ตอนที่ 29 ศิลปะแห่งการหลอมโอสถ!

ตอนที่ 29 ศิลปะแห่งการหลอมโอสถ!

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ณ ส่วนลึกของป่าอาทิตย์อัสดง

จักรพรรดิงูมรกตเลื้อยผ่านผืนป่าอย่างรวดเร็ว สัตว์วิญญาณโดยรอบที่สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณอันรุนแรงต่างหลีกทางให้อย่างสัญชาตญาณ

ไม่นานนัก หลังจากผ่านชั้นหมอกพิษเข้าไป พวกเขาก็หยุดลงที่ริมหน้าผาแห่งหนึ่ง

ตู๋กู่เยี่ยนถามด้วยความสงสัย “ท่านปู่ ไม่มีทางไปต่อแล้วนะคะ ท่านมาผิดที่หรือเปล่า?”

อินเทียนโฉวมองลงไปเบื้องล่างหน้าผา เห็นเมฆหมอกม้วนตัวอยู่ลึกตลบนับร้อยเมตร ที่นี่ช่างซ่อนเร้นได้มิดชิดจริงๆ

“สภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตของสมุนไพรอมตะนั้นหฤโหดมาก หากข้าเดาไม่ผิด สวนสมุนไพรน่าจะอยู่ใต้หน้าผานี้ บางทีข้างล่างนั่นอาจจะเป็นโลกอีกใบหนึ่งเลยก็เป็นได้”

ตู๋กู่ป๋อยิ้มบางๆ “พูดได้ดี ในอดีตข้าก็เคยบังเอิญตกลงไปข้างล่างนั้นและได้ค้นพบสถานที่มหัศจรรย์เข้า แม้จะไม่รู้ถึงสรรพคุณของสมุนไพรอมตะ แต่ข้าก็สัมผัสได้ถึงความพิเศษของพวกมัน ข้าจึงได้ยึดครองพื้นที่แห่งนี้ไว้”

ขณะที่พูด จักรพรรดิงูมรกตก็บิดลำตัวและพุ่งดิ่งลงไปเบื้องล่าง

สายลมหนาวเหน็บเสียดกระดูกพัดผ่านใบหู เมื่อพวกเขาทะลุผ่านม่านเมฆหมอกหนาทึบนั้น อินเทียนโฉวก็รู้สึกได้ว่าทัศนวิสัยเบื้องหน้าพลันกว้างขวางขึ้น

เบื้องล่างม่านหมอกคือโลกอีกใบหนึ่งจริงๆ

ณ ใจกลางหุบเขามีบ่อน้ำพุร้อนสีแดงและสีน้ำเงินที่แบ่งแยกเขตแดนกันอย่างชัดเจน ตรงรอยต่อที่น้ำพุสองชนิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงบรรจบกัน มีไอหมอกวิญญาณสีขาวขุ่นลอยกรุ่น ปกคลุมทั่วทั้งหุบเขาให้กลายเป็นดินแดนแห่งสรวงสวรรค์อันเลือนลาง

พรรณไม้แปลกตาและหายากหลากหลายชนิดเติบโตอยู่รายรอบ สิ่งเหล่านี้คือสมุนไพรอมตะที่เขาเฝ้าปรารถนามาตลอดนั่นเอง

“เป็นอย่างไรบ้าง? สถานที่แห่งนี้ไม่เลวเลยใช่ไหม? ทว่าไม่อาจอยู่ที่นี่ได้นานนัก ไม่อย่างนั้นร่างกายจะเกิดปัญหาได้”

เสียงแหบพร่าของตู๋กู่ป๋อดังขึ้น ขณะที่วิญญาณยุทธ์งูมรกตของเขาค่อยๆ สลายกลายเป็นละอองแสงสีเขียวซึมซาบกลับเข้าสู่ร่างกาย

อินเทียนโฉวพยักหน้า “สถานที่แห่งนี้มีชื่อเรียกว่า ธาราสองขั้ว หนึ่งในสามแอ่งสมบัติอันยิ่งใหญ่ ข้าต้องขอบอกเลยว่า ท่านปู่ตู๋กู่โชคดีมากจริงๆ ที่ได้พบดินแดนอันล้ำค่าเช่นนี้”

ตู๋กู่ป๋อโบกมือ “ลองดูสิว่าเจ้าต้องการสมุนไพรอมตะชนิดไหน หยิบไปได้ตามสบายเลย”

หากปราศจากข้อมูลที่อินเทียนโฉวมอบให้ ต่อให้เป็นสมุนไพรอมตะที่ล้ำค่าที่สุดก็เป็นได้แค่ของประดับสวนเท่านั้น เขาไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องหวงแหนเลย

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเองครับ”

อินเทียนโฉวลงมือเก็บเกี่ยวสมุนไพรอมตะทีละต้นอย่างถูกวิธีตามสูตรของโอสถเสริมสวรรค์

นอกจากสมุนไพรอมตะดั้งเดิมแล้ว ยังมีสมุนไพรบางชนิดที่ตู๋กู่ป๋อปลูกไว้เองด้วย ด้วยการเร่งการเจริญเติบโตจากธาราสองขั้ว ทำให้พวกมันเติบโตเต็มที่แล้ว ซึ่งช่วยประหยัดเวลาในการไปหาจากที่อื่นได้มาก

อินเทียนโฉวนั่งขัดสมาธิ โดยมีหม้อต้มยาสีดำขนาดเล็กที่เตรียมไว้ล่วงหน้าตั้งอยู่เบื้องหน้า รายล้อมไปด้วยสมุนไพรอมตะนานาชนิด

เขาจดจำการควบคุมอุณหภูมิและขั้นตอนการหลอมโอสถเสริมสวรรค์ไว้จนขึ้นใจแล้ว ที่เหลือก็แค่ลงมือทำ

“มังกรเพลิงศักดิ์สิทธิ์!”

แสงสีขาวสว่างวาบ มังกรเพลิงศักดิ์สิทธิ์ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาทันที และเริ่มพ่นเปลวเพลิงอันร้อนระอุ ทำให้ก้นหม้อต้มยาขนาดเล็กค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง

มุมปากของอินเทียนโฉวขยับยิ้ม

การใช้ไฟระดับสุดยอดในการหลอมเพื่อสกัดแก่นแท้จากสมุนไพรอมตะน่าจะเพียงพอแล้ว

นับว่าโชคดีที่มังกรเพลิงศักดิ์สิทธิ์มีสติปัญญาในระดับหนึ่ง มันจึงสามารถช่วยเขารักษาอุณหภูมิให้คงที่ได้

อินเทียนโฉวกลั้นหายใจและเพ่งสมาธิ สายตาดุจดั่งคบเพลิง

เขาหยิบดอกทิวลิปประกายแสงขึ้นมาเป็นอันดับแรก ใช้พลังวิญญาณยกมันขึ้นและโยนลงไปในหม้อต้มยา

ซู่... ท่ามกลางเสียงแผ่วเบา กลีบดอกม้วนงอและเหี่ยวเฉาลงด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็นได้ ในที่สุดก็กลายเป็นผงขนาดเล็กหยิบมือหนึ่งที่ทอประกายสีรุ้งลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

ตามมาด้วยดอกกล้วยไม้เซียนกระดูกหยก, มันเทศมังกรทอง, หญ้าวิญญาณมังกร... การสกัดบริสุทธิ์ของพรรณไม้แต่ละชนิดเสร็จสิ้นลงทีละอย่าง

รอบๆ หม้อต้มยา ผงสีรุ้ง ของเหลววิญญาณสีขาวขุ่น น้ำผึ้งข้นสีทอง และแก่นแท้สีทองเข้มลอยอยู่ตามจุดต่างๆ แต่ละชนิดล้วนแผ่ความผันผวนของพลังงานที่บริสุทธิ์และทรงพลังออกมา สิ่งนี้ทำให้ใบหน้าของอินเทียนโฉวซีดเผือดลงเรื่อยๆ และลมหายใจของเขาก็เริ่มหนักหน่วงขึ้น

เพียงแค่ขั้นตอนแรกนี้ก็ผลาญสมาธิและพลังวิญญาณของเขาไปจนเกือบหมดแล้ว

อินเทียนโฉวไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เขาค่อยๆ ใช้พลังจิตตรวจสอบภายในหม้อเพื่อผสานสมุนไพรอมตะเข้าด้วยกันตามลำดับอย่างระมัดระวัง

เวลาผ่านไปทีละน้อย ใบหน้าของเขาซีดขาวราวกับคนตายอย่างเห็นได้ชัด เหงื่อเย็นที่ผุดซึมจากหน้าผากไหลย้อยลงมาตามขมับ

ตู๋กู่ป๋อขมวดคิ้วพลางพึมพำ

“ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่การหลอมโอสถมันยุ่งยากขนาดนี้? แค่โยนทุกอย่างลงไปพร้อมกันไม่ได้หรือไง?”

เขามองออกว่าเทคนิคของอินเทียนโฉวนั้นยังดูไม่ค่อยชำนาญนัก และการกระทำหลายๆ อย่างก็ดูซ้ำซ้อน ทว่าสัญชาตญาณกลับบอกเขาว่านี่คือวิธีที่ถูกต้อง

ในเวลานี้ ไม่ว่าในใจเขาจะมีข้อสงสัยมากเพียงใด เขาก็ทำได้เพียงรอจนกว่าโอสถจะก่อตัวสำเร็จจึงจะถามได้

กระบวนการนี้ดำเนินต่อไปนานถึงครึ่งค่อนวัน ก่อนที่พลังงานอันบ้าคลั่งภายในหม้อจะค่อยๆ สงบลง กลายเป็นของเหลวเคลือบเงาที่หมุนวนอย่างช้าๆ แผ่ซ่านไปด้วยพลังชีวิตอันมหาศาลที่ยากจะบรรยาย

และแล้ว ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดก็มาถึง—การควบแน่นโอสถ!

อินเทียนโฉวสูดลมหายใจลึก รีดเค้นพลังวิญญาณและพลังจิตหยดสุดท้ายที่เหลืออยู่ และประกบมือทั้งสองข้างเข้าหากันอย่างแรง

“ควบแน่น!”

วิ้ง!

หม้อต้มยาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พร้อมกับกลิ่นหอมประหลาดที่โชยออกมา

สำเร็จแล้ว!

เงาร่างของตู๋กู่ป๋อไหววูบ เขาปรากฏตัวขึ้นข้างหม้อต้มยาอย่างเงียบเชียบ รูม่านตาของเขาหดตัวลงกะทันหัน

เม็ดยามีขนาดเท่าดวงตามังกร เปล่งประกายสีทองเข้ม พร้อมลวดลายเส้นเลือดโอสถสีเงินขาวเก้าเส้นที่สลักอยู่บนพื้นผิวอย่างเป็นธรรมชาติ

สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือ มีชั้นปราณสีทองแกมเขียวจางๆ ลอยหมุนวนอยู่รอบเม็ดยาด้วยตัวมันเอง

ทุกครั้งที่สูดหายใจ กลิ่นหอมประหลาดที่ยากจะบรรยายก็แทรกซึมลึกเข้าไปถึงปอด

แม้แต่ราชทินนามพรหมยุทธ์อย่างเขาก็ยังรู้สึกได้ว่าพลังวิญญาณในร่างกายสั่นไหวเล็กน้อย ความเจ็บปวดที่ตกค้างจากการฝึกวิชาพิษในอดีตถึงกับมีวี่แววว่าจะทุเลาลง

“ตัวยาเป็นสีทองเข้ม และมีลวดลายเส้นเลือดมังกรที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ... นี่คือการปรากฏของปราณมังกรภายในที่พุ่งถึงขีดสุด! มันอยู่คนละระดับกับพวกยาลูกกลอนสีดำสนิทที่เห็นกันทั่วไปจริงๆ สมกับเป็นของที่หลอมมาจากสมุนไพรอมตะ”

อินเทียนโฉวใช้มือยันพื้นเพื่อพยุงตัว หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรง “มันคือการสกัดความบริสุทธิ์ครับ วิญญาจารย์บนทวีปนี้ล้วนหลงลืมขั้นตอนนี้ไป ทำให้โอสถที่ได้มีสิ่งเจือปนจำนวนมาก ซึ่งจะไปอุดตันเส้นชีพจรของวิญญาจารย์”

“ยาทุกชนิดย่อมมีพิษแฝงอยู่ ท่านก็น่าจะเข้าใจหลักการนี้ดี”

ซี้ด!

ตู๋กู่ป๋อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จิตใจของเขาพลันสว่างวาบ

“พูดได้ดี ข้าเองก็มีสูตรยาอยู่ไม่น้อย หากข้าใช้วิธีสกัดความบริสุทธิ์ตามที่เจ้าว่า บางทีพวกมันอาจจะมีประโยชน์มหาศาลเลยก็ได้”

ในตอนนั้นเอง ตู๋กู่เยี่ยนก็หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาและซับเหงื่อให้อินเทียนโฉวอย่างเบามือ

“เจ้าเหนื่อยมากเลยนะ”

“ไม่เป็นไรหรอกครับ ตราบใดที่เรื่องของท่านปู่ตู๋กู่เรียบร้อยดีก็พอแล้ว” อินเทียนโฉวยิ้ม “เพียงแต่... ข้าต้องการสมุนไพรอมตะจากธาราสองขั้วสักสองสามต้นเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง ข้าพอจะเก็บพวกมันไปได้ไหมครับ?”

ตู๋กู่ป๋อเลิกคิ้ว “เจ้าจะไม่กินโอสถเสริมสวรรค์งั้นรึ? ข้าเกรงว่าจะไม่มีสมุนไพรอมตะชนิดไหนเทียบกับมันได้อีกแล้วนะ”

อินเทียนโฉวส่ายหน้าและชี้นิ้วไปที่สมุนไพรสองต้นที่อยู่ใจกลางธาราสองขั้ว

“สิ่งที่ข้าต้องการคือ หญ้าน้ำแข็งลึกลับแปดแฉก และ แอปริคอตเพลิงสวรรค์ ข้าเพียงแค่ต้องกินพวกมันพร้อมกัน แล้วกระโดดลงไปในสระเพื่อขัดเกลาร่างกาย ซึ่งจะทำให้ข้าสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณที่มีอายุสูงขึ้นได้”

เขามีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด และมังกรเพลิงศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นวิญญาณยุทธ์ระดับสูงสุดอยู่แล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องชดเชยข้อบกพร่องใดๆ ส่วนเรื่องระดับพลังวิญญาณนั้น มันก็เป็นแค่ผลพลอยได้ ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับประโยชน์จากการขัดเกลาร่างกายด้วยธาราสองขั้ว

หลังจากนั้น เมื่อดูดซับน้ำค้างวารีเนตรทะลวง เขาก็อาจจะลองหาวงแหวนวิญญาณหมื่นปีมาเป็นวงแหวนที่สี่ได้เลยด้วยซ้ำ!

สีหน้าของตู๋กู่ป๋อเปลี่ยนไปทันที และเหงื่อเย็นก็ผุดซึมออกมา “เจ้าหนู เจ้าไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่ไหม? น้ำพุนั่นให้ความรู้สึกที่น่ากลัวมากสำหรับข้า แล้วเจ้ายังคิดจะกระโดดลงไปอีกรึ? เจ้าอยากตายนักหรือไง!”

แววตาของอินเทียนโฉวแน่วแน่ “ตราบใดที่ข้าทนได้ มันก็จะโอเคครับ มันไม่ได้ยากอย่างที่ท่านคิดหรอก ถ้าเรื่องแค่นี้ข้ายังทำไม่ได้ แล้วข้าจะไปพูดถึงเรื่องการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของทวีปได้อย่างไร?”

“นี่...” ตู๋กู่ป๋อเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ

“ข้าต้องยอมรับเลยว่าเจ้าพูดถูก ด้วยความมุ่งมั่นเช่นนี้ ข้าก็ไม่อาจรู้ได้เลยว่าในอนาคตเจ้าจะเติบโตไปได้ไกลสักแค่ไหน”

ขณะที่พูด เขาหันหลังให้ น้ำเสียงของเขาดูหนักอึ้งเล็กน้อย

“ทำอะไรก็ระวังตัวด้วย อย่าไปตายในนั้นล่ะ ข้าไม่กล้าลงไปเก็บศพเจ้าหรอกนะ”

สายตาของอินเทียนโฉวเด็ดเดี่ยว “วางใจเถอะครับ ข้าจะไม่ยอมให้ท่านมีโอกาสได้ทำแบบนั้นแน่นอน”

จบตอน