ตอนที่ 14 : ผลิตภัณฑ์ทดลองที่บุกเบิก【โลหิตปฐมกาล】

ตอนที่ 14 : ผลิตภัณฑ์ทดลองที่บุกเบิก【โลหิตปฐมกาล】

"งั้นก็เริ่มการทดลองกันเลย"

ลิงก์ตัดสินใจแน่วแน่

ภายใต้การขับเคลื่อนของความคิดแห่งเทพ โคลนดำสกปรกที่ถูกแยกออกมาก็เริ่มรวมตัวเข้าหา 【โลหิตเทวะ】 ที่ส่องประกายหยดนั้นราวกับน้ำหมึกที่พุ่งทะยาน

"ด้วย 【การหลอกลวง】 เป็นเปลือกนอก จงซ่อนเร้นแก่นแท้อันมืดมิดของเจ้า..."

เสียงเทวะของลิงก์ดังก้องไปทั่วลานหลังบ้านอันเงียบสงัด ไม่ใช่จากการสั่นสะเทือนของเส้นเสียง แต่เป็นเทวองค์การที่กระทำโดยตรงต่อระดับวัตถุและแนวคิด

เขากระตุ้นอำนาจของ 【เทพแห่งการหลอกลวงและเล่ห์เพทุบาย】 ปกคลุมชั้นพรางตัวลงบนสิ่งสร้างที่กำลังจะถือกำเนิดขึ้น

"ด้วย 【ความหวาดกลัว】 เป็นโครงกระดูก จงค้ำจุนความปรารถนาอันเป็นนิรันดร์ของเจ้า..."

จากนั้นเขาก็ฉีดแนวคิดของ "ความหวาดกลัว" ที่ถูกชำระล้างจากความศรัทธา เข้าไปในนั้นเพื่อสร้างแกนกลางของมัน

"ด้วย 【ความมุ่งร้าย】 เป็นจิตวิญญาณ จงขับเคลื่อนความตัณหาอันไร้ที่สิ้นสุดของเจ้า..."

เมื่อเทวองค์การลงมา "โคลนดำสกปรก" บนฝ่ามือของเขาก็มีชีวิตขึ้นมาในทันที

พวกมันแปรสภาพเป็นหนวดสีดำสนิทขนาดเล็กเท่านบหนวดนับไม่ถ้วน ตะเกียกตะกายพันธนาการรอบโลหิตเทวะสีทองซีดหยดนั้น ราวกับสัตว์ประหลาดเถาเที่ยที่หิวโหยมานานแสนนานได้เห็นงานเลี้ยงในฝันในที่สุด

ประกายแสงอันไร้ที่สิ้นสุดวูบวาบอยู่ในดวงตาของลิงก์

เขากำลังใช้เจตจำนงอันยิ่งใหญ่ของ 【เทพเจ้าปฐมกาล】 เพื่อบิดเบือนแก่นแท้ของโลหิตเทวะหยดนี้อย่างบังคับ

"ข้าจะมอบอำนาจแห่ง 'การกลืนกิน' และ 'การแปรสภาพ' ให้แก่เจ้า..."

"ข้าจะมอบพรแห่ง 'รัตติกาลนิรันดร์' และ 'ความปรารถนา' ให้แก่เจ้า..."

"เจ้าจะกลายเป็น【โลหิตปฐมกาล】"

วินาทีที่สิ้นเสียง โลหิตเทวะหยดนั้นซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยโคลนดำสกปรกอย่างสมบูรณ์ ก็เริ่มสั่นสะท้าน บิดเบี้ยว และดิ้นรนอย่างรุนแรง

แสงสีทองอันเจิดจ้าค่อยๆ หรี่ลงและดับไป ถูกแทนที่ด้วยสีแดงเข้มข้นลึกล้ำที่ดูเหมือนจะสามารถกลืนกินแสงสว่างทั้งหมดได้

ในที่สุด ความผิดปกติทั้งหมดก็หายไป

【โลหิตปฐมกาล】 หยดหนึ่ง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ 【ต้นกำเนิดแห่งการกัดกร่อน】 ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

ตอนนี้ สิ่งที่ขาดหายไปก็มีเพียง "โฮสต์" ที่สมบูรณ์แบบที่จะมาแบกรับพรแห่งความมืดนี้ และปล่อยให้มันหยั่งรากและงอกงามในโลกใบนี้

