ตอนที่ 30 : การพบกันครั้งแรกที่ไร้ผล อำนาจบารมีอันศักดิ์สิทธิ์ที่สว่างไสว!

ตอนที่ 30 : การพบกันครั้งแรกที่ไร้ผล อำนาจบารมีอันศักดิ์สิทธิ์ที่สว่างไสว!

กรมตำรวจนครนิวยอร์ก สถานีตำรวจควีนส์

ห้องประชุมที่ถูกขอใช้ชั่วคราว

จอร์จ ไมเคิล เดินเข้ามา

เขาเพิ่งจะเสร็จสิ้นการส่งมอบคำพิพากษาไถ่บาปให้กับพวกอันธพาลข้างถนนคนหนึ่ง ; ราคาที่ต้องจ่ายคืออาการหูอื้อเล็กน้อย

ในเวลานี้ กลิ่นอายของทัณฑ์สวรรค์ที่ยังคงแผ่ออกมาจากตัวเขาซึ่งเกิดจากอำนาจของเทพแห่งความยุติธรรมยังไม่จางหายไป ทำให้เขาดูเคร่งขรึมเป็นพิเศษ

"คุณเจ้าหน้าที่ไมเคิล เชิญนั่งค่ะ"

เมลินดาส่งยิ้มที่มีการกะเกณฑ์มาอย่างสมบูรณ์แบบ

ไม่ดูอบอุ่นจนเกินไป และก็ไม่ได้เย็นชาจนเกินงาม

สายตาของเธอเฉียบคมดุจใบมีด ; ทันทีที่จอร์จก้าวผ่านประตูเข้ามา เธอก็วิเคราะห์โปรไฟล์ทางจิตวิทยาของเขาเสร็จสรรพในทันที : การควบคุมตนเองที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า อารมณ์ที่ราบเรียบ มีแนวโน้มใช้ความรุนแรงแฝงอยู่ และอันตรายอย่างยิ่ง...

ข้างๆ เธอ แมตต์ ไบรท์ตันไม่ได้พยายามปิดบังความดูถูกเหยียดหยามของเขาเลย เขายืนกอดอกพิงกำแพง ประเมินเจ้าหน้าที่สายตรวจที่ดูธรรมดาๆ คนนี้ ซึ่งถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ดูเฉยเมยเกินไปสักหน่อย

ในมุมมองของเขา ตำรวจสายตรวจในเมืองเล็กๆ ไม่มีทางที่จะเป็นผู้ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติใดๆ ได้หรอก

นี่ต้องเป็น "หน้าม้า" ที่ถูกผลักออกมาโดยแก๊งอาชญากรที่มีไอคิวสูง เพื่อสร้างความสับสนและดึงความสนใจไปที่อื่นอย่างแน่นอน

"FBI งั้นเหรอ?"

จอร์จดึงเก้าอี้ออกและนั่งลง การเคลื่อนไหวนั้นลื่นไหลและไม่มีการกระทำที่สูญเปล่าเลยแม้แต่น้อย

ดวงตาที่ลึกล้ำของเขากวาดมองไปที่คนทั้งสอง ; ร่างกายระดับเหล็กดำทำให้เขาไม่หวั่นไหวต่อแรงกดดันที่แมตต์จงใจแผ่ออกมาเลยแม้แต่น้อย

"ผมคิดว่ารายงานของผมชัดเจนพอแล้วนะ"

"โอ้ รายงานของคุณสมบูรณ์แบบมากเลยค่ะ จอร์จ"

เมลินดาประสานมือและโน้มตัวไปข้างหน้า ปรับท่าทางให้ดูเป็นผู้ฟังที่เชี่ยวชาญ

"อันที่จริง เราสนใจในตัวคุณนะคะ คะแนนที่สถาบันตำรวจของคุณ 'ผลงาน' ของคุณในควีนส์... คุณยอดเยี่ยมมากเลยนะ จอร์จและการอยู่ที่นี่มันก็เสียของเปล่าๆ"

จอร์จไม่ได้พูดอะไร

"เรากำลังจัดตั้งหน่วยหัวกะทิใหม่เอี่ยมขึ้นมา"

เมลินดาโยนเหยื่อล่อที่เตรียมไว้ชิ้นแรกออกไป จงใจชะลอจังหวะการพูดเพื่อจับตาดูการแสดงออกทางสีหน้าเล็กๆ น้อยๆ ทุกอย่างบนใบหน้าของจอร์จ

"รายงานตรงต่อวอชิงตัน จัดการกับคดี... 'พิเศษ' เราเรียกมันว่า S.P.I.C.ศูนย์สืบสวนและควบคุมปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ"

เธอหยุดชะงัก ราวกับรอให้จอร์จแสดงความประหลาดใจหรืออยากรู้อยากเห็นออกมา

แต่จอร์จกลับเป็นเหมือนก้อนน้ำแข็ง

"เราต้องการคนเก่งๆ อย่างคุณ"

เมลินดากล่าวต่อ

"เงินเดือนสูงขึ้น อภิสิทธิ์ระดับรัฐบาลกลางคุณจะไม่ต้องทนอุดอู้ในควีนส์เล็กๆ นี่อีกต่อไป คุณจะสามารถเข้าถึงความลับที่ลึกที่สุดของประเทศนี้ได้"

จอร์จไม่รู้สึกอะไรเลย ; เขากลับรู้สึกว่ามันน่าขันเล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ

นี่คุณกำลังพยายามใช้เรื่องพวกนี้มาล่อลวงตัวแทนของเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่งั้นเหรอ?

เขานึกถึงบาปที่อัดแน่นอยู่ในรายชื่อเทวองค์การของเขา นึกถึงกลไกของระบบราชการอเมริกาที่เน่าเฟะไปจนถึงราก

แม่มเอ๊ยจะให้ไปสมคบคิดกับพวกปลวกมอดพวกนี้น่ะเหรอ... อีกอย่าง อภิสิทธิ์ของมนุษย์ปุถุชนหน้าไหนจะไปเทียบกับพรของเทพเจ้าได้ล่ะ?

คิ้วของเมลินดา สก็อตต์กระตุกเล็กน้อย แทบจะสังเกตไม่เห็น

เหยื่อล่อเรื่องผลประโยชน์ล้มเหลว

การป้องกันทางจิตวิทยาของเป้าหมายนั้นแข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้มาก ; บางทีความปรารถนาในชื่อเสียงและเงินทองทางโลกของเขาอาจจะต่ำเกินไป

นั่นมันไม่เข้ากับจิตวิทยาปกติของคนวัยยี่สิบกว่าๆ เลย

"ดูเหมือนการเลื่อนตำแหน่งจะไม่ทำให้คุณสนใจสินะ"

เมลินดาไม่ถอดใจ ; เธอเปลี่ยนไปใช้แผนสอง

"เรารู้ว่าคุณกำลังทำอะไรที่มากกว่าแค่ 'การจัดการคดี' นะคะ จอร์จ"

น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เธอหยิบแฟ้มอีกอันออกจากกระเป๋าเอกสารและเลื่อนมันไปตามโต๊ะ

"เราอยากให้คุณดูนี่ค่ะ"

สายตาของจอร์จเลื่อนต่ำลง

มันคือปึกภาพถ่ายสีความละเอียดสูง

ภาพเหล่านั้นทำให้แม้แต่เส้นประสาทที่แข็งแกร่งของจอร์จยังต้องหดเกร็ง : ศพที่มีลักษณะคล้ายมัมมี่นอนขดตัวอยู่บนพรมเปอร์เซียราคาแพง ปากอ้าค้างราวกับกำลังกรีดร้องอย่างไร้เสียง ; หญิงสาวผมบลอนด์ผู้เลอโฉมที่มีหน้าอกถูกฉีกกระชากอย่างป่าเถื่อน ใบหน้าของเธอแข็งค้างไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด ; และห้องประชุมชั้นบนสุดของคฤหาสน์เลสทัตที่เกลื่อนกลาดไปด้วยแขนขาที่ขาดสะบั้นราวกับงานเลี้ยงสีเลือดในขุมนรก

