บทที่ 31 - คนซื่อสัตย์

บทที่ 31 - คนซื่อสัตย์

"ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ ช่างเป็นการวางแผนที่แยบยลนัก"

ผู้คนที่นั่งอยู่ที่นี่ล้วนเป็นพวกที่เชี่ยวชาญในการเอาตัวรอด หลังจากที่ปะติดปะต่อเรื่องราวต่างๆ เข้าด้วยกันแล้ว บางคนก็ตระหนักถึงผลประโยชน์แอบแฝงที่ซ่อนอยู่ได้ในทันที

"เจ้าหนุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าคนนี้ ช่างดวงดีเสียจริง เมื่อมีศิษย์ป้าหงฝูคอยหนุนหลังแล้ว ต่อไปใครจะกล้าไปหาเรื่องเขากันล่ะ"

"แค่ดวงดีอย่างนั้นหรือ"

ก็ไม่แน่หรอกมั้ง

จงหลิงเต้าส่ายหน้า

สัญชาตญาณของเขาบอกว่า เรื่องราวหลายอย่างที่เกิดขึ้นล้วนอยู่ในความคาดหมายของอีกฝ่าย การปรากฏตัวของศิษย์ป้าหงฝูอาจจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ แต่การเลือกขายเม็ดยาสร้างรากฐานให้กับหญิงสาวตระกูลต่งนั้น กลับถือเป็นการตัดสินใจที่มองการณ์ไกลอย่างถึงที่สุด

"ช่างเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัวจริงๆ..."

ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่ปราดเปรื่องอะไรเช่นนี้

เด็กหนุ่มที่เก่งกาจในการวางแผนและคิดคำนวณเช่นนี้ อาจจะสามารถนำมาเป็นกำลังเสริมให้กับตระกูลจงของเขาได้

ดวงตาของเจ้าสำนักจงเต็มไปด้วยความชื่นชม

เพียงแต่ว่าเมื่อนึกถึงรากวิญญาณของหานลี่ เขาก็ต้องส่ายหน้าด้วยความเสียดาย

"น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ น่าเสียดายที่พรสวรรค์ทางรากวิญญาณของเขาช่างย่ำแย่นัก หากคุณภาพรากวิญญาณของเขาดีกว่านี้สักหน่อย ต่อให้เป็นแค่ผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณสามธาตุระดับธรรมดา ข้าก็คงจะหาคู่ครองที่ดีในตระกูลให้กับเขาเพื่อสร้างเรื่องราวอันงดงามขึ้นมาแล้ว"

ทว่าเป็นแค่รากวิญญาณเทียมสี่ธาตุ... จะให้ไปทำร้ายอนาคตของลูกหลานในตระกูลที่มีโอกาสสร้างรากฐานก็คงจะไม่ใช่เรื่องที่สมควรนัก

...

ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเทือกเขาไท่เยว่ มีภูเขาใหญ่ลูกหนึ่งที่เต็มไปด้วยต้นดอกพู่แดงปลูกอยู่เต็มไปหมด

ภูเขาลูกนี้มีชื่อว่าภูเขาพู่แดง ซึ่งตั้งอยู่ติดกับพื้นที่ใจกลางของสำนักเลยทีเดียว

ดอกพู่แดงแม้จะดูงดงามแต่ก็ปลูกและดูแลรักษาง่าย ว่ากันว่าขอเพียงแค่มีแสงแดด ดอกไม้ชนิดนี้ก็สามารถเบ่งบานอย่างงดงามได้ตลอดทั้งปี ดอกพู่แดงที่บานสะพรั่งเต็มภูเขาช่างเป็นภาพที่ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก และที่นี่ก็คืออาณาเขตของตระกูลต่งซึ่งเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลใหญ่แห่งหุบเขาเมเปิลเหลือง

เรือเหาะที่บรรทุกคนทั้งสามได้บินตรงเข้าไปในหุบเขาอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

หุบเขาแห่งนี้ตั้งอยู่บริเวณใจกลางภูเขา รายล้อมไปด้วยยอดเขาสูงตระหง่านและถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอก ภายในหุบเขายังเต็มไปด้วยมวลหมู่ดอกไม้นานาพันธุ์ที่แข่งกันเบ่งบานอวดสีสันสดใส ราวกับได้หลุดเข้าไปในดินแดนสวรรค์ เมื่อมองตามเสียงดังครืนๆ ที่แว่วมาแต่ไกล ก็จะเห็นน้ำตกสีเงินยวงสายหนึ่งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา และจากแอ่งน้ำเบื้องล่างของน้ำตกก็มีลำธารสายเล็กๆ คดเคี้ยวทอดยาวออกมา

เมื่อมองลงมาจากกลางอากาศ จะเห็นว่าทั้งสองฝั่งของลำธารมีแปลงนาวิญญาณหลายสิบแปลงตั้งอยู่

เมื่อโคจรวิชาเนตรสวรรค์ก็จะเห็นว่าภายในแปลงนาวิญญาณแต่ละแปลงนั้นเต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณและหญ้าวิญญาณที่กำลังเจริญงอกงามอย่างเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต และมองเพียงแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ล้วนเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

ในที่สุดเทพธิดาหงฝูก็พาทั้งสองคนร่อนลงจอดยังลานกว้างบนเนินเขาลาดชันแห่งหนึ่ง

ณ ที่แห่งนี้ มีอาคารหลังเล็กๆ หลายหลังปรากฏให้เห็นลางๆ ท่ามกลางสายหมอก แม้ขนาดของมันจะไม่ได้ใหญ่โตโอ่อ่า ทว่าก็มีการแกะสลักและวาดลวดลายอย่างวิจิตรบรรจงและงดงามตระการตา

และห่างจากอาคารเหล่านั้นไปไม่ไกล ก็ยังมีถ้ำพำนักที่สร้างอิงแอบไปกับภูเขาอยู่อีกหลายแห่ง

ส่วนคนของตระกูลต่งน่ะหรือ

บางทีอาจจะเป็นเพราะความสัมพันธ์ทางสายเลือดที่ไม่ค่อยจะสนิทชิดเชื้อกันเท่าใดนัก จึงไม่พบเห็นใครอยู่ที่นี่เลย แต่จากการที่นั่งเรือเหาะพาดผ่านท้องฟ้าในระดับสูงก่อนหน้านี้ เขาก็มองเห็นกลุ่มอาคารศาลาและหอคอยมากมายตั้งอยู่บริเวณตีนเขา คาดว่าคนตระกูลต่งส่วนใหญ่คงจะอาศัยอยู่ในกลุ่มอาคารที่ดูคล้ายกับหมู่บ้านเหล่านั้นเป็นแน่

"หานลี่ เจ้าต้องการจะทำข้อตกลงกับเซวียนเอ๋อร์เพื่อขายเม็ดยาสร้างรากฐานที่เป็นผลตอบแทนจากป้ายคำสั่งวิถีเซียนอย่างนั้นใช่หรือไม่" ภายในห้องโถงใหญ่ของอาคารรับรอง เทพธิดาหงฝูนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน

ต่งเซวียนเอ๋อร์เองก็หาที่นั่งในตำแหน่งรองลงมาได้แล้วเช่นกัน

หานลี่ภายใต้การพยักพเยิดหน้าของต่งเซวียนเอ๋อร์ ก็หาที่นั่งได้แล้วเช่นกัน

"เรียนท่านบรรพจารย์ ศิษย์ตั้งใจที่จะขายเม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดนั้นให้กับศิษย์พี่เซวียนเอ๋อร์จริงๆ ขอรับ" หานลี่ลุกขึ้นยืนแล้วตอบ

"นั่งลงแล้วค่อยพูดเถอะ"

"ขอรับ"

"อืม ข้าขอถามเจ้าหน่อยได้ไหม ว่าทำไมเจ้าถึงอยากจะขายเม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดนี้ล่ะ สำหรับตัวเจ้าแล้ว การมีเม็ดยาสร้างรากฐานไว้ในครอบครอง อย่างน้อยในอนาคตเจ้าก็ยังมีโอกาสที่จะได้สร้างรากฐาน แต่ถ้าหากเจ้าสูญเสียเม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดนี้ไป มันก็ยากมากที่เจ้าจะหาเม็ดที่สองมาได้อีกนะ" หญิงงามวัยกลางคนในชุดนักพรตเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง

นางจำเป็นต้องเตือนสติเด็กหนุ่มตรงหน้าให้รู้ว่าเม็ดยาสร้างรากฐานนั้นหามาได้ยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด

"ท่านอาจารย์..."

ต่งเซวียนเอ๋อร์เริ่มร้อนใจขึ้นมาแล้ว

มีที่ไหนกันที่คายเป็ดที่คาบมาถึงปากแล้วทิ้งไปน่ะ

ทางด้านหานลี่กลับอธิบายออกมาโดยไม่รีรอเลยแม้แต่น้อย

"ท่านบรรพจารย์ ตัวศิษย์เองก็อยากจะเก็บเม็ดยาสร้างรากฐานอันล้ำค่านี้เอาไว้เช่นกันขอรับ ทว่าด้วยระดับพลังบำเพ็ญเพียรของศิษย์ในตอนนี้ ศิษย์ไม่สามารถนำมันมาใช้ประโยชน์อะไรได้เลย อีกอย่างศิษย์มีเพียงแค่พรสวรรค์ระดับรากวิญญาณเทียมสี่ธาตุ ซึ่งถือว่าย่ำแย่เอามากๆ ตั้งแต่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งก็ต้องเผชิญกับคอขวดที่กีดขวางการฝึกฝนแล้ว และเมื่อมาถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม การบำเพ็ญเพียรก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้นไปอีก หากไม่มีทรัพยากรมาช่วยเสริมอย่างเพียงพอ ชาตินี้ศิษย์ก็คงจะไปถึงได้แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกหรือระดับเจ็ดเท่านั้น เมื่อถึงตอนนั้นไม่เพียงแต่ศิษย์จะเลยช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการสร้างรากฐานไปแล้ว แต่ศิษย์ก็ยังอาจจะไม่สามารถไปถึงระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นต่ำที่จำเป็นต้องมีก่อนกินเม็ดยาสร้างรากฐานได้เลยด้วยซ้ำ..."

เมื่อถึงตอนนั้น ต่อให้มีเม็ดยาสร้างรากฐานอยู่ในมือแล้วมันจะมีประโยชน์อะไรอีกล่ะ

นี่คือความจริงและเป็นสิ่งที่อยู่ในใจของเขา

"ดังนั้น ศิษย์จึงคิดที่จะนำเม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดนี้ไปแลกเป็นทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนที่เหมาะสมกับระดับรวบรวมลมปราณขอรับ"

"แม้ว่าพรสวรรค์ของศิษย์จะย่ำแย่ แต่ถ้ามีทรัพยากรเพียงพอ มันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ศิษย์จะสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายได้เร็วขึ้น"

"เมื่อถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะเข้าร่วมการประลองใหญ่ของสำนักหรือปฏิบัติภารกิจที่อันตรายอื่นๆ ศิษย์ก็ยังมีโอกาสที่จะได้รับเม็ดยาสร้างรากฐานมาอีกสักเม็ดขอรับ"

ถึงแม้มันจะยากมาก แต่ก็ยังพอมีความหวังอยู่ริบหรี่ไม่ใช่หรือ

ดังคำกล่าวที่ว่า สิบปักษาในป่ากว้างมิสู้หนึ่งวิหคในกำมือ

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง เจ้าช่างเป็นคนที่มองการณ์ไกลเสียจริง การนำเม็ดยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดไปแลกเป็นทรัพยากรที่เหมาะสมสำหรับการฝึกฝนในปริมาณมากๆ นั้น ก็สามารถช่วยให้ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วได้จริงๆ" สร้างระดับพลังให้มั่นคงก่อนแล้วค่อยไปหาทางเอาเม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดอื่นงั้นหรือ

เด็กคนนี้นับว่าเป็นคนที่มีความคิดเป็นของตัวเอง

ไม่เพ้อฝันจนเกินตัว

อยู่กับความเป็นจริงมาก

หงฝูพยักหน้าเงียบๆ ในใจ

ยิ่งมองหานลี่นางก็ยิ่งรู้สึกถูกใจ

และหานลี่ก็คงไม่มีทางรู้ได้เลยว่า เป็นเพราะรูปร่างหน้าตาที่ไม่ค่อยจะหล่อเหลาของเขานี่แหละ ที่ทำให้เขาได้รับความไว้วางใจและความชื่นชมจากเทพธิดาหงฝู! หากเขามีหน้าตาหล่อเหลากว่านี้สักหน่อยและไม่มีใบหน้าที่ดูซื่อตรงและจริงใจ เทพธิดาหงฝูก็คงจะแค่ตบรางวัลให้เขาแล้วก็จบเรื่องไปแล้ว

นางจะพาเขามาทำความคุ้นเคยกับภูเขาพู่แดงแห่งนี้ได้อย่างไรกัน

หานลี่ เดิมทีก็เป็นแค่เด็กหนุ่มที่มีผิวพรรณหยาบกร้านและมีสีผิวออกทองแดงอยู่แล้ว ยิ่งต้องมาตากแดดตากฝนมานานกว่าครึ่งปี ใบหน้าของเขาก็ยิ่งดูซื่อๆ และธรรมดามากขึ้นไปอีก

"จริงสิหานลี่ เรื่องในวันนี้เจ้าอย่าได้เก็บไปใส่ใจเลย หุบเขาเมเปิลเหลืองของเรายังคงให้ความสำคัญกับกฎระเบียบเป็นอย่างมาก พวกที่คอยกัดกินทำลายชื่อเสียงและรากฐานของสำนักนั้นมีเพียงแค่หยิบมือเดียวเท่านั้น เพียงแต่เจ้าดันโชคไม่ดีไปเจอคนพวกนี้เข้าก็เท่านั้นเอง หลังจากนี้ พวกเหลือบไรเหล่านั้นจะต้องได้รับการลงโทษอย่างสาสม..." แม้นางจะเป็นถึงผู้อาวุโสของสำนัก ซึ่งนับได้ว่าเป็นรองเพียงปรมาจารย์ลิ่งหูและอยู่เหนือคนนับหมื่น

แต่ทว่าผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานบางคนก็มีความเกี่ยวข้องกับผู้อาวุโสขั้นสร้างแก่นทองคำท่านอื่นๆ ดังนั้นหากนางตั้งใจจะถอดถอนจงหลิงเต้าและคนอื่นๆ ออกจากตำแหน่ง นางก็ควรจะไปบอกกล่าวศิษย์พี่ศิษย์น้องเหล่านั้นสักคำจะเป็นการดีที่สุด

"ขอบพระคุณท่านบรรพจารย์ขอรับ" หานลี่เอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจ "แต่ศิษย์รู้สึกหวาดกลัวยิ่งนัก..."

ท่านใช้อำนาจตัดสินใจเรื่องอำนาจของพวกผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย

แต่กระผมหลังจากนี้คงจะถูกจดจำและถูกหมายหัวจนใช้ชีวิตได้ยากลำบากแน่ๆ

"วางใจเถอะ ในเมื่อเจ้ามาพร้อมกับป้ายคำสั่งวิถีเซียนและยังตั้งใจจะมอบเม็ดยาสร้างรากฐานให้กับเซวียนเอ๋อร์ ไม่ว่าอย่างไรข้าก็จะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องทนรับความอยุติธรรมอีกต่อไป ที่ข้าพาเจ้ามาที่ภูเขาพู่แดงแห่งนี้ ก็เพื่อที่จะจัดเตรียมสถานที่ให้เจ้าได้เปิดถ้ำพำนักอยู่ในดินแดนที่มีชีพจรวิญญาณแห่งนี้เป็นการชั่วคราว"

ในเขตภูเขาพู่แดงนี้ ยังจะมีใครในสำนักกล้ามาทำร้ายคนที่นางคุ้มครองอยู่อีกอย่างนั้นหรือ

ดังคำกล่าวที่ว่ารักใครก็ย่อมรักไปถึงอีกคน

การที่หานลี่ขายเม็ดยาสร้างรากฐานนั้นเป็นผลดีต่อการสร้างรากฐานของต่งเซวียนเอ๋อร์

เทพธิดาหงฝูจึงมอบความปรารถนาดีให้กับเขาบ้างเป็นการตอบแทน

"เปิดถ้ำพำนักที่นี่เลยอย่างนั้นหรือขอรับ"

แบบนี้ก็ได้ด้วยหรือ

หานลี่ทั้งตกใจและดีใจ

เขาจำได้ว่ามีเพียงผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานของสำนักเท่านั้นที่มีสิทธิ์เปิดถ้ำพำนักเป็นของตัวเองในบางพื้นที่ของเทือกเขาไท่เยว่ ส่วนศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณนั้นทำได้เพียงไปหาบ้านพักอาศัยอยู่ในเขตที่พักของศิษย์บริเวณประตูสำนักเท่านั้น

"นอกจากนี้ ข้าจะไม่ใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้น้อยและเอาเปรียบเจ้าอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะเป็นของวิเศษ ยา ยันต์คาถา ศิลาวิญญาณ หรือแม้กระทั่งเคล็ดวิชาขั้นสุดยอดที่เป็นความลับ เจ้าสามารถเอ่ยปากขอมาได้เลย"

หากอยู่ในขอบเขตที่สมเหตุสมผล นางก็จะไม่ตระหนี่ถี่เหนียวอย่างแน่นอน

ในระหว่างที่พูดนั้น ก็มีลูกแก้วแสงปรากฏขึ้นรอบกายของเทพธิดาหงฝูอย่างเงียบเชียบหลายร้อยลูก ภายในลูกแก้วแสงเหล่านั้นมีสิ่งของต่างๆ มากมายซุกซ่อนอยู่

มีตั้งแต่เคล็ดวิชาขั้นสูงสุดที่สามารถฝึกฝนไปจนถึงขั้นวิญญาณแรกกำเนิด

มีของวิเศษระดับยอดเยี่ยมที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ

มีวัสดุสำหรับหลอมสร้างสิ่งของที่หาได้ยากยิ่ง

มียาวิเศษอันล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

ของดีๆ มีมากมายเสียจนทำให้หานลี่ถึงกับตาลาย

พูดได้เต็มปากเลยว่า สำหรับผู้ฝึกตนในดินแดนเทียนหนาน ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่นทองคำ หรือขั้นรวบรวมลมปราณและขั้นสร้างรากฐาน เทพธิดาที่มีชีวิตอยู่มานานกว่าสามร้อยปีผู้นี้ ก็ไม่ต่างอะไรไปจากคลังสมบัติเคลื่อนที่เลยแม้แต่น้อย

ทว่าหานลี่ก็สามารถดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เขาละสายตาจากลูกแก้วแสงเหล่านั้นและเอ่ยด้วยความเคารพว่า

"ท่านบรรพจารย์ ศิษย์ต้องการยาที่เหมาะสมกับผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณจำนวนมากขอรับ"

"หรือไม่ก็ขอเป็นสมุนไพรวิญญาณที่มีอายุครบตามกำหนดเหล่านี้จำนวนมากก็ยังดีขอรับ..."

ระหว่างที่พูดเขาก็หยิบใบสั่งยามังกรเหลืองและยาไขกระดูกทองคำออกมา

เขาเปิดเผยทุกอย่างโดยไม่มีเจตนาจะปิดบังเนื้อหาในใบสั่งยาเลยแม้แต่น้อย

"ใบสั่งยาระดับล่างสองใบอย่างนั้นหรือ" เทพธิดาหงฝูที่รับใบสั่งยาไปก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ "แถมใบสั่งยาทั้งสองใบนี้ยังเป็นสิ่งที่คนธรรมดาคิดค้นขึ้นมาเองอีกด้วย"

"น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ ความเข้าใจเรื่องตัวยาของคนผู้นี้ เทียบชั้นได้กับนักปรุงยาขั้นสร้างรากฐานที่มีชีวิตอยู่มาเป็นร้อยปีบางคนเลยทีเดียว"

"น่าเสียดาย น่าเสียดายที่เขาเป็นเพียงแค่คนธรรมดา..."

คนเก่งกาจเช่นนี้ หากสามารถฝึกฝนเป็นเซียนและก้าวไปถึงขั้นสร้างรากฐานได้ เขาก็อาจจะสามารถคิดค้นสูตรยาที่เหมาะสมกับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานขึ้นมาจากการนำสมุนไพรวิญญาณแห่งฟ้าดินในปัจจุบันมาจับคู่และผสมผสานกันได้อย่างแน่นอน

น่าเสียดายจริงๆ

นางหันกลับมามองหานลี่อีกครั้ง แววตาที่มองมาก็ยิ่งทวีความอ่อนโยนและชื่นชมมากยิ่งขึ้น

"เจ้าเองก็เป็นคนซื่อสัตย์คนหนึ่ง ถึงกับไม่ยอมปิดบังเรื่องใบสั่งยาเลยเชียวหรือ เจ้าคงไม่รู้สินะว่าต่อให้เป็นแค่ใบสั่งยาระดับล่างเล็กๆ น้อยๆ นี้ มันก็มีมูลค่าหลายศิลาวิญญาณอยู่เหมือนกัน"

ถึงแม้นางจะสามารถใช้สมุนไพรวิญญาณที่เด็กคนนี้เรียกร้องเพื่อนำไปใช้ในการอนุมานย้อนกลับจนได้สูตรยาออกมาได้ แต่เด็กคนนี้กลับไม่ปิดบังนางเลย นับว่าเป็นคนซื่อสัตย์จริงๆ

สำหรับคนซื่อสัตย์แล้ว นางยิ่งไม่อาจปล่อยให้เขาต้องเสียเปรียบได้

[จบแล้ว]