โฮสต์ที่โลภพอ เหี้ยมโหดพอ และมีอิทธิพลพอที่จะ "ขยายและเชิดชู" อำนาจนี้

ลิงก์เบนสายตาไปที่ 【ม้วนคัมภีร์แห่งการหยั่งรู้】 ที่เขาเพิ่งได้รับมา

เขากระตุ้นอำนาจของ 【การสืบค้นเชิงมโนทัศน์】

"ภายในขอบเขตของเมืองนิวยอร์ก จงค้นหา..."

เจตจำนงของลิงก์กลายเป็นคำสั่งที่ชัดเจนแจ่มแจ้ง ประทับลงบนแผนที่ที่ครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองนิวยอร์ก

"มนุษย์ที่ตรงตามเงื่อนไขทั้งหมด : 【กระหายอำนาจอย่างสุดซึ้ง】, 【ไม่เห็นคุณค่าของชีวิต】, 【ไร้ยางอาย】, 【มีสันดานละโมบ】, 【เป็นสมาชิกของสังคมชั้นสูง】, และ 【กำลังใกล้ตาย】"

แสงสว่างกะพริบวาบเหนือแผนที่ที่ถักทอด้วยเส้นสีหมึก

จุดแสงนับไม่ถ้วนบนแผนที่ซึ่งเป็นตัวแทนของประชากรหลายล้านคนในนิวยอร์ก เริ่มถูกกรองและคัดออกด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

คนสุขภาพดี คนจิตใจดี คนที่พอใจในสิ่งที่ตนมี คนที่อยู่จุดต่ำสุดของสังคม... จุดแสงนับไม่ถ้วนที่ไม่ตรงตามเกณฑ์ ล้วนดับลงภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

ในที่สุด บนแผนที่ขนาดมหึมาทั้งแผ่น ก็เหลือเพียงจุดแสงที่ริบหรี่อย่างที่สุดเพียงจุดเดียว กะพริบวาบราวกับเปลวเทียนต้องลมที่อาจจะดับลงได้ทุกเมื่อ

มันตั้งอยู่ที่ชั้นบนสุดของอพาร์ตเมนต์หรูในย่านอัปเปอร์อีสต์ไซด์ แมนฮัตตัน ส่องประกายแสงจางๆ

เจอตัวแล้ว

รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลิงก์ ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยรัศมีแห่งเทพ... นิวยอร์ก แมนฮัตตัน อัปเปอร์อีสต์ไซด์

สถานที่แห่งนี้มีความหมายเหมือนกันกับอำนาจและความมั่งคั่ง

เบื้องหลังหน้าต่างทุกบาน อาจจะซ่อนความลับที่สามารถสั่นสะเทือนภูมิทัศน์ทางการเงินของโลกเอาไว้ หรือความฟุ้งเฟ้อและความเสื่อมทรามที่มนุษย์ธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้อาจจะกำลังดำเนินอยู่

บนชั้นบนสุดของอพาร์ตเมนต์หรูที่มีมาตรการรักษาความปลอดภัยเทียบเท่าฐานทัพทหาร หน้าต่างสูงจรดเพดานบานกว้างทั้งหมดถูกแทนที่ด้วยกระจกกันกระสุนหนาเตอะ มองเห็นทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเซ็นทรัลพาร์คแบบพาโนรามา

โลกภายนอกหน้าต่างสว่างไสวเจิดจ้า ราวกับสายน้ำแห่งดวงดาวที่ไหลริน

แต่โลกภายในหน้าต่างกลับไร้ชีวิตชีวา

ขวดไวน์เปล่าและขวดยาที่ล้มระเนระนาดเกลื่อนกลาดอยู่บนพรมเปอร์เซียราคาแพง

ชายชราร่างผอมแห้ง ผมสีเทาบางหรอมแหรม นอนขดตัวอยู่บนโซฟาที่ทำจากหนังหายาก

เขาถูกห่มด้วยผ้าห่มแคชเมียร์ผืนหนา แต่ร่างกายก็ยังคงสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

