ตอนที่ 41: แก่นแท้ทางชีววิทยาของเผ่าพันธุ์สาวกแห่งความมืด ทางลัดอีกสาย และต้นแบบของ "ไซเบอร์แวมไพร์"

ตอนที่ 41: แก่นแท้ทางชีววิทยาของเผ่าพันธุ์สาวกแห่งความมืด ทางลัดอีกสาย และต้นแบบของ "ไซเบอร์แวมไพร์"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

แมนฮัตตัน โรงพยาบาลเอกชนแห่งหนึ่งที่มีมาตรการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด

รถวอลโว่ XC90 คันหนึ่งค่อยๆ เลื่อนเข้าสู่โรงจอดรถใต้ดินอย่างเงียบเชียบ

วิลเลียม เลสทัต และเซบาส ก้าวลงจากรถ

ที่มุมหนึ่งของโรงจอดรถ ลิฟต์ขนของที่ไม่สะดุดตากำลังรออยู่แล้ว

เซบาสก้าวไปข้างหน้า เปิดแผงเซ็นเซอร์ที่ซ่อนอยู่หลังผนังโลหะด้านใน พิมพ์รหัสผ่านที่ซับซ้อน และทำการยืนยันแบบคู่ด้วยม่านตาและฝ่ามือ

ประตูลิฟต์เลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นห้องโดยสารที่ทำจากโลหะผสม

"วืดดด"

ลิฟต์เริ่มเคลื่อนตัวลงด้านล่าง

มันผ่านโรงจอดรถใต้ดิน ผ่านห้องดับจิตของโรงพยาบาล และผ่านแผงคอนกรีตและตะกั่วผสมที่หนาหลายเมตร... ประตูเหล็กหล่อผสมโลหะที่หนักอึ้งค่อยๆ เปิดออก

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือห้องทดลองทางชีววิทยาที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีแห่งอนาคต

ภายใต้แสงไฟสว่างจ้า มีนักวิจัยหลายสิบคนสวมชุดป้องกันปลอดเชื้อสีขาวและแว่นตานิรภัย

พวกเขากำลังยุ่งอยู่กับการทำงานอย่างเป็นระบบที่โต๊ะทำงานของตนเอง ควบคุมเครื่องมือความแม่นยำสูงที่มีมูลค่ามหาศาล

บรรยากาศนั้นเคร่งขรึม มีเพียงเสียงหึ่งๆ ของเครื่องมือเท่านั้นที่ทำลายความเงียบ

พวกเขาดูเหมือนหุ่นยนต์ที่ถูกตั้งโปรแกรมด้วยคำสั่งที่แม่นยำ

วิลเลียม เลสทัต ซึ่งมีเซบาสคอยติดตาม ค่อยๆ เดินเข้ามา

นักวิจัยทุกคนดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นเขา ยังคงจดจ่ออยู่กับงานของตน

มีเพียงชายวัยกลางคนคนหนึ่ง สวมแว่นตากรอบทอง และดูเป็นคนสุภาพอ่อนโยนเท่านั้น ที่รีบเดินเข้ามาทักทายเขา

"ท่านบรรพบุรุษ"

น้ำเสียงของชายคนนั้นแฝงไปด้วยความคลั่งไคล้ที่ไม่อาจควบคุมได้

เขาคือ ดร.อลิสแตร์ แชมเบอร์ส

ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นหนึ่งในนักวิจัยหลักของโครงการ "ส่วนต่อประสานระบบประสาท" ของ ธอร์น อินดัสทรีส์ และยังเป็นรุ่นพี่ของอเล็กซ์ แอนเดอร์สันด้วย แม้ว่าพวกเขาจะศึกษาคนละสาขากันก็ตาม

คนหนึ่งเป็นอัจฉริยะด้านคอมพิวเตอร์ อีกคนเป็นนักวิชาการที่มีความเชี่ยวชาญสูงในสาขาชีววิทยา

แต่หลังจากที่โครงการประสบความสำเร็จ เขาก็ถูกแฟรงค์และซาร่าห์ลดบทบาทและเขี่ยทิ้งอย่างโหดเหี้ยมเช่นกัน

วิลเลียม เลสทัต เป็นคนไปพบเขาเข้า

ตอนนี้ ดร.แชมเบอร์ส คือผู้รับผิดชอบสูงสุดของห้องทดลองลับแห่งนี้

นักวิทยาศาสตร์ผู้คลั่งไคล้ซึ่งจิตวิญญาณถูกวิลเลียมบิดเบือนอย่างสมบูรณ์ด้วยอำนาจของเขา มองเห็นว่า "การอุทิศทุกสิ่งทุกอย่างแด่ท่านบรรพบุรุษ" คือความจริงสูงสุด

"ด็อกเตอร์ ฉันต้องการรู้ความคืบหน้าในตอนนี้"

วิลเลียมเข้าประเด็นทันที ; เขาไม่มีเวลามาเสียให้กับการทักทายตามมารยาท

"ตามประสงค์ครับ นายท่าน"

ดร.แชมเบอร์สขยับแว่นตา ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

เขานำทางวิลเลียมไปยังพื้นที่หลักของห้องทดลอง

ที่นั่น มีจานเพาะเชื้อแก้วทรงกระบอกขนาดใหญ่วางเรียงรายอยู่ แช่ "ตัวอย่าง" ที่น่าสยดสยองต่างๆ เอาไว้

มีทั้งแขนขาที่ผิดรูป อวัยวะที่กลายพันธุ์ หรือแม้กระทั่ง... ศพของสายพันธุ์รุ่นที่สองหลายร่างที่ยังคงอยู่ใน "ร่างสัตว์ร้าย" พวกมันล้วนเป็นผลงานที่ล้มเหลวซึ่งไม่สามารถทนต่อการกัดกร่อนของโลหิตปฐมกาลในระหว่างกระบวนการแปรสภาพได้ และกลายสภาพกลับไปเป็น "สัตว์ร้าย" อย่างสมบูรณ์

บัดนี้ พวกมันได้กลายเป็นวัสดุวิจัยที่มีค่าที่สุดสำหรับห้องทดลองแห่งนี้แล้ว

"ท่านบรรพบุรุษครับ จากการวิเคราะห์เบื้องต้นของเราเกี่ยวกับแก่นแท้ทางชีววิทยาของเผ่าพันธุ์สาวกแห่งความมืด เราได้ข้อสรุปดังต่อไปนี้ครับ"

ดร.แชมเบอร์สพูดอย่างตื่นเต้น

"อย่างแรกคือ 'สายพันธุ์รุ่นที่สอง' ครับ"

เขาชี้ไปที่หลังกระจก ซึ่งมีสายพันธุ์รุ่นที่สองตนหนึ่งใน "ร่างสัตว์ร้าย" ถูกมัดติดไว้กับโครงพันธนาการโลหะผสมแบบพิเศษ

มันสูญเสียรูปลักษณ์ความเป็นมนุษย์ไปแล้ว ดูเหมือนหมาป่ายักษ์ที่ถูกถลกหนังมากกว่า ร่างกายของมันปกคลุมไปด้วยกล้ามเนื้อที่เป็นปมและพังผืดสีดำแดง

แชมเบอร์สกดปุ่ม

แขนกลยื่นเข้าไปในห้องทดลอง และมีดผ่าตัดที่คมกริบก็กรีดลงบนแขนของตัวอย่างทดลอง ทิ้งบาดแผลที่มองเห็นกระดูกเอาไว้

เลือดสีดำพุ่งทะลักออกมา

แต่ภายใต้สายตาของวิลเลียม บาดแผลที่น่าเกลียดน่ากลัวนั้นกลับบิดดิ้นและสมานตัวด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็นได้อย่างชัดเจน

"อย่างที่คุณเห็นครับ ความแตกต่างระหว่างบุคคลในหมู่สายพันธุ์รุ่นที่สองนั้นมีมาก แต่โดยทั่วไปแล้วพวกมันจะมีการตื่นตัวของเซลล์และมีความสามารถในการฟื้นฟูรักษาตัวเองสูงมากครับ"

