ตอนที่ 15: เขตแดนเต๋าเผ่ามาร เทพธิดาพยัคฆ์ขาว ไป๋เหยาเหยา!
ตอนที่ 15: เขตแดนเต๋าเผ่ามาร เทพธิดาพยัคฆ์ขาว ไป๋เหยาเหยา!
เขตแดนเต๋าเผ่ามาร ดินแดนบรรพชนหมื่นเผ่าพันธุ์
ดินแดนแห่งนี้คือทวีปบรรพกาลอันรกร้างว่างเปล่า ที่ซึ่งปราณมารม้วนตัวตลบอบอวลอยู่ระหว่างฟ้าดิน และเป็นถิ่นอาศัยขยายเผ่าพันธุ์ของเผ่ามารจำนวนนับไม่ถ้วน
คำว่า 'หมื่นเผ่าพันธุ์' มิได้หมายความว่ามีเผ่าพันธุ์อยู่หนึ่งหมื่นเผ่าถ้วนๆ ทว่ามันคือคำเรียกขานรวมๆ ของเผ่ามารทั้งหมดที่อาศัยอยู่ภายในเขตแดนเต๋าเผ่ามารแห่งนี้
ในบรรดาเผ่าพันธุ์เหล่านั้น สี่ตระกูลสัตว์เทวะ—มังกรคราม พยัคฆ์ขาว หงส์เพลิง และเต่าดำ—คือขั้วอำนาจที่ได้รับการเคารพยกย่องสูงสุด และเป็นผู้ปกครองเหนือหมื่นเผ่าพันธุ์
ทว่าในปัจจุบัน สี่ตระกูลสัตว์เทวะได้เสื่อมถอยลงไปนานแล้ว ตระกูลมังกรครามปิดประตูเก็บตัวไม่ยุ่งเกี่ยวกับโลกภายนอก ตระกูลหงส์เพลิงเหลือเพียงสายเลือดที่ใกล้สูญพันธุ์ ส่วนตระกูลเต่าดำก็แทบจะสูญสิ้นไปจนหมด มีเพียงตระกูลพยัคฆ์ขาวเท่านั้นที่ยังคงพยุงศักดิ์ศรีในฐานะทายาทของสัตว์เทวะเอาไว้ได้อย่างยากลำบาก
ถึงกระนั้น ด้วยเหตุที่ตระกูลพยัคฆ์ขาวไม่มีอัจฉริยะที่โดดเด่นสะดุดตาถือกำเนิดขึ้นมาเลยตลอดระยะเวลาเกือบหมื่นปี สถานะของพวกเขาในหมู่หมื่นเผ่าพันธุ์จึงตกต่ำลงเรื่อยๆ เช่นกัน
และในยามนี้ เหนือดินแดนบรรพชนตระกูลพยัคฆ์ขาว ห้วงมิติว่างเปล่าพลันถูกฉีกกระชากออก
กู้เฝินเทียนในชุดคลุมสีดำยืนเอามือไพล่หลัง เขาไม่ได้จงใจปิดบังกลิ่นอายพลังกดดันในฐานะยอดฝีมือขอบเขตมหาจักรพรรดิขั้นที่สิบเลยแม้แต่น้อย ปล่อยให้มันกวาดพัดปกคลุมไปทั่วทั้งอาณาเขตของตระกูลพยัคฆ์ขาว
"บรรพชนลำดับที่สิบแห่งตระกูลกู้ มาเพื่อเจรจาสู่ขอ!"
น้ำเสียงของเขาดังกึกก้องกังวานดุจสายฟ้าฟาด สะท้อนสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งฟ้าดิน
ในชั่วพริบตานั้น ยอดฝีมือเผ่ามารที่อยู่ภายในรัศมีล้านลี้ต่างก็สีหน้าแปรเปลี่ยนไปตามๆ กัน
"ตระกูลกู้? ตระกูลกู้ที่เป็นตระกูลเซียนอมตะนิรันดร์น่ะรึ"
"มนุษย์กล้าบากหน้ามาเจรจาสู่ขอถึงเขตแดนเต๋าเผ่ามารของเราเชียวรึ นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน ตั้งใจจะหยามเกียรติเผ่ามารอย่างนั้นหรือ"
"หรือว่าตระกูลพยัคฆ์ขาวคิดจะแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับเผ่ามนุษย์"
สัมผัสเทวะจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานมาจากทั่วทุกสารทิศ พุ่งเป้าไปที่ดินแดนบรรพชนตระกูลพยัคฆ์ขาว
ในบรรดาหมื่นเผ่าพันธุ์นั้น แทบจะไม่มีตัวอย่างของการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับเผ่ามนุษย์ให้เห็นมาก่อน
แม้ว่าเผ่ามารและเผ่ามนุษย์จะอาศัยอยู่ร่วมกันในมหาพิภพเสวียนเทียน ทว่าพวกเขาก็มักจะรักษาระยะห่างที่เปราะบางต่อกันและกันเสมอมา
เมื่อใดก็ตามที่มีการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เกิดขึ้น นั่นมักจะหมายความว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้ตกต่ำลงจนถึงขั้นต้องพึ่งพาบารมีของอีกฝ่ายเสียแล้ว
ดินแดนบรรพชนตระกูลพยัคฆ์ขาว โถงสภาตระกูล
ใบหน้าของไป๋ชางฉยงซีดเผือดราวกับกระดาษ เขายืนอยู่หน้าโถงวิหาร ทอดสายตามองร่างในชุดคลุมสีดำบนฟากฟ้า ภายในใจอัดแน่นไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อนยากจะพรรณนา
เบื้องหลังของเขามีเหล่าผู้อาวุโสของตระกูลพยัคฆ์ขาวหลายท่านยืนอยู่ด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนักเช่นกัน
"ท่านผู้นำตระกูล ตระกูลกู้กำลังหยามเกียรติพวกเราอยู่นะขอรับ!" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งกล่าวลอดไรฟัน "การมาเยือนอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าพวกมันต้องการประกาศให้หมื่นเผ่าพันธุ์ได้รับรู้ ว่าตระกูลพยัคฆ์ขาวของเราตกต่ำจนถึงขั้นต้องไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับเผ่ามนุษย์!"
"แต่พวกเราปฏิเสธได้หรือ" ผู้อาวุโสอีกท่านฝืนยิ้มขมขื่น "บรรพชนลำดับที่สิบแห่งตระกูลกู้มาด้วยตนเองพร้อมกับตบะบารมีขอบเขตมหาจักรพรรดิขั้นที่สิบ ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลพยัคฆ์ขาวของเราตอนนี้ก็อยู่เพียงขอบเขตมหาจักรพรรดิขั้นที่สามเท่านั้น แล้วเราจะเอาอะไรไปปฏิเสธเล่า"
ไป๋ชางฉยงยังคงนิ่งเงียบ
เขาย่อมรู้ดีว่าตระกูลกู้กำลังแสดงอำนาจบาตรใหญ่ ทว่าก็เป็นดังที่ผู้อาวุโสกล่าวไว้ พวกเขาไม่มีต้นทุนมากพอที่จะปฏิเสธได้เลย
สถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลพยัคฆ์ขาวนั้นยากลำบากยิ่งกว่าที่คนภายนอกคาดคิดไว้มากนัก
ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะร่วนก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ
"ฮ่าฮ่าฮ่า ไป๋ชางฉยง ข้าได้ยินมาว่าตระกูลพยัคฆ์ขาวของเจ้ากำลังจะแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับเผ่ามนุษย์อย่างนั้นรึ"
ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากห้วงมิติว่างเปล่า เขาคือชายหนุ่มในชุดคลุมสีทอง ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านปราณมารอันแข็งแกร่งดุดัน
เบื้องหลังชายหนุ่มมียอดฝีมือเผ่ามารกว่าสิบคนที่มีกลิ่นอายไม่ธรรมดาเดินตามมาด้วย
"จินเลี่ยแห่งตระกูลเผิงยักษ์ปีกทอง" ประกายแห่งความรังเกียจพาดผ่านแววตาไป๋ชางฉยง
จินเลี่ยคือบุตรศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลเผิงยักษ์ปีกทอง เขามีพรสวรรค์ไม่เลว ทว่ากลับมีนิสัยเย่อหยิ่งจองหอง อาศัยอำนาจบารมีอันยิ่งใหญ่ของตระกูลตนเองเพื่อวางอำนาจบาตรใหญ่ไปทั่วในหมู่หมื่นเผ่าพันธุ์
"ผู้นำตระกูลไป๋ นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" จินเลี่ยเดินเข้าไปหาไป๋ชางฉยงพร้อมกับรอยยิ้ม "ทว่า ข้าได้ยินมาว่าผู้ที่มาจากฝั่งเผ่ามนุษย์คือคนของตระกูลกู้อย่างนั้นรึ ตระกูลกู้กำลังจะถึงคราวพินาศแล้วมิใช่หรือ คำสาปล้านปีกำลังจะมาเยือนแล้ว ตระกูลพยัคฆ์ขาวของเจ้าคิดจะฝังกลบตัวเองไปพร้อมกับตระกูลกู้งั้นรึ"
"จินเลี่ย หยุดพูดจาถากถางได้แล้ว!" ผู้อาวุโสตระกูลพยัคฆ์ขาวตวาดลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว
"ข้าก็แค่พูดด้วยความหวังดี" จินเลี่ยผายมือออก "ดูสิ ตอนนี้ตระกูลเผิงยักษ์ปีกทองของข้าคือหนึ่งในสิบตระกูลใหญ่แห่งหมื่นเผ่าพันธุ์ และความแข็งแกร่งของพวกเราก็เหนือกว่าตระกูลพยัคฆ์ขาวมากนัก เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ ให้เทพธิดาตระกูลพยัคฆ์ขาวของเจ้ามาแต่งงานกับข้า ข้ารับรองได้เลยว่าสถานะของตระกูลพยัคฆ์ขาวในหมู่หมื่นเผ่าพันธุ์จะมั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซาน ว่าอย่างไรล่ะ"
"เจ้า!" ใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสตระกูลพยัคฆ์ขาวแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น
จินเลี่ยหาได้ใส่ใจไม่ กลับหัวเราะอย่างกำเริบเสิบสานมากยิ่งขึ้น "อะไรกัน ไม่เต็มใจงั้นรึ ถ้าเช่นนั้นข้าจะยอมถอยให้ก้าวหนึ่งก็แล้วกัน ให้เทพธิดาพยัคฆ์ขาวของเจ้ามาเป็นอนุภรรยาคอยปรนนิบัติข้าก็พอ ตระกูลเผิงยักษ์ปีกทองของข้าก็ยังคงจะคอยคุ้มกะลาหัวให้ตระกูลพยัคฆ์ขาวของเจ้าอยู่ดี แค่นี้ก็น่าจะพอรับได้แล้วกระมัง"
"สามหาว!" ไป๋ชางฉยงแผดเสียงคำราม
"ฮ่าฮ่าฮ่า ผู้นำตระกูลไป๋ อย่าเพิ่งโมโหไปเลย" จินเลี่ยหัวเราะลั่น "ข้ากำลังเสนอแนะทางออกที่ดีให้เจ้าอยู่นะ แทนที่จะไปแต่งเข้าตระกูลกู้ที่กำลังจะพินาศ มิสู้มาพึ่งพิงตระกูลเผิงยักษ์ปีกทองของข้าไม่ดีกว่าหรือ นี่สิถึงจะเรียกว่าการตัดสินใจที่ชาญฉลาด"
ทันใดนั้น ร่างอีกหลายร่างก็ก้าวออกมาจากห้วงมิติว่างเปล่า
"จินเลี่ยกล่าวถูกต้องแล้ว หากตระกูลพยัคฆ์ขาวยินยอม ตระกูลราชสีห์เก้าเศียรของข้าก็ยินดีรับพวกเจ้าไว้เช่นกัน"
"ตระกูลพยัคฆ์เพลิงผลาญของข้าก็รับไว้พิจารณาได้เหมือนกัน"
"ตระกูลหมาป่าสวรรค์ของข้าก็พร้อมจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือนะ"
เพียงชั่วพริบตา เหล่าบุตรศักดิ์สิทธิ์และผู้สืบทอดสายเลือดมารกว่าสิบคนก็มารวมตัวกันที่ดินแดนบรรพชนตระกูลพยัคฆ์ขาว แต่ละคนล้วนประดับรอยยิ้มเย้ยหยันไว้บนใบหน้า
พวกเขาทำทีเป็นมาเพื่อเจรจาสู่ขอ ทว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงคือการมาดูความอัปยศอดสูของตระกูลพยัคฆ์ขาวต่างหาก
ไป๋ชางฉยงหน้าซีดเผือด สองมือกำหมัดแน่นจนเกิดเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ
ในฐานะมหาจักรพรรดิผู้ทรงเกียรติ ยามนี้เขากลับไร้หนทางต่อกรกับเหล่าบุตรศักดิ์สิทธิ์และผู้สืบทอดเผ่ามารเหล่านี้ ที่ซึ่งมีสถานะและลำดับชั้นต่ำต้อยกว่าเขาหลายขุม ซ้ำยังมีขอบเขตตบะบารมีด้อยกว่าเขาหลายระดับ ได้แต่ปล่อยให้พวกมันยืนหัวเราะเยาะหยันอยู่เช่นนี้!
เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลพยัคฆ์ขาวเองก็โกรธเกรี้ยวไม่แพ้กัน ทว่าพวกเขาก็อับจนหนทางเช่นกัน
ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงเย็นชาสายหนึ่งก็ดังลอยออกมาจากภายในโถงวิหาร
"ทุกท่าน กิจการภายในของตระกูลพยัคฆ์ขาว หาใช่เรื่องที่คนนอกจะสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวได้ไม่"
สิ้นเสียงนั้น สตรีในชุดอาภรณ์สีขาวก็ค่อยๆ ก้าวเดินออกมา
สตรีนางนี้งดงามหมดจด กลิ่นอายบริสุทธิ์ดุจเทพธิดา รอบกายปรากฏภาพมายาของพยัคฆ์ขาวจางๆ นางคือเทพธิดาแห่งตระกูลพยัคฆ์ขาว—ไป๋เหยาเหยา
"โอ้ เทพธิดาพยัคฆ์ขาวออกมาแล้ว" ประกายแห่งความละโมบวาบผ่านแววตาของจินเลี่ย "เทพธิดาไป๋ เจ้าพิจารณาข้อเสนอของข้าเมื่อครู่นี้แล้วหรือยังล่ะ ตราบใดที่เจ้ายอมมาเป็นอนุภรรยาของข้า ข้ารับรองได้เลยว่าตระกูลพยัคฆ์ขาวจะได้ผงาดขึ้นมาในหมู่หมื่นเผ่าพันธุ์อีกครั้งอย่างแน่นอน"
"จินเลี่ย หูเจ้าหนวกไปแล้วหรือ" ไป๋เหยาเหยากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ข้าบอกแล้วว่า กิจการภายในของตระกูลพยัคฆ์ขาว หาใช่เรื่องที่คนนอกจะสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวได้ไม่"
"จุ๊ๆ อารมณ์ร้ายไม่เบา" จินเลี่ยเลียริมฝีปาก "แต่ข้าชอบนะ ยิ่งสตรีดื้อรั้นพยศมากเท่าไร ตอนปราบพยศก็ยิ่งสนุกมากขึ้นเท่านั้น"
"เทพธิดาไป๋ เจ้าควรจะคิดให้รอบคอบนะ" ผู้สืบทอดแห่งตระกูลราชสีห์เก้าเศียรเอ่ยขึ้น "คำสาปล้านปีของตระกูลกู้ใกล้จะมาเยือนเต็มที ปราณวาสนาของพวกมันก็กำลังตกต่ำลงเรื่อยๆ การแต่งเข้าตระกูลกู้ก็เหมือนกับการเอาตัวไปฝังกลบพร้อมกับพวกมัน จะหาเหาใส่หัวไปทำไมกัน"
"นั่นสิ มิสู้แต่งงานกับผู้สืบทอดหรือบุตรศักดิ์สิทธิ์ของหมื่นเผ่าพันธุ์เราไม่ดีกว่าหรือ อย่างน้อยก็ยังรักษาเกียรติยศของตระกูลพยัคฆ์ขาวเอาไว้ได้" บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลพยัคฆ์เพลิงผลาญกล่าวเสริม
ไป๋เหยาเหยากวาดสายตามองฝูงชน ประกายความเย้ยหยันพาดผ่านนัยน์ตา
"พวกเจ้าช่างพูดจาได้ไพเราะเสนาะหูเสียจริง" นางกล่าวอย่างราบเรียบ "ทว่าหากตระกูลพยัคฆ์ขาวของข้ายอมตกลงปลงใจแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับพวกเจ้าจริงๆ ข้าเกรงว่าไม่ถึงร้อยปี ตระกูลของข้าคงถูกพวกเจ้ากลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูกเป็นแน่"
สิ้นประโยคนี้ สีหน้าของเหล่าบุตรศักดิ์สิทธิ์และผู้สืบทอดเผ่ามารก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย
ไป๋เหยาเหยากล่าวถูกต้องแล้ว
ในหมู่หมื่นเผ่าพันธุ์ กฎแห่งป่าคือสัจธรรมเพียงหนึ่งเดียว หากตระกูลพยัคฆ์ขาวตกลงแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับพวกเขา มันก็เป็นเพียงการสร้างพันธมิตรบังหน้า ทว่าแท้จริงแล้วมันคือจุดเริ่มต้นของการถูกกลืนกินต่างหาก
"แต่ตระกูลกู้นั้นแตกต่างออกไป" ไป๋เหยาเหยากล่าวต่อ "แม้ตระกูลกู้จะมีคำสาปล้านปีติดตัว ทว่ากว่าคำสาปนั้นจะร่วงหล่นลงมาก็ยังเหลือเวลาอีกเกือบหมื่นปี ในระหว่างนี้ ตระกูลกู้ก็ยังคงเป็นตระกูลเซียนอมตะนิรันดร์ที่มีรากฐานมั่นคง การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลกู้ อย่างน้อยตระกูลพยัคฆ์ขาวของข้าก็ยังสามารถอาศัยบารมีที่เหลืออยู่ของตระกูลกู้เพื่อพัฒนาตนเองต่อไปได้"
นางชะงักไปครู่หนึ่ง ประกายแสงคมกริบวาบผ่านแววตา "อีกอย่าง ผู้ใดบอกว่าตระกูลกู้จะต้องถูกคำสาปกลืนกินจนพินาศอย่างแน่นอนเล่า หากตระกูลกู้สามารถทำลายคำสาปนั้นลงได้ ตระกูลพยัคฆ์ขาวของข้าก็ถือว่าเดิมพันถูกข้างแล้ว"
ทันทีที่นางกล่าวจบ เหล่าบุตรศักดิ์สิทธิ์และผู้สืบทอดเผ่ามารต่างก็แค่นหัวเราะเยาะเย้ยออกมา
"ทำลายคำสาปงั้นรึ เทพธิดาไป๋ช่างไร้เดียงสาเกินไปแล้ว"
"ไม่เคยมีผู้ใดสามารถทำลายคำสาปล้านปีลงได้ ตระกูลกู้มีดีอะไรถึงจะทำได้กัน"
"เทพธิดาไป๋กำลังหลอกตัวเองอยู่ชัดๆ"
ไป๋เหยาเหยาเมินเฉยต่อคำถากถางเหล่านั้น นางหันไปทอดมองกู้เฝินเทียนบนฟากฟ้า ก่อนจะค้อมกายคารวะ
"ไป๋เหยาเหยา เทพธิดาแห่งตระกูลพยัคฆ์ขาว ขอคารวะบรรพชนลำดับที่สิบแห่งตระกูลกู้เจ้าค่ะ"
"ตระกูลพยัคฆ์ขาว ยินดีแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลกู้"