่าจะใช้วิธีนั้นได้ผลเหมือนกัน

ผลลัพธ์ที่ออกมาชัดเจนมาก วิธีนี้ใช้ไม่ได้ผลกับพวกโคโบลด์

ในเมื่อปราบมาแล้วไม่มีประโยชน์ งั้นก็เหลือแค่ทางเดียว คือการเข่นฆ่าให้หมด