"ประสาทสัมผัสของพวกมันเฉียบคมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด"

"แขนขาของพวกมันจะเกิดการกลายพันธุ์และผิดรูปในเฉพาะส่วนอย่างควบคุมไม่ได้"

"คุณสมบัติทางกายภาพของพวกมัน รวมถึงความแข็งแกร่ง ความเร็ว และพละกำลัง เมื่ออยู่ใน 'ร่างสัตว์ร้าย' โดยเฉลี่ยแล้ว สามารถไปถึงระดับเดียวกับนักกีฬาชั้นนำของมนุษย์ในหลากหลายสาขา โดยมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางในระดับหนึ่งครับ"

"อย่างไรก็ตาม"

ดร.แชมเบอร์สหยุดชะงัก

"พวกมันไม่มีคุณสมบัติในการใช้ 'พลังเหนือธรรมชาติ' ซึ่งเป็นสิ่งที่คุณเรียกว่า อำนาจ ครับ อย่างน้อยในตัวอย่าง 15 ตัวที่เราผ่าตัด เราก็ไม่พบกรณีแบบนั้นเลยครับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าความทนทานของผิวหนังพวกมันจะเหนือกว่ามนุษย์มาก แต่มันก็เทียบเท่ากับหนังที่มีความทนทานสูงซึ่งผ่านการฟอกแบบพิเศษเท่านั้น เมื่อต้องเจอกับอาวุธความร้อน พวกมันก็ยังคง... เปราะบางมากครับ"

"และที่สำคัญที่สุด"

น้ำเสียงของดร.แชมเบอร์สเริ่มจริงจังขึ้น

"พวกมันต้องอยู่ในสถานะ 'เปิดเผยร่างที่แท้จริง' หรือ 'ร่างสัตว์ร้าย' เท่านั้น เพื่อที่จะปลดปล่อยความสามารถเหล่านี้ออกมาได้อย่างเต็มที่ ซึ่งนี่เป็นการเพิ่มความเสี่ยงในการถูกเปิดเผยตัวตนอย่างมากครับ"

วิลเลียม เลสทัต รับฟังด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

ทั้งหมดนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว ก็แค่ฝูงสัตว์ร้ายที่มีข้อบกพร่องเท่านั้น

"แล้ว 'สายพันธุ์รุ่นแรก' ล่ะ?"

วิลเลียมถาม

"สายพันธุ์รุ่นแรก..."

ร่องรอยของความเคารพยำเกรงปรากฏขึ้นในดวงตาของ ดร.แชมเบอร์ส ขณะที่เขาดึงข้อมูลอีกชุดหนึ่งขึ้นมา ซึ่งได้มาจากการวิเคราะห์ตัวอย่างเลือดของเซบาส

"สายพันธุ์รุ่นแรกนั้นเกือบจะสมบูรณ์แบบเลยครับ"

"วิวัฒนาการของพวกเขานั้นครอบคลุมกว่า และการควบคุมพลังของตัวเองก็แม่นยำอย่างยิ่งยวด พวกเขาสามารถเปลี่ยนร่างไปมาได้อย่างอิสระ และแม้จะอยู่ใน 'ร่างมนุษย์' พวกเขาก็ยังคงรักษารูปร่างที่เหนือกว่ามนุษย์ปุถุชนไว้ได้ครับ"

"และข้อแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างพวกเขากับสายพันธุ์รุ่นที่สอง อย่างที่คุณทราบดีก็คือ พวกเขาสามารถใช้อำนาจได้ครับ"

"และ ท่านบรรพบุรุษครับ"

ดร.แชมเบอร์สมองไปที่วิลเลียม

"ท่านคือผู้เดียวที่เป็นต้นกำเนิดของทุกสิ่งครับ"

สายตาของวิลเลียมตกลงบนข้อมูลการทดลองอีกชุดหนึ่ง

"แล้วเรื่อง 'วิวัฒนาการ' ล่ะ?"

"ครับ นายท่าน เราได้ทำการทดลอง 'การเร่งปฏิกิริยา' ด้วยเช่นกันครับ"

แชมเบอร์สชี้ไปที่ "สัตว์ประหลาด" ตัวหนึ่งที่ถูกตรึงติดกับผนังด้วยอุปกรณ์โลหะผสมชนิดพิเศษ

สิ่งนั้นไม่เหลือเค้าโครงความเป็นมนุษย์อีกต่อไป เป็นเพียงก้อนเนื้อที่ดิ้นพล่านและปกคลุมไปด้วยลูกตาและหนวดเท่านั้น

"เราพยายามบังคับฉีดแก่นแท้ชีวิตจำนวนมากเข้าไปในตัวสายพันธุ์รุ่นที่สองตนหนึ่งครับ"

"การทดลองพิสูจน์แล้วว่า สิ่งนี้สามารถเร่งการแปรสภาพและการยกระดับของมันได้จริงๆ ครับ"

เสียงของแชมเบอร์สสั่นเครือ

"แต่ผลลัพธ์... กลับกลายเป็นหายนะ จิตวิญญาณและเจตจำนงของสายพันธุ์รุ่นที่สองไม่สามารถทนรับพลังแบบ 'การเร่งการเจริญเติบโตของพืช' ชนิดนี้ได้ ตัวอย่างทดลองส่วนใหญ่มีจุดจบเหมือนกับตัวนี้ คือกลายสภาพกลับไปเป็นสัตว์ประหลาดที่สูญเสียสติสัมปชัญญะและรู้จักแต่การกลืนกินโดยสมบูรณ์ พวกมันมีพลังมหาศาล แต่มันควบคุมไม่ได้ครับ"

วิลเลียม เลสทัต จ้องมอง "ผลงานที่ล้มเหลว" นี้อย่างเงียบๆ

นี่คืออนาคตของฮอร์ตัน ซิลเวอร์

ต่อให้เขาไม่ตายในวันนี้ ไม่ช้าก็เร็วเขาก็คงจะกลายสภาพกลับไปเป็นสัตว์ร้ายที่รู้จักแต่การเข่นฆ่าเพราะความหิวโหยที่ควบคุมไม่ได้อยู่ดี

"แล้วสายพันธุ์รุ่นแรกล่ะ?"

วิลเลียมซักไซ้ต่อ นี่คือสิ่งที่เขากังวลเป็นหลัก

"สายพันธุ์รุ่นแรก... ข้อมูลตัวอย่างยังไม่เพียงพอครับ"

ดร.แชมเบอร์สส่ายหัวอย่างเสียดาย

"แต่จากการอนุมานตามทฤษฎี สายพันธุ์รุ่นแรกมีแก่นแท้ของจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่า ทำให้พวกเขาสามารถผ่านการแปรสภาพและการยกระดับที่ 'เสถียรและควบคุมได้' ผ่านการล่าและการกลืนกินครับ"

"นอกจากนี้ เรายังมีสมมติฐานที่ท้าทายอีกข้อหนึ่งครับ..."

แก้มของ ดร.แชมเบอร์สแดงระเรื่อเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น:

"หาก 'สายพันธุ์รุ่นแรก' สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับชีวิตที่สูงขึ้นได้สำเร็จ 'สายพันธุ์รุ่นที่สอง' ที่ถูกเขาเปลี่ยนร่างขึ้นมา จะมี 'คุณภาพ' ที่สูงกว่าด้วยหรือไม่? พวกมันจะมีข้อบกพร่องน้อยลงหรือไม่ครับ?"

ในที่สุดประกายแสงก็วาบขึ้นในดวงตาของวิลเลียม เลสทัต

นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ

ปล่อยให้สายพันธุ์รุ่นแรกทั้งสิบสองคนนั้น 'แข่งขันกันเอง' และ 'วิวัฒนาการ'

จากนั้น ก็ให้พวกเขาสร้างลูกหลานที่เหนือชั้นกว่าขึ้นมา

วิธีนี้มีประสิทธิภาพกว่าการลงมือทำเองมากนัก และยังสามารถยับยั้งและชะลอวิวัฒนาการของสายพันธุ์รุ่นแรกได้อีกด้วย

"ดีมาก ด็อกเตอร์"

วิลเลียมพยักหน้า

"แต่ นี่... ก็ยังไม่พอหรอกนะ"

เขาชี้ไปที่แขนขาที่ผิดรูปซึ่งแช่อยู่ในจานเพาะเชื้อ

"ของพวกนี้มันเต็มไปด้วยข้อบกพร่อง"

"ฉันต้องการทางลัดอีกสาย"

"...แล้วเรื่องความก้าวหน้าของแกล่ะ?"

ดร.แชมเบอร์สเข้าใจเจตนาของท่านบรรพบุรุษในทันที

ความคลั่งไคล้ที่ผิดปกติในดวงตาของเขาแทบจะล้นทะลักออกมา

"ครับ นายท่าน!"

ดร.แชมเบอร์สดูเหมือนจะรอคอยคำพูดนั้นอยู่แล้ว

เขาแทบจะวิ่งเหยาะๆ นำทางวิลเลียมไปหยุดอยู่หน้าประตูเหล็กหล่อคู่ที่ปิดผนึกอย่างแน่นหนา

"แม้จะถูกจำกัดด้วยการควบคุมวัสดุและชิปขั้นสูงของรัฐบาลกลาง แต่เราก็ยังอยู่ห่างไกลจากเป้าหมายที่คุณวาดภาพไว้มากครับ"

"อย่างไรก็ตาม..."

ประตูเปิดออก

ไอเย็นจากไนโตรเจนเหลวพวยพุ่งออกมา

สายพันธุ์รุ่นที่สองตนหนึ่งถูกมัดติดกับโต๊ะผ่าตัดกลางห้องอย่างแน่นหนา

"เลือดและเนื้อมีขีดจำกัดของมันครับ"

เสียงของดร.อลิสแตร์สั่นเครือด้วยความคลั่งไคล้

"แต่เหล็กกล้า... ไม่มีขีดจำกัด"

เขากดปุ่มบนแผงควบคุม

"สายพันธุ์รุ่นที่สอง" บนโต๊ะผ่าตัดดวงตาสาวกแห่งความมืดสีแดงฉานของมันก็สว่างวาบขึ้นมากะทันหัน!

"แกร๊ก!"

แขนของมันชูขึ้น และกรงเล็บโลหะก็ยืดหดด้วยความเร็วที่แทบจะมองไม่ทัน

"เราทำสำเร็จแล้วครับ นายท่าน!"

ดร.แชมเบอร์สกางแขนออกกว้าง

"เราเอาชนะ 'ปฏิกิริยาต่อต้าน' ได้แล้ว! การตื่นตัวของเซลล์ที่สูงลิบลิ่วของสาวกแห่งความมืดนั้น เข้ากันได้ดีกับเทคโนโลยี 'ส่วนต่อประสานระบบประสาท' อย่างสมบูรณ์แบบครับ!"

"นอกเหนือจากการเสริมความแข็งแกร่งให้แขนขากลายเป็นอาวุธแล้ว เรายังได้ฝังแผ่นเกราะกันกระสุนโลหะไว้ใต้ผิวหนังด้วย..."

"ตอนนี้เหลือเพียงข้อบกพร่องเล็กน้อยในการควบคุมอัลกอริทึมเท่านั้น... ซึ่งยังไม่ได้รับการแก้ไขครับ"

"แต่เราเชื่อว่าอัจฉริยะอย่างแฟรงค์จะสามารถจัดการเรื่องทั้งหมดนี้ได้ครับ!"

วิลเลียม เลสทัต ค่อยๆ เดินไปข้างหน้า

ก่อนที่เขาจะได้แสดงความคิดเห็น

【อำนาจ: โครนัส】

"วูบ"

ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นถูกปลดปล่อยออกมากะทันหัน!

โลกดูเหมือนจะตกอยู่ในสภาวะหยุดนิ่ง

ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นภายในห้องทดลอง

ลิงก์นั่นเอง

ในเวลานี้ เขากำลังเฝ้าสังเกตทุกสิ่งทุกอย่างในห้องทดลองลับแห่งนี้ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง...