บทที่ 23 ถังเฮ่า: ไม่นะ! อาอิ๋นของข้า! การเดินทางสู่ป่าซิงโต่ว!

บทที่ 23 ถังเฮ่า: ไม่นะ! อาอิ๋นของข้า! การเดินทางสู่ป่าซิงโต่ว!

ภูเขาด้านหลังหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

ละอองน้ำจากน้ำตกแผ่ซ่านไปทั่วแสงแดดยามเช้า ทว่ากลับปราศจากความเงียบสงบดังเช่นปกติ

เงาดำทะมึนร่างหนึ่งเดินโซซัดโซเซมุ่งหน้าไปทางน้ำตก

ใบหน้าภายใต้เสื้อคลุมสีดำดูอิดโรยและทรุดโทรม

เขาคือถังเฮ่า ที่เพิ่งจะหนีรอดจากการตามล่าของพรหมยุทธ์เบญจมาศและพรหมยุทธ์มารผีมาได้

หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

เลือดสีแดงสดไหลซึมอยู่ที่มุมปาก

บาดแผลเก่ากำเริบขึ้นมาอีกครั้งระหว่างการต่อสู้อย่างดุเดือดกับพรหมยุทธ์เบญจมาศและพรหมยุทธ์มารผี

ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดิน ทำให้เกิดความเจ็บปวดแปลบปลาบไปถึงอวัยวะภายใน

"อาอิ๋น..."

ถังเฮ่าพึมพำเสียงต่ำ

พลังวิญญาณอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายโคจรอย่างบ้าคลั่ง เพื่อกดข่มอาการบาดเจ็บของเขาอย่างฝืนทน

เขากระโจนไปข้างหน้า พุ่งตรงไปยังห้องหินที่อยู่หลังน้ำตก

กระแสน้ำสาดกระเซ็นเข้าใส่เขา

แต่มันก็ไม่อาจหยุดยั้งฝีเท้าของเขาได้เลยแม้แต่น้อย

เขาพุ่งพรวดเข้าไปในห้องหิน

รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างกะทันหัน!

เลือดในกายเย็นเฉียบลงในพริบตา

"อาอิ๋น?"

หญ้าเงินครามที่อยู่ตรงกลางห้องหินเหี่ยวเฉาไปจนหมดสิ้นแล้วในตอนนี้

กิ่งก้านและใบไม้สีเหลืองหม่นม้วนงอเข้าหากัน ไร้ซึ่งพลังชีวิตใดๆ

แม้แต่ร่องรอยของความผันผวนของพลังวิญญาณที่เบาบางที่สุดก็มลายหายไปจนสิ้น

และกล่องสีดำบนผนังหินที่ใช้เก็บกระดูกวิญญาณก็ว่างเปล่า

กระดูกวิญญาณส่วนขาขวาของจักรพรรดิหญ้าเงินครามแสนปีหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย!

"อาอิ๋น... ตายแล้วงั้นหรือ?"

เสียงของถังเฮ่าแหบพร่าราวกับฆ้องแตก

ความลุ่มหลงในดวงตาของเขาถูกแทนที่ด้วยความโศกเศร้า ความขุ่นเคือง และความบ้าคลั่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ในทันที

เขาเดินโซเซไปหาหญ้าเงินครามที่เหี่ยวเฉา

เขายื่นมือที่สั่นเทาออกไป อยากจะสัมผัสมัน แต่ก็กลัวว่ามันจะแหลกสลายไปเพียงแค่ปลายนิ้วแตะ

"ใคร... ใครเป็นคนทำ?!"

เสียงคำรามดังกึกก้องปะทุออกมาจากห้องหิน

พลังวิญญาณอันบ้าคลั่งกวาดล้างไปทั่วทั้งถ้ำในพริบตา

ผนังหินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

เศษหินร่วงหล่นลงมาทีละชิ้น

ถังเฮ่ามองไปที่กล่องเปล่า ประกายแสงอันเย็นเยียบดุจนักล่าระเบิดออกมาจากดวงตาของเขา

"สำนักวิญญาณยุทธ์! ต้องเป็นพวกเจ้าแน่ๆ!"

เขาเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับการตามล่าของพรหมยุทธ์เบญจมาศและพรหมยุทธ์มารผีก่อนหน้านี้ทันที

อีกฝ่ายจงใจใช้แผนล่อเสือออกจากป่า!

พวกเขาลอบเข้ามาในห้องหินตอนที่เขาไม่อยู่ สังหารอาอิ๋น และขโมยกระดูกวิญญาณไป!

"ข้าจะให้พวกเจ้าชดใช้ด้วยเลือด!"

สติสัมปชัญญะของถังเฮ่าพังทลายลงอย่างสมบูรณ์

พลังวิญญาณรอบกายของเขาพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง

เงาดำทะมึนของค้อนฮ่าวเทียนปรากฏขึ้นด้านหลังเขา แผ่กลิ่นอายที่สามารถทำลายล้างสวรรค์และโลกได้ออกมา

เขาฟาดหมัดเข้าใส่ผนังหินอย่างแรง

"ครืน—!"

เกิดเสียงระเบิดดังสนั่น

ภูเขาทั้งลูกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

น้ำในน้ำตกถึงกับไหลย้อนกลับด้วยแรงกระแทก

หลังจากระบายความโกรธแค้นในใจออกมาแล้ว

ถังเฮ่าก็ลากร่างที่บาดเจ็บของเขาเดินออกจากหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ไปด้วยสายตาอันดุดัน

ทิศทางที่เขามุ่งหน้าไปคือสาขาของสำนักวิญญาณยุทธ์

เขาจะทำให้คนของสำนักวิญญาณยุทธ์ต้องชดใช้อย่างสาสมสำหรับการตายของอาอิ๋น!

...

เขตรอบนอกของป่าซิงโต่ว

ร่างสีฟ้าประกายเงินร่างหนึ่งกำลังมองไปรอบๆ อย่างตื่นเต้น

เขาคือหลินชิงโม่ ที่เดินทางมาพร้อมกับปิปิตงนั่นเอง

ทอดสายตามองออกไป

ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านบดบังแสงอาทิตย์

กิ่งก้านและใบไม้หนาทึบจนแทบมองไม่เห็นท้องฟ้า

อากาศอบอวลไปด้วยพลังชีวิตอันหนาแน่น

ผสมผสานกับเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วและเสียงคำรามของสัตว์วิญญาณที่ไม่รู้จัก เต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความดึกดำบรรพ์และความลึกลับ

"นี่น่ะเหรอป่าซิงโต่ว? มันยิ่งใหญ่เกินไปแล้ว!"

"มันยิ่งใหญ่อลังการกว่าป่าล่าวิญญาณตั้งเยอะ สวรรค์ของสัตว์วิญญาณชัดๆ!"

เขาเปิดกลุ่มแชทขึ้นมาอย่างตื่นเต้น ถ่ายรูปทิวทัศน์รอบๆ สองสามรูป แล้วก็อัปโหลดลงในกลุ่ม

【ท่านพ่อโต้วหลัว】: ครอบครัว ดูนี่สิ นี่คือทิวทัศน์ของป่าซิงโต่วล่ะ น่าตื่นตาตื่นใจสุดๆ ไปเลยใช่ไหม!

【ท่านพ่อโต้วหลัว】: นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันได้เห็นป่าที่ใหญ่โตขนาดนี้ เปิดหูเปิดตาจริงๆ

【กระต่ายจอมกวน】: ก็งั้นๆ แหละ ก็แค่ป่าธรรมดาๆ

ก็งั้นๆ แหละเหรอ?

หลินชิงโม่ถึงกับพูดไม่ออก

ป่าที่ยิ่งใหญ่อลังการขนาดนี้ จะเป็นแค่ป่าธรรมดาๆ ไปได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม ป่าซิงโต่วก็คือบ้านเกิดของเสียวอู่นี่นา

นางเติบโตที่นี่มาตั้งแต่เด็ก และก็คงเบื่อกับทิวทัศน์พวกนี้ไปนานแล้ว

ในสายตาของนาง ที่นี่ก็ไม่ได้ต่างอะไรกับป่าธรรมดาๆ เลย

【แม่มังกรจอมโหด】: ชิ เจ้ายังเด็กเกินไปนะเจ้าหนู

【แม่มังกรจอมโหด】: ป่าซิงโต่วไม่ใช่สถานที่ท่องเที่ยวหรอกนะ

【แม่มังกรจอมโหด】: สิ่งที่สวยงามมักจะซ่อนความอันตรายไว้เสมอ ที่นี่คือหนึ่งในสถานที่ที่อันตรายที่สุดบนทวีปโต้วหลัว มีสัตว์วิญญาณที่ทรงพลังซ่อนตัวอยู่มากมายนับไม่ถ้วน เจ้าอาจจะเอาชีวิตไปทิ้งได้ถ้าไม่ระวังตัวให้ดี

ข้อความของหลิวเอ้อร์หลงแฝงไปด้วยคำเตือนที่หนักแน่น

นางไม่อยากเห็นหลินชิงโม่ต้องมาจบชีวิตลงเพราะความขี้เล่นของเขา

แต่นางก็ลืมไปเสียสนิทว่าหลินชิงโม่เดินทางมากับราชทินนามพรหมยุทธ์

【ท่านพ่อโต้วหลัว】: ไม่ต้องห่วงน่าพี่หลง ฉันไม่ได้มาเที่ยวนะ ฉันมาหาสัตว์วิญญาณต่างหาก

【ท่านพ่อโต้วหลัว】: อีกอย่าง ฉันมีอาจารย์เจ๊ใหญ่ตงคอยคุ้มครองอยู่ เธอเป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์เชียวนะ

หลินชิงโม่กล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

เขาหันไปมองปิปิตงที่อยู่ข้างๆ

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ราวกับจะบอกว่า "ดูสิว่าอาจารย์ของฉันเก่งแค่ไหน"

ปิปิตงภายใต้เสื้อคลุมสีดำเห็นท่าทางของเขา รอยยิ้มที่แทบจะสังเกตไม่เห็นก็โค้งขึ้นที่มุมปากของนาง

แต่ภายนอก นางก็ยังคงพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า:

"เจ้ายังอ่อนแอเกินไป ต่อจากนี้ ข้าจะจัดการฝึกฝนอย่างเข้มงวดให้เจ้า เพื่อพัฒนาความสามารถในการต่อสู้จริงของเจ้า"

"ฝึกฝนเหรอครับ?"

ดวงตาของหลินชิงโม่เป็นประกาย

"ท่านอาจารย์ โปรดฝึกฝนผมให้หนักๆ เลยนะครับ!"

แต่ไม่นานเขาก็ต้องเสียใจที่รับปากง่ายดายเกินไป...

เขาคิดว่าการฝึกฝนจะเป็นกระบวนการที่น่ารื่นรมย์ในการเพิ่มความแข็งแกร่ง

ด้วยการชี้แนะของอาจารย์ระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ มันจะต้องได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียวอย่างแน่นอน

แต่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าการฝึกฝนของปิปิตงจะโหดร้ายจนถึงขั้นวิปริต

ทุกเช้าก่อนรุ่งสาง

หลินชิงโม่จะถูกปิปิตงปลุกให้ตื่นเพื่อเริ่มต้นการฝึกฝนทางกายภาพ

วิ่งแบกน้ำหนักในป่า;

ปีนหน้าผาสูงชันด้วยมือเปล่า;

ฝ่าดงพุ่มไม้ที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคม;

การฝึกฝนความทนทานต่อการถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า... และการฝึกฝนการต่อสู้จริงด้วยการสู้กับสัตว์วิญญาณจริงๆ

เนื่องจากหลังจากที่เขาดูดซับกระดูกวิญญาณส่วนขาขวาของจักรพรรดิหญ้าเงินครามแสนปีแล้ว เขาก็สามารถควบคุมวิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามได้

ปิปิตงจึงโยนเขาเข้าไปในพื้นที่ที่มีสัตว์วิญญาณอาศัยอยู่อย่างหนาแน่น

ปล่อยให้เขาใช้วิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณเพียงลำพัง

ส่วนตัวนางเองก็คอยเฝ้าดูอย่างเย็นชาอยู่ข้างๆ

นางจะยื่นมือเข้าช่วยก็ต่อเมื่อเขาตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตจริงๆ เท่านั้น

ในช่วงแรก

หลินชิงโม่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

การวิ่งแบกน้ำหนักทำให้ขาของเขาแทบจะหัก

ตอนปีนหน้าผา เขามักจะตกลงมาจนเกิดรอยฟกช้ำและบวมเป่งไปทั้งตัว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณร้อยปี เขายิ่งไร้เรี่ยวแรงจะต่อต้าน

หลายครั้งที่เขาเกือบจะได้รับบาดเจ็บจากสัตว์วิญญาณ

เขารอดมาได้อย่างหวุดหวิดโดยอาศัยการควบคุมหญ้าเงินครามและทักษะกระดูกวิญญาณการบินของเขา

เมื่อการฝึกฝนสิ้นสุดลงในแต่ละวัน

หลินชิงโม่จะเหนื่อยหอบเป็นหมาหอบแดด

นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ไม่อยากขยับเขยื้อนไปไหนเลย

เขาไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะยกมือขึ้นด้วยซ้ำ

แต่ปิปิตงก็จะเตรียมอ่างอาบน้ำยาสมุนไพรอุ่นๆ ไว้ให้เขาเสมอ

ให้เขาได้ลงไปแช่เพื่อฟื้นฟูร่างกาย

ตอนที่เริ่มแช่น้ำยาสมุนไพรใหม่ๆ

หลินชิงโม่ยังคงรู้สึกเขินอายที่จะถอดเสื้อผ้าต่อหน้าปิปิตง

ทุกครั้งเขาจะอิดออด ใบหน้าเล็กๆ ของเขาแดงก่ำเป็นลูกตำลึง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป

เขาก็เริ่มชินกับมัน

ยังไงซะ ตอนนี้เขาก็เป็นแค่เด็กเมื่อวานซืนอายุหกขวบ

ไม่มีอะไรให้ต้องเขินอายต่อหน้าอาจารย์หรอกน่า

ยิ่งไปกว่านั้น ปิปิตงก็มักจะหันหลังให้เขาเสมอ และจะหันกลับมาก็ต่อเมื่อเขาอาบน้ำยาเสร็จแล้วเท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นมาก...

และแล้ว

วันแล้ววันเล่าของการฝึกฝนอันแสนยากลำบากก็ผ่านไป

หนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับโกหก...

ในวันนี้

หลินชิงโม่ก็เสร็จสิ้นการฝึกฝนตามปกติ

เขาลากร่างที่เหนื่อยล้ากลับมาที่กระท่อมไม้ในค่ายที่พักชั่วคราว

แม้ว่ากระท่อมไม้จะดูเรียบง่าย

แต่มันก็สะอาดสะอ้านมาก

"ถอดเสื้อผ้าออกแล้วลงไปแช่ซะ"

น้ำเสียงของปิปิตงยังคงเย็นชาและดูคุ้นเคยกับการออกคำสั่ง

นิ้วเรียวของนางชี้ไปที่อ่างไม้ตรงกลางห้อง

น้ำยาสมุนไพรอุ่นๆ ถูกเตรียมไว้ข้างในเรียบร้อยแล้ว

"ได้ครับ ท่านอาจารย์"

ทั้งสองมีความสนิทสนมกันมากพอที่จะใช้สรรพนามที่ใกล้ชิดเช่นนี้แล้ว

หลินชิงโม่ถอดเสื้อผ้าออกอย่างชำนาญและกระโดดลงไปในอ่างไม้

"ฟู่..."

ความรู้สึกสดชื่นทำให้เขาผ่อนลมหายใจยาวออกมา

น้ำยาสมุนไพรอุ่นๆ โอบล้อมร่างกายของเขาไว้

ความรู้สึกเหนื่อยล้ามลายหายไปมากในทันที

เขาหลับตาลง ดื่มด่ำกับการบำรุงจากน้ำยาสมุนไพร

คิดว่าหลังจากแช่เสร็จ เขาจะได้ไปนอนหลับให้เต็มอิ่มสักที