"แมนฮัตตัน เวสเปร่ากรุ๊ป"

เมลินดาลดเสียงลง สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของจอร์จ พยายามมองหาร่องรอยของอารมณ์ความรู้สึกแม้เพียงเล็กน้อย

"ในช่วงเวลาเดียวกัน บรูคลินก็มีคดีคนหายขนาดใหญ่เกิดขึ้นอย่างน้อยสิบกว่าคดี และมี 'การฆาตกรรมต่อเนื่องสุดอำมหิต' ที่คล้ายคลึงกันอีกสามคดี"

"เหยื่อทั้งหมด... ถูกสูบเลือดจนเหลือแต่ซาก"

"มีคนกำลังออกล่าอยู่นะ จอร์จด้วยวิธีการที่เราไม่อาจเข้าใจได้"

"เราอยากจะเชิญคุณมาร่วมงานกับเรา และจัดการกับสัตว์ประหลาดกระหายเลือดพวกนี้"

"คุณคงไม่อยากเห็น 'ตัวประหลาด' พวกนี้ลอยนวลไปมาใช่ไหมคะ?"

ภายในใจของจอร์จ คลื่นลูกใหญ่กำลังถาโถม

แวมไพร์... สิ่งมีชีวิตที่มีอยู่แต่ในตำนานและภาพยนตร์ มีอยู่จริงงั้นเหรอ!?

เขานึกถึงตอนที่เขาคุกเข่าอยู่ในโบสถ์ร้างแห่งนั้นเป็นครั้งแรกและรับฟังเทวองค์การในทันที

ตัวตนอันยิ่งใหญ่นั้นได้ประกาศไว้ว่า :

"โลกที่กำลังเน่าเฟะใบนี้จะต้องถือกำเนิดใหม่..."

ดังนั้น "การเนรเฟะ" จึงไม่ได้หมายถึงแค่การตกต่ำของจิตใจมนุษย์และการคอร์รัปชันของระบบเท่านั้น

แต่มันยังหมายถึงสิ่งเหล่านั้นที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและกัดกินมนุษย์เป็นอาหารด้วยสัตว์ประหลาดที่แท้จริง!

โลกนี้มันมืดมนและอันตรายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก!

ความคิดของจอร์จเริ่มแล่นเร็วปรื๋อ

เขาอดไม่ได้ที่จะคาดเดา

พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้เลือกเขามาเพื่อกวาดล้างบาปทางโลกในควีนส์เท่านั้น... แต่ยังมอบอำนาจแห่งการพิพากษาแห่งความยุติธรรมให้กับเขาเพื่อออกล่าความสยดสยองไร้มนุษยธรรมเหล่านี้ที่แฝงตัวอยู่ท่ามกลางมนุษย์ปุถุชนงั้นหรือ?

นั่นคือภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริงของเขางั้นหรือ!?

ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันสมเหตุสมผล

ไฟในใจของเขาถูกจุดประกายขึ้นอีกครั้ง

แต่หลังจากผ่านการทดสอบด้วยเลือดและไฟมา จอร์จก็เรียนรู้วิธีซ่อนเร้นอารมณ์ความรู้สึกของเขาไปนานแล้ว

เขาเพียงแค่พลิกดูแฟ้มคดีที่นองเลือด ใช้ความจำเหนือมนุษย์ของเขาจดจำทุกรายละเอียด ทุกที่อยู่ ชื่อเหยื่อทุกคน

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเบาะแสสำหรับการล่าในอนาคตได้ทั้งสิ้น

เมื่อเขาดูเสร็จ จอร์จก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางทั้งสองคน

เขาจำเป็นต้องยืนยันอะไรบางอย่าง

แขกที่ไม่ได้รับเชิญพวกนี้ มีส่วนเกี่ยวข้องกับ "สัตว์ประหลาด" พวกนั้นหรือความเน่าเฟะภายในกรมตำรวจหรือไม่?

ช่วงเวลานี้มาถึงแล้ว

จอร์จ ไมเคิล พึมพำในใจ :

"พระเจ้าของข้า... โปรดประทานดวงตาที่มองเห็นบาปให้แก่ข้าด้วยเถิด"

เขากระตุ้นอำนาจใหม่ที่ได้รับหลังจากการกวาดล้างครั้งใหญ่อย่างเงียบเชียบดวงตาแห่งการพิพากษา

ในพริบตาเดียว วิสัยทัศน์ของเขาก็เปลี่ยนไป

เฟอร์นิเจอร์ราคาถูก แสงไฟที่สว่างจ้า หรือแม้แต่ฝุ่นละอองในอากาศ... สีสันทางโลกทั้งหมดก็จางหายไป

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือโลกที่ถักทอจากรัศมีของจิตวิญญาณ

เขามองไปที่แมตต์ ไบรท์ตัน

ผ่านดวงตาแห่งการพิพากษา แมตต์ไม่ใช่ชายร่างกำยำอีกต่อไป แต่เป็นกลุ่มก้อนสีเทาขุ่นมัวที่กำลังกระสับกระส่ายอัดแน่นไปด้วยความหงุดหงิด ความเย่อหยิ่ง และความปรารถนา แต่กลับไม่มีสีดำสนิทของบาปที่แท้จริง

โง่เขลา แต่ยังไม่มีความผิด

สายตาของเขาเลื่อนไปที่เมลินดา

รัศมีที่ซับซ้อนกว่า

แม้จะมีสีชมพูสว่างไสวของความทะนงตัวและสีน้ำเงินเข้มของการคำนวณที่เจ้าเล่ห์ปะปนอยู่ แต่ก็ยังคงไม่มีสีดำ

หยิ่งยโส ทะเยอทะยานและไร้บาปเช่นกัน

จอร์จค่อยๆ ถอนอำนาจกลับ

สีสันปกติกลับคืนมา ; เสียงจอแจของโลกภายนอกดังขึ้นอีกครั้ง

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว

สองคนนี้ก็เป็นแค่หมาล่าเนื้อที่ซื่อสัตย์ต่อกฎหมายทางโลก เป็นแค่เบี้ยที่ถูกส่งมาเพื่อหยั่งเชิงเท่านั้น

พวกเขาไม่คู่ควรกับการถูกพิพากษา

อีกอย่าง เขาเพิ่งจะได้รับพรจากพระเจ้ามาไม่นาน ฐานของเขายังไม่มั่นคง ; การปะทะกับมหาอำนาจอย่าง FBI อย่างเปิดเผยถือเป็นเรื่องโง่เขลาในขณะที่งานชำระล้างครั้งยิ่งใหญ่ของเขาในนิวยอร์กเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมถูกดึงตัวไปใช้ประโยชน์

"ผมไม่สนใจ 'แผนกอภิสิทธิ์' อะไรของคุณหรอก"

เสียงของจอร์จแหบพร่าและเย็นชา

"อะไรนะ?"

เมลินดาแข็งทื่อ เธอจินตนาการถึงปฏิกิริยาทุกรูปแบบที่จอร์จอาจจะแสดงออกมาทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความหวาดระแวง การต่อรองราคาแต่ไม่ใช่การปฏิเสธที่เด็ดขาดและเฉียบขาดเช่นนี้

"ไอ้หนู แกมีท่าทีแบบนี้หมายความว่าไงวะ?!"

แมตต์ ไบรท์ตัน ซึ่งยืนพิงกำแพงและหมดความอดทนไปนานแล้ว ในที่สุดก็ระเบิดอารมณ์ออกมา

เขาเบื่อหน่ายกับตำรวจสายตรวจจอมเสแสร้งและไม่ให้ความร่วมมือคนนี้เต็มทนแล้ว

"เมลินดา เลิกเปลืองน้ำลายกับมันสักทีเถอะ! สำหรับฉัน มันก็แค่"

แมตต์ผุดลุกขึ้นยืน รูปร่างสูงใหญ่กำยำของเขาดูน่าเกรงขาม เขาชี้นิ้วไปที่จอร์จ เตรียมจะระเบิดอารมณ์

แต่แล้วเขาก็สบตาเข้ากับจอร์จ

นั่นไม่ใช่สายตาของตำรวจสายตรวจ

มันเยือกเย็น ไร้ซึ่งความรู้สึกของมนุษย์ ราวกับกำลังมองก้อนหิน

กล้ามเนื้อของแมตต์ ไบรท์ตันหดเกร็งตึงเปรี๊ยะ ความหนาวสั่นแล่นปราดไปตามกระดูกสันหลัง

เขารู้สึกเหมือนเป็นเหยื่อที่ถูกนักล่าในห่วงโซ่อาหารที่สูงกว่าล็อกเป้าหมายไว้

คำพูดที่เหลือของแมตต์จุกอยู่ที่คอ

เขาถึงกับก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว พูดจาข่มขู่เพื่อปกปิดความหวาดกลัว เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก

หัวใจของเมลินดาร่วงหล่น

ความพยายามในการใช้ "แรงกดดันจากความรุนแรง" ของแมตต์ล้มเหลว เขาพังทลายลงเพียงแค่การสบตาเพียงครั้งเดียว หวาดกลัวจนพูดไม่ออก

จอร์จ ซึ่งไม่หวั่นไหวต่อทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง ทำเอาเธอคาดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิง

ผู้ชายคนนี้เป็นตัวอะไรกันแน่...? เมลินดาฝืนกดความตกใจและจุดเริ่มต้นของความหวาดกลัวลงไป

เธอต้องหงายไพ่ใบสุดท้ายแล้ว

"จอร์จ"

เมลินดาสูดลมหายใจและหยิบแฟ้มสุดท้ายออกจากกระเป๋าเอกสาร น้ำเสียงของเธออ่อนลงและแฝงไปด้วยความเห็นใจ

"เราตรวจสอบภูมิหลังของคุณแล้ว ฉันเสียใจเรื่องพ่อของคุณด้วยนะคะเรื่องการเสียสละของคุณเบน แมคคอล..."

สายตาอันเย็นชาของจอร์จหยุดชะงัก

"เรารู้ว่ามันกระทบกระเทือนจิตใจคุณมาก"

เมลินดาไม่สัมผัสถึงพายุที่กำลังจะมาถึงเลย

เธอยังคงมั่นใจในตัวเอง ทำตามแผนที่วางไว้ พยายามใช้ "ความเห็นอกเห็นใจ" เพื่อเจาะทะลุการป้องกันของจอร์จและลดระยะห่างลง

เธอไม่เคยรู้จักความรักความผูกพันในครอบครัวที่แท้จริง เธอแค่เคยศึกษาคดีต่างๆ ในตำราเรียนเท่านั้น เธอจะไปเข้าใจความรู้สึกของคนอื่นได้อย่างไร?

ความสำเร็จก่อนหน้านี้ของเธออาศัยความสัมพันธ์ที่ไม่เท่าเทียมกันเธอคาดหวังให้อาชญากรที่ถูกล่ามโซ่แสดงความโกรธเกรี้ยวออกมาอย่างอิสระงั้นหรือ?

"และแม่ของคุณ คุณเมแกน แมคคอย"

เธอวางสำเนารายงานล่าสุดจากโรงพยาบาลลงบนโต๊ะ

"โคม่าลึก เจ้าหญิงนิทรา สมองได้รับความเสียหายทุติยภูมิจากภาวะกล้ามเนื้อหัวใจตายเฉียบพลัน... แนวโน้มการรักษายังไม่ดีนัก"

เมลินดาเงยหน้าขึ้น มั่นใจว่าเธอได้พบ "จุดอ่อน" เพียงหนึ่งเดียวของจอร์จแล้ว

เธอสบตาเข้ากับเขา

"เราเสียใจด้วยนะคะ แต่ S.P.I.C. มีทรัพยากรทางการแพทย์ระดับสูงสุดของรัฐบาลกลาง เราสามารถเข้าถึงศัลยแพทย์สมองที่เก่งที่สุดในอเมริกาไม่สิ ในโลกเพื่อรับการรักษาที่ล้ำสมัยที่สุดได้"

"สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่"

"หุบปาก"

เสียงที่สำลักไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอันไร้ขีดจำกัด ตัดบทเธอ

"อะไรนะคะ?"

เมลินดากะพริบตา นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นอารมณ์อื่นบนใบหน้าของจอร์จนอกจากความสงบนิ่ง

ไม่สิไม่ใช่ความโกรธ แต่เป็นจิตสังหารต่างหาก

"ฉันบอกให้ หุบปาก!"

จอร์จผุดลุกขึ้นยืน

มีบางอย่างในดวงตาที่ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึงคู่นั้นดูเหมือนจะแตกสลายไป

เกล็ดมังกรย้อน

การตายของพ่อ อาการโคม่าของแม่บาดแผลที่ลึกที่สุดของจอร์จ และเป็นตัวขับเคลื่อนคำปฏิญาณที่เขาจะพิพากษาความชั่วร้ายทั้งหมดต่อหน้าพระเจ้าของเขา!

และผู้หญิงคนนี้ เจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางจอมทะนงตัวคนนี้ กล้าเอาชีวิตแม่ของเขามาเป็นข้อต่อรองงั้นหรือ?

"พวกแก"

เสียงของจอร์จสั่นเครือไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เป็นเพราะความโกรธเกรี้ยวที่พร้อมจะระเบิดร่างของเขาให้เป็นเสี่ยงๆ!

"กล้าเอาเธอมาข่มขู่ฉันงั้นเรอะ?!"

แรงกดดันทางจิตใจที่น่าสะพรึงกลัวจนแทบจะจับต้องได้เกินกว่าที่แมตต์จะจินตนาการได้พังทลายลงมาภายในห้องประชุมอันคับแคบ!

เมลินดาและแมตต์มองดูการเปลี่ยนแปลงของจอร์จด้วยความหวาดกลัว

พวกเขารู้สึกหายใจไม่ออก ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังบีบคอพวกเขาอยู่

ปัง

ฝ่ามือขวาของจอร์จ ไมเคิล กระแทกลงบนโต๊ะประชุมโลหะโดยไม่มีท่าทีโอ้อวดใดๆ

ภายใต้สายตาที่หวาดผวาของพวกเขา โต๊ะยุบลงราวกับบิสกิตที่เปราะบาง รอยฝ่ามือยุบจมลึกลงไปในแผ่นเหล็ก

เพล้ง! ป๊อป!

แสงไฟในห้องกะพริบอย่างบ้าคลั่งภายใต้พลังที่เป็นไปไม่ได้นั้น ก่อนจะระเบิดแตกกระจาย

ความมืดกลืนกินห้องทั้งห้อง

"กรี๊ดดด!!!"

ความสงบเยือกเย็นของเมลินดาพังทลายลง เธอเปล่งเสียงกรีดร้องที่ถูกบีบอัดออกมา

แมตต์ตัวแข็งทื่อ แม้แต่สัญชาตญาณความจำของกล้ามเนื้อในการชักปืนก็ยังหายไป

ในความมืด แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวมาจากจอร์จ

ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยรัศมีสีทองอันน่าเกรงขามและจับต้องได้!

แสงสีทองขับไล่ความมืดมิดออกไป และสาดส่องลงบนใบหน้าของเมลินดาและแมตต์ที่บิดเบี้ยวไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

"พวกมอดแมลง!"

เสียงคำรามของจอร์จ ไมเคิลไม่ใช่แค่เสียงหอนของมนุษย์อีกต่อไป แต่เป็นคำประกาศอันสูงส่งที่แฝงไปด้วยอำนาจบารมีแห่งเทพ

"พวกแกไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่ากำลังเผชิญหน้ากับอะไร!"

เขาก้มมองเจ้าหน้าที่สองคนที่นั่งตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้น เปลวไฟอันศักดิ์สิทธิ์ลุกโชนอยู่ในดวงตาสีทองของเขา มีเพียงจิตสังหารที่เย็นชาและความเฉยเมยเท่านั้น

"ไสหัวกลับไปวอชิงตันซะ!"

เขายกมือขึ้นชี้ไปที่ประตู

"อย่าโผล่หน้ามาที่นี่อีก! อย่าแม้แต่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกแบบมนุษย์ปุถุชนของพวกแกมาหยั่งเชิงอำนาจบารมีของพระเจ้าอีกเป็นอันขาด!"

"มิฉะนั้น ก็จงเผชิญกับผลที่ตามมาซะ!"

"ทั้งหมดนี้คือคำพิพากษาอันชอบธรรมของพระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่!"

"มนุษย์ปุถุชนอาจจะไม่เข้าใจแต่พวกแกต้องเชื่อฟัง!"

จอร์จไม่แม้แต่จะปรายตามองอีก เขาสาวเท้าเดินไปยังประตูห้องประชุมที่ปิดสนิท

ปัง!

ประตูปิดลงตามหลังเขา

เหลือเพียงเจ้าหน้าที่สองคน ที่จิตวิญญาณแตกกระเจิงไปแล้วครึ่งหนึ่งและขวัญหนีดีฝ่อด้วยความหวาดผวา อยู่กับ "อำนาจบารมีแห่งเทพ" ที่ทำให้รู้สึกหายใจไม่ออก

ความเงียบงัน

ผ่านไปหนึ่งนาทีเต็มๆ

คลิก...

ระบบไฟสำรองทำงาน ; ไฟฉุกเฉินสลัวๆ ติดขึ้นมา

"เวรเอ๊ย... เวรเอ๊ย..."

แมตต์ ไบรท์ตัน ทรุดตัวพิงกำแพง หอบหายใจราวกับปลาที่ขาดน้ำ หัวใจเต้นระรัว เสื้อผ้าชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นๆ

เขาลอบคลำกางเกงของตัวเองเปียกโชก

เขามองไปที่เมลินดาและพูดเสียงแหบพร่า :

"เยี่ยวราดเลยแฮะ... นึกว่าเหงื่อซะอีก"

มุกตลกฝืดๆ นี้พยายามจะปกปิดสภาพที่แทบจะพังทลายของเขา แต่น้ำเสียงที่สั่นเครือก็ทรยศเขา

เมลินดาเพิกเฉยต่อแมตต์ที่กำลังตกตะลึง

เธอลุกขึ้นจากพื้นอย่างสั่นเทา

ราวกับถูกผีสิง เธอเดินไปที่โต๊ะที่พังไปแล้วครึ่งหนึ่ง

เธอใช้นิ้วที่สั่นเทาลูบไล้ไปตามรอยฝ่ามือที่ยุบลงไป

โลหะที่เย็นเฉียบ และขอบที่ม้วนงอเป็นรอยหยัก บอกเธอว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา

"พลังเหนือธรรมชาติ..."

เมลินดาพึมพำอย่างเหม่อลอย

"ไม่สิพระเจ้า! เทพเจ้า... มีอยู่จริงงั้นเหรอ!"

เมื่อคลื่นแห่งความหวาดกลัวถดถอยไป เปลวไฟแห่งความคลั่งไคล้ก็จุดประกายขึ้นในดวงตาของเธอ

"จอร์จ ไมเคิล..."

เธอกำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ

"ฉันสาบานว่าจะเปิดเผยความลับทุกอย่างที่คุณซ่อนไว้ให้ได้"

"และไอ้สิ่งที่เรียกว่า..."

"พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่นั่นด้วย!"