วิลเลียม เลสทัต

อดีต "หมาป่าหิวโซ" ที่เป็นที่เกรงขามที่สุดในวอลล์สตรีท

เขาสร้างอาณาจักรทางการเงินอันยิ่งใหญ่จากศูนย์ภายในเวลาเพียงสามสิบปี ก้าวขึ้นมาจากเด็กชายยากจนที่ไม่มีอะไรเลย ด้วยสายตาที่เฉียบคมราวกับอสรพิษและความเหี้ยมโหดอย่างไร้ยางอาย

ความมั่งคั่ง อำนาจ หญิงสาวแสนสวย... ทุกสิ่งที่โลกใฝ่หา วิลเลียม เลสทัต เคยครอบครองมาหมดแล้ว และมันก็เป็นสิ่งที่ดีที่สุดเสมอ

แต่ตอนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างได้จากเขาไปแล้ว

กาลเวลาอันไร้ความปรานีและหลายทศวรรษของการปล่อยตัวปล่อยใจอย่างไม่ยั้งคิด ในที่สุดก็เรียกร้องราคาขั้นสูงสุดจากวิลเลียม เลสทัต

มะเร็งตับอ่อนระยะสุดท้าย แพทย์ยืนยันว่าเขาจะอยู่ไม่พ้นเดือนนี้

หุ้นส่วนทางธุรกิจที่เคยประจบประแจงเขา ภรรยาน้อยผู้ยั่วยวน และแม้แต่ลูกๆ ที่มีสายเลือดเดียวกับเขา บัดนี้ล้วนกระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทาง

พวกมันเหมือนฝูงแร้งที่ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นซากศพ บินวนอยู่เหนืออาณาจักรและเฝ้ามองด้วยสายตาที่ละโมบ

เพียงแค่รอให้วิลเลียม เลสทัต หายใจเฮือกสุดท้าย จากนั้นพวกมันก็จะแห่กันเข้ามากระชากผลงานชั่วชีวิตของเขาให้ขาดวิ่นและแบ่งปันกัน

"แค่กๆ... แค่กๆ..."

อาการไออย่างรุนแรงกำเริบขึ้นกะทันหัน การไอแต่ละครั้งให้ความรู้สึกเหมือนมีมีดขึ้นสนิมกำลังฉีกทึ้งอวัยวะภายในที่เต็มไปด้วยรูพรุนจากโรคร้ายของเขาอย่างป่าเถื่อน

วิลเลียม เลสทัต ไอเอาเสมหะข้นเหนียวที่มีเลือดปนออกมา ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและ 【ความมุ่งร้าย】

เขาไม่ได้แค่ 【หวาดกลัว】 ความตาย

สิ่งที่วิลเลียม เลสทัต หวาดกลัวยิ่งกว่าก็คือ หลังจากที่เขาตาย ไอ้พวกโง่เขลาที่หักหลังเขาจะผลาญทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาสร้างมาอย่างยากลำบาก

เขาเกลียดเกลียดที่ตัวเองไม่มีเวลามากกว่านี้เพื่อที่จะส่งไอ้พวกคนทรยศ ที่เผยเขี้ยวเล็บตอนที่เขาป่วย ลงนรกไปทีละคนด้วยมือของเขาเอง

"เทพเจ้า? ปีศาจ?"

วิลเลียม เลสทัต หัวเราะเยาะตัวเอง เสียงของเขาแหบพร่าราวกับเครื่องสูบลมที่พังแล้ว

"ถ้า... ถ้าพวกแกมีอยู่จริง!"

เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี แผดเสียงคำรามครั้งสุดท้ายใส่ห้องหรูหราที่ว่างเปล่า

"ใครก็ได้ที่สามารถให้เวลาฉันมากกว่านี้... ฉันยินดีจ่ายทุกราคา! วิญญาณของฉัน... ทุกสิ่งทุกอย่าง!"

เสียงของวิลเลียม เลสทัต ดังก้องอยู่ในห้องที่ว่างเปล่า ฟังดูช่างอ่อนแรงและน่าสมเพช

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีที่เสียงคำรามอันสิ้นหวังของเขาเงียบลง

แสงไฟในห้องก็หรี่ลงโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

ไม่ใช่ว่าไฟดับ แต่เป็นความมืดมิดที่ลึกล้ำยิ่งกว่า ราวกับมีม่านที่มองไม่เห็นทิ้งตัวลงมาจากทุกทิศทาง ตัดขาดห้องนี้ออกจากโลกแห่งความเป็นจริงทั้งหมด

ทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันงดงามนอกหน้าต่างหายไป ถูกแทนที่ด้วยความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง

ความหนาวสั่นที่กำเนิดจากส่วนลึกของจิตวิญญาณเกาะกุมหัวใจของวิลเลียม เลสทัต ในทันที

เขาเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว เห็นเงาดำเริ่มดิ้นรนและรวมตัวกันที่กลางห้อง ในที่สุดก็ก่อตัวเป็นรูปร่างของมนุษย์ที่พร่ามัว

ร่างนั้นดูเหมือนจะประกอบขึ้นจากความมืดมิดอันบริสุทธิ์ ใบหน้าของมันไม่อาจแยกแยะได้

แต่วิลเลียม เลสทัต สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีดวงตาที่เย็นชา เฉยเมย ไร้อารมณ์ และน่าขนลุกนับร้อยดวงกำลังจ้องมองเขาอยู่

"แก... เป็นใคร?"

เสียงของวิลเลียม เลสทัต สั่นเครือ แต่นิสัยของผู้นำที่น่าเกรงขามซึ่งได้รับการบ่มเพาะมาจากการดำรงตำแหน่งระดับสูงเป็นเวลาหลายปี ทำให้เขาสามารถฝืนข่มความหวาดกลัวในใจเอาไว้ได้

"ข้าได้ยินคำวิงวอนของเจ้าแล้ว มนุษย์เอ๋ย"

เสียงหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการซ้อนทับกันของเสียงที่แตกต่างกันนับหมื่นเสียง ดังก้องอยู่ในหัวของเขาโดยตรง

เสียงนั้นน่าเกรงขามโดยธรรมชาติ แฝงไปด้วยอำนาจบารมีที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"วิลเลียม เลสทัต เจ้าปรารถนาชีวิต เจ้าปรารถนาอำนาจ เจ้าปรารถนาการแก้แค้น"

ร่างที่ไม่อาจบรรยายได้ค่อยๆ ยกมือขึ้น

หยดของเหลวสีแดงเข้มราวกับเพชรสีเลือด ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าที่ปลายนิ้วของมัน เปล่งแสงที่น่าขนลุกและเย้ายวนใจ

"ข้าได้รับฟังความปรารถนาของเจ้า และตัดสินใจที่จะตอบรับ"

"กลืนมันลงไป แล้วเจ้าจะหลุดพ้นจากพันธนาการของความแก่ชราและโรคภัยไข้เจ็บ กลับคืนสู่วัยหนุ่มและสุขภาพที่แข็งแรงอีกครั้ง"

"กลืนมันลงไป แล้วเจ้าจะได้รับพลังอำนาจที่เหนือกว่ามนุษย์ปุถุชน มากพอที่จะเหยียบย่ำศัตรูทั้งหมดของเจ้าไว้ใต้ฝ่าเท้า"

"กลืนมันลงไป แล้วเจ้าจะกลายเป็นบุตรแห่งรัตติกาล เป็นสาวกแห่งความตายที่แบกรับคำสาปแห่งชีวิตอมตะ เป็น 【ผู้แปดเปื้อน】 ที่มีเลือดเนื้อบิดเบี้ยว"

เสียงอันเย้ายวนนั้นราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ กระแทกกระทั้นทุกถ้อยคำลงบนความปรารถนาที่ลึกที่สุดในใจของวิลเลียม เลสทัต อย่างแม่นยำ

ชีวิตอมตะ! อำนาจงั้นหรือ?

ลมหายใจของวิลเลียม เลสทัต เริ่มถี่รัว และเปลวไฟที่ชื่อว่า "ความโลภ" ก็ถูกจุดประกายขึ้นอีกครั้งในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา

เขาไม่สงสัยในความจริงของคำพูดของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

ฉากตรงหน้าเขา ซึ่งท้าทายตรรกะทั้งหมด ได้พลิกคว่ำความเข้าใจที่เขาสร้างมาตลอดหลายทศวรรษไปอย่างสิ้นเชิง

"ราคาที่ต้องจ่าย..."

วิลเลียม เลสทัต พูดอย่างยากลำบาก

"ราคาที่ต้องจ่ายคืออะไร?"

เขาไม่เชื่อว่าของฟรีจะมีในโลก

ผลไม้ที่ยิ่งเย้ายวนใจ มักจะซ่อนยาพิษที่ร้ายแรงที่สุดไว้เบื้องหลังเสมอ

"ราคางั้นหรือ?"

ร่างนั้นดูเหมือนจะส่งเสียงหัวเราะเบาๆ

"วิญญาณของเจ้าจะถูกประทับด้วยตราของข้าชั่วนิรันดร์"

"จากนี้ไป เจ้าจะเป็นตัวแทนของข้าในโลกมนุษย์ คอยแพร่กระจายความหวาดกลัวและเก็บเกี่ยวความปรารถนาให้แก่ข้า"

"เจ้าจะกลายเป็นบรรพบุรุษของเผ่าพันธุ์ใหม่เอี่ยม และข้าจะเป็นนายเพียงคนเดียวที่เจ้าและลูกหลานทั้งหมดของเจ้าต้องเชื่อฟังและยอมจำนน"

"ตอนนี้ ตัดสินใจซะสิ มนุษย์ผู้ต่ำต้อยเอ๋ย"

【โลหิตปฐมกาล】 หยดสีแดงเข้มนั้นค่อยๆ ลอยเข้าไปหาวิลเลียม เลสทัต

ไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย

ไม่มีแม้แต่เวลาให้คิดสักวินาทีเดียว

วิลเลียม เลสทัต ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายพยายามเอนตัวออกจากโซฟา

ราวกับหมาจรจัดที่กำลังจะตาย เขาอ้าปากที่แห้งผาก และกลืนหยดเลือดที่เปล่งแสงอันชั่วร้ายลงไปในอึกเดียวด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี

วิญญาณงั้นหรือ?

ของที่จับต้องไม่ได้พรรค์นั้น จะเอาไปเทียบกับอำนาจและชีวิตที่อยู่ในมือได้อย่างไร!

ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ ตราบใดที่เขาสามารถแก้แค้นได้ อย่าว่าแต่ขายวิญญาณเลยต่อให้เขาต้องกลายร่างเป็นปีศาจจริงๆ เขาก็ยินดีทำ!

"อ๊ากกกก"

วินาทีที่เลือดไหลลงสู่ลำคอ ความเจ็บปวดรวดร้าวที่ไม่อาจบรรยายได้ก็ปะทุขึ้นภายในร่างกายของเขา

วิลเลียม เลสทัต ส่งเสียงหอนอย่างน่าสมเพช

เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า "เส้นผม ผิวหนัง เลือด และเนื้อ" ของเขาทั้งหมดกำลังถูกฉีกกระชาก จัดเรียงใหม่ และแปรสภาพด้วยพลังแห่งความมืดอันรุนแรงและเอาแต่ใจ!

ผิวหนังที่เหี่ยวย่นและแห้งกร้านของเขาเริ่มกลับมาเต่งตึงและยืดหยุ่นอีกครั้งด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น

ผมสีเทาบางๆ ราวกับฟางข้าวของเขาร่วงหลุดออกอย่างรวดเร็ว จากนั้นผมสีดำขลับที่หนานุ่มและเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาก็งอกขึ้นมาใหม่จากรูขุมขน

อวัยวะที่ล้มเหลวมานานและถูกเซลล์มะเร็งยึดครองของเขา กำลังเปล่งประกายด้วยชีวิตใหม่เอี่ยมในอัตราที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

นี่คือจุดเริ่มต้นของการเกิดใหม่ และยังเป็นกระบวนการของการทำลายล้างด้วย

"วิลเลียม เลสทัต" คนเก่ากำลังจะตาย

และตัวตนที่ทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า กำลังจะถือกำเนิดขึ้นจากเปลือกนอกที่เน่าเปื่อยของเขา

ลิงก์หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เงาดำที่ถักทอจากอำนาจของ 【เทพแห่งการหลอกลวงและเล่ห์เพทุบาย】เฝ้ามองการแปรสภาพอันโหดร้ายและงดงามนี้อย่างเงียบเชียบ

หมากตัวแรกของฝ่าย เคออติก อีวิล ถูกวางลงอย่างสำเร็จแล้ว

ไม่เสียแรงเปล่าเลยจริงๆ ที่ทำให้ลิงก์ ผู้ซึ่งมีชีวิตที่ถูกกำหนดโดยความระมัดระวังและความหวาดระแวง ยอมลดตัวลงและเป็นฝ่ายริเริ่มก้าวออกจากอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของเขา

หลังจากมาถึงระดับชีวิตขั้น 【ทองแดง】 ในที่สุดลิงก์ก็มีความมั่นใจและพละกำลังมากพอที่จะไม่ถูกจำกัดอยู่แค่ภายในขอบเขตที่อาณาเขตของเขาครอบคลุมเหมือนในตอนแรกอีกต่อไป

พลังแห่งศรัทธาและเจตจำนงทางจิตวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่ภายในตัวเขาอย่างไม่ขาดสายราวกับน้ำพุ บัดนี้สามารถสนับสนุนกิจกรรมของเขาในโลกภายนอกได้อย่างค่อนข้างอิสระ และช่วยให้เขาสามารถแสดงปาฏิหาริย์อันยิ่งใหญ่ที่มนุษย์ไม่อาจจินตนาการได้

【ได้รับผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้าหนึ่งคน (พลังแห่งศรัทธาเพิ่มขึ้น ↑)】

【ผู้ถูกเลือกโดยทวยเทพ/ตัวแทน : วิลเลียม เลสทัต】

【ระดับชีวิต : เหล็กดำ (ถือกำเนิดใหม่ • กำลังเข้าสู่การแปรสภาพและยกระดับ...)】

【สถานะและอำนาจที่มอบให้ : <โลหิตปฐมกาล • การกัดกร่อน/สาวกแห่งความมืด/ผู้แปดเปื้อน>】

หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ ในที่สุดความเจ็บปวดที่บีบคั้นหัวใจก็ค่อยๆ ถอยร่นไปราวกับกระแสน้ำ

ในสภาวะแห่งความสงบและความสบายอย่างถึงที่สุด วิลเลียม เลสทัต ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาจ้องมองโคมไฟระย้าคริสตัลบนเพดานอย่างเหม่อลอย ชั่วขณะหนึ่งเขาแยกไม่ออกว่าตัวเองอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริงหรือความฝัน

วิลเลียมเผลอยกมือขึ้นตามสัญชาตญาณ หวังจะขยี้ตา

แต่เมื่อฝ่ามือสัมผัสกับแก้มของเขา เขาก็แข็งทื่อไปทั้งตัวราวกับถูกฟ้าผ่า

ความรู้สึกนั้น... ไม่ใช่ผิวหนังที่หย่อนคล้อย เหี่ยวย่น และเต็มไปด้วยจุดด่างดำรวมถึงรอยตีนกาอีกต่อไป

มันคือประสบการณ์อันยอดเยี่ยมของผิวพรรณที่เรียบเนียนราวกับผิวใหม่ อ่อนนุ่มราวกับผิวของทารกแรกเกิด

วิลเลียม เลสทัต ลุกพรวดขึ้นนั่งบนโซฟาทันที ซึ่งเป็นท่าทางที่เขาไม่สามารถทำได้ง่ายๆ แบบนี้มาถึงห้าปีเต็มแล้ว

เขาก้มมองมือของตัวเองด้วยความปีติยินดี เส้นเลือดที่ปูดโปนและจุดสีน้ำตาลที่เคยปกคลุมมือของเขาได้หายไปจนหมดสิ้น

วิลเลียม เลสทัต หันขวับไป หวังจะกล่าวคำขอบคุณอย่างจริงใจที่สุดต่อตัวตนลึกลับที่มอบชีวิตใหม่ให้กับเขา

แต่กลับพบว่าห้องนั้นว่างเปล่าเสียแล้ว

เงาดำที่ราวกับฝันร้ายนั้นดูเหมือนจะไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

ทุกสิ่งในห้องกลับคืนสู่สภาพเดิม

หากไม่ใช่เพราะการเปลี่ยนแปลงอันน่าตื่นตะลึงในร่างกายของเขาเอง วิลเลียม เลสทัต คงแทบจะคิดว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้เป็นเพียงภาพหลอนก่อนตายเท่านั้น

"ท่านครับ! ท่านเป็นอะไรหรือเปล่าครับ? พวกเราได้ยินเสียงท่านกรีดร้อง!"

ในตอนนั้นเอง เสียงสอบถามด้วยความร้อนใจของบอดี้การ์ดและเสียงคนพยายามจะเปิดประตูก็ดังมาจากหน้าอพาร์ตเมนต์

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้ยินเสียงคำรามจากในห้องเมื่อครู่นี้

"ไสหัวไป! ห้ามใครเข้ามาถ้าฉันไม่ได้สั่ง!"

วิลเลียม เลสทัต ตวาดกลับไปโดยไม่รู้ตัว

แต่ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก เขาก็ต้องตกตะลึงเสียเอง

แตกต่างจากเสียงที่แก่ชราและแหบพร่าในอดีต ตอนนี้เสียงของเขาชัดเจนและกังวาน แถมยังดูหนุ่มแน่นขึ้นเล็กน้อยด้วย

แต่น่าประหลาดที่ในวินาทีต่อมา วิลเลียมก็ค้นพบว่าเขาดูเหมือนจะสามารถควบคุมกล้ามเนื้อเส้นเสียงในลำคอ หรือแม้กระทั่งเค้าโครงใบหน้าของเขาได้อย่างใจนึก

เพียงแค่คิด เสียงที่แก่ชราและแหบพร่านั้นก็กลับมา

ร่างกายใหม่เอี่ยมนี้เต็มไปด้วยความลึกลับอันไร้ขีดจำกัด

ไม่เพียงเท่านั้น วิลเลียมสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพละกำลังอันแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่ภายในท่อนแขนที่ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีแรงของเขา ซึ่งขัดแย้งกับรูปลักษณ์ภายนอกอย่างสิ้นเชิง

เขามีความมั่นใจถึงขนาดที่ว่า เขาสามารถยกโต๊ะกาแฟตัวหนักอึ้งตรงหน้าขึ้นได้ด้วยมือเดียว

การมองเห็นของวิลเลียมก็ไม่ได้รับผลกระทบจากแสงสลัวเลยแม้แต่น้อย มันดูชัดเจนยิ่งกว่าตอนกลางวันเสียอีก

เขาสามารถมองเห็นตัวอักษรสีทองเล็กๆ ที่พิมพ์อยู่บนสันหนังสือทุกเล่มบนชั้นหนังสือที่อยู่ไกลออกไปได้อย่างชัดเจน

ขณะที่วิลเลียม เลสทัต กำลังดื่มด่ำกับความพึงพอใจที่ได้จากพละกำลังใหม่นี้ ความรู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรงที่มีต้นกำเนิดมาจากกระเพาะอาหารก็ลุกโชนขึ้นราวกับเปลวไฟ

เขาปรารถนา... ปรารถนาของเหลวอุ่นๆ บางอย่างที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

วิลเลียม เลสทัต ควบคุมเนื้อหนังของเขาให้บิดเบี้ยวและขยับเขยื้อน กลับคืนสู่รูปลักษณ์ที่แก่ชราตามปกติของเขา แม้ว่าดวงตาของเขาจะดูลึกล้ำและอันตรายขึ้น จากนั้นเขาก็ค่อยๆ เดินไปที่ข้างโซฟาและกดปุ่มเรียกคนรับใช้บนที่วางแขน

ครู่ต่อมา สาวใช้ร่างอวบอั๋นในชุดเมดก็ผลักประตูเข้ามาอย่างนอบน้อม

"ท่านคะ มีคำสั่งอะไรหรือเปล่าคะ?"

วิลเลียม เลสทัต ไม่ได้พูดอะไร

เขาเพียงแค่เงยหน้าขึ้นและมองดูเธอเงียบๆ ด้วยสายตาของคนที่กำลังมองดูอาหาร

ประกายสีแดงเข้มในรูม่านตาของเขากะพริบเป็นระยะๆ

สายตานั้นทำให้สาวใช้รู้สึกหวาดกลัวจนขนหัวลุกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย