บทที่ 41 - งานชุมนุมย่อยไท่หนาน

บทที่ 41 - งานชุมนุมย่อยไท่หนาน

ทุกๆ ห้าปีสถานที่แห่งนี้จะมีการจัดงานชุมนุมย่อยไท่หนานโดยเกิดจากการร่วมมือกันของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานหลายตระกูลในแคว้นหลานโจว ตลอดช่วงเวลางานจะเปิดให้เช่าที่พักฟรีโดยมีจุดประสงค์เพื่อมอบโอกาสให้คนรุ่นเยาว์ในแคว้นหลานโจวได้มาพบปะแลกเปลี่ยนกัน และในเมื่อเป็นงานที่ตั้งใจจัดขึ้นเพื่อคนรุ่นหลังโดยเฉพาะผู้มาร่วมงานจึงมักมีอายุไม่เกินสามสิบปี

ยิ่งไปกว่านั้นงานชุมนุมคัดเลือกเซียนของแคว้นเยว่ในครั้งนี้ก็จัดขึ้นที่แคว้นหลานโจวเช่นกันโดยจะเริ่มขึ้นในอีกยี่สิบเก้าวันข้างหน้า ปัจจัยนี้ยิ่งส่งผลให้มีผู้คนหลั่งไหลมาเยือนสถานที่แห่งนี้อย่างล้นหลาม

เมื่อพิจารณาว่าช่วงเวลาที่งานชุมนุมคัดเลือกเซียนจะเปิดฉากอย่างเป็นทางการนั้นยังเหลืออีกสักระยะ

นั่นก็หมายความว่าเวลานี้อาจจะยังไม่ใช่ช่วงที่มีผู้คนสัญจรไปมาในหุบเขาไท่หนานมากที่สุด ดังนั้นจึงน่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรที่เร้นกายอยู่ตามสถานที่ต่างๆ ทั่วสารทิศทยอยเดินทางมาร่วมงานอีกเรื่อยๆ

"ลองเดินดูก่อนดีกว่า ถ้าได้เจอสองพี่น้องหานอวิ๋นจือกับชายฉกรรจ์ที่ขายของวิเศษชำรุดก็คงจะดีที่สุด"

หากไม่ได้เจอที่นี่ก็คงต้องไปหาลู่ทางติดต่อพูดคุยเอาในงานชุมนุมคัดเลือกเซียนที่แท่นเมฆาหมอกเสียแล้ว

หุบเขาแห่งนี้มีขนาดเพียงเท่านี้ หลังจากที่เดินเตร็ดเตร่ไปรอบหนึ่งเขาก็ได้พบเห็นใบหน้าแปลกตามากมายแต่กลับไม่พบสองพี่น้องหรือชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ที่ขายเศษผ้าเช็ดหน้าเลยแม้แต่น้อย ทว่าเขาก็ไม่ได้ร้อนใจอะไร ชายหนุ่มเสาะหาโรงเตี๊ยมที่เปิดให้พักฟรีแล้วเลือกห้องว่างสักห้องเพื่อเข้าพักชั่วคราว

บนลานกว้างจะมีการสับเปลี่ยนแผงลอยชุดใหม่ในทุกๆ หกชั่วโมง

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาผลัดเปลี่ยนแผงลอยเขายังสามารถรอต่อไปได้อีกหน่อย

เมื่อเห็นว่าพอมีเวลาเหลือเขาจึงกลืนยาลงไปหนึ่งเม็ด พร้อมกับกระชับศิลาวิญญาณธาตุไม้สีอมเขียวไว้ในมือทั้งสองข้าง เริ่มต้นโคจรเคล็ดวิชาเพื่อเดินพลังลมปราณให้ครบวัฏจักรใหญ่

ก่อนหน้านี้สมัยที่เขาฝึกฝนอยู่ในหุบเขาหัตถ์เทวะของสำนักเจ็ดปริศนา การจะโคจรลมปราณให้ครบวัฏจักรใหญ่แต่ละรอบนั้นต้องใช้เวลายาวนานมาก แต่บัดนี้พลังวรยุทธ์ของเขาก้าวหน้าขึ้นมหาศาล ความเร็วในการเดินพลังจึงเพิ่มขึ้นจากเดิมนับสิบเท่า

นอกจากนี้ย้อนกลับไปในสมัยที่เขายังไม่บรรลุขั้นรวบรวมลมปราณ ขีดจำกัดของเขาในหนึ่งวันคือการโคจรลมปราณครบวัฏจักรใหญ่ได้เพียงเจ็ดรอบเท่านั้น หากฝืนทำมากกว่านี้เส้นชีพจรก็จะได้รับความเสียหาย ทว่าปัจจุบันเขาสามารถโคจรลมปราณได้มากกว่าหนึ่งร้อยรอบต่อวันโดยที่เส้นชีพจรไม่บอบช้ำเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกฝนได้อย่างมหาศาล

ความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้คือเหตุผลสำคัญที่ว่าทำไมยิ่งผู้บำเพ็ญเพียรมีระดับพลังสูงขึ้น ความเร็วและปริมาณในการเพิ่มพูนพลังวรยุทธ์ในระยะเวลาที่เท่ากันจึงยิ่งรวดเร็วและทวีคูณมากขึ้นตามไปด้วย

การที่ผู้ฝึกตนระดับสูงสามารถบดขยี้ผู้ฝึกตนระดับต่ำกว่าได้อย่างราบคาบก็มีสาเหตุส่วนหนึ่งมาจากปัจจัยนี้นี่เอง

"ยังเหลือเวลาอีกเกือบหนึ่งเดือน ถ้าเร่งมือหน่อยข้าอาจจะสามารถทะลวงจุดคอขวดและก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปดได้สำเร็จ"

การเลื่อนระดับในแต่ละขั้นต่อจากนี้จะมีความห่างชั้นกันอย่างสุดกู่

ยกตัวอย่างเช่นระหว่างขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดและระดับแปด ปริมาณพลังเวทมนตร์จะแตกต่างกันถึงหนึ่งเท่าตัว

ช่องว่างระหว่างระดับแปดและระดับเก้าก็เป็นเช่นเดียวกัน

ปริมาณพลังเวทมนตร์ที่แตกต่างกันย่อมส่งผลกระทบต่ออานุภาพของวิชาอาคมหลายๆ แขนงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สิ่งนี้ทำให้ทุกครั้งที่ก้าวขึ้นไปอีกหนึ่งขั้นความแข็งแกร่งโดยรวมก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด การที่เขาสามารถทะลวงระดับได้เร็วที่สุดหรือไม่นั้นย่อมส่งผลอย่างใหญ่หลวงต่อการแย่งชิงสิทธิ์ในงานชุมนุมคัดเลือกเซียนที่จะมาถึงอย่างไม่ต้องสงสัย

...

เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงเย็นอย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้นเองหานลี่ก็หยุดโคจรพลังและลืมตาขึ้น

หลังจากผ่านการเดินพลังลมปราณมากว่าสี่ชั่วโมง ยาไขกระดูกทองคำที่เขากลืนลงไปก็ถูกดูดซับไปกว่าครึ่ง ส่วนฤทธิ์ยาที่หลงเหลืออยู่นั้นเอาไว้ค่อยดูดซับต่อในภายหลังก็ยังไม่สาย ศิลาวิญญาณระดับล่างสองก้อนในมือที่เขาใช้ไปบ้างแล้วเมื่อสองวันก่อนพลันแตกสลายกลายเป็นเถ้าธุลีที่ส่องประกายระยิบระยับในพริบตาที่เขาแบมือออก

หานลี่ทอดสายตามองเศษซากของศิลาวิญญาณที่ร่วงหล่นบนพื้นแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก

"เมื่อระดับพลังของข้าสูงขึ้น อัตราการผลาญทรัพยากรในการฝึกฝนก็เพิ่มขึ้นอย่างน่าใจหายทีเดียว"

"เมื่อก่อนแค่วันละหนึ่งถึงสองเม็ดยามังกรเหลืองหรือยาไขกระดูกทองคำก็เพียงพอแล้ว"

"แต่ตอนนี้อย่างน้อยต้องใช้ยาวันละสามเม็ด ยิ่งไปกว่านั้นข้ายังต้องพึ่งพายาหยกแดงอีกวันละหนึ่งเม็ด และศิลาวิญญาณระดับล่างอีกสองก้อนในทุกๆ สามวัน"

"จิ๊ๆ ต่อให้เป็นกองทรัพยากรมหาศาลที่ได้มาจากการแลกเปลี่ยนกับศิษย์ป้าหงฝู ตลอดสองปีที่ผ่านมานี้ข้าก็ผลาญมันไปเกือบครึ่งแล้ว"

"ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ขืนยังไม่ทันถึงเวลาเปิดการทดสอบสีเลือด ทรัพยากรในมือข้าคงจะร่อยหรอจนหมดเกลี้ยงแน่"

หากทรัพยากรมีไม่เพียงพอต่อความต้องการ ประสิทธิภาพในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็จะถดถอยลง และความเร็วในการเพิ่มพูนพลังเวทมนตร์ก็จะล่าช้าตามไปด้วย

ไม่ต้องพูดถึงการจะทะลวงจุดคอขวดเลย

"การบำเพ็ญเพียรนี่มันผลาญเงินตราเสียจริงๆ"

"เม็ดยาสร้างรากฐานจากงานชุมนุมคัดเลือกเซียน ข้าต้องชิงมันมาให้จงได้"

ตราบใดที่เขาคว้ามันมาไว้ในมือได้ เขาจะสามารถใช้มันเพื่อเลื่อนระดับขึ้นไปรวดเดียวเลยก็ได้

หรืออาจจะนำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรสำหรับการฝึกฝน เพื่อรับประกันว่าในช่วงไม่กี่ปีข้างหน้าเขาจะไม่ขาดแคลนยาสมุนไพรและศิลาวิญญาณอีก

เขาจัดระเบียบเสื้อผ้าของตนเองให้เรียบร้อยก่อนจะเปิดหน้าต่างมองออกไปยังลานกว้างที่อยู่ไม่ไกลนัก

จากจุดนี้เขาสามารถมองเห็นแผงลอยส่วนใหญ่ได้อย่างชัดเจน

แผงลอยเหล่านั้นเมื่อเทียบกับช่วงกลางวันก็มีหลายร้านที่สับเปลี่ยนเจ้าของไปแล้ว

ท่ามกลางแผงลอยจำนวนมากเขาโคจรวิชาเนตรสวรรค์และบังเอิญสะดุดตากับเด็กสาวคนหนึ่งที่มีใบหน้าจิ้มลิ้มน่ารัก เด็กสาวคนนี้ให้ความรู้สึกคุ้นเคยและดูซื่อบริสุทธิ์ ชวนให้นึกถึงเงาของน้องสาวแท้ๆ ของเขา ความรู้สึกนี้ช่างละเอียดอ่อนยิ่งนัก

"เป็นเจ้าใช่ไหม หานอวิ๋นจือน้องสาวตัวน้อย"

ดวงตาของหานลี่ทอประกายวูบหนึ่ง เขาไม่รั้งรออยู่ในห้องอีกต่อไป

ชายหนุ่มเปิดประตูเดินลงไปชั้นล่างและมุ่งหน้าตรงไปยังแผงลอยของเด็กสาวทันที

เมื่อเข้าไปใกล้เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สิ่งของที่วางขายบนแผงนั้นมีไม่น้อยเลยทีเดียว มีทั้งเคล็ดวิชาวสันต์อมตะฉบับสมบูรณ์ที่ตั้งราคาไว้ที่ศิลาวิญญาณสองก้อน มีกระดาษยันต์เปล่า และมียันต์คาถาส่งเดชระดับต้นไปจนถึงระดับกลางที่วาดเสร็จแล้ว เป็นต้น

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอย่างใกล้ชิด เขาก็มั่นใจได้ทันทีว่าเด็กสาวคนนี้มีพลังอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด

"สหายพรต ท่านถูกใจสินค้าชิ้นไหนบนแผงหรือเปล่า"

บางทีอาจเป็นเพราะถูกจ้องมองนานเกินไปแม่หนูน้อยจึงดูมีท่าทีประหม่าเล็กน้อย

หานลี่ได้ยินดังนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากถาม

"แม่นางมีนามว่ากระไร ข้าแซ่ลี่ต้องการพู่กันวิเศษชั้นยอดสำหรับวาดอักขระยันต์ รวมถึงของวิเศษที่สามารถใช้ซ่อนเร้นกลิ่นอายพลังได้ แม่นางพอจะมีของเหล่านี้หรือไม่ ข้าสามารถใช้ยาวิเศษที่ช่วยบำรุงรากฐานและเพิ่มพูนพลังเวทมนตร์มาแลกเปลี่ยนกับเจ้าได้ รับรองว่าจะไม่ทำให้เจ้าต้องเสียเปรียบอย่างแน่นอน"

ยามังกรเหลืองและยาไขกระดูกทองคำเขายังพอมีเหลืออยู่บ้าง

หยิบออกมาสักนิดหน่อยเพื่อแลกกับของมีค่าก็นับว่าคุ้มค่าทีเดียว

"ข้าแซ่หาน ท่านเรียกข้าว่าน้องหานก็ได้ ว่าแต่สหายพรต ท่านจะใช้ยามหัศจรรย์ที่สามารถเพิ่มพลังเวทมนตร์มาแลกเปลี่ยนกับข้าจริงๆ หรือ" ดวงตาของเด็กสาวเป็นประกายสดใส

"แน่นอน"

"ตกลง ท่านรอสักประเดี๋ยวนะ" เด็กสาวพูดพลางหยิบยันต์ส่งเสียงออกมาเปิดใช้งาน จากนั้นจึงหันกลับมามองหานลี่ "พู่กันวิเศษสำหรับวาดอักขระยันต์ข้าพอจะมีอยู่ แต่เรื่องของวิเศษสำหรับปกปิดกลิ่นอายนั้น... ท่านสนใจจะซื้อเป็นยันต์พรางกายระดับกลางแทนไหม"

นี่คือยันต์คาถาระดับกลางที่ล้ำเลิศกว่ายันต์ล่องหนระดับล่างอย่างเห็นได้ชัด

มีวางขายอยู่บนแผงนี้พอดี

รอเพียงไม่นานชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนที่มีรูปร่างสูงใหญ่ไม่แพ้ขุนพลศพวิญญาณก็เดินจ้ำอ้าวเข้ามาด้วยท่าทีเร่งรีบ

แรงลมจากการก้าวเดินของเขาทำให้ผู้ฝึกตนบางคนที่อยู่ใกล้แผงลอยรอบๆ ถึงกับเซถลาไปมา

พฤติกรรมนี้สร้างความเดือดดาลให้กับผู้ฝึกตนเหล่านั้นเป็นอย่างมาก

ทว่าเมื่อพวกเขาสังเกตเห็นสรีระร่างกายที่แข็งแกร่งเหนือมนุษย์มนาทั่วไปและพลังวรยุทธ์ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบของอีกฝ่าย สายตาที่เคยเกรี้ยวกราดก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความใสซื่อบริสุทธิ์ในพริบตา ทุกคนต่างคิดตรงกันว่าต้องเป็นการเข้าใจผิดกันอย่างแน่นอน ใช่แล้ว ต้องเป็นเรื่องเข้าใจผิดแน่ๆ

"ท่านพี่"

เด็กสาวที่อยู่ตรงแผงลอยร้องเรียกด้วยความดีใจ แต่ก็แฝงไปด้วยน้ำเสียงตัดพ้อเล็กน้อย "ท่านพี่ ท่านช่วยทำตัวให้มันดูสุขุมกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือ ท่านเกือบจะคว่ำแผงของสหายพรตท่านอื่นอยู่แล้วนะ..."

หลังจากบ่นพี่ชายไปประโยคหนึ่ง เด็กสาวก็หันไปมองกลุ่มผู้ฝึกตนที่เซถลาอยู่รอบๆ

"สหายพรตทุกท่าน ข้าขอเป็นตัวแทนพี่ชายกล่าวขออภัยต่อพวกท่านด้วย หวังว่าทุกท่านจะโปรดอภัยให้พวกเราด้วยเถิด"

เสียงตัดพ้อเล็กๆ รวมถึงท่าทีที่อ่อนน้อม ประกอบกับใบหน้าจิ้มลิ้มน่ารักของเด็กสาว ทำให้สีหน้าของผู้ฝึกตนรอบข้างดูผ่อนคลายลงมาก

เด็กสาวผู้นี้ช่างเป็นคนที่มีเหตุมีผลดีเสียจริง

"ขออภัยด้วยนะทุกท่าน พอดีมีธุระด่วนข้าก็เลยรีบร้อนไปหน่อย"

ชายฉกรรจ์ยกมือขึ้นลูบหลังศีรษะพร้อมกับกล่าวขอโทษ

ก่อนจะล้วงเอาสิ่งของบางอย่างออกมาจากอกเสื้อ

"นี่ไงน้องพี่ ข้าเอาของมาให้หมดแล้ว"

มันคือกล่องไม้ทรงเรียวยาวใบหนึ่ง

เมื่อเปิดกล่องไม้ออก ภายในนั้นมีพู่กันวิเศษด้ามหนึ่งวางอยู่

"พู่กันด้ามนี้มีชื่อว่า พู่กันไผ่ทองคำ ปลายพู่กันทำมาจากขนอ่อนบริเวณลำคอของวานรเนตรทองคำซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับสอง ส่วนด้ามพู่กันนั้นหล่อหลอมขึ้นมาจากแก่นทองคำชิ้นเล็กๆ ผสมผสานเข้ากับเหล็กทมิฬ จากนั้นจึงผ่านการหลอมกลั่นด้วยเพลิงเวทจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอย่างพิถีพิถันนานถึงสามวันสามคืน"

"พู่กันด้ามนี้เป็นมรดกตกทอดจากผู้อาวุโสในตระกูลที่เชี่ยวชาญด้านอักขระยันต์ และตกทอดมาถึงพวกเราสองพี่น้อง น่าเสียดายที่พวกเราไม่มีพรสวรรค์ในด้านนี้เลย ทำให้ต้องสูญเสียเวลาไปอย่างเปล่าประโยชน์ แถมยังเป็นการใช้พู่กันด้ามนี้อย่างเสียของอีกต่างหาก และพี่ชายของข้าก็มีความจำเป็นต้องเข้าร่วมงานชุมนุมคัดเลือกเซียนในครั้งนี้พอดี แต่บังเอิญว่าพลังวรยุทธ์ของเขามาติดอยู่ที่จุดคอขวดจึงจำเป็นต้องพึ่งพาฤทธิ์ยาเพื่อทะลวงผ่านไปให้ได้อย่างรวดเร็ว"

ด้วยเหตุนี้เองเธอจึงยอมตัดใจขายพู่กันไผ่ทองคำด้ามนี้

เป็นพู่กันที่ดีทีเดียว

ดวงตาของหานลี่ทอประกายวาววับ

ในเวลาเดียวกัน

เขาก็รู้สึกว่างานชุมนุมคัดเลือกเซียนในครั้งนี้ไม่ควรมองข้ามเลยแม้แต่น้อย

ชายร่างใหญ่ตรงหน้ามีพลังรวบรวมลมปราณระดับสิบ แถมยังติดอยู่ที่จุดคอขวด หากเขาสามารถทะลวงผ่านไปได้ก็จะกลายเป็นผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบเอ็ดทันที นอกจากนี้เขายังสังเกตเห็นว่าบรรดาผู้คนที่มาร่วมประลองในงานชุมนุมคัดเลือกเซียนนั้น กว่าเจ็ดในสิบคนต่างก็เป็นผู้ที่ติดอยู่ที่จุดคอขวดและยากที่จะทะลวงผ่านไปได้ด้วยกันทั้งสิ้น

"นั่นก็หมายความว่าคนที่คิดว่าตัวเองยังมีศักยภาพซ่อนเร้นอยู่ก็จะไม่รีบร้อนเข้าร่วมงานชุมนุมคัดเลือกเซียน พวกเขาจะรอให้ระดับพลังทะลวงผ่านไปได้เสียก่อนและรอให้พลังเวทมนตร์แข็งแกร่งขึ้นกว่านี้ค่อยมาเข้าร่วม ส่วนพวกที่ลงแข่งขันส่วนใหญ่ก็คือพวกที่หมดศักยภาพแล้ว หากไม่พึ่งพายาวิเศษก็ยากที่จะก้าวหน้าต่อไปได้ใช่หรือไม่"

ยื่นยารับพู่กัน การแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้นในพริบตา

เพียงแค่พู่กันด้ามนี้ด้ามเดียวหากนำไปให้ผู้ที่รู้คุณค่าภายในสำนักอย่างน้อยก็สามารถแลกศิลาวิญญาณได้ถึงสองร้อยก้อน

ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลย

เป็นเพราะแก่นทองคำที่ผสมอยู่ข้างในนั่นแหละ

ว่าแต่แก่นทองคำคืออะไรกันแน่

[จบแล้ว]