บทที่ 21 รอยกากบาท และการเปลี่ยนแปลงของน้ำในแม่น้ำ

บทที่ 21 รอยกากบาท และการเปลี่ยนแปลงของน้ำในแม่น้ำ

ช่างเป็นพลังที่น่าหวาดหวั่นอะไรเช่นนี้!

แม้จะยังไม่ได้สวมใส่อุปกรณ์ใดๆ ก็ยังไปถึงขั้น 2 ระดับ 5 ดาว และมีสกิลสีเขียวที่ทรงพลังถึงสามสกิล

หากได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยสายวิจัยเทคโนโลยีกองทหารในภายหลัง มันจะไม่ไร้เทียมทานไปเลยงั้นเหรอ?

นี่เป็นกองทหารประเภทที่สองของเขาด้วย ซึ่งช่วยชดเชยการขาดแคลนกำลังรบในดินแดนได้เป็นอย่างดี

หากเมอร์ล็อคแม่น้ำคือทหารราบเบาที่เชี่ยวชาญการแทรกซึมและลอบโจมตี นักรบนาคาก็คือทหารราบหุ้มเกราะหนักที่ถนัดการปะทะซึ่งหน้า

ทั้งสองประเภทต่างก็มีข้อดีข้อเสียต่างกันไป

นอกเหนือจากคุณลักษณะกองทหารที่ค่อนข้างแปลกประหลาดไปสักหน่อยแล้ว จี้เฉินก็รู้สึกพอใจกับนักรบนาคามาก

เขาเดินกลับไปที่หีบสมบัติ เก็บมันใส่กระเป๋า และแยกส่วนมันให้กลายเป็นเหล็กดาวตก 30 หน่วย

หลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่แล้ว

เขาก็พาพวกเมอร์ล็อค อลิซ และนักรบนาคาที่เพิ่งเกิดใหม่ออกเดินทาง

ด้วยมงกุฎแห่งความรู้แจ้ง ตอนนี้จี้เฉินรู้สึกคุ้นชินกับป่าทึบราวกับเดินอยู่ในสวนหลังบ้าน

มอนสเตอร์และสัตว์ป่าทั้งหมดในรัศมี 1 กิโลเมตรไม่อาจเล็ดลอดสายตาเขาไปได้ เขาสามารถระบุตำแหน่งของเหยื่อที่ซ่อนอยู่ในป่าทึบได้อย่างแม่นยำราวกับเปิดโปรแกรมโกง

ไม่ว่าจะซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ เกาะอยู่บนยอดไม้ หรือมุดอยู่ใต้ดิน

ก็ไม่มีตัวไหนรอดพ้นเงื้อมมือเขาไปได้

ภายใต้เสียงร้องเพลงอันน่าสะพรึงกลัวของอลิซ พวกเมอร์ล็อคแม่น้ำและนักรบนาคาก็ออกไล่ล่าสังหารอย่างบ้าคลั่งในป่าทึบ ก่อให้เกิดพายุเลือดลูกใหญ่

ป่าทึบตกอยู่ในความโกลาหล

สัตว์ป่าและมอนสเตอร์ที่เหลือรอดซึ่งซุ่มซ่อนอยู่ใกล้ๆ ต่างพากันวิ่งหนีออกจากป่าทึบอย่างตื่นตระหนก ด้วยความหวาดกลัวว่าวินาทีต่อไปพวกมันจะถูกลิงสองขาที่น่าสะพรึงกลัวตัวนั้นค้นพบ

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ป่าทึบแห่งนี้ก็เงียบสงบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ครึ่งวันต่อมา

จี้เฉินมองดูแผนที่รู้แจ้งตรงหน้าแล้วอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"หืม? ก่อนหน้านี้ยังมีสัตว์ป่ากับมอนสเตอร์ตั้งเยอะตั้งแยะ แล้วทำไมตอนนี้ถึงเหลือแค่ไม่กี่ตัวที่กระจัดกระจายกันอยู่ล่ะ? ฉันฆ่าพวกมันไปหมดแล้วเหรอ?"

"ช่างเถอะ ยังไงก็ใกล้จะหมดเวลาแล้ว วันนี้พอแค่นี้ก่อนก็แล้วกัน"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ปิดแผนที่ กำหนดทิศทาง และเดินมุ่งหน้ากลับดินแดน

แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว จู่ๆ เขาก็หยุดชะงักอีกครั้ง

เขามองไปที่ต้นไม้ต้นหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

บนเปลือกของต้นไม้ต้นนั้น มีรอยกากบาทปรากฏอยู่อย่างชัดเจน

"ทุกหน่วย ระวังตัวด้วย!"

หลังจากเอ่ยสั่งการสั้นๆ จี้เฉินก็ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้และย่อตัวลงตรวจสอบอย่างระมัดระวัง

รอยกากบาทนี้ดูเหมือนจะเพิ่งถูกสลักไว้ได้ไม่นาน แม้จะดูเบี้ยวๆ ไปบ้าง แต่รอยขีดเขียนที่ตัดกันสองเส้นนั้นตรงมาก ราวกับถูกสลักด้วยมีดหรือเครื่องมือที่คล้ายคลึงกัน

อาวุธของพวกเมอร์ล็อคและนาคาไม่สามารถสร้างรอยแบบนี้ได้ ดังนั้นจึงไม่น่าจะเป็นรอยที่พวกมันเผลอทิ้งไว้

จี้เฉินมองไปรอบๆ สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากดินแดนมาสามหรือสี่กิโลเมตรแล้ว แถมยังอยู่ลึกเข้ามาในป่าทึบ แม้แต่พวกเขาก็เพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก

จากที่ชาวบ้านเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ พวกเขาไม่เคยเข้ามาลึกขนาดนี้ ดังนั้นรอยนี้จึงไม่น่าจะถูกทิ้งไว้โดยชาวบ้านระหว่างการสำรวจก่อนหน้านี้

ดังนั้น ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะเป็นคนทิ้งไว้จึงถูกปัดตกไป

เมื่อตัดปัจจัยที่เป็นไปได้ออกไปทีละข้อ เขาก็ได้ข้อสรุป

สีหน้าของเขากลายเป็นเคร่งเครียด

มีคนอื่นอยู่บนเกาะนี้!

และเป็นไปได้สูงมากว่าไม่ใช่ผู้เล่น แต่เป็นชนพื้นเมือง!

จากนั้น เขาก็พบรอยกากบาทแบบเดียวกันบนต้นไม้อีกสองต้นใกล้ๆ แถมยังพบร่องรอยของกองไฟที่ดับไปแล้วด้วย การค้นพบใหม่เหล่านี้ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ข้อสันนิษฐานนี้ทำให้จี้เฉินรู้สึกยินดี

คนหมายถึงแรงงาน

นี่เป็นข่าวดีสุดๆ สำหรับดินแดนที่กำลังเผชิญกับปัญหาขาดแคลนแรงงานอย่างหนักในตอนนี้!

ถ้าเขาพบแหล่งรวมตัวของชนพื้นเมือง เขาก็จะจับพวกเขามัด... อะแฮ่ม เกลี้ยกล่อมด้วยเหตุผล ปฏิบัติด้วยความสุภาพ และเชิญชวนพวกเขากลับมาด้วยความจริงใจ

การมาร่วมกันสร้างดินแดนที่อุดมสมบูรณ์และงดงามด้วยกัน มันจะไม่ยอดเยี่ยมไปหน่อยเหรอ?

แต่ถ้าบนเกาะนี้มีชนพื้นเมืองอาศัยอยู่ แล้วแหล่งรวมตัวของพวกเขาจะอยู่ที่ไหนกันล่ะ?

จี้เฉินลูบคาง พลางนึกถึงภาพทิวทัศน์ที่เขาเห็นบนหน้าผาในวันนั้น

โดยทั่วไปแล้ว การเลือกสถานที่ตั้งถิ่นฐานมักจะขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายประการ:

ภูมิประเทศที่ราบเรียบ แหล่งน้ำที่เพียงพอ การเดินทางที่สะดวก และการมีอาหารที่หาได้ง่ายในบริเวณใกล้เคียง

เขาจะคัดกรองพื้นที่ตามเงื่อนไขเหล่านี้

พื้นที่ภูเขาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ หุบเขาแม่น้ำหน้าภูเขา หรือสถานที่บางแห่งที่เขายังไม่เคยเห็น อย่างเช่นพื้นที่ด้านหลังป่าต้นไม้ยักษ์ หรือเกาะย่อยอื่นๆ

สถานที่เหล่านี้น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด

ดูเหมือนว่าในภายหลัง เขาคงต้องเริ่มขยายขอบเขตการสำรวจ และนำชนพื้นเมืองเหล่านี้มาอยู่ภายใต้การปกครองของดินแดนให้เร็วที่สุด เพื่อนำมาเสริมกำลังแรงงาน

ด้วยความคิดเช่นนี้ เขาก็เดินทางกลับดินแดน

เช้าวันรุ่งขึ้น

จี้เฉินและอลิซนั่งทานอาหารเช้ากันอย่างสบายอารมณ์อยู่ในคฤหาสน์ลอร์ด

ด้วยรสนิยมแผลงๆ ของใครบางคน อลิซจึงสวมชุดเด็กสาวชาวมนุษย์ที่สั่งตัดขึ้นเป็นพิเศษ ซึ่งทำให้เธอดูเรือนร่างบอบบางและงดงามมาก

หากมีผู้เล่นคนไหนมาเห็นเข้า พวกเขาจะต้องจำได้ทันทีว่านี่คือเสื้อผ้าจากดาวเคราะห์สีน้ำเงิน... ชุดเครื่องแบบนักเรียนหญิงญี่ปุ่น (JK) นั่นเอง

"ท่านลอร์ดคะ ชุดนี้คือชุดที่ผู้หญิงชาวมนุษย์ใส่กันทุกวันเหรอคะ? ฉันรู้สึกแปลกๆ นิดหน่อยค่ะ"

ใบหน้าของอลิซแดงระเรื่อเล็กน้อย เธอดึงชายกระโปรงที่สั้นเหนือเข่าลงมา พลางรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

เธอมักจะรู้สึกโล่งๆ ที่ท่อนล่าง ราวกับว่าแค่สายลมพัดมาเบาๆ ก็สามารถพัดกระโปรงเธอเปิดได้แล้ว

ก่อนหน้านี้ เธอไม่รู้สึกอะไรเลยตอนที่ถูกห่อหุ้มด้วยเยื่อหนาๆ แต่หลังจากได้สัมผัสและได้รับอิทธิพลจากมนุษย์ เรื่องบางเรื่องก็เริ่มเป็นที่น่าสังเกตขึ้นมา

ใครบางคนตอบกลับไปโดยที่หน้าไม่แดงเลยสักนิด: "นี่ก็แค่เสื้อผ้าที่เด็กผู้หญิงชาวมนุษย์เขาใส่กันน่ะ ไม่สวยเหรอ?"

"เสื้อผ้าสวยมากค่ะ" อลิซทำแก้มป่อง "แต่ทำไมมันถึงไม่เหมือนกับชุดที่ผู้หญิงชาวมนุษย์ข้างนอกนั่นใส่กันล่ะคะ?"

"อืม ในเมื่อมันเรียกว่าชุดเด็กผู้หญิง มันก็ต้องต่างจากชุดที่ผู้หญิงที่มีอายุใส่กันอยู่แล้วล่ะ"

จ้อง—

ดวงตาสีไพลินของอลิซจ้องมองจี้เฉินที่แอบรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ แววตาของเธอแฝงไปด้วยความสงสัยเล็กน้อย

แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็ชอบชุดสวยๆ ชุดนี้มากเหมือนกัน

เมื่อเห็นว่าอลิซไม่เซ้าซี้ถามต่อ จี้เฉินก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในที่สุดเขาก็แถจนรอดตัวมาได้ เด็กสาวในชุดเครื่องแบบ JK นี่มันสมบัติล้ำค่าชัดๆ!

แต่เขาก็ยังแอบคิดด้วยความขัดใจเล็กน้อยว่า เมื่อไหร่เขาจะสั่งให้ช่างตัดเย็บทำถุงน่องให้อลิซใส่ได้สักทีนะ

เขาชอบทั้งถุงน่องสีดำและถุงน่องสีขาวเลย

แต่ถุงน่องมันทำมาจากวัสดุอะไรล่ะ?

ผ้าไหม? ผ้าไหมหม่อน?

ดูเหมือนว่าในอนาคตเวลาที่เขาออกไปสำรวจข้างนอก เขาคงต้องคอยสังเกตหาของพวกนี้ด้วยซะแล้ว

ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด

จู่ๆ ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากข้างนอก คล้ายกับเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนกของชาวบ้าน

"ท่านลอร์ด! แย่แล้วขอรับ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"

ครู่ต่อมา วิลัสก็เคาะประตู ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวลเพื่อมารายงาน

"นายท่าน น้ำในแม่น้ำถูกปนเปื้อนขอรับ"

เขาปิดช่องแชทลง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ปนเปื้อน?

หรือว่าพวกคนงานเหมืองถ้ำจะแอบไปอาบน้ำในแอ่งน้ำอีกแล้ว?

ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็ เขาคงต้องสั่งสอนพวกมันให้หลาบจำซะหน่อยแล้ว

"สถานการณ์ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?"

"เรียนนายท่าน ตอนที่กระผมไปถึงแม่น้ำ น้ำในแม่น้ำก็กลายเป็นสีแดงฉานไปหมดแล้วขอรับ"

น้ำในแม่น้ำกลายเป็นสีแดง?

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของวิลัส

สีหน้าของจี้เฉินก็จริงจังขึ้นมาทันที เขาวางอาหารเช้าที่กินไปได้ครึ่งเดียวลง แล้วพาอลิซและคนอื่นๆ รุดไปยังที่เกิดเหตุ

ทันทีที่พวกเขาเดินผ่านเส้นทางแคบๆ ในป่า ก็มองเห็นแม่น้ำที่กลายเป็นสีแดงฉานไปแล้ว

เมื่อมองทวนกระแสน้ำขึ้นไป

น้ำสีแดงฉานยังคงไหลบ่าลงมาจากต้นน้ำอย่างต่อเนื่อง ราวกับมีใครเอาสีย้อมผ้าเป็นถังๆ ไปเททิ้งไว้ตรงต้นน้ำ

ด้วยสภาพน้ำในแม่น้ำที่เป็นแบบนี้ ไม่มีใครรู้เลยว่ามันมีอะไรเจือปนอยู่บ้าง แต่ที่แน่ๆ คือมันไม่สามารถนำมาดื่มได้ชั่วคราวอย่างแน่นอน

แม่น้ำสายนี้ซึ่งกว้างไม่ถึงห้าหรือหกเมตร เป็นแหล่งน้ำเพียงแห่งเดียวของดินแดนในตอนนี้ หากปัญหานี้ไม่ได้รับการแก้ไขโดยเร็ว ดินแดนก็มีแนวโน้มว่าจะต้องเผชิญกับวิกฤตขาดแคลนน้ำจืด!

แค่ประสิทธิภาพของการกลั่นน้ำจืดเพียงอย่างเดียว ย่อมไม่สามารถหล่อเลี้ยงประชากรหลายสิบคนในดินแดนได้อย่างแน่